Некромаг. Том 3. Конкурент

Часть 3 Глава 9

Илья пил чай.

Хороший, крепкий чай.

И думал, наблюдая за работой скелетов…

С каждым новым витком испытаний мир усложнялся и становился все более целостным. Становясь оттого не менее странным, непривычным, даже в чем-то неприятным. Илья-то по наивности своей считал, что Вселенную в той или иной степени контролируют технологически развитые цивилизации. Однако это оказалось не так. И они, в лучшем случае, сидя достаточно локальными островками, не в силах противостоять куда более адаптивным и могущественным магическим.

От одной мысли об этом Илье становилось тошно. Ибо любой инженер-забулдыга был ему понятнее и ближе, чем самый душевный маг. Просто в силу специфики их мышления. А может… он просто привык к такой жизни и таким людям. Но это, с одной стороны, а с другой — все как-то складывалось и упорядочивалось. Получалось стройно, в чем-то даже логично.

Жизнь во Вселенной была представлена в достаточном разнообразии. И люди, волею обстоятельств расселенные по множеству миров даже близко не приближались к по-настоящему доминирующим видам.

Да и не только жизнь имелась.

Просто — существование в различных формах. Собственно маркер «живой» был не так уж и важен во Вселенной.

Так вот — любой разумный, если обладал способностью к магии, то есть, подходящей мутацией, мог овладеть ею. Ключевое слово — мог.

Это становилось первой ступенью вознесения, внутри которой имелось масса всяких градаций и нюансов. Тут были и беспомощные неофиты, и древние маги, способные при определенной сноровке к деяниям планетарного масштаба.

Следующим этапом был дэв. И если восхождение мага всецело связывалось с развитием тела, то дэв ассоциировался с душой. Тело становилось вторичным и не таким уж и существенным. Что открывало принципиально иные возможности для развития. И, вместе с этим, сближало представителей разных видов и форм существования.

В сущности, как понял Илья, именно дэвы были основными фигурантами всякой осознанной активности во Вселенной. Присматривали за мирами, воевали, деля обитаемые миры и так далее. Действуя на фоне декораций из каких-то космических тел и примитивных форм жизни.

Из-за чего Коллегия так откровенно пренебрежительно к людям и относилась. Для них все эти существа представляли ценность не большую, чем муравьи или коровы. Да — говорят. Да — вроде как разумны. Но в жизни большинства развитых дэвов они играли роль декораций. С ними не о чем было разговаривать, да и по делу они с ними почти никак не взаимодействовали.

Нет, конечно, отдельные дэвы плотно «окучивали» и разумных, и магов, но только если они им зачем-то требовались. Например, как источник силы. Или им застряли на низких уровнях развития, а потому не могли полноценно участвовать в большой игре. То есть, находясь, по сути, на переходном этапе. Одной ногой дэв, а другой еще маг.

Самым ценным и важным выводом, который сделал Илья, являлось то, что именно из дэвов вознеслись аспекты.

Не боги, нет.

Здесь богов вообще не существовало как категории. Разве что в мифологии отдельных народов.

Аспекты представляли просто очень могущественных существ, которые смогли добыть или создать для себя целые планы бытия. Маленькие. Можно даже сказать крошечные. Но интересным образом настроенные, чтобы абсорбировать для них энергию. Из-за чего их могущество находилось на запредельном для дэвов уровне.

Так вот — эти самые аспекты когда-то давным-давно договорились между собой о правилах игры. Блюдя их с тех пор и сурово карая тех, из своего числа, кто решался ими пренебречь.

Почему?

Илья так узнать и не смог. Пока, во всяком случае. И предполагал, что это являлось требованием некоего арбитра — более серьезного игрока. Может быть, даже самого демиурга, сотворившего эту Вселенную и присматривавшего за ней.

Все эти аспекты на текущий момент были объедены в две крупные группировки: домены Порядка и Хаоса. В сущности — просто названия. Если оценивать ситуацию навскидку. Но если подумать, то у всех аспектов в домене либо оказывались близкие цели, либо они сходились.

Раньше доменов было больше.

Сильно.

Неизвестно сколько их существовало изначально, но двадцать пять тысяч лет назад, как слышал Ашма, их имелось аж пять штук. Но до середины Днепра, как известно, не каждая птица долетает, особенно если двигаться не поперек, а вдоль.

Никакого единства в домене не было даже в теории. Ибо он представлял собой что-то в духе саморегулирующегося клуба по интересам. Из-за чего аспекты с некоторой регулярностью враждовали друг с другом и даже воевали. А случались и случаи переходов, если кризис конфликта интересов достигал критической отметки. В общем — кровавая каша, в которой проступал оскал этакой королевской битвы.

Илью, в силу амбиций ужасно интересовал во всей этой истории больше всего один вопрос — возносил ли кто-то из дэвов после того пресловутого договора. Но на него никто ему ответить не мог. Ибо не ведал. Хотя, по отдельным оговоркам и преданиям, он делал вывод, что изначально аспектов было немного. Возможно, по одному на свой домен. И это потом они расплодились с тем, чтобы в массе погибнуть в последующие тысячелетия.

Хотя это все было, конечно, домыслами.

Предвечная дева не вмешивалась в эти размышления Ильи и попытки что-то выяснить. Хотя и наблюдала. Он уже стал чувствовать ее внимание и присутствие, которого его покидало очень редко и ненадолго. В какие-то моменты даже казалось, что она, как умный воспитатель, постоянно следит за ребенком, не мешая, но контролируя. Готовая помочь, если ситуация окажется критично. Поэтому в один прекрасный день он не выдержал и мысленно спросил у нее про вознесение дэвов:

— … это вообще возможно?

— Ты безгранично далек от этого. — прошелестел голос Предвечной девы. — Лучше займись подготовкой. Он не оставил эту ситуацию без своего внимания.

— Обиделся?

— Нет, — ответила она, и Илья впервые ощутил что-то отдаленно похожее на эмоцию. Столь тонкую и неуловимую — не пересказать. Легкий, едва различимый оттенок в совершенно безразличном тоне, которым говорила Предвечная дева. — Это не обида, а урон репутации. Ты вел себя слишком дерзко в храме распада и в поле с его войском. Если бы ты дал второй группе уйти, то на этом все и закончилось.

— Ясно. К чему мне готовиться? — выдержав паузу, поинтересовался Илья. — Что он выставит против меня?

— Мы этого до самого начала не узнаем.

— Хорошо. Какова его цель? Не помощь же этим придуркам?

— Он считает, что я создаю свой первый воинский культ, стремясь укрепить свое положение. И ты будешь его сердцем. Поэтому он применит все средства, какие сможет, не подставляясь.

— А это так?

— Да.

Илья промолчал, переваривая.

Его амбиции приятно пощекотало. Но и страшно стало. При его крохотном, по меркам серьезных дэвов, развитием, становиться во главе такой организации выглядело совершенно самоубийственным.

— Сила в этом деле вторична, — прошелестел голос Предвечной девы. — Твое поведение в храме распада показало твою готовность к этому. Не обмани моих надежд.

— Что толстяк может выставить против меня? — после минутной паузы спросил Илья.

— Сильных существ или тяжелое вооружение точно не отправит. Скорее всего, станет развивать уже использованную неудачно тактику. Доводя ее с подключением техногенных миров. Ограниченно. Очень ограниченно. Многие аспекты недовольны тем, что он так активно вовлекает в этот конфликт нейтральные миры.

— Почему?

— Потому что он взял чужое не по праву. И берет дальше. Ему многое прощается, как одному из старейших аспектов, но у всего есть свои пределы. Так что вряд ли он будет слишком наглеть.

Илья молча кивнул, принимая слова Предвечной девы. Продолжая все так же наблюдать за тем, как идут раскопки того — взорванного убежища. Его интересовал рей. Много рея, из которого там много что было изготовлено…

Так-то в Зара, где он разместил свою ставку, находился первый постоянно действующий стационарный портал. На Землю. Причем прикрытый грамотным куполом маскировки, да еще и открытый синхронно с закрытием аномалии. В комплексе это позволило скрыть даже факт его открытия от всех, включая неприятеля.

А так как он находился под землей, то и по перемещению грузов отследить его было довольно сложно. Илья поставил его как раз там, где некогда размещалась печать Арды. Именно там выезжали грузовики с Земли, везущие всякое имущество по желтому порталу-тоннелю. Такому же, который применяли парваты из «белого мира». Хоак прихватил и эти сведения, когда бежал из родительского дома.

Использование именно этого портала было продиктовано необходимостью проходить грузовикам своим ходом. Ибо на обычных, с мембраной, двигатели глохли с кучей неприятных последствий. Ну и, что тоже приятно, по нему из мира песков на Земли просачивалась магическая сила. Немного, но портал открыли в сердце той самой рощи, очищенной для Бабы Яги. А потому этот усилившийся там локальный магический фон крайне позитивно сказался на росте мелорнов. Они там шпарили с темпами хорошего бамбука, отрастая за день на несколько сантиметров…

Скрывать движение товаров в мире песков оказалось несложно.

После того как Илья закрыл в Зара все аномалии и разместился, туда стали стягиваться маги.

Сначала явился орден свидетелей рассвета во главе с дочерью Харлама. Точнее, с ее головой. Эта буйная особа не захотела идти под руку Ильи. Вот орден, в котором уже давно дела шли трудно, и порешал этот вопрос самым простым и неприхотливым способом.

Ну а что?

Она к тому времени уже всех порядком достала. Устроив несколько сексуальных скандалов и убийств. А тут — сразу существо принципиально более могущественное. Да еще и не склонное к таким выходкам.

Потом потянулись Советы городов.

Осознавая, во что вляпались, они спешили перебежать на сторону своего бывшего противника. До многих, наконец, стало доходить, что если Илюшу размотают и власть возьмут силы Хаоса, то на этом обитаемом мире можно будет поставить крест. Ибо он в глубоком тылу домена Порядка, и его если не разнесут в пыль за такие выходки, то выжгут совершенно точно.

Вот и бежали, роняя всевозможный субстрат по пути.

Страшно стало.

Власть властью, но многое меняется, когда смерть отчетливо проступает не только перед тобой, но и всеми, кто тебе близок и дорог.

Да. Так поступили не все Советы и советники. Часть решила идти до конца и пыталась порешать вопрос с представителями сил Хаоса, выторговывая себе какие-то преференции. Однако свыше девяноста процентов Советов решили сделать ставку на сторону, которая, даже если проиграет, победит.

Из-за чего в Зару народ стекался удивительными толпами. Быстро оказались заняты все брошенные помещения. А потом и палаточный городок рядом стал вырастать. У Ильи же прямо на глазах вырастал весьма впечатляющий магический кулак.

Сотня за сотней.

А потом и тысяча за тысячей. И буквально каждый маг сразу включался в дело. Драка предстояла серьезная, и все старались, ибо им было страшно… стыдно и страшно.

Кроме того, пользуясь затишьем, Илья пытался подключить всех своих союзников, до которых мог дотянуться. Активно используя те поистине невероятные богатства, полученные им от драконов за их воскрешение.

Самое тесное сотрудничество, разумеется, было с Землей.

Ежедневно масса тяжелых грузовиков проходил портал в обе стороны, перевозя поначалу сотни, а потом и тысячи тонн грузов. Прежде всего — вооружений и боеприпасов. Ибо Илья опасался применения анти-магии по площадям, которая бы развеяла все эти прекрасные фантомы. Вот и перестраховывался.

Ну и кое-какие союзные контингенты с Земли подтягивал. А почему нет? Ему ведь требовалась не полноценная армия тут. Всего лишь кое-какие усиления.

Помощь шла и из «белого мира».

После крайне скоропостижной гибели родителей Хоука его сестра возглавила клан. И включилась в самую тесную торговлю с Ильей. Сведения о том, что где-то там на горизонте маячат обширные ничейные земли, которые нужно будет «оживлять» и заселять показались настолько вкусными… что про Хоука все дружно забыли. Точнее, про его шалости. И с Зара ими был начат теснейший обмен.

Взаимовыгодный.

Поставляя все необходимое для создания мутантов. Самых разнообразных. Частью из которых Илья расплачивался с Землей. Например, переправляя ей туда ведрами насекомых, «заточенных» исключительно на пожирание борщевика. Все остальное не представляло для них никакого интереса. Вообще. Только борщевик во всех его проявлениях. И, если его не находили, гибли по истечении полугода. Именно столько в них был заложен запас энергии, который можно было пролонгировать, только пожирая борщевик.

Удалось договориться и с парватами.

После того как Илья натурально сломал им лицо «в одну каску» — коротышки его зауважали. Поэтому откликнулись на предложение заработать. В конце концов, он не относился ни к одной из фракций, с которыми они враждовали, да и работенку он предлагал за пределами их родных земель. Так что никакой порухи старых правил и традиций в этом не усмотрели. Поэтому они весьма представительной делегацией обустраивали подземелье под Зара.

Бабы Байя и Яга свои связи подтянули. Из красного мира подтягивались отдельные отряды союзников, ведомые долговыми обязательствами перед Ашмой и Лилу. Совсем уйти под аспект Смерти они не согласились. А вот так — поучаствовать в заварушке — вполне. И плевать, что против фактически других хаоситов. Их это вообще не тревожило, ибо хаосит хаоситу не хаосит. Тем более что атаковать должны были ребята из нейтральных миров, из-за чего аспект вечной изменчивости не устоял. А то, что бывший «шеф» Ашмы дал этим отрядам «добро», никто не сомневался.

Впрочем, дипломатически отличился не только серафим, но и Лилу, у которой «внезапно» оказалось очень широкие связи. В основном, конечно, ее ненавидели и желали вздернуть на ближайшей осинке. Но хватало и тех, кто ей в свое время задолжал.

По-разному.

Где-то больше, где-то меньше. Однако в достаточной степени, чтобы или союзный контингент выставить небольшой, или чем-то помочь материально.

Сам же Илья с плохо скрываемым отчаянием в глазах занимался организацией. Пытался. Весь этот зоопарк нужно было как-то увязать воедино. И понять, как использовать этот табор. Даже с опорой на неплохой штаб, в который удалось подтянуть довольно толковых людей из разных миров. С весьма и весьма богатым опытом. Например, сюда удалось привлечь дядю Хоука, имевший за своими плечами более сотни кампаний против превосходящих сил. В основном успешных. Да и те, что провалились, удалось критически смягчить, не допуская катастрофы.

Так и готовились.

Изо дня в день.

Неделю за неделей. Наблюдая за тем, как над их миром сгущаются тучи. И время от времени в пространство планеты прорывают наблюдатели.

Ненадолго.

Довольно быстро ретируясь и не доводя до их «отработки» с целью уничтожения. Из-за чего они почти никогда не совались глубоко и далеко. Просто выпрыгнули. Чуть покрутились в удобном для маневра пространстве. И ходу.

И на то были причины.

Например, над городом Зара и ее округой постоянно барражировала дежурная группа драконов. С ними тоже удалось договорить потенциальным заселением на новые земли. Не считая иной платы.

А драконы — это драконы.

Да, Илья их очень ловко подловил. Однако на свежем воздухе и оперативном просторе они представляли собой значимую и крайне опасную силу. Способную легко нырять в Серый мир и преследовать врага даже там…

Наконец, когда минуло уже два с половиной месяца с момента той знаменитой битвы при Нехеб, у Ильи пискнула радиостанция, вызывая его.

— Илья, слушаю. — произнес он.

— Началось, — произнес Глеб. — Фиксируем открытие порталов в пятидесяти километрах к западу отсюда. В семь эшелонов, в каждом по несколько групп.

— Это где? Около пирамиды?

— Десятью километрами южнее. Дроны нам там сняли почти сразу. Выжгли. Поднимаем новую группу дронов и десятка три зеленых магов с лакса стриж. Попробуем работать осторожнее и издалека.

— Понял. Всех в ружье…