Некромаг. Том 3. Конкурент

Часть 2 Глава 1 // Вынул ножик

Мама Вовочки спрашивает у прохожих:

— Вы случайно не видели моего сына?

— Нет, но не волнуйтесь, его весь район знает, не потеряется.

— Да, но я вчера его помыла.

Глава 1

Илья с отрядом медленно продвигались по тоннелю.

Буквально шаг за шагом.

Развернул дозор из призраков. Один традиционно направился вперед, второй — болтался сзади, контролируя тылы, третий же шерстил каменный массив чуть впереди отряда, выискивая всякого рода скрытые помещения и ловушки.

Так и шли.

Очень медленно и осторожно.

Причем сам Илья непрерывно переключался между магическим зрением и видением дэва. Отслеживая потоки энергии и всякое сокрытое.

Было нервно.

Потому как весь этот тоннель шахты выглядел до крайности странным. Он, казалось, был совершенно пронизан нитями волшебства. Да и в зрении дэва светился как что-то радиоактивное в карикатурной подаче.

— А где големы? — спросил Илья у дяди Нефтис.

— Еще шагов пятьсот.

— А около входа вообще никого не было?

— Никого. Там даже жили какие-то местные животные. Мы их спугнули тогда. Они вглубь тоннеля убежали, встревожив големы и выдав нам их. Сейчас от них даже следов не осталось.

— Хм… занятно… Вместо местных животных оказались «когти». Очень неприятный сюрприз. Если бы просто беспечно пошли вперед — перебили бы нас, набросившись внезапно. И сожрали бы.

— Но в итоге сожрали уже их. — усмехнулся дядя. — Нежить порой крайне удобна для предотвращения воскрешения. Сожрала и все.

— Чистая случайность. Нам просто повезло.

— Это не случайность. Нет. Твое чутье. Многие из нас что-то почувствовали, но не так отчетливо. А ты… я же видел твое лицо. При таком ощущении опасности тобой этим тварям должно было сильно повезти, чтобы у них хоть что-то получилось.

— Хм. Как ты думаешь, кто-то за ними стоял или они тут оказались случайно?

— Обычная засада же. Думаешь, эти ящерицы ее бы тут организовали? На кого и зачем? Сюда ходят крайне редко. Не каждое десятилетие случаются посетители. Ни одно животное не стало бы садиться в засаду там, где не встретить добычу. Значит, их в том песке кто-то зачем-то закопал специально к нашему приходу. И этот кто-то совсем необязательно в этой пещере. Быть может, он укрылся в горной гряде неподалеку и наблюдал за нами оттуда.

Илья кивнул, принимая версию. Ему тоже казалось, что все это неспроста.

Завибрировал амулет. Тот, что для торговли с зелеными «ушастиками». Мужчина активировал его и появился призрак.

— Информацию об интересующих тебя существах партнер готов предоставить бесплатно. Нужно только оплатить мое участие.

— Сколько?

— Один эрг, так как переноса материи не осуществлялось.

Мужчина выбрал призрака как цель и аурой «Наделения» залил в него напрямую этот объем магической силы.

— Оплата принята, — торжественно произнес тот. И начал рассказывать.

Суть сводилась к тому, что эти «когти» — магические мутанты, которых выращивают под заказ. Строго говоря, на поставках разнообразных мутантов Великий лес и живет, так как иных ресурсов у него мало.

У каждого экспортного «когтя» или, как лесные ребята их называли — исолиска, имелась метка. По которой можно было понять кто, когда и под какой заказ их сделал. Своего рода аналог штрихкода.

Эти твари меток не имели.

Из чего торговый партнер сделал вывод, что их использовал кто-то из магов Великого леса. Так как все персоны после освобождения его дочери, находились дома, то действовал кто-то из изгнанников. Из которых только один действительно хорошо умел их делать и любил возиться с магическими мутантами.

— Хоак, — произнес дух. — Покинул родной дом, разругавшись с родичами. Пошел в наемники. Слоняется по мирам. Выступал пару раз на стороне Коморы против своих же. Из-за чего за его голову назначена награда. Большая. Поэтому вся информация о нем распространяется бесплатно. А партнер считает, что ты столкнулся именно с ним.

— Он одиночка или с командой работает?

— У него под рукой до полусотни разных разумных, которых он собирал по мирам, выполняя заказы.

— Отрядом «когтей», то есть, исолисков, кто-то управлял или они способны к самостоятельному выполнению сложных приказов?

— Судя по тому, как они себя повели — никто ими не управлял. Иначе раньше времени они бы не сорвались. Простейшие приказы исолиски в состоянии выполнять самостоятельно. Так что, почти наверняка они получили приказ караулить вход и действовали сообразно своему примитивному интеллекту.

— С кем мы можем еще столкнуться?

— С кем угодно. Хоак очень талантливый маг, который выполнял самые разнообразные заказы на волшебную мутацию. Он и бабочек создавал удивительной красоты, порхающих веками, и настоящих чудовищ, по сравнению с которыми исолиски — игрушка. Последняя его работа — максимально красивый и милый кот-убийца со способностями магии Разума, который выжигает жертве личность.

— Магия Разума? А это еще что такое?

— Миры палитры не единственные. В том мире, откуда этот заказ исходил, другое принципы магии. Впрочем, мы их тоже можем использовать, хоть и с массой ограничений. У нас иная природа талантов и, как следствие, система печатей для сдерживания стихий, которая без контроля корневой печатью слишком легко порабощает свою жертву. Мы для них — не маги. Впрочем, это не мешает сотрудничеству.

— Понял. — кивнул Илья, переваривая эту крайне важную кроху информации. — Еще что-то?

— Партнер рекомендует быть предельно осторожным. От Хоака можно ожидать все что угодно. Он даже микроорганизмов безвредных может мутировать, запуская страшные эпидемии. Он так уже делал.

— Как узнать, кто его и для чего нанял?

— Скорее всего, никак. Только если он сам расскажет…

Еще немного поговорили, и дух удалился. А Илья хмуро уставился куда-то в пустоту перед собой. С ним общались телепатически, поэтому никто из спутников ничего не услышал. Отчего его состояние их всех крайне насторожило.

— Что-то случилось?

— У нас конкурирующий отряд. Зеленый маг, умеющий делать опасных мутантов, которыми, видимо, големов и станут ломать. С ним большая команда поддержки неизвестного состава.

— Я даже не представляю, что это должны быть за мутанты, чтобы выдержать столкновение рукопашное с кристаллическими големами.

— Природа полна чудес, — пожала плечами Нефтис. — Каких-то живых существ она не порождает. А если еще немного поменять и доработать?

— Именно. — кивнул Илья. — Итак. Эти големы чем сильны?

— Очень твердые. — произнес дядя Нефтис. — Большие. Чтобы их разрушить нужно чем-то крепко бить для раскрашивания тела.

— Сами как атакуют?

— Кулаками бьют. Давят. Зажимают. У них тело с массой острых выступающих граней, из-за чего даже просто прижимая к стенке тоннеля — расчленяют не защищенное броней тело. Они прочные. Их можно только выкрашивать, кристалл, из которых они состоят, обладают определенной упругостью и просто так не трескаются.

— Магия?

— Не помню. Явно ничего не использовали, но это ни о чем не говорит.

Илья покивал.

И возобновил движение колонны. Такое же неспешное. Выдвинув вперед больше бойцов с 50-мм ручными гранатометами.

Минут через десять они достигли места первого боевого контакта конкурирующего отряда с кристаллическими големами. На сто шагов все было завалено обломками. Со смещением их к стенам и проходом по центру — словно кто-то большой прополз на брюхе и все расчистил.

Мужчина подошел к обломку головы, словно бы вырубленной из чего-то очень похожего на кварц. Поднял его.

Мгновение.

И глаз пошевелился, уставившись на него.

— Привет тебе.

Никакой реакции.

— Моргни, если меня слышишь и понимаешь.

Кусок кристаллического лица моргнул.

— Ты разумный, что ли?

Снова моргнул.

— А с другими своими ребятами можешь связаться? У вас есть телепатическая связь?

Никакой реакции.

— Я хочу предложить сделку. Так есть связь?

Глаз моргнул.

— Суть сделки. Я помогаю вам с этим ушастым и его командой. Взамен между нами устанавливается мир и нейтралитет. Вы не трогаете меня, я — вас.

Лицо прищурилось.

— Зачем я сюда пришел?

Моргнуло.

— За иллириумом. В принципе мы вообще можем наладить торговлю. Вы мне иллириум, а я вам то, что вас интересует. Особого желания лазить по вашим пещерам у меня нет. Так что? Заключаем сделку?

Глаз никак не отреагировал.

Илья пожал плечами и бросил обломок на пол.

— Если надумаете — дайте знать. Я готов к переговорам. И тут не по своей воле…

Пошли дальше.

Виток. Еще виток. Еще.

Наверное, на километр пришлось углубиться под земли, спускаясь по широкой спирали с очень аккуратным наклоном пола. Встретив по пути аж несколько куч кристаллических обломков, пока, наконец, впереди не заприметили бой.

Шум от него.

Никто не кричал. Просто глухие удары. И скрежет. И треск.

Призрак устремился вперед.

А второй, что крутился поблизости от отряда, стал всем транслировать картинку. На которой существа, чем-то похожие на анкилозавров, жестко и люто крушили кристаллических големов.

Невысокие, широкие и предельно устойчивые. С мощной костяной броней сверху, в виде больших остеодерм, очевидно, магически укрепленных. Короткий хвост с массивной костяной «булавой», удара которой хватало для того, чтобы отломить голему конечность. С первой подачи.

Отличие от ископаемых ящеров, пожалуй, упиралось только в голову — куда более массивную, чем у тех динозавров, о которых подумал Илья. Сплошь в костяном панцире да на короткой, очень крепкой шее. И с мощным клювом на конце. Он использовал его, среди прочего, как таран. Вон — разгоняясь, эти животные били им куда страшнее, чем хвостом. А потом еще начинали кусать клювом, выламывая куски кристаллов.

Выглядело очень эффектно.

Големы перли очень плотной группой. Но их натурально перемалывали.

Первый анкилозавреныш пошел. Резко разогнался до приличной скорости и снес ногу ближайшему противнику, опрокинув идущего за ним. Второй пробежал следом, уже по лежачим противникам. Из-за чего удар пришелся в грудную клетку третьему голему, отчего тот просто развалился на куски…

Изредка големы умудрялись ухватиться за бок кому-то из таких тварюшек. Чтобы перевернуть. Но их тут же сбивали с ног ударом «булавы» кто-то из соседей. Да и вообще сразу бросалось в глаза, что вся эта живность работала сообща единой командой. Тонко управляемая кем-то.

— Кем? — спросил Илья.

— В маскировке он, — заметил дядя Нефтис. — Тут только вблизи получится разглядеть. Может быть.

— Один? А где все?

— Кто все? Он тут один. Вон, видишь, на иллюзии видно, как шагах в семидесяти от места боя, чуть шевелятся обломки. Словно кто-то идет невидимый.

— Но мне сказали, что там целый отряд до пятидесяти голов.

Все маги-спутники переглянулись.

Илья же, помедлив несколько секунд, повинуясь лишь одному своему чутью, надел перстень отражения. И провалился в Серый мир. Телепатически приказав гомункулам держать оборону и предупредить магов.

Тоннель отсюда из-за Вуали выглядел еще более странно, чем тем — в материальном пространстве. Он был вдвое или даже втрое больше. И заполнен какими-то обрывками тумана. Такой забавный антураж, словно для какого-то фильма ужасов.

Несмотря на то, что Илья уже был здесь, в этом измерении дважды, он в основном стоял. То есть, двигаться нормально тут ему не приходилось. Однако он слышал, причем неоднократно, что здесь очень странная физика, в чем-то схожая с принципом меча в «Рыцарях сорока островов» Лукьяненко. Все зависело от воли. И скорость перемещения тоже… да, по сути, и сам факт движения. Иной будет словно дохлый слизень ползти, не имея возможности ни с кем справиться просто из-за специфики личности. А кто-то — напротив… Собственно, по словам кикиморы, только те души, в которых высока воля и решимость, здесь выживали и достигали прогресса. Все остальные либо становились кормом для других, либо оказывались обречены прятаться по углам целую вечность. Дэв же преломлял волю своего носителя и многократно ее усиливал в этом мире, из-за чего его и боялись.

Илья осмотрелся.

Вокруг — никого. Проверить свою силу здесь пока не представляло возможным. Поэтому он решил зайти с другого конца. Ведь если все зависело от воли, то…

Мгновение.

И он оторвался от пола, приподнявшись на полметра, где и завис вроде как левитируя. Только тут, в Сером мире, конечно же, воздуха не имелось. Во всяком случае в обычном понимании.

С минуту он поигрался, усилием воли регулируя свою высоту и смещаясь по горизонту. Довольно деликатно.

Расправил крылья.

Взмахнул ими и полетел вперед. Быстро. Очень быстро. Куда скорее, чем он бы смог, ежели обычным образом махал этими кожистыми отростками в материальном мире.

Секунд через пятнадцать резко затормозил. Ибо приметил вдали цель своего визита сюда — засаду. Вон — жались друг к другу и озирались. Илья бы их и не приметил с такого расстояния, если бы не зрение дэва. Тот просто срисовал их и подсветил, действуя тут куда дальше, чем обычно. Так-то, без него, на полсотни шагов максимум что-то можно разглядеть из-за тумана. Да и то — если повезет что-то приметить в просвет…

Кого тут только не было.

Илье показалось, что там толпился натуральный интернационал в лучших традициях мультикультурализма. Даже существо, чем-то напоминающее «Чужого» имелось. И оно, в отличие от остальных, принюхивалось, явно нервничая и почувствовав его близость. Остальные же тревожились как-то бесцельно.

Мужчина попробовал прокинуть к ним кровавые паутинки.

Раз.

И они легко образовались. А там, эти ребята в засаде, заорали. Ведь здесь подобная магия была хорошо видна. И каждый из них не только разглядел такой «катетер», впившийся в него, но и увидел, как по этой «трубочке» стала утекать его сила.

Кричали, разумеется, они мысленно. Здесь слова — это мысли, а мысли — слова. И говорить обычным образом просто не получилось бы.

Самые отчаянные бросились вперед — вдоль нитей.

За ними увлеклись остальные.

Десять секунд.

Двадцать.

И вот они выскочили на Илью, разглядев его крылатую фигуру, парящую в воздухе. Отчего разом осадили свой пыл, начав сдавать назад. Сначала шагом. Потом развернувшись и бегом, пытаясь как можно скорее разорвать дистанцию.

Илья же последовал за ними.

Оторваться у них не получалось. Он уверенно висел на хвосте, сильно не сближаясь, но и не отставая. Слабость же стремительно накатывала и снижала темп их бега. Не физическая. Нет. Ментальная какая-то. Становилось все сложнее заставлять себя перемещать в этом пространстве, полностью зависящем от воли.

— Пощади! — взмолился кто-то из команды.

Другой кто-то развернулся и бросился на Илью, пытаясь его поразить. Хоть чем-то. В данном случае, отражением какого-то тесака, подернутого легкой дымкой.

Подбежал.

Попытался ударить.

Но тщетно.

Илья легко уклонился. Приняв бедолагу ловким движением правого крыла на острый костяной палец, торчащий на его изгибе. Он при необходимости изгибался достаточно, чтобы им зацепиться. Сейчас же, играючи пробил череп бедолаги.

Мгновение.

Мужчина крутанулся, сбрасывая уже труп на пол тоннеля. Вновь расправляя свои крылья в этаком жесте величия.

В следующую секунд в него полетело все, что эти противники могли кинуть. Сгустки пламени, льда, молнии… Просто буквально на любой вкус. Остальные же, не способные работать дистанционно, бросились в рукопашную схватку.

Пришлось отступать.

Спешно.

Удерживая кровавые паутинки.

Причем они явно догоняли по какой-то неведомой Илья причине.

Раз.

И сняв на очередном повороте перстень с пальца, мужчина буквально влетел в материальный мир. Недалеко от своего отряда.

Секунда.

За его спиной с легкими хлопками стали выходить «из тени» преследователи.

Мгновение спустя он упал на каменный пол, постаравшись откатиться в сторону. А над его головой полетели пули. Заработали «Печенеги» и «Корды», вдумчиво шинкуя неприятеля. Только фрагменты тел в разные стороны полетели.

Секунда.

Пятая.

Десятая.

И тишина. Только последние гильзы еще со звоном прыгали по камням.

Илья огляделся.

Вокруг лежала куча мяса. Рассеянная. То есть, целое поле фрагментированных тел разного рода существ.

Он снова надел перстень отражений. И, провалившись в Серый мир, на всякий случай «дал хода». Однако его никто не атаковал. По оставшимся кровавым паутинкам он понял — несколько выживших, видимо, не прыгнувших в угаре преследования в материальный мир, убегали. Просто рванули по тоннелю на выход и теперь старались разорвать дистанцию.

Пара секунд на осознание ситуации.

И Илья устремился следом. Накинув на них сразу по пучку паутинок и усилив откачку силы.

Минута.

Они уже пробежали почти все расстояние до выхода, когда стали невольно падать. Обессилив. Один. Второй. Третий. Седьмой.

Последним бежал тот самый «ушастик».

— Постой. Давай поговорим. — произнес Илья мысленно. — Стой же! Ты последний! Я не хочу просто так тебя убивать. — с этими словами мужчина оборвал кровавые паутинки, тянущиеся к жертве.

— А как хочешь? — оскалился этот «эльф», остановившись и обернувшись. Вид у него был ужасный. Почти как у мертвеца.

— Что ты тут забыл?

— Пришел за иллириумом. — сказал он. Лжи не чувствовало, а вот недосказанность — вполне. Только в чем Илья понять не смог.

— Почему сюда?

— А куда? Тут тихое, брошенное место. Охрана — дрянь.

— Это не может быть совпадением. Нас явно столкнули лбами. Кто тебя отправил сюда. Согласись — очень странно, когда в месте, куда десятилетиями никто не ходит, сталкиваются два опасных отряда.

— Странно.

— Кто тебя сюда навел?

— Коротышка один. — нервно усмехнулся он.

— Парват? Из мира, где господствует Комора?

— О! Ты знаешь это проклятое место?

— Я там и Комору, и парватов больно пощипал.

— Бывает. И что дальше? Убьешь?

— За тебя назначена награда.

— Я дам больше.

— Сколько и чего?

— Ты серьезно готов пойти со мной на сделку? — удивился Хоак.

— А почему нет? — пожал плечами Илья. — Мне-то какое дело до ваших разборок? Я за тобой бегать не нанимался и шел сюда совсем за другим.

Этот «ушастик» улыбнулся.

И резко выхватив какой-то предмет, направил его на Илью.