Невеста

Глава 4

Говорят, держи друзей близко, а врагов — ещё ближе. Они понятия не имеют, о чём говорят.

Не считая периодических вспышек подросткового идиотизма, я сомневаюсь, что вампир бывал на территории оборотней за последние столетия.

Прошлой ночью я чувствовала это всем своим нутром, пока водитель углублялся дальше за реку. Чёртовый кот Серены беспокойно ёрзал в переноске рядом со мной, и я осознала, что действительно, по-настоящему одна. Нахождение среди людей было похоже на жизнь в другой стране, но здесь? Другая галактика. Исследование космоса.

Дом, в который меня привезли, построен на берегу озера, окружённый густыми, корявыми деревьями с трёх сторон и спокойной водой. Ничего похожего на пещеру или подземелье, хотя именно так я и представляла себе жилище волчьей расы, и всё же это странное место с его тёплыми материалами и большими окнами. Как будто оборотни объединились с ландшафтом и решили вместе построить что-то красивое. Это немного режет глаз, особенно после шести недель, проведённых в стерильности территории вампиров и суетливой суматохе людей. Избегать солнечного света будет проблематично, равно как и то, что температура поддерживается значительно ниже, чем комфортно для вампиров. Хотя с этим я могу справиться. А вот к чему я действительно готовилась, так это к…

В свой третий год в качестве Залога, на дипломатическом обеде, меня познакомили с пожилой матроной. На ней было платье, расшитое блёстками, и когда она подняла руку, чтобы ущипнуть меня за щеки, я заметила, что её старинный браслет сделан из очень красивых жемчужин необычной формы.

Это были клыки. Вырванные из трупов вампиров, а может, и из живых, откуда мне знать.

Я не кричала, не плакала и не нападала на эту старую каргу. Я была парализована, не могла нормально функционировать всю оставшуюся ночь и начала осознавать произошедшее только тогда, когда вернулась домой и рассказала об этом Серене. Она пришла в ярость за меня и потребовала от дежурной опекунши обещания: что меня больше никогда не заставят посещать подобные мероприятия.

Но конечно, заставляли. Много, много раз. И я столкнулась со многими, многими людьми, которые вели себя как та блестящая стерва. Потому что браслеты, ожерелья, флаконы с кровью — это всего лишь послания. Демонстрация недовольства альянсом, который, хотя и давно установлен, во многих слоях населения по-прежнему вызывал споры.

От оборотней я ожидала чего-то ещё хуже. Я бы не удивилась, увидев пятерых из нас, насаженных на колья во дворе, медленно истекающих кровью. Но ничего подобного. Только роща платанов и трепещущее, словно у кролика, сердцебиение моего нового друга Алекса.

Ах, Алекс.

— Я знаю, что говорил, что это дом Лоу, но он Альфа, а это значит, что члены стаи постоянно приходят и уходят, а его заместители, которые живут поблизости, эм, практически всегда здесь, — говорит он, проводя меня через кухню. Он молодой, симпатичный, одет в штаны цвета хаки с невероятным количеством карманов. Когда я встретила Джуно сегодня утром, она явно хотела сунуть меня под огромную лупу и сжечь заживо, но Алекс просто в ужасе от мысли показывать вампиру её новое жилище. И всё же он справляется: проводит рукой по своей светлой шевелюре, чтобы дать мне знать, что: — Были, эм, предложения, что ты, эм, возможно, захочешь хранить свои, эм… вещи в другом холодильнике вон там. Так что, если бы ты могла… Если есть такая возможность… Если это не доставит тебе хлопот…

Я прекращаю его мучения. — Не держать мои жутки пакеты с кровью рядом с банкой майонеза. Поняла.

— Да, спасибо тебе, — он чуть не рухнул от облегчения. — И, гм, в этом районе нет банков крови, потому что, ну…

— Любой вампир в округе будет быстро уничтожен?

— Именно. Подожди, нет. Нет, это не то, что я…

— Я пошутила.

— О, — он отходит от возможного сердечного приступа. — Итак, банков нет, и ты, очевидно, не можешь просто входить и выходить с нашей территории…

— Не могу? — я изображаю испуг и тут же чувствую себя виноватой, когда он отступает назад и трогает свой воротник. — Прости. Ещё одна шутка. — Хотелось бы мне ему ободряюще улыбнуться. Но только так, чтобы не выглядеть при этом, словно я собираюсь растерзать всё, что ему дорого.

— У тебя есть, эм… предпочтения?

— Предпочтения?

— Например… четвертая группа, или первая отрицательная, или…

— А, — я качаю головой. Распространённое заблуждение, но холодная кровь практически не имеет вкуса, и единственное, что могло бы повлиять на её вкус, изначально дисквалифицировало бы людей для сдачи. В основном это болезни.

— И когда ты…?

— Пью кровь? Раз в день. Чаще, когда становится совсем тепло — жара вызывает голод. — При упоминании крови он выглядит так, будто его сейчас стошнит, сильнее, чем я ожидала от того, кто превращается в волка и рвёт зайцев помётами. Поэтому я отхожу в сторону, чтобы дать ему минуту прийти в себя, осматривая каменную акцентную стену и камин. Несмотря на прохладу, в этом доме есть что-то правильное. Словно ему суждено было быть здесь, высеченному между деревьями и набережной.

Наверное, это самый красивый дом, в котором я когда-либо жила. Неплохо, учитывая, что есть ненулевая вероятность того, что я здесь же и сыграю в ящик.

— Ты один из его заместителей? — спрашиваю я Алекса, отворачиваясь от волн, накатывающих на пирс. — Я имею в виду Лоу.

— Нет, — он моложе и мягче, чем Джуно. Не такой агрессивный и сдержанный, но более нервозный. Я уже три раза ловила его на том, что он косится на кончики моих ушей. — Людвиг… Заместителем из моей своры является кто-то другой.

Из его чего? — А сколько у Лоу заместителей?

— Двенадцать, — он замолкает, уставившись себе под ноги. — Одиннадцать, вообще-то, теперь, когда Габриэль отправили в…

Имя «Габриэль» я откладываю в памяти для дальнейшего изучения. Боже, это же, наверное, его пара? Она была его женой и заместителем?

Алекс откашливается. — Габриэль заменят.

— На тебя?

— Нет, я бы не… И я не из её своры; это должен быть кто-то, кто… — он чешет шею и замолкает.

Ну что ж.

— А поблизости есть соседи? — спрашиваю я.

— Да. Но для нас «поблизости» — это другое понятие. Потому что мы можем…

— Превращаться в волков?

— Нет. Ну, да, но… — его щеки приобрели оливковый оттенок. Боже, кажется, он краснеет. Конечно, у них же румянец зелёный. — Обращаться. Мы называем это обращением. Мы не становимся чем-то другим. Мы как бы переключаемся между двумя состояниями.

Я позволила себе улыбнуться, но губы не разжала. — Обожаю отсылки к программированию.

— Тебе нравится техника?

— Мне нравится то, что может делать техника, — я опираюсь о стойку. Годы с людьми, а я до сих пор в ужасе от того, что в домах есть целые громадные комнаты, предназначенные для приготовления пищи. — Так, когда вы, ребята, обращаетесь в волков, вы всё ещё думаете так же? Ваш мозг обращается с вами?

Алекс обдумывает это. — И да, и нет. В этой форме некоторые инстинкты берут верх сильнее, чем обычно. Например, желание охотится очень сильно. Преследовать запах, выслеживать врага. Вот почему тебе, возможно, не стоит одной отправляться…

— Купаться ночью голышом?

Он отводит взгляд. Он такой очаровательный, что так и хочется завязать ему шнурки и подуть на разбитую коленку. — Ты… Это, наверное, ерунда, но я просто хотел убедиться… Вампиры не могут, верно?

Я склоняю голову набок. — Не могут что?

— Обращаться в животных. Не то чтобы я верил слухам о летучих мышах, но вдруг ты взлетишь и…

Держу пари, Алекс отлично ладит с Аной. — Нет, я не превращаюсь в летучую мышь. Хотя было бы здорово.

— Хорошо, отлично, — он кажется невероятно облегчённым. Я решаю воспользоваться этим, демонстрируя смесь непринуждённости и очень слабого интереса к окружающей обстановке, а затем говорю вскользь:

— Ты можешь обращаться в волка, когда захочешь? Или это всего лишь слухи про полнолуние?

— Ну, это зависит…

— От чего?

— От силы оборотня. Возможность обращаться по желанию — признак доминирования. Также, как и умение не обращаться в полнолуние.

Не знаю, что меня дёрнуло спросить: — А Лоу? Он сильный?

Алекс удивлённо рассмеялся. — Он самый сильный оборотень, которого я когда-либо видел. И которого когда-либо видел мой дедушка, а он повидал многих Альф.

— Ого, — я взяла половник. Или лопатку. Я забыла что из них что. — Он сильный, потому что может обращаться, когда захочет?

Алекс нахмурился. — Нет. Это просто часть его сущности, но… все знали, что в нём есть задатки Альфы, — его глаза начали блестеть. Явный фанат Морленда. — Он был самым быстрым бегуном, лучшим следопытом, и даже его запах был правильным. Поэтому Роско отправил его подальше.

— Не самый глупых ход, учитывая, что в итоге Лоу убил Роско.

Алекс моргнул мне. — Он его не убивал. Он бросил ему вызов, и Роско погиб в процессе.

Должно быть, есть какие-то культурные нюансы, которые я упускаю, не говоря уже о том, что Роско, по всеобщему мнению, был кровожадным садистом. Это не кажется большой потерей, поэтому я не настаиваю. — Мой сосед Лоу обычно отсутствует днём? — Сейчас около шести вечера, но я не слышу, чтобы кто-то ходил по дому. Может, Морленд избегает дома, потому что я его тут провоняла? Я приняла ванну, когда проснулась, и лежала в неё довольно долго. Не совсем оливковая ветвь, но… оливка. — А как насчёт Аны?

— Ана с Джуно, — Алекс пожимает плечами. — Лоу уехал разбираться с саботажем, который произошёл этим утром, и…

Я наклоняю голову набок, и это ошибка — слишком явный проявленный интерес. Алекс делает шаг назад, прочищая горло. — На самом деле, они на пробежке, — говорит он, и, должно быть, он худший лжец, которого я когда-либо видела. Меня так и подмывает похлопать его по спине, дать ему понять, что он молодец и не попадёт в ад за свои выдумки.

Вместо этого я усиливаю давление. — Ты когда-нибудь видел людей в этом доме?

— Людей? — он хмурится. — Кого именно?

Перед моим мысленным взором возникает лицо Серены. Она закатывает глаза из-за моей футболки с изображением галактики, которую я получила бесплатно при покупке лампы-лавы. «Кто такое вообще носит, Мизери? Нет — кто покупает лампу-лаву?».

— Любого человека, — я мастерски пожимаю плечами. — Просто интересно.

Не думаю, что он на это купился. — Я никогда не видел человека на территории оборотней, — он бросает на меня подозрительный взгляд. Я перегнула палку. — А это дом Альфы. Место, где оборотни чувствуют себя в безопасности.

— Только вот теперь я живу здесь, — я играю со своим серебряным обручальным кольцом — привычка, которую я приобрела менее чем за сутки. Я никогда не была большой поклонницей украшений, но, возможно, оставлю его, когда найду Серену и всё это закончится. Или куплю одно из тех колец настроения, которые считают вампиров вечно грустными из-за нашей низкой температуры тела. — Почему?

— Э-э, что ты имеешь в виду?

— Я просто удивлена, что Лоу хочет видеть меня рядом.

— Вы женаты.

— Но не по-настоящему. Мы с Лоу не встретились на Карибах и не влюбились друг в друга во время получения сертификатов по дайвингу.

— Дело не в любви.

Я приподнимаю бровь.

— То, что ты живёшь с ним — это защита. Принятие обязательств. Послание сообщения. Они знают, что ты не его настоящая жена, не его пара и тому подобное.

Ах, да, знаменитая пара. Которая, вероятно, раньше жила в его доме. Я киваю, не совсем понимая. С другой стороны, я не понимаю ни людей, ни вампиров. Уверенна, у оборотней есть свои причины поступать так, как они поступают.

Так же, как и у меня.

— Значит, мне нельзя выходить одной, но внутри дома я могу ходить куда захочу?

Плечи Алекса расслабляются при смене темы. — Конечно. Просто не заходи в комнаты Лоу, Аны и его кабинет.

— Разумеется, — я слегка улыбнулась, без клыков. — А где кабинет?

Он показывает на коридор за мной. — Налево, потом направо.

— Прекрасно. Только бы не заблудиться, — я беззаботно пожала плечами и солгала впервые: — У меня с ориентацией совсем плохо.

В первый раз, когда я искала Л. Э. Морленда в сети, я наткнулась на две вещи: полумёртвый сайт GeoCities, рекламирующий совершенно несуществующего риелтора, и бескрайнюю пустоту.

Поэтому я повторила поиск, как это делают специалисты по тестированию на проникновение: немного пренебрегая всякими там дверьми. Я перепрыгнула через пару заборов, пробралась между пикетами ворот, воспользовалась окнами, оставленными владельцами полуоткрытыми.

Вот тогда я обнаружила, что покойный Леопольд Эрик Морленд, мирно скончавшийся в своей постели в 1999 году, ранее выплатил компенсацию по иску о халатном отношении к своим обязанностям доверительного управляющего и был одержим йоркширскими терьерами.

И ничего больше.

Так что я сняла свою белую шляпу. И когда я начала искать дальше, то стала меньше красться за приоткрытыми дверями и больше рушить целые стены. Оглядываясь назад, я немного перегнула палку. Но я начинала раздражаться, потому что — не в обиду моему другу Леопольду, любителю животных, но неряшливому работнику — никаких приличных записей о Л. Э. Морленде найти не удалось.

За одним исключением.

Глубоко в человеческом сервере, связанном с офисом губернатора, спрятанном в служебной записке, защищённой ошеломляющим количеством паролей, я обнаружила сообщение о саммите, который состоялся пару недель назад. Примерно в то время, когда Серена не пришла на вечер стирки.

«Ожидается присутствие Лоу Морленда и М. Гарсиа, — говорилось там. — Безопасность будет усилена».

Мне нравятся данные, цифры и логическое мышление с использованием сводных таблиц. Я никогда не полагалась на интуицию, но в тот момент я знала — просто знала — Лоу Морленд должен быть причастен к исчезновению Серены.

Поэтому я начала искать его круглосуточно. Взяла отпуск на работе. Обратилась за помощью. Просматривала записи с камер видеонаблюдения. Погрузилась в глубины даркнета, что оказалось ещё менее весёлым занятием, чем кажется на первый взгляд. По прошествии нескольких недель я выяснила лишь одно о Лоу Морленде: тот, кто позаботился о стирании его цифровых следов, был почти так же хорош, как я.

А я чертовски хороша.

После того, как я узнала от отца, что Лоу — оборотень, секретность наконец обрела смысл. Их файрволы всегда были исключительными, их сети взломостойкими. Я бы с удовольствием познакомилась с тем, кто это поддерживает, чтобы либо стать его фанаткой, либо врезать ему. Но бродя по красивому дому Лоу, который оказался даже больше, чем я думала, я понимаю, что это больше не будет проблемой. Потому что, хотя есть несколько вещей, которые я не могу сделать удалённо, если я физически нахожусь перед компьютером? Всё получится. И как только я войду в систему, я просмотрю каждый документ и каждое сообщение оборотней, найду Серену, а потом…

Потом.

«Ну, каков план?» — спросила бы Серена, будь она здесь, хотя те мелкие интриги, которые она затевала, никогда не срабатывали. Ей нравился сам процесс организации больше, чем исполнение, и моё обычно непроницаемое сердце немного сжимается при мысли о том, что я не могу её за это поддеть.

У меня нет плана — только пропавший из моей жизни единственный человек, о котором я когда-либо заботилась. И возможно, это немного по-любительски с моей стороны, разгуливать по полутёмным коридорам в надежде найти доску с надписью: «Список людей, исчезнувших благодаря Лоу». Я хватаюсь за любую соломинку, понимая, что вся эта затея вполне может рухнуть.

Довольно тошнотворная мысль.

— А вот и она.

Я подпрыгнула, испугавшись. Хорошая новость: Лоу не вернулся домой раньше с чего-то, что определённо не было пробежкой, чтобы найти свою вонючую невесту-вампира, притворяющуюся, будто она перепутала его кабинет с бельевой кладовкой.

Плохая же…

— Ты очень красивая, не правда ли? — говорит оборотень.

Он моложе меня, наверное, лет восемнадцати. Когда он подходит ближе, я пытаюсь вспомнить его, гадая, видела ли я его коренастую фигуру и орлиный нос на церемонии. Но его там не было. И, думаю, он тоже видит меня впервые.

— Не думал, что вампиры могут быть красивыми, — он не пытается польстить, приставать ко мне или напугать. Просто констатирует факт, затем делает ещё один шаг ко мне, и я вдруг остро осознаю, что нахожусь в конце коридора. А он стоит между мной и выходом.

— Кто ты?

— Макс, — отвечает он, но не вдаётся в подробности. Он кажется каким-то рассеянным, будто его мысли витают где-то далеко. Будто он собирался поплавать в озере, но очутился здесь непреднамеренно. — Интересно, нравится ли Лоу видеть тебя рядом? Потому что ты такая красивая, — размышляет он бесчувственно.

— Сомневаюсь. — Мне хочется отгородиться от Макса дверью, но единственная, до которой я могу дотянуться — это кабинет Лоу, закрытый на ключ. Я оглядываюсь в поисках другого пути к бегству, но вижу только картину с жирафом сомнительного качества.

Возможно, я перегибаю палку.

— Или, может быть, он тебя ненавидит, потому что ты заставляешь его вспоминать.

— Вспоминать что? — Это тревожно. — Не хочу тебя пугать, но не возражаешь, если я пройду мимо?

— Вспоминать то, что твой народ отнял у него. Почти столько же, сколько и у меня. И при этом он заключает с ними альянсы, как последний предатель. Он женился на тебе, приказав не причинять тебе вреда, — Макс проводит рукой по тёмным волосам, затем качает головой, словно не веря своим словам. Он выглядит таким потерянным, что я забываю о своём беспокойстве и спрашиваю:

— Ты в порядке?

Его взгляд становится острее. — Как я могу быть в порядке? — он делает ещё один шаг вперёд, почти прижимая меня к стене. Меня обдаёт жаркий, неприятный запах его крови. Его сердцебиение стучит у меня в ушах, громкое и невероятно быстрое. — Как я могу быть в порядке, когда ты здесь, в доме моего Альфы, после того, как твои сородичи охотились на мою семью и развесили их бальзамированные головы по стенам.

Во мне взыграла та часть, которой когда-то было четырнадцать лет, и которую чуть не заколол борец с вампирами, притворявшийся инспектором газовой службы. — Тогда, возможно, мы квиты, раз уж твои сородичи делали вино из крови моих, а потом смешивали его с кормом для скота, — я сую руку в карман джинсов, надеясь найти какое-нибудь оружие. Ключ, зубочистку, даже клок ворса — ничего.

Блин.

— Скажи мне, — он подходит ближе. Я заставляю себя не отступать. — Твой отец жив?

— Насколько я знаю.

— А мой нет. И моя старшая сестра тоже, — его зелёные глаза блестят и кажутся влажными. — Её убили, когда мне было девять, во время патрулирования границы на Северо-Востоке, которую вампиры иногда пересекают просто ради развлечения. Она умерла, защищая меня и других детей-оборотней, и… — слова застревают у него в горле. Я чувствую прилив сострадания. Сердце упало, отягощённое уверенностью, что он сейчас расплачется.

Но я жестоко ошибаюсь, и понимаю это слишком поздно.

Он бросается ко мне во внезапном взрыве яростной энергии. От его удара у меня на мгновение вышибло дух, но я быстро оправилась. Он оборотень мужского пола, намного сильнее, но я привыкла к тому, что меня хотят убить, и когда его рука хватает меня за запястье, часы тренировок всплывают в моей мышечной памяти. Моё колено бьёт его в пах, и он воет. Я использую этот момент, чтобы оттолкнуть его, это нелегко, это больно, но к тому времени, как я снова могу дышать, моё предплечье прижимает его горло к стене, и наши лица находятся всего в нескольких дюймах друг от друга.

Я не хочу причинять ему боль. Я не собираюсь его трогать, даже если он осыпает меня оскорблениями: «Я тебя уничтожу», «Убийца» и «Кровопийца».

Поэтому я обнажаю клыки, показывая ему их.

Рёв в его горле мгновенно стихает до скулежа. Его взгляд опускается к полу, напряжение в мышцах ослабевает. Я делаю глубокий вдох, убеждаясь, что он не притворяется, что он действительно успокоился и не набросится на меня, как только я отступлю, и…

Пара рук, в миллион раз более сильных, чем у Макса, оттаскивают меня прочь. Дальше всё происходит слишком быстро, чтобы разобрать, но через мгновение я уже сама прижата к противоположной стене. Спиной чувствую раму картины с жирафом, а грудью — что-то столь же твёрдое, но тёплое.

«Какого чёрта?» — думаю я, а может, и говорю вслух.

Не уверена. Потому что открыв глаза, всё, на чем могу сосредоточиться — это пристальный взгляд Лоу Морленда устремлённый на меня.