На лезвии любви

Падение президента

Долго тикающая бомба рванула на следующий день.

Марианна отправилась с дедом на привычную тренировку, которую Джек Хэпп проводил на том самом "дуэльном" поле. Там, помимо них, уже было несколько дерущихся мужчин, отрабатывающих удары и действие собственных способностей. Именно в таком людном месте Марианна должна была научиться быстро сосредотачиваться.

– Твое задание на сегодня – призвать не менее десяти мутантов за раз, – проговорил ученый, отходя. Его глаза внимательно следили за ученицей.

– Ого, это нелегко, – обеспокоенно потерла лоб она, но покорно зажмурилась и собралась. Все звуки отошли на второй план. Перед мысленным взором появилась карта Леса с постоянно движущимися точками. Надо наладить контакт с десятью любыми и потянуть за ниточку, передавая по появившемуся каналу свое желание... Но это не так легко, как звучит!

В какой-то момент Марианна ощутила неприятное шевеление в сознании. Это было ново, странно... неприятно.

Что это такое?

Попыталась абстрагироваться, но невесомое движение, раздражая настойчивостью, появилось снова. Оно было похоже на легкое зудение.

От которого хочется избавиться.

Но каким образом?

Ощущение исчезло, оставив в душе облегчение и неясную тревогу. Марианна снова сосредоточилась на задании, но мысли вдруг скакнули в совершенно ином направлении. Вспомнилось, что они с Риком так и не провели вместе ночь...

В первый раз понятно, что помешало. В другой раз девушка поняла, что за ними сосредоточенно наблюдают. В третий уже просто-напросто было боязно – мало ли что...

В общем, они с Риком решили отложить это дело до удобного случая – например, до возвращения. Которое нельзя было затягивать.

Но ждать просто нет сил! Хочется прямо сейчас пойти и...

Марианна вспыхнула, а потом ужаснулась. Что с ней такое? Она, конечно, порой очень сумасбродна, но не до потери же приличий! И это перышко в голове...

Да оно инородное!

Девушка раскрыла глаза и уставилась на моргающего деда. Всего один взгляд – и она задохнулась от осознания правды. Все пазлы сложились в нелецеприятную картинку.

– Ты сейчас пытался мною управлять?! – свистящим шепотом поинтересовалась Марианна, неосознанно сжимая руки в кулаки. Внутри мгновенно, как от бензина, зажглась ярость. – А как же этика? А как же родственные связи? Не стыдно?!

– Мари, послушай... – успокаивающе поднял руки Джек Хэпп.

– Ничего и слушать не буду! – прошипела девушка. – значит, ты можешь спокойно залезать в головы, да? И приказывать то, что тебе вздумается? Как считаешь, если остальные узнают об этом, – они обрадуются?

– Прекрати, – строго осадил ее ученый, косясь на закончивших бой мужчин. – Ты ничего не понимаешь, а думаешь, что знаешь больше всех. Давай я...

– А на Рика ты тоже влиял? – плевалась ядом Марианна, с ужасом понимая, что в лагере каждый мог стать врагом... И только она, менталистка, была в силах почувствовать внешнее воздействие! А как насчет сопротивлени ему?

– Конечно, нет! – расходился Джек Хэпп. Его карие глаза метали молнии. – Или мы пройдем ко мне, или...

– Или что?! – выкрикнула она, подсознательно надеясь, что дед не поведется на провокацию. Хотелось, до боли сильно хотелось верить, что это она все неправильно поняла... Но... Это ведь, черт возьми, невозможно!

– Прости, – вздохнул старик, и Марианна, недоуменно моргнув, через секунду ощутила, как в мозг впечатывается клеймо:

"ИДИ ЗА МНОЙ И МОЛЧИ".

– Нет... – упала она на колени, стискивая виски. Ломит, у-у-ургх... Нет, врешь, не заставишь, предатель!

Ни.

За.

Что.

– Марианна, не сопротивляйся, – сочувственно произнесли рядом. – Так будет лучше для всех. Я опытнее тебя, бессмысленно вставать у меня на пути.

"Я – бог, – внезапно вспомнилось Марианне. – Он опытнее, а я – бог. Я справлюсь!"

Но следующий приказ ударил жестче, безжалостнее:

"ВСТАЛА И МОЛЧА ПОШЛА ЗА МНОЙ!"

Стиснутые челюсти. Запах сухой земли. Она упала? Неважно... Уберите эту сеть с мозга, или она умрет... Уберите, пожалуйста...

Тело сжалось в дрожащий комок боли и отчаяния.

– Мари, – обеспокоенно отозвались где-то поблизости, – не надо так истязать себя. Мы просто поговорим, и все. Обещаю.

Слова едва доходили до измученного сознания. На губах появился вкус крови и слез.

"Надо держаться... – билось в голове. – Надо держаться... Зачем?.. Не знаю, но надо...Держ..."

"МАРИ, ВСТАНЬ!!! – взвизгнула обжигающая плеть, разрывая сознание на ошметки. – ПРОСТО ВСТАНЬ!"

"ПОМОГИТЕ! – безудержно завыла девушка, содрогаясь в рыданиях. Сил держаться просто не осталось. – ПОМОГИТЕ ВСЕ, КТО МОЖЕТ И КАК МОЖЕТ!"

– Дура! – чертыхнулись рядом, и раскаленный пресс чужой воли начал медленно приподниматься, даря благословенное облегчение.

– Что происходит? – возникли из ниоткуда голоса. Марианна, превозмогая головокружение, пыталась встать. Через какое-то время она поняла, что ее поднимают на ноги и мягко прижимают к знакомо пахнущему мужскому телу.

Рик...

В голове постепенно прояснялось, и она уже четко слышала спокойный голос Джека Хэппа:

– Это всего лишь небольшой эксперимент, можете расходиться.

– Ничего себе "эксперимент!" – возмутилась Виктория. – Да у нас головы загудели, а ноги сами собой понесли сюда! Что произошло?!

– Я еще раз прошу прощения за этот инцидент, – ледяным тоном ответил ученый. Марианна посмотрела на него, такого невозмутимого, и почувствовала, как гнев снова наполняет ее.

– Я бы даже сказала, прецедент, – выпалила она, отстраняясь от Рика. Ее шатало, но злость и жажда справедливости придавали сил. – Или ты еще не рассказал этим людям, что совсем не гнушаешься воздействовать на них?

Народ зашушукался, раздались недоверчивые смешки.

– Марианна, – устало вздохнул Джек Хэпп, и только глаза демонстрировали, как он собран и готов отражать любое нападение. – Глупые девичьи домыслы. Тебе скучно? Мы быстро пристроим тебя к делу...

Кто-то в толпе рассмеялся, поддерживая сказанное.

Если бы дед просто делал свою работу по исследованию мутационита – Марианна бы и не подумала топить его авторитет. Но она с нарастающей уверенностью чувствовала, что он распоряжался чужими судьбами. А это окрашивает его личность в темные цвета...

– Тогда ты не будешь против, если я расскажу всем – раз уж мы тут собрались! – о новеньком оборудовании, которое тебе кто-то поставляет из-за барьера?

Марианна торжествующе обвела глазами собравшуюся вокруг публику. Почти у всех присутствующих глаза были широкие, как блюдца. В каких-то плескалось подозрение, в каких-то – шок, а в оставшихся – пренебрежение к маленькой девочке, которая недавно появилась и своим присутствием портит налаженный мир.

А в следующе мгновение Марианна поняла, что тело ее больше не слушается. Сознание свернулось в горошинку под натиском чьего-то воздействия, а изо рта, подчиняясь чужой воле, вышел глупый смех:

– Ха-ха, вы бы видели свои лица! Поверили! Ну даете!

Марианна пыталась было отвоевать свою территорию и перехватить управление, но ее бунт был молниеносно подавлен.

Оставался только один выход.

Зашумевшая толпа на секунду словно бы замолчала, а потом грянула с новой силой. Марианна открыла глаза и поняла, что сидит под деревом, а позади нее бушуют разъяренные люди. Только она сама находится уже вне круга.

В теле Дерека.

Марианна встала, парой движений размяла конечности и неуверенной походкой двинулась к центру оцепления. По пути отметила преимущества крупного тела и высокого роста: она увидела спорящего с ней Рика и улыбающегося Джека Хэппа.

Миг – и они с ученым пересеклись взглядами. Старик нахмурился, но не успел совершить задуманное воздействие – она напала первой. Марианна не умела воздействовать на людей, поэтому решила не миндальничать, а ударить всей силой.

Мысленный приказ согнул старика пополам, а она – точнее, внешне Дерек, – басовито прогрохотала:

– Сейчас вы увидели, как меня выкинули из тела в попытке скрыть правду. Я нашла свободное тело... То есть вы понимаете теперь, кто занял мое.

Рик недоуменно моргнул и отошел от лже-Марианны на пару шагов. Его растерянный взгляд метался с нее на псевдо-Дерека, затем на отца – и снова по кругу.

– Мне пытались заткнуть рот и не дать донести до вас несколько фактов. Первый: Джек Хэпп в свое время натравил мутантов на каждого из вас, чтобы потом спасти и заручиться поддержкой благодарных людей. Хороший способ вербовки, не правда ли?

Тишина стояла оглушительная. Никто не решался хоть звуком дать понять, что думает по этому поводу.

Марианне, как ни странно, не было жалко деда. Под кожей тысячью иголочками радостно покалывало возбуждение. Неужели эта таинственная и жуткая история скоро завершится?

Люди оглядывались на нее, расступались. Поползли первые шепотки.

Марианна, выходя на всеобщее обозрение, продолжила:

– Второй факт – вы стали подопытными кроликами проекта "Мутационит". Ученым не хватало для изучения этого газа вас – человеческого матриала, – поэтому, собственно, программа и была запущена. Ее последствия вы видите и чувствуете на себе до сих пор.

Она замолчала, давая присутствующим осознать услышанное. Рик стоял на прежнем месте, и на его заострившемся лице мелькали выражения муки и сомнения. Как будто он не знал, на что решиться. Почему он не радуется? Ведь наступил момент истины!

И в этот миг, полный ликования, ее решили прервать. Сзади из-за кустов выпрыгнуло огромное серебристое тело, одним гигантским прыжком перескакивая оцепление. Марианна начала оборачиваться, видя, что зрители на что-то отвлеклись.

Второй прыжок она уже видела краем глаза, но не успевала уклониться.

– Нет! – закричал Рик, с разбегу отталкивая лже-Дерека. Барс рухнул на спасителя, но тут же вскочил и, ощетинясь, посмотрел прямо в глаза Марианне.

"Мое тело свободно! – вспыхнуло в мозгу. – Но в этом я хотя бы смогу дать отпор, если придется".

Зверь вдруг взвизгнул и отскочил. Позади обнаружился тяжело дышащий Рик. Его правая рука была в крови.

"ТЫ НЕ ДОЛЖЕН ПРИЧИНИТЬ ВРЕДА НИКОМУ ИЗ ЗДЕСЬ ПРИСУТСТВУЮЩИХ!" – потребовала Марианна, волевым усилием отправляя приказ в голову барса. Дерек, видимо, предполагал, что девушка подключит свои способности, – поэтому успел выйти из чужой головы.

Зверь рухнул на землю, а затем поднялся, встряхнулся и парой крупных прыжков исчез среди деревьев.

Марианна заозиралась, ожидая очередное нападение. Люди успели расширить круг, чтобы не попасть под раздачу. Они так же стояли и когда Рик с Генри дрались. Вот же ж жадные до зрелищ создания!

Когда стало понятно, что выскакивать из леса никто не собирается, Марианна решительно вернулась в свое тело с еще большим желанием вершить правосудие.

– Третий факт банален. – Выдохнула она, поднявшись. – Вы не можете быть уверены, что все ваши решения не были вам внушены. Джек Хэпп пытался со мной проделать это буквально десять минут назад , но я почувствовала вторжение и попыталась дать отпор. Результат вы ощутили на себе.

Поднялся гул. Марианна уставилась на коленопреклонного старика, который давно мог подняться – но почему-то не хотел. Это какой-то коварный план? Да вряд ли, что он сейчас может сделать?

– А четвертый факт вас всех порадует, – широко улыбнулась Марианна, отвлекаясь от деда и обводя присутствующих сияющими глазами. – Мы все можем выбраться отсюда живыми и невредимыми.

Эта сенсация была подобна взорвавшейся атомной бомбе. Посыпались изумленные вопросы:

– Как?! Это правда возможно?! Мы останемся мутантами или снова будем людьми? Что нас ждет по возвращению?

– Погодите, – остановила поток Марианна, оборачиваясь к Джеку Хэппу. Тот уже поднялся и, прищурившись, смотрел на нее. По его лицу ничего нельзя было понять, и сердце девушки кольнуло тревогой. А вдруг она что-то упускает? Почему он так спокоен?

Боже, она всего лишь восемнадцатилетняя соплюшка... Конечно, она может где-то что-то недосмотреть! Джек Хэпп, мало того, что опытный мутант, так еще и ученый человек, проживший долгую жизнь!

– Скажи, – закусила она губу, – скажи всем нам правду. Так ли все то, что я озвучила?

Кажется, толпа затаила дыхание вместе с Марианной.

"СКАЖИ ЛЮДЯМ ПРАВДУ".

– Моя беда в том, – хрипло проговорил, наконец, старик, гордо выпрямляясь, – что не разглядел в тебе такой мощи. Однажды я сказал тебе, что сила или есть, или ее нет. И что дар не может быть слабым. Но я ошибся – ты сильнее меня.

– Не заговаривай зубы, – процедила взвинченная Марианна, сжимая кулаки. Рик подошел сзади и положил ладони ей на талию. Идущее от мужского тела тепло успокаивало.

– Я горд, что у меня такая внучка, – грустно улыбнулся Джек Хэпп, и он сейчас не лгал, не смог бы солгать. – Я горд, что у меня такой отважный сын. Будьте счастливы.

– Давай по делу! – не выдержала девушка, и только руки любимого помогли удержаться на месте. Сказанное дедом неожиданно царапнуло по сердцу... Слышать подобное признание было невмоготу.

Если ты бьешь человека, то совсем не ожидаешь, что несчастный окровавленными губами произнесет "спасибо".

– Ты полностью и во всем права, – дернул кончиками губ ученый и обратился ко всем присутствующим. – Я не жду, что вы меня поймете! Я давно отдал себя науке, и только она у меня и осталась. Но у каждого из вас есть своя жизнь. Если вы захотите к ней вернуться – я не обижусь. Но если захотите остаться – я буду вам искренне признателен.

"Остаться?! – едва не закашлялась Марианна. – Он действительно думает, что я позволю кому-то здесь остаться? Нет, Лес нужно вернуть в прежнее состояние! Больше никаких опытов с мутационитом!"

Рик сжал ее в объятиях почти до боли.

А в следующее мгновение через оцепление перепрыгнула гигантская черная кошка, похожая на Багиру из "Маугли". Она присела, и Марианна потрясенно, не в силах шелохнуться, смотрела, как Джек Хэпп, словно в свои лучшие годы, вскакивает на антрацитовую спину.

"Дерек, остановись!" – послала она мысль, но то ли слабо крикнула, то ли просто устала, – пантера со всадником исчезли среди деревьев. Толпа молча смотрела на происходящее, даже не пытаясь что-то предпринять.

– Что ж, дальше Леса он не уйдет, – попыталась Марианна ухмыльнулся, но вышла жалкая улыбка. С исчезновением антагониста все силы, казалось, ушли, оставив место всепоглощающей усталости. Рик, поддерживая закачавшуюся девушку, громогласно произнес:

– К вечеру мы готовы организовать переход за барьер. Нам важно понимать, сколько людей готовы пойти?

Он поступил умно: дал людям выбор. и, хотя они давно опросили всех и узнали, что почти каждый мечтает уйти отсюда, – все равно было волнительно. А вдруг людям понравилось быть супер-героями? Пусть даже в золотой клетке?

Присутствующие переглядывались между собой. Поднялся гомон. Чуть выждав, Рик повысил голос:

– Итак, кто уходит с нами? Другой возможности может не случиться.

– А что нас там ждет? – выкрикнул кто-то.

– Я все расскажу, – кивнул Рик, прижимая к себе Марианну. Девушка чувствовала себя донельзя вымотанной, но именно сейчас нужно было собраться.

Это была финишная прямая.