Мулан. Герой из рода цветов

Глава 29 Прошлая ошибка Кролика

Спустя пару минут Мулан села и огляделась. К ней сразу же подбежал Чёрный Вихрь, пришедший в полный восторг от возвращения хозяйки, Кролик тоже не торопясь попрыгал в её сторону. Его лапа снова стала привычного размера, и теперь он ничем не отличался от обыкновенного лесного жителя.

Вся радость от внезапного спасения тут же улетучилась. Мулан столько всего должна была сказать Кролику: как она благодарна, что он не бросил её, как переживает, что из-за её оплошности они могут не успеть найти лекарство, как ей стыдно за неудавшийся прыжок. Девочка вдруг задохнулась, как будто сделала большой глоток обжигающе горячего чая. Что теперь думает о ней Кролик? Жалеет ли он, что всё-таки взял смертную с собой? Не сочтёт ли, что лучше сразу сдаться, раз она настолько бесполезна?

Наконец Мулан решилась встретиться с Кроликом взглядом. К своему удивлению, она поняла, что волшебный зверёк смотрит на неё не просто со своим обычным насмешливым выражением, но и с явной нежностью.

– Извините меня, – тихо сказала Мулан. Никакие слова, разумеется, не могли исправить положения, но это всё, что она могла сделать.

– За что? – удивился Кролик.

– Извините за то... – Мулан немного помедлила, собираясь с духом. – За то, что я смертная.

Кролик рассмеялся.

– За это не стоит извиняться, – сказал он.

– Но вы же... Вы сразу сказали, что будет ошибкой взять с собой смертную, – попыталась объяснить Мулан. – Мне жаль, что это оказалось так.

Вся весёлость тут же исчезла с мордочки Кролика.

– Нет, это я должен извиниться, – вздохнул он. – Когда я сказал это, я имел в виду другую девочку, отправившуюся со мной в похожее путешествие. Но моя ошибка была совсем не в том, что я взял с собой смертную.

– С вами путешествовала другая девочка? – удивилась Мулан. – Но кто?

В глазах Кролика появилась неподдельная тоска, какой она ещё ни разу не видела.

– Кто она теперь, мне не совсем известно, – сказал Кролик, понуро опустив уши. – Но я могу рассказать, кем она была.

Во времена, когда поля вокруг нас были дном моря, а Бессмертные, такие как драконы и фениксы, могли свободно летать над землями смертных, жила одна девочка, которая знала, что мать не хотела, чтобы она родилась.

Ей было неведомо, что мать ещё совсем малышкой пыталась оставить её в лесу, но каждый раз девочку возвращали домой сказочные животные или самые обычные лесорубы, зато она прекрасно знала, что самая родная душа в этом мире испытывает к ней только отвращение. Она чувствовала это в каждой пощёчине, настолько сильной, что её щёки пылали по несколько дней, она понимала это, когда самой последней получала практически пустую миску с рисом, но яснее всего это читалось во взгляде матери, который всегда оставался холодным и раздражённым. Каждый раз, когда мать смотрела на неё, девочка ощущала себя так, будто её забивают камнями.

В их семье было много детей, но стоило только познакомиться с ними, как становилось очевидно, что именно эта девочка – причина постоянного негодования матери. Соседи считали, причина в том, что Нежеланная дочь самая старшая, поэтому мать ставит ей в вину проказы остальных малышей. Но её жизнь была тяжела не только из-за нехватки материнской любви. Дело было в том, что эта девочка была не такая, как все остальные.

Она и сама это понимала. Когда мать выгоняла её на холод, чтобы старшая дочь среди зимы искала свежие побеги бамбука, она, некоторое время проплакав среди сугробов, удивительным образом находила живые ростки. Когда Нежеланная дочь случайно попала в загон к скоту, она смогла избежать ударов сотен копыт и выбраться невредимой. А когда дикий зверь хотел перегрызть всё деревенское стадо, она бросилась ему наперерез и смогла отогнать.

Но жизнь её не становилась от этого хоть сколько-нибудь легче. Большинство людей смотрели на неё с подозрением и старались держаться подальше. Казалось, Нежеланная дочь ничего не способна сделать правильно, никогда не будет принята другими, никогда не обретёт дом и покой.

Большинство детей были бы раздавлены такой участью, но она не сломила Нежеланную дочь. Разумеется, девочка ужасно страдала, но её душа была сделана из калёного железа.

Именно сила её духа поразила Нефритового Кролика. Когда на деревню Нежеланной дочери напала ужасная хворь, от которой не было спасения, её жители начали молить Лунную богиню послать им целителя, который сможет вылечить неизвестную болезнь. Их мольбы были услышаны, и вскоре серебряный Кролик в одеждах богатого господина приехал в деревню верхом на Жёлтом тигре. Кролик смог быстро вылечить всех домочадцев Нежеланной дочери, даже её саму, но был не в силах помочь её самому младшему брату. Стоило Кролику увидеть его, как он сокрушённо покачал головой.

– Боюсь, я не смогу помочь мальчику, – сказал целитель. – Он совсем малыш, ему нужно другое лекарство, куда сильнее, чем то, что у меня есть с собой.

– Но его можно достать? – спросила его мать, едва сдерживая слёзы.

Нефритовый кролик немного помолчал.

– Для этого лекарства нужно много ингредиентов, – сказал он. – Даже верхом на тигре придётся объехать множество мест, чтобы все их собрать, я могу не успеть в срок.

– Хотя бы попробуйте, – взмолилась женщина.

– И даже тогда лекарство может не помочь, – предупредил Кролик. – Его Ци почти покинула тело, мальчик крайне слаб. Такие хвори особенно тяжелы для маленьких детей.

На этом Кролик ушёл, но Нежеланная дочь выбежала следом за ним из дома, как будто её тянула невидимая нить. Увидев, что целитель забирается на Жёлтого тигра, собираясь покинуть деревню, она обратилась к нему:

– Прошу, возьмите меня с собой! Я смогу помочь! Я уверена в этом!

Кролик взглянул девочке в глаза и увидел несгибаемый дух, силу и упорство, но также узнал и то, что долгими ночами она плачет и молит Луну послать ей человека, который будет добр к ней, чтобы он привёл её туда, где она почувствует себя желанной. Он не верил, что крестьянская дочь способна повлиять на исход его путешествия, но вдруг понял, что в силах помочь ей справиться с горькой участью.

Кролик нехотя кивнул, и девочка, больше ничего не говоря, запрыгнула на спину тигра. Они путешествовали много дней, посетили самые разные места, повстречали невероятных существ. А во время одной из остановок Нежеланная дочь познакомилась с Белой лисой.

Это вышло не случайно: плутовка заинтересовалась, почему Кролик решил взять с собой смертную, хотя это было совсем не в его правилах. Возможно, поначалу Белая лиса просто хотела насолить своему заклятому врагу, манипулируя девочкой, но вскоре поняла, что Нежеланная дочь может оказаться ей очень полезной. Втайне от Нефритового кролика Белая лиса смогла получить над ней власть, питая её своим ядом и лживыми речами.

Хищная пройдоха скрывала своё присутствие, пока Кролик и Нежеланная дочь не достигли последнего и самого важного пункта их путешествия. Они прибыли в нефритовый дворец Владычицы Запада, чтобы попросить разрешения сорвать одно из редчайших растений, растущее в её саду.

– Ты знаешь, Кролик, я тщательно выбираю тех, кто может попасть в Сад Великолепия, – сказала Королева, грозно рассматривая просителей, пока её придворные нежно обдували её перьевыми опахалами. – Посторонние вечно устраивают там беспорядок! В прошлый раз, когда я пустила в сад человека, потом всё вокруг было в оборванных лепестках цветов, а после него пришла одна обезьяна...

– Лунная госпожа может поручиться за мою честность и аккуратность, – скромно сказал Кролик, склонившись в глубочайшем поклоне.

– ...И съела все Плоды долголетия. Она теперь проживёт не меньше шести тысяч лет! Вот что обычно происходит, когда чужаки попадают в мой сад, – продолжала ворчать Королева, будто Кролик ничего и не говорил. Она посмотрела на него и на опущенную голову девочки, стоящей рядом. – Плоды долголетия ни в коем случае нельзя трогать, они только начали созревать. Я не позволю оборвать их снова!

– Ваше небесное величество, – снова заговорил Кролик, – я не прикоснусь ни к чему, кроме одной-единственной травы, необходимой, чтобы приготовить снадобье. Наша цель – спасти больного ребёнка, больше мы ничего не хотим.

– Вы оба хотите этого? – спросила Королева, больше обращаясь к девочке.

– Да, – ответила Нежеланная дочь, впервые подняв глаза на властительницу. – Я должна спасти брата, – в голосе девочки чувствовалась искренность и решимость.

– Да, твои намерения чисты, – задумчиво проговорила Королева. – Но только ли твоего брата надо спасать?

– Ваше небесное величество? – озадаченно переспросил Нефритовый кролик. Он не понимал, о чём идёт речь, и переживал, что они попусту тратят драгоценное время, которого у них почти не осталось.

– Думаю, я должна позволить ей выбрать путь самой, – сказала Королева скорее себе, чем своим собеседникам. – Ну хорошо, – продолжала она уже более решительным тоном. – Можете сорвать нужную траву. Но только её!

– Спасибо! – сказал Кролик, нагибаясь почти до земли в знак благодарности. – Спасибо!

– Помните, что Плоды долголетия трогать нельзя, – повторила Королева с нажимом, удивившим Кролика. – Говорю это для вашего блага! Если не справитесь с искушением, то мой гнев станет лишь началом ваших страданий.

Наконец Кролик и Нежеланная дочь вошли в Сад Великолепия и отправились на поиски нужного растения. Странное предостережение всё не шло у целителя из головы, но он посчитал, что на него не стоит тратить драгоценное время. Он нашёл клумбу, в которой росла необходимая для лекарства трава, и обернулся к Нежеланной дочери, чтобы сказать об этом, и только тут понял, что девочки рядом нет. Куда она делась? От ужасного подозрения перехватило дыхание, и Кролик ринулся сквозь сад.

Нежеланная дочь оказалась ровно там, где ей находиться не следовало, – возле Дерева долголетия. Девочка обернулась на шум и медленно отняла от лица спелый плод, по её губам стекал золотистый сок.

В следующую секунду по саду прокатился угрожающий рык. Поднялся сильный ветер, напоминающий смерч, который подхватил нарушителей и понёс их прочь. Целебные травы выпали из лапы Кролика, девочка тоже не смогла удержать в ладони драгоценный плод.

– Вас предупреждали, – шипел ветер, поднимая их всё выше, а затем вышвыривая за золотую ограду дворца Матушки-Владычицы.

Они бы непременно разбились, если бы не удивительные способности Нефритового кролика. Но хотя сами они не пострадали, их путешествие на этом было окончено. Все собранные ингредиенты для лекарства пропали, да и времени уже совсем не осталось. Брату Нежеланной дочери суждено было умереть. Но её саму ждала ещё более ужасная участь.

Едва девочка и её спутник успели опомниться после всего случившегося, как вдали появилась белая тень. Лиса уже ждала их. Она улыбалась.

Не сказав ни слова, Нежеланная дочь встала и пошла к ней. С каждым шагом девочка менялась, и когда она присоединилась к Белой лисе, Кролик наконец понял, что произошло. Хищная плутовка получила служанку, обречённую следовать за ней до конца жизни. Нежеланная дочь стала Багровой лисой.