Невеста

Глава 12

Ноша стала ощущаться легче, но он лжёт самому себе о причине, приписывая это привычке и тому, что он постепенно вживается в свою роль.

Это напоминает мне сценку из комедийного шоу, настолько абсурдную, что я прислоняюсь к дверному косяку кабинета Лоу и несколько минут молча наблюдаю за происходящим, забавляясь увиденным.

Здоровяком и тем, как он обращается с маленькими гаджетами, хмуро глядя на них, будто они ядовитые пауки. Как он печатает на клавиатуре одним пальцем. И то, что он, похоже, не может следовать простым инструкциям, хотя Алекс объясняет ему всё тоном человека, готового распрощаться со своей жизнью.

— …не активируется, пока не введёшь эту строку кода.

— Я ввёл, — ворчит Лоу.

— Точно так, как я написал её здесь, на этом листе бумаги.

— Так и сделал.

— Регистр имеет значение. Альфа, — добавляет Алекс, напоминая себе, что Лоу его начальник. Очень упрямый начальник.

— Проблема в этой гребаной машине.

Лоу поднимает руку, готовый ударить по, судя по всему, дорогостоящему техническому устройству. Это заставляет Алекса затараторить с ужасом достоевского масштаба: «О боже, о боже». Что, в свою очередь, приводит к обещанию Лоу: «Он завис. Один удар, и всё заработает». Конечно же, Алекс, которому Лоу явно недоплачивает, оказывается на грани слёз.

Именно в этот момент я сжалилась над ними двумя и сказала: — Не думаю, что физическое воздействие поможет исправить ошибку в коде.

Они оба поворачиваются ко мне с выпученными глазами и лёгким смущением. Как и положено.

— Алекс, ты действительно учишь Лоу программированию?

— Я пытаюсь, — Алекс бросает взгляд на нас обоих. Обычно он более расслаблен в компании со мной, когда рядом Лоу, но он, должно быть, понимает, что сейчас попал в немилость к своему Альфе.

— Сколько раз вы, ребята, уже это проходили?

— Несколько, — бубнит Лоу, как раз в тот момент, когда Алекс говорит: «Шестнадцать».

Я присвистнула. — Ого, ручищи-то у тебя. — Мой взгляд перескочил на Лоу.

— Всё нормально. Я разберусь с этим программированием, когда буду там. Смогу импровизировать, — он встаёт, и мы с Алексом обмениваемся недоверчивыми взглядами, словосочетание «компьютерно безграмотный» витают в воздухе между нами шрифтом Papyrus. Некомпетентность Лоу, похоже, латает трещину в наших отношениях.

— Я тебе позвоню. Ты будешь давать мне указания по телефону, — говорит он Алексу, на сей раз с большей серьёзностью.

— Я беспокоюсь за твою безопасность. Там могут быть ловушки.

— Я с ними разберусь, — Лоу успокаивающе кладёт руку на плечо Алекса. Я собираюсь нарушить своё правило «не лезь не в своё дело» и спросить, о чем идёт речь, когда появляется Мик.

— Ужин готов. Ана… приготовила, — он произносит последнее слово, немного поморщившись. — И просила всех присутствовать, — он смотрит на меня. — В том числе и тебя.

— Меня?

— Она специально спрашивала про Мирези.

— Она знает, что я не ем?

Лоу складывает руки на груди. — Вообще-то, ты…

— Тс-с-с! — Я яростно жестикулирую, чтобы он заткнул свой болтливый рот, и поворачиваюсь к Мику. — Я иду. Мы идём. Пойдём!

Ухмылку Лоу можно описать только как злорадную.

Ана рада меня видеть. Она бежит ко мне, облачко из блестящего розового хлопка с ушками единорога, и обхватывает меня за талию своими маленькими ручками.

— Нам не обязательно всегда обниматься, — говорю я ей.

Она сжимает меня сильнее.

Я вздыхаю. — Ладно. Хорошо.

Прошла почти неделя с полнолуния, а того времени, которое я с тех пор провела со своим мужем, в целом не хватило бы, чтобы закипеть чайнику. Но однажды ночью в гости пришла Джуно с колодой карт, а через два дня вернулась с фильмом, Джеммой, Флорой и Арден, и оба вечера казались странными, но весёлыми. Я всё время нахожусь рядом с Алексом, а дочь Кэла, Миша, попросила меня встретиться, чтобы увидеть «живую кровопийцу», да и ещё пару заместителей заглянули, потому что оказались поблизости, просто чтобы представиться, и…

Это неожиданно, особенно после моего неудачного начала. Я должна быть изгоем, я им и являюсь, но не думаю, что вписываюсь в это место хуже, чем среди людей или вампиров. За последние семь дней у меня было больше социальных взаимодействий, чем когда-либо прежде. Нет: больше положительных социальных взаимодействий, чем когда-либо прежде. Отношение ко мне со стороны оборотней на удивление дружелюбное, хотя они знают, что я вампир. А я с ними на удивление расслаблена, возможно, потому что они знают, что я вампир. Это новый опыт — быть принятой той, кем я являюсь.

А теперь я сижу за столом с Лоу, Миком и Алексом, пока Искорка наблюдает за нами с подоконника, а Ана подаёт крекеры в форме рыбок, упорно намекая, что это морепродукты. Я слышу, как их сердцебиения сливаются в какофонию, словно расстроенный симфонический оркестр. В голову вдруг приходит шальная мысль: Лоу — мой муж, а Ана — моя золовка. Получается, я присутствую на первом в своей жизни семейном ужине. Прямо как в тех ситкомах людей, где двадцать минут болтают о горошке, и смешно это только из-за закадрового смеха.

Я смущённо фыркаю, и все с любопытством смотрят на меня.

— Извините. Продолжай, пожалуйста.

Я горжусь тем, как я нарезаю мясной рулет и двигаю крекеры по тарелке, изображая наполовину съеденную еду. Но я не слишком умею пользоваться столовыми приборами, а сама ситуация — совместная трапеза — так же чужда мне, как борьба с крокодилами. Ана, конечно же, это замечает.

— Почему она так себя ведёт? — театрально шепчет она с торца стола, указывая на мою прямую, как прут, спину и то, как я поднимаю и опускаю вилку, словно марионетка.

— Она просто не очень в этом разбирается. Будь к ней добрее, — бормочет Лоу в ответ, сидя рядом со мной.

Ана кивает, хлопая большими глазами, и переводит разговор на более важный вопрос: получит ли она новую пару роликов до своего дня рождения, какого они будут цвета, будут ли они блестящими и, что ещё важнее, возьмёт ли её Джуно на каток потренироваться.

У меня появляется возможность понаблюдать за расслабленным Лоу. Он притворяется, что не знает, что такое роликовые коньки, чтобы немного позлить Ану, или что у неё скоро день рождения, чтобы позлить её ещё больше. Когда он не возглавляет стаю в борьбе с группой агрессивных диссидентов, он довольно много улыбается. В его дразнящем юморе и врождённой уверенности есть что-то успокаивающее.

— А когда у тебя день рождения? — спрашивает меня Ана, после того как Мик неожиданно демонстрирует свои познания в астрологии и сообщает Ане, что она Дева. Алекс — Водолей, что, как и всё остальное на свете, его дико пугает.

— У меня его нет, — говорю я ей, всё ещё не оправившись от мысленного образа зрелого, сурового Мика, водружающего на нос очки в оправе и уютно устраивающегося в постели с книгой «Астрология для чайников».

— Моя пара раньше увлекалась этим, — шепчет он мне, уловив моё замешательство.

Изо рта Аны вылетают горошины. — Как у тебя может не быть дня рождения?

— Я не знаю в какой день я родилась, — я могла бы узнать из муниципальных архивов, поскольку это был день смерти матери. Сомневаюсь, что отец знает. — Возможно, это была весна?

— Как ты следишь за своим возрастом? — спрашивает Алекс.

— Прибавляю по одному году в Новый год вампиров.

— И тебе устраивают вечеринку?

Я качаю головой в сторону Аны. — Мы не устраиваем вечеринок.

— Никаких… собраний? Светских раутов? Вечеров настольных игр? Совместного распития крови? — Алекс в шоке. Может, даже облегчён. Интересно, какие истории ему рассказывали в детстве, когда он отказывался убирать комнату.

— Мы не собираемся все вместе. Мы не встречаемся большими группами, разве что для разработки военных стратегий, бизнес-стратегий или других видов стратегий. Наша социальная жизнь — сплошные стратегии. — На следующий День отца мне стоит подарить ему кружку с надписью: «Всё, что меня волнует, это козни и, ну ладно, трое человек». Только вот День отца мы тоже не празднуем. — Но если бы у нас было совместное распитие крови, мы бы пировали многообещающими молодыми компьютерными инженерами, — добавляю я, а потом причмокивая губами, словно размышляю о вкуснейшем блюде, только чтобы понаблюдать, как Алекс бледнеет.

— Касательно крови, — предостерегает Мик, пока Ана разливает на стол несколько литров воды под видом того, что наливает нам «коктейли», — Мизери, из банка крови сообщили, что на этой неделе поставка задержится на пару дней.

— З-задержится? — выдавливает Алекс.

Мик удивлённо приподнимает бровь. — Ты выглядишь очень обеспокоенным, Алекс. Я не знал, что ты тоже пьёшь кровь.

— Нет, но… что она будет есть?

— Думаю, мне придётся найти другой источник крови. Х-м-м, кто бы это мог быть… Посмотрим… — я барабаню пальцами по краю стола, создавая напряжение. Это, безусловно, действует на Ану, которая смотрит на меня разинув рот. — Кто вкусно пахнет поблизости…

Рука Лоу смыкается на моей. Наши обручальные кольца звякают, когда он поднимает мою руку со стола и кладёт на колени, его хватка на мгновение задерживается.

Мне жарко.

Меня пробирает дрожь.

Лоу цокает языком. — Перестань играть с едой, жена, — бормочет он, и это звучит почти интимно. Я улыбаюсь ему, улавливая весёлый блеск в его глазах, в то время как Алекс сжимается. — У неё осталось ещё несколько пакетов, — сообщает он Алексу, который пытается слиться с обоями.

— Давай придумаем тебе день рождения, — с горящими глазами предложила Ана. — И устроим ооочень большую вечеринку.

— Ой, — я сморщила нос. — А давай не будем.

— Конечно, будем! Твой день рождения в эти выходные, и у тебя будет надувной замок!

— Я не очень-то прыгучая.

— А ещё в эти выходные твоего брата не будет, Ана, — сказал Мик. Вилка Алекса стукнула по тарелке. Что-то меняется, и в комнате воцаряется напряженная тишина, пока Лоу жуёт свой мясной рулет.

— Можете устроить вечеринку без меня, — сказал он, проглотив еду, спокойным, непринуждённым тоном человека, который знает, что каждое его слово — закон. Затем, заговорщицки подмигнув Ане: — Сфотографируй Мирези, прыгающую на батуте.

Она с энтузиазмом кивает, а Мик предлагает: — Или можешь отменить встречу.

Лоу потягивает воду и ничего не отвечает, но было ясно, что этот разговор идёт уже какое-то время.

— Возьми хотя бы Кэла с собой…

— Кэла не приглашали. И вообще, я не собираюсь брать с собой отца двоих детей на такое.

— Но ты же идёшь, — обычно спокойный голос Мика становится более суровым. — Для твоего самого доверенного заместителя это слишком опасно, а для Альфы стаи…

— Для Альфы это долг, — решительно перебивает его Лоу.

— Я в этой стае больше пятидесяти лет, и могу пообещать тебе, что ни один другой Альфа не согласился бы на такие условия. Ты переходишь все границы и совершенно не думаешь о своей безопасности.

Я понятия не имею, в чем тут дело, но Мик, вероятно, прав. В Лоу есть что-то самоотверженное, словно став Альфой, он оставил позади любую частичку себя.

Вернее, запер её в ящик комода.

— А те Альфы имели дело с внутренним мятежом? — отвечает Лоу, одновременно спокойно и резко. Мик отводит взгляд, скорее будучи огорчённым, чем отчитанным. Ана это замечает.

— Лоу? — её голос тихий. — Куда ты едешь в эти выходные?

Он тепло ей улыбается, его тон мгновенно становится мягче. — В Калифорнию.

— А что в Калифорнии? — я рада, что она спросила. Потому что я собиралась спросить то же самое, но мне не положена эта информация.

— Это территория стаи. Там живёт старый друг. Дядя Коэн также будет там.

— Эмери не друг, Лоу, — вмешивается Мик.

— И именно поэтому я не могу упустить возможность попасть в её дом.

— Это не возможность. Если бы ты мог взять с собой Алекса или кого-нибудь ещё, кто разбирается в технологиях, чтобы помочь тебе с твоим планом, то да. Но не в одиночку.

— Погодите-ка, — мне слишком любопытно, чтобы заткнуться. — Разве Эмери Роско не бывшая… — мне не нужен ответ, судя по лицам мужчин. — Вот же блин.

Ана заливается хохотом.

— Ты разочаровывающе легко поддаёшься, — говорю я ей, и она хохочет ещё сильнее, затем крадётся вокруг кресла Лоу, чтобы забраться мне на колени и украсть мою рыбку. Не знаю, что во мне говорит: «Пожалуйста, устраивайся поудобнее у меня на коленях», но мне придётся это исправить. — Лоу, ты действительно собираешься встретиться с этой дамой?

Мик одаривает меня одобрительной улыбкой. Алекс, как обычно, в ужасе. Испепеляющий взгляд Лоу говорит: «И ты туда же? Кто тебе вообще давал право?».

Что справедливо.

— Ты же знаешь, что за всем происходящим стоит Эмери, — говорит Мик.

— Но у меня нет доказательств. И пока у меня не будет неоспоримых улик, я не буду действовать против неё.

— Ты мог бы. Это было бы демонстрацией силы.

— Не той силы, которую я хочу демонстрировать.

— Макс уже сказал тебе…

— Невнятное бормотание о том, кто, по его мнению, его послал, сделанное под воздействием вампира, вряд ли будет принято во внимание трибуналом. — Поразительное лицо Лоу остаётся непроницаемым, но я уловила в его взгляде тень усталости. Должно быть, утомительно быть порядочным человеком, мне этого не понять. Я наслаждаюсь своей моральной гибкостью.

— Встреча с Эмери на её территории — вот как я добуду доказательства.

— Или как тебя самого… — взгляд Мика метнулся к Ане, и он не продолжил, но слово «убьют» повисло в воздухе между взрослыми за столом.

— Ты правда думаешь, я не справлюсь с её охраной? — спросил Лоу, откидываясь на спинку стула. Его губы тронула улыбка. Дипломатичность исчезла, на первый план вышла его юношеская самоуверенность. Теперь он выглядел как дерзкий, непобедимый парень двадцати с небольшим, которым он и являлся. — Да ладно, Мик. Ты же видел, как я сражаюсь.

Мик вздохнул. — То, что мы пока не нашли твой предел, не значит, что его нет.

— Как и не значит, что он есть.

Ана развернулась на моих коленях и, словно белка, забралась мне на грудь, обхватив шею и уткнувшись в волосы. Это самый прямой физический контакт, который я когда-либо испытывала, и, к моему удивлению, он не особо противен. Я спросила: — Ты уверен, что Эмери согласится встретиться с тобой после того, как ты… — Растерзал её мужа?

— Она сама пригласила, — сказал Мик, смирившись.

— Быть не может.

— Так принято. Вдова предыдущего Альфы встречается с новым, чтобы обеспечить мирную передачу власти.

— Ничего себе, — Ана заёрзала и потянулась к Лоу, но тот, будучи полностью погружённым в долгий обмен взглядами с Миком, не заметил этого. Я похлопала его по руке, чтобы привлечь его внимание, и он посмотрел на меня широко раскрытыми, встревоженными глазами, будто я попыталась прижечь его клеймом для скота. Неужели он думает, что мой запах на него перепрыгнет? Он сам куда ближе к скунсу, чем я когда-либо буду.

— Я считаю, это ловушка, — заявил Мик.

Лоу пожал плечами. Это движение так позабавило Аню, что он повторил его.

— Я готов рискнуть.

— Но…

— Решение принято, — он улыбнулся Ане и сменил тему. — Я кого-нибудь попрошу разузнать насчёт надувных замков, — добавил он, и весь оставшийся разговор за ужином был посвящён именно этому: Ана планировала торт, который она купит на мой «день рождения», Алекс беспокоился, что мои клыки проткнут надувные конструкции, а Лоу смотрел на нас с весёлым выражением. Мы задержались дольше, чем требовалось на сам ужин — по-видимому, это обычное дело, тратить время на пустые разговоры. Социальные обычаи оборотней отличаются от наших, и мне интересно, как поживает пара Лоу среди моего народа. Она оставила позади друзей, семью, партнёра. С кем она ведёт эти застольные беседы? Представляю, как она пытается поговорить с Оуэном, а тот извиняется и уходит, чтобы поймать пуму и натравить на неё.

Я мотаю головой, отгоняя мысли, и снова вслушиваюсь в разговор. Ана заливается смехом, Лоу ухмыляется, Алекс улыбается. А вот Мик смотрит на меня с обеспокоенным выражением на обветренном лице.