Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Илья решил продолжить свое продвижение по тоннелю. В конце концов, дело остается делом, а рефлексия подождет. Да и того погонщика бронированных тварюшек надо было прижимать.
Десять минут.
Продвижение шло нормально.
Тихо.
Никто не нападал.
А тот деятель, судя по донесениям призрака, не знал, куда ему идти. Связь с отрядом-то оказалась утрачена по вполне банальной причине — в силу гибели отряда. Знал он об этом или нет — неясно. Но явно растерялся.
Его живность легла на каменный пол в сторонке и ждала. Сам же этот деятель сидел в невидимости и, как показывало наблюдение из Серого мира, лихорадочно пытался хоть с кем-то связаться. Однако все артефакты, на которые он «стучался», лежали в индивидуальном пространственном кармане Ильи.
Да — жужжали.
Да — вибрировали, привлекая его внимание.
Но он не спешил на них отвечать. В том числе и потому, что Илья языка этого персонажа не знал. О чем и как они будут говорить? А вот призрака решил отправить.
Раз.
И тот проявился перед отчаянно дергавшимся бедолагой. В таком милом и безобидном облике — улыбающегося лица, проступающего из простыни. Словно улыбка Чеширского кота.
— А-а-а-а! — закричал от неожиданности этот погонщик.
— Ребята, давайте жить дружно! — голосом кота Леопольда произнес призрак, передавая слова Илья этому разумному телепатически. — Все твои сообщники убиты. Старший сдан родственникам за награду. Ты — последний.
Он промолчал, нервно потряхивая головой. Было видно — не верит.
Тогда призрак ему показал.
Все показал.
И мясорубку там — в тоннеле, когда коллеги по опасному бизнесу разлетались фрагментами мяса по округе. И сцены в Сером мире. Ну и под финиш эпизода передачи духу-посреднику «ушастика».
— Ты ведь не можешь с ними связаться. — вновь произнес Илья, через призрака. — Это потому, что все их артефакты связи у меня. Попробуй с любым из них связаться, и я отвечу за покойного.
Погонщик нервно кивнул.
Взял артефакт. Что-то шепнул. И произвел вызов.
Илья вытащил завибрировавший из пространственного кармана и произнес туда: «Вас беспокоит служба безопасности банка». По-русски, разумеется.
Беднягу от этих слов словно ошпарило. Вон. Аж артефакт выронил, испугавшись.
Чуть помедлил.
Поднял артефакт. И начал нервно делать вызовы «другим абонентам», но везде его встречал один и тот же голос, выдающий на неизвестном ему языке непонятные фразы. Так что, наконец, приняв ситуацию, погонщик с отчаянием уставился на призрака.
— Как я вижу, ты все понял.
— Да.
— Я предлагаю присоединиться ко мне. Вместе со своей живностью.
— Если откажусь?
— Вы все будете убиты, потом этих питомцев я подниму нежитью. Если получится, то и тебя.
— А если соглашусь?
— Будешь служить мне. Сто лет. Потом по желанию. По прекращению договора выходное пособие. Во время его действия — полное содержание и защита. В случае гибели — воскрешение и любое лечение за счет нанимателя.
Этот погонщик задумался.
Он был магом.
Странным и необычным. Совершенно незнакомого Илье типа. Но магом. А потом мог совершенно спокойно выдержать эти сто лет и не состариться. Оттого ему подобный вариант и озвучили.
— А зачем я тебе? Ты ведь вон как легко разнес мой отряд.
— Мне нужны они, — призрак кивнул на живность. — А ты, как мне кажется, с ними связан. Да и вообще — меня интересуют вопрос управляемой волшебной мутации живых существ.
— Это закрытая информация. Я ей не владею. Ее самым тщательным образом оберегают некоторые кланы. Очень немногочисленные.
— Но ты видел, как работал тот «ушастик»?
— «Ушастик»?
— Я не помню, как правильно называется его народ. Человек с длинными ушами и миндалевидными глазами, который был у вас за главного. Я о нем.
— Их зовут ванайды. Я один из них.
— А почему у тебя талант нетипичный для мира Палитры?
— Я родился в другом мире и одарен адаптивно к нему.
— Входишь в какой-то клан?
— Нет. Я изгой. Мои родители были взяты в плен и проданы в рабство. Их свои не выкупили. Я родился в том мире. Сбежал при первой возможности.
— Они живы?
— Да.
— Если будет возможность — вытащим их.
— Зачем тебе это делать?
— Не люблю рабство. Да и дополнительная позитивная мотивация для твоей доброй службы не помешает.
— Я тебе не верю.
— Не верь. Это вне договора. Будет возможность — вытащим. Все зависит от ситуации. А уж если они умеют что-то в управляемой волшебной мутации…
— Они не умеют, но кое-что знают полезное.
— Что именно?
— Отец с матерью не относятся к правящим семья. Однако они много работали помощниками в массе ритуалов. И кое-что видели. Почти наверняка — запомнили.
— А как же клятвы?
— Клан их бросил. Мог выкупить, но бросил. Это обнуляет многое. Да и великих клятв, как полностью допущенные они не давали. Уверен — найдут способ передать сведения…
Еще немного поболтали.
Потом Илья подошел к нему физически.
Заключили сделку.
И мужчина решил передохнуть. Дальше, судя по всему, големы готовили какой-то сюрприз. Так что требовалось все обдумать, взвесить и продумать тактику противодействия.
Да и Элис, как звали этого ванайда, тоже сообщил: последний бой прошел на пределе. Он едва успевал. Эти големы явно адаптировались и подстраивались.
— А далеко еще до иллириума?
— Мы пока не спустились до конца первого яруса. Там будет сеть проходов с выработкой. Можно будет поискать в отвалах и в выходах породы. Скорее всего, там или его нет, или очень мало. И потребуется спускаться на второй ярус. Возможно, ниже.
— Сколько всего их?
— Мне известно о семи. Но, полагаю, нам и ниже третьего не придется опускаться. На нем перед закрытием вполне шла разработка. Ниже — тоже. Но там, по слухам, не только иллириум был. Да и синий древний маг там слишком близко, а нам всем к нему лучше не приближаться.
— Знаешь что-то о природе големов?
— Прорыв из-за Вуали.
— Там же другие существа.
— Обычно — да. Но через Вуаль приходят и существа иных миров. Судя по тому, что тут происходит — кто-то из чуждых нам миров. Даже гадать не берусь. Я о таком только читал и толком ничего не знаю…
Илья его еще немного побеседовал. Понял, что никакой новой информации не получит. И вновь вернулся к ситуации с Хоаком.
Он разложил его амулеты и с помощью дяди Нефтис довольно быстро нашел одноразовый портальный. Такой имелся всего один, так что и голову ломать не пришлось — это был тот самый, который передали «ушастику» для переправки тела Ильи.
Осмотрели его.
Самый что ни на есть обычный. Блок с координатами. Печать портала с настройками рамки. Активатор, который можно было нажать даже пальцем. Метка распознавания, позволяющая пройти через защиту от открытия порталов. И крошечный накопитель — едва на пару минут.
— Мы можем поправить его? — спросил Илья у дяди Нефтис.
— А что нужно?
— Вытащить из него координаты. На всякий случай. А также метку. И прикрутить большие накопители. Чтобы он работал как можно дольше. Хотя бы пару часов.
— Да, конечно. Он примитивный.
— Долго это все делать?
— Минут пятнадцать. Не больше. Простейшее дело.
— Действуй.
С этими словами Илья передал дяде портальный артефакт, потом вручил накопители из общего пространственного кармана. И вызвал магистра Аратоса:
— Нужна твоя помощь.
— Что случилось?
— Попытка похищения. Моей тушки. Преступники ликвидированы.
— Тогда зачем я? У меня, знаешь ли, медовый месяц. Гелла — это мечта!
— Рад за вас. Но я разлучу вас совсем ненадолго. Надо заказчику подарочек послать. Чтобы жизнь малиной не казалась.
— Кто-то из наших?
— Нет.
— Сколько по времени?
— Не больше получаса.
— Порталы у вас там работают?
— Разумеется.
— Сейчас буду…
Спустя двадцать пять минут Илья стоял у одного из магистральных коллекторов канализации. Там. На Земле. Рядом с большой камерой со шлюзами.
— Говно, — глубокомысленно констатировал дядя Нефтис.
— Зачем мы тут? — поинтересовался магистр.
— Сюда сходятся стоки нечистот с доброй половины столицы. Вот это все — плод труда миллионов задниц. Видишь, какой поток?
— Отрадно видеть такое трудолюбие. Но ты не ответил. Для чего мы сюда забрались?
Илья улыбнулся.
Нажал на активатор портального артефакта и бросил его в эту жижу.
Мгновение. И образовался настоящий водоворот от уходящего куда-то субстрата. Бодро так. Со скоростью около шести кубов в секунду. Из-за чего коллектор далее по ходу течения почти обмелел.
— И кому такое счастье подвалило? — хохотнув, спросил дядя.
— Заказчику похищения. Вероятно, куда-то в красный мир.
— Уж не в дворец ли какому-нибудь Владыке?
— А где они обычно камеры устраивают?
— Для особо важных «гостей» — на шпилях над центральным зданием. Там у них клетки стоят из какого-то материала, который сильно гасит накопление магии, а также ее использование. Ну и он очень прочный. Как физически, так и магически. Вообще, очень интересный материал. Капронит. Его, кстати, охотно покупает Коллегия зачем-то.
— Какая прелесть. — усмехнулся Илья.
— Думаешь, портал открылся в одной из таких камер?
— Скорее всего. Это самый очевидный вариант.
— Тогда, я бы на твоем месте, тут не стал задерживаться, — нервно хихикнул Аратос.
— Заказчики не могут сами прийти в этот мир. С открытием портала для своих слуг тоже все непросто. Так что, думаю, действовать будут через одержимых марионеток. А это время. Вряд ли они работают на этой станции. Им час-другой потребуется, чтобы добраться сюда. Кроме того, вот он, — указал Илья на дядю Нефтис, — замуровал все двери по пути сюда. Срастил металл и древесину. Это еще на сколько-то минут их задержит.
— Если они не маги, то, может, и надолго, — вставил желтый маг ремарку.
— Нам нужно отсюда уходить. Это портал. Межмировой. Если у них есть опытные специалисты, то они сумеют понять, куда он был открыт. Сильно следит.
— А они есть?
— Исключать этого мы не можем. К тому же, если речь идет об одержимых. Там их владелец при желании сможет взять марионетку под свой контроль на время.
— След портала хранится в материи?
— Разумеется.
— Тогда у меня есть идея… — снова улыбнулся Илья, у которого последние минуты настроение буквально зашкаливало.
Он наложил «Дыхание Иора» на всех троих.
Магистр открыл им короткий портал в жижу. Туда — выше по течению. А второй — рядом, по ходу движения, практически вплотную, но уже межмировой.
Из-за чего они проскочили, практически не испачкавшись, в тоннель старого рудника иллириума. Да, немного пакости с ними все же проскочило. Но это было не существенно. Главное, что материя, зафиксировавшая остаточные сведения от межмирового портала, почти сразу утекла туда — в воронку водоворота рассеиваясь.
— Я еще нужен? — хихикая спросил Аратос.
— Нет. И да — не болтай о том, что мы провернули. Эта особа будет искать подельников. И обязательно узнает о болтовне.
— Я не сумасшедший о таком болтать, — ответил магистр, давясь от смеха. — Ты даже не представляешь, как мне любопытно взглянуть, что у них там сейчас творится.
— Думаешь, что мне нет? Но мы должны держаться. Ладно. Гелле привет. Поцелуй ее от меня в сосочек.
— ЧЕГО⁉ — взвилась Нефтис.
— Шучу я. Шучу.
— Что вы там делали? Ты так и не сказал.
— Шалили мы. Шалили. Все. Давайте сосредоточимся на деле. Итак — кристаллические големы. Как сообщил призрак, они накапливаются в районе узловой площадки первого уровня. Много. Что делать будем?..
Тем временем в красном мире.
— Да неужели! — радостно воскликнула Лилу.
— Что случилось? — спросил Ашма-дэв.
— Этот «ушастик» сумел-таки изловить нашего неугомонного.
— Ты же заказала его убийство. И я был против. Помнишь? Я до сих пор против! Твоя импульсивная выходка сломала нам весь план.
— Не бухти. — отмахнулась Лилу.
— Почему ты вообще решила, что он его изловил?
— Портал в камере открылся, а смерть своего подавана я не почувствовала. Так что вывод очевиден.
— Зря ты все это затеяла, — произнес Ашма дэв, заново начиная старую шарманку. — Мой план был хорош и постепенно претворялся в жизнь.
— Илья зарегистрирован в Коллегии, и она за ним приглядывает.
— Это еще ничего не значит. Как будто у них других дел нет? Сама же знаешь.
— А если нет! А если они решили разобраться в этом деле? Ты представляешь, что может всплыть? И провокация Алисии, из-за которой она его чуть не убила. И более старые дела. Я сама слышала, что наш общий знакомый выражал крайнее неудовольствие всей этой мутной историей и требовал в ней разобраться.
— Спустят на тормозах. Как обычно.
— О нет… мы с тобой сейчас не такие, как даже сто лет назад. Коллегии не нужны такие проблемные высшие дэвы.
— Вздор!
— Мое чутье меня никогда не подводило!
— Если ты права, то твоя выходка тем более безумна. Думаешь, они не отследят похищение?
— Портал Векны. — улыбнулась она. — Он следов не оставляет и очищает проходящего от всех наложенных состояний.
— Мерзавка… ай, мерзавка… — добродушно произнес он.
— Ну а что? Живых он может убить, ибо нестабилен. Из-за чего фрагменты тела могут повредиться при переносе. Но нам-то какая разница?
— И все равно мне крайне не по нраву то, что ты сделала. Из-за твоей выходки мы сломали мой план. Изящный, прошу заметить.
— Который не работал!
— Который работал медленно и деликатно. Илья продолжал накапливать раздражение к местным магам и позитив по отношению к нам. Несмотря на то, что все вокруг болтали. Помнишь? Там у дракона оружие доставила именно ты. И именно с тобой он связал благоприятный исход. Да и со склепом ты подсказку ему дала. Еще десяток-другой таких ситуаций и он был бы наш. А ты взяла и все испортила. — скривился Ашма. — Истеричка! Психованная истеричка!
— Он шел к Энума!
— С чего ты это взяла? Ему требовался иллириум. Набрал бы и ушел. Ему этот Энума даром был не нужен.
— Ну конечно, — скривилась Лилу. — Оказаться рядом с древним синим магом и не сунуть нос в его жизнь. Это так на Илюшу похоже. Ты сам-то веришь, что он отказался бы от такой возможности?
— А что это за запах? — резко сменил Ашма-дэв тему и стал принюхиваться.
— Какой?
— А шум? Что это за шум?
— Да… Словно что-то течет… дождь? Ты слышишь? Словно дождевая вода течет по крышам. Но откуда он тут⁈
Они оба бегом подскочили к балкону и нахмурились.
Дождя не наблюдалось.
Но…
Спустя несколько секунд откуда-то сверху по стене пробежала первая струйка нечистот.
Мгновение.
И мимо них пролетела чья-то «каленая» какашка, выдержавшая долгое путешествие.
— Это что такое⁈ — раздраженно прошипела Лилу.
Поток же усиливался.
Они заскочили обратно в помещение.
И тут Ашма-дэв начал смеяться. Истерично. Отчаянно.
— ЧТО⁈ ЧТО ТЫ РЖЕШЬ⁈
— Твой малыш решил нам выразить свое неудовольствие и самым натуральным образом навалить кучу… — сквозь смех выдавил из себя Владыка. — Ты глянь, глянь. Видишь — в камере до сих пор открыт портал и малыша там нет.
С этими словами они оба перенеслись к искомой камере.
Она была пуста. Ну, почти. В нее под потолком был открыт портал, из которого хлестали потоки нечистот. Причем закрыть это «окошко» магией или силой дэва не представлялось возможным. Из-за специфики Капронита. Даже открыв проход, для извлечения пленника, ничего сделать они не могли — близость этого камня гасило все. Снаружи его экранировала облицовка, но внутри…
— Тварь! — процедила Лилу.
— Ну почему же тварь? Он просто достойный ученик такой замечательной учительницы. — продолжая хохотать, давил из себя Ашма-дэв. — Да и вообще, с чего ты взяла, что это он? «Ушастик» мог прознать, что ты его задумала кинуть.
— Как? Кто кроме нас это мог знать?
— У тебя есть очень страстный до поболтать и крайне любопытный дядя, которые сует всюду нос. Думаешь, он, из любви к искусству, не мог вмешаться?
— Уроды… все они уроды… Ненавижу!
— Милая, успокойся. Криком делу не поможешь. Я своих марионеток уже поднял. Твои не ближе? Шустрее надо действовать. Пока этот художник-авангардист нам весь дворец говном не залил…