Невеста

Глава 16

Он представлял её во время принятия её ванн. Его терзали похабные, непристойные мысли. Он слишком устал, чтобы им сопротивляться.

На следующий день Лоу куда-то исчезает, по своим волчьим делам. Проснувшись ближе к вечеру со смутными воспоминаниями о том, как залезла во встроенную гардеробную, я обнаруживаю под дверцей записку. Это белый лист бумаги, сложенный вдвое.

«На пробежке», — написано на нём.

И с новой строчки: «Будь умницей».

А ниже: «Л. Э. Морленд».

Я фыркаю. По непонятной причине я не выбрасываю записку в мусорную корзину, а засовываю её во внешний карман своего чемодана.

Я набираю ванну и погружаюсь в тёплую воду. Хранить мусор — глупость, но у меня есть оправдание: именно так поступала Серена с обёртками от редких импортных шоколадных батончиков. По-моему, это было похоже на манию — она прикалывала их к стене. Верный признак будущего серийного убийцы, наряду с пироманией и мучением мелких животных. «Когда я смотрю на обёртки, я вспоминаю вкус», — сказала она мне, когда нам было тринадцать, и я попыталась их выбросить. Это привело к тому, что я закатила глаза, что привело к тому, что мы два дня не разговаривали, что в свою очередь привело к тому, что я пассивно-агрессивно захламила наше обще пространство использованными пакетами крови, что после привело к мухам, а позже к бурному противостоянию, в котором она не могла решить, назвать меня кровопийцей или сукой, и выпалила «Кровосука!», что заставило нас расхохотаться и вспомнить, за что мы, собственно, друг другу нравимся.

— Мизери? — голос Лоу возвращает меня к реальности. Я рассеянно смотрю на витражи, на губах играет слабая улыбка. — Где ты?

— В ванной!

— Ты одета?

Я смотрю вниз и стратегически перемещаю пену. — Ага.

Через мгновение дверь открывается.

Мы с Лоу смотрим друг на друга через всю комнату — он моргает, я пялюсь — с одинаково ошеломлёнными выражениями лиц. Он прочищает горло, дважды. Затем вспоминает, что есть вариант отвернуться. — Ты сказала, что одета.

— На мне пена невинности. А вот ты, с другой стороны…

Он хмурится. — На мне джинсы.

Плюс изрядный слой пота и ничего больше. Шторы задёрнуты, но просвечивают. Проникающий свет падает на Лоу, окрашивая его кожу в красивый золотистый оттенок — его широкие плечи, его широкую, мускулистую грудь. Его лицо всё ещё светится здоровым румянцем, оставшимся после пребывания на природе. Он выглядит здоровым, даже с большим количеством шрамов, чем должно быть у человека его возраста — узкие тонкие полосы и узловатые рубцы. Да, мне нравится любоваться свои мужем, хоть он и принадлежит к другому виду и предназначен другой. Что поделать. Подайте на меня в суд. Конфискуйте моё несуществующее имущество.

— Я не буду обращать внимания на твою наготу, если ты не будешь обращать внимания на мою, — предлагаю я.

Лоу поднимает руку, чтобы потереть затылок. — Я снял рубашку перед тем, как обратиться, и куда-то её дел. Давай я найду чистую.

— Мне всё равно. К тому же ты потный и противный.

Он приподнимает бровь. — Противный?

Я пожимаю плечами, что, возможно, приводит к нежелательному перемещению пены. Не уверена, да и проверять не собираюсь, ответ может быть унизительным. — Значит, ты резвился в грязи с Эмери?

Он фыркает. — С Коэном. Он приехал рано утром.

— Звучит весело. — Ему удалось пару часов пообщаться с тем, кого он явно любит и кому доверяет. Расслабиться.

— Так и было.

Должно быть, именно поэтому его глаза светятся радостью, словно у мальчишки, полного задора. Поэтому он выглядит моложе, чем вчера вечером. Поэтому, когда он заходит внутрь и садится у моих ног, на край ванны, кажется, будто он улыбается.

— Знаешь, — размышляю я, расслабляясь в воде, — кажется, я хочу тебя увидеть.

Он смотрит вниз на своё тело. — Хочешь увидеть меня.

— Нет, не голым.

Он склоняет голову в замешательстве.

— В обличии волка.

Его «А» звучит мягко и удивлённо.

— Можешь быстро обратиться? Прямо сейчас? Но держись на расстоянии, пожалуйста. Животные, как правило, меня ненавидят.

— Нет.

— Почему? — я сажусь прямо, прикрывая грудь руками. — О боже, а это больно, обращаться?

— Нет, — он выглядит оскорблённым.

— Фух. А сколько времени это занимает?

— По-разному.

— Сколько времени это занимает у тебя, в среднем?

— Несколько секунд.

— Это ещё одна особенность Альфы? И твои моторные белки просто сууупер доминантны? — поддразниваю я.

Его сверлящий взгляд подтверждает, что я на верном пути. — Обращение — это не забава, Мизери.

— Очевидно, это и не суперсекрет, потому что я видела Кэла в его… — я ахаю. — Я поняла.

— Что поняла?

Я улыбаюсь, обнажая клыки. — Ты не хочешь показывать мне, потому что твоя волчья шерсть ярко-розовая.

— Не волчья шерсть, а просто шерсть.

Я плескаю в него водой ногой. — Может, она фиолетовая?

Он вздрагивает и зажмуривает глаза.

— А может, блестящая? — я плескаю ещё немного. — Ты должен сказать мне, если она блестящая…

Его пальцы сжимают мою лодыжку железной хваткой.

— Ты закончила? — он вытирает глаза тыльной стороной свободной руки, и она становится мокрой.

Моя икра, скользкая от воды и мыльной пены, кажется совсем бледной на фоне с кожей Лоу. Почувствовав, что его хватка ослабла, он повернул запястье, чтобы поудобнее держать мою лодыжку, и его прикосновение стало нежнее, больше похожее на ласку.

Ладно.

Так.

Со вчерашнего дня мы часто прикасаемся к друг другу.

И сейчас мы часто касаемся друг друга.

— Насчёт сегодняшнего вечера, — начинает он, сменив тему, но рука по-прежнему остаётся на месте. — Я поговорил с Коэном. Он выиграет нам немного времени. Отвлечёт Эмери.

— Как?

— Посмотрим. Коэн — творческая личность.

— Он знает, что мы задумали?

— Пока нет, — он опускает мою пленённую ногу под воду, но не отпускает лодыжку, словно не доверяет моему поведению. Или же просто не хочет отпускать. — Может, подозревает, но лишних вопросов задавать не станет. Правдоподобное отрицание.

— Мудро. Эй, почему здесь Коэн?

— Эмери — сестра его матери.

— Его тётя?

— Верно. Раньше она была в стае Северо-Запада, потом переехала, когда встретила Роско. Поэтому меня и отправили к нему.

— Ничего себе. И он всё равно тебе поможет?

— Он не в восторге от Роско. И от своей семьи тоже.

Так знакомо. — Значит, после ужина.

— Ты скажешь, что тебе нужно выпить крови.

— И ты пойдёшь со мной, потому что ты мой обеспокоенный и защищающий Альфа-муж, а у меня ужасные навыки ориентации. Всё, что нам нужно сделать, это добраться до кабинета, установить устройства и выбраться, — я закусываю нижнюю губу. — Я могла бы и сама справиться.

— Я не пошлю тебя туда одну.

Кажется — хотя я не уверена из-за воды, пены и полной нереальности происходящего — но мне кажется, Лоу проводит кончиками пальцев по своду моей стопы.

Должно быть, тактильная галлюцинация.

— Ты вампир. Если охрана Эмери тебя обнаружит, они сначала нападут, а потом уже будут разбираться, — он сжимает губы. — Держись рядом, ладно?

— Я умею драться, — говорю я. Чтобы дать ему лазейку. Чтобы не думать о том, что происходит под водой.

— Мне плевать. Я не стану рисковать, тем более тобой.

Не уверена, польщена я или возмущена. Поэтому выбираю сухое «Ладно».

Он кивает и наконец-то отпускает меня. Я наблюдаю за игрой его лопаток, пока он уходит, и долгое время после его ухода наслаждаюсь теплом, которое оставила на моей коже его рука.

Коэн — засранец, но в самом восхитительном и забавном смысле этого слова. Кажется, у него есть чёткие предпочтения, твёрдые взгляды и слабый интерес к тому, чтобы держать их при себе.

— Давайте все поблагодарим Лоу за то, что сегодня вечером нам не придётся затыкать уши от очередной тирады Роско, — громко объявляет он, садясь за обеденный стол. Я чуть не подавилась слюной, но никто больше, похоже, не обеспокоен тем, что вот-вот может разгореться драка, даже Эмери.

Я испытала облегчение, поняв, что он меня не ненавидит. Наоборот, на самом деле: при встрече он обхватил меня за плечо и заключил в медвежьи объятия, заставившие меня задуматься, знает ли он, что я вампир, или о том, что наш брак с Лоу не настоящий. Он, должно быть, на десять лет старше нас, что-то среднее между старшим братом и фигурой отца для Лоу. Но перед ужином, наблюдая за их разговором — двое высоких мужчин в одинаковых рубашках на пуговицах, тихо и непринуждённо переговаривающихся — взаимная привязанность и уважение были очевидны.

И всё же, они настолько разные, как день и ночь. Лоу может быть временами отстранённым, но в нём есть нечто фундаментально доброе, бескорыстное и терпеливое. Коэн же дерзок. Самоуверен. И немного злобен. Он, безусловно, не поклонник Эмери и готов заявить об этом как можно решительнее.

Среди других гостей больше родственников и несколько бывших приближенных Роско, которые решили сохранить нейтралитет во время смены руководства. Большинство, похоже, поняли, что Лоу — их лучший выбор, или, возможно, на них также влияет его альфа-сила, и они ведут себя почтительно. Но один из них, Джон, носит ожерелье с пузырьком чего-то пурпурного, очень похожего на вампирскую кровь. Лоу, заметив это, смотрит на него так долго, что я уверена, вот-вот разгорится драка, и я тянусь к одному из ножей для мяса, на всякий случай. Через какое-то время Джон опускает глаза — явный знак подчинения, — и напряжение в комнате, кажется, спадает.

В следующий раз, когда я вижу Джона, ожерелье исчезло.

Во время ужина поднимается тема новых альянсов с вампирами и людьми, и возражает только Эмери.

— До меня дошли слухи, что вы с новоизбранным губернатором людей… встречаетесь, — говорит она Лоу.

— Мэдди Гарсия, да.

— Вы действительно собираетесь заключить альянс с…

— Уже заключил, — отвечает он, не сводя с неё глаз. — Осталось проработать некоторые детали, но оборотни и люди станут союзниками сразу же, как только она вступит в должность.

Эмери берет себя в руки. — Конечно. Но не является ли это оскорблением памяти оборотней, которые сражались и погибали в войнах против других видов? — спрашивает она тоном человека, который просто задаёт невинный вопрос.

Аманда, молодая женщина, приехавшая с Коэном, и сидящая напротив меня, театрально закатывает свои тёмные глаза. Когда она улыбается мне, я улыбаюсь ей в ответ.

— Это не входит в мои намерения, но если бы и входило, то это всё равно меньшее зло по сравнению с гибелью ещё большей части моей стаи, — подчёркивая слово «моей», Лоу делает недвусмысленное напоминание.

— Полагаю, я понимаю, почему все стремятся к перемирию, — произносит она, бросив на меня взгляд. — Разве ты не беспокоишься за свою стаю, Коэн? Люди граничат с вашей территорией.

— Нет, — отвечает Коэн, откусывая от своего стейка. Словно престарелая чета, они с Лоу спорили, кому достанется мой, так что я отдала его Аманде. Видишь, Серена, я завожу друзей. — Не все мы живём, чтобы разжигать конфликты с другими видами, Эмери.

— Точно. У некоторых из вас даже супруги вампиры, — её тон холоден. А я-то думала, она одобряет нашу любовь.

— Некоторым из нас повезло, — говорит Лоу искренним тоном, словно наш брак — одно из его самых гордых достижений, кульминация долгих лет глубоко скрытой любви. Хороший актёр. — Тебе нужно подкрепиться? — спрашивает он, поворачиваясь ко мне, голос мгновенно становится более интимным, и да.

Превосходный актёр, как раз вовремя.

— Пожалуйста, — я с обожанием улыбаюсь своему заботливому супругу, делая вид, что не замечаю подавляемых рвотных позывов вокруг.

Он удерживает мой взгляд и бормочет: «Тогда пошли». Мы выходим из столовой как раз в тот момент, когда Коэн обзывает Джона кретином.

— Он любит наживать врагов? Затевать драки? Наблюдать за тем, как мир горит?

— Коэн большой сторонник… — Лоу ищет нужные слова. — Неотфильтрованной честности.

Да ладно. — Кому он бросил вызов? Чтобы стать Альфой, я имею в виду.

— Никого. Его мать была Альфой до него. Когда она умерла, Коэн просто занял её место.

— Какая прелестная монархия. И стая просто смирилась с этим?

— Не все из них.

— И?

Его рука ложится мне на поясницу, безмолвно прося свернуть направо. — Были претенденты.

— И?

— Он Альфа уже больше десяти лет, не так ли?

— М-м-м. Верно. А он с Амандой…?

— Она его заместительница.

— Ну, а они…?

Короткая пауза. — Традиционно, Альфа Северо-Западной стаи даёт обет безбрачия.

О, Боже. — А ты дал?

Лоу качает головой. — Хотя, по ощущениям, так оно и есть, — бормочет он, когда мы подходим к кабинету. Я тут же вынимаю шпильку с затылка и опускаюсь на колени перед замком, платье задирается на бёдрах. Через несколько секунд я открываю дверь с театральным жестом, подобным дворецкому.

— Что? — шепчу я, заметив приподнятый уголок рта Лоу.

Он юркает первым, осматривает комнату, затем манит меня внутрь. — Просто представил, как ты делаешь то же самое… — он закрывает дверь за собой и включает свет. Я вижу камин, настолько большой, что в нём могла бы с комфортом разместиться семья среднего размера, и подозрительно большое количество рогов на стенах. — Чтобы вломиться в мою комнату.

— А. Точно, — я вздрагиваю. — Насчёт этого, извини, за то что…

— Ты рылась в моём нижнем белье?

— Да, за это.

Он улыбается краешком губ и указывает на компьютер на столе. Я бросаюсь туда, обходя рога стороной, радуясь возможности переключиться на что-то другое.

— Я скрою твой запах, но постарайся ничего лишнего не трогать, — напоминает он. Времени мало, поэтому я киваю и спешу. Лоу уже установил несколько жучков по дому, но то, что делаю я, позволит отслеживать и просматривать весь обмен данными со всех устройств Эмери. А так как у неё нет кого-то вроде Алекса, она об этом никогда не узнает.

— Нужна моя помощь? — тихо спрашивает Лоу, пока я проникаю в сеть.

Я киваю между нажатиями клавиш. — Подключи Ubertooth и дай мне LAN Turtle, — я фыркаю, видя его выпученные глаза, будто он только что узнал, что эссе сдавать сегодня, а его съела собака. — Шучу, просто карауль.

— Слава богу, — его облегчение могло бы завести грузовик. — Сколько времени тебе нужно?

— Шесть минут, максимум. Долго?

— Нет. Вряд ли они знают, как быстро ты кормишься.

Я лучезарно улыбнулась ему. — О, спасибо большое.

— Это было комплиментом? — он склонил голову набок в замешательстве.

— А разве нет?

— Не намеренно.

— Разве ты не пытался сказать, какая я неприхотливая?

— Нет.

— Облом, — я склонила голову и быстро напечатала код. — Ладно, я беру назад своё тёплое принятие твоего не-комплимента.

— Если ты думаешь, что это был он, то тебе явно нужны получше.

— Что получше?

— Комплименты.

Я снова поднимаю взгляд. Он пристально смотрит, его взгляд непроницаемый и загадочный одновременно. — Что ты имеешь в виду?

— Тебе нужно, чтобы тебе говорили правильные слова, — он небрежно пожимает плечами, но это движение совсем не кажется небрежным. — Что ты умная, невероятно искусна в своём деле, и храбрая. Что, несмотря на твою странную веру в свою бессердечность, ты заботливее, чем кто-либо из тех, кого я встречал. Что, твоя несокрушимость меня поражает. И что ты… — он замолкает. Смачивает губы. Моё сердце замирает. — Невероятно красивая. Всегда такая красивая. И то…

Он резко останавливается, поднимая ладонь. Его плечи напрягаются, переходя в состояние острой бдительности.

— Кто-то идёт, — шепчет он.

— Эмери? — шевелю я губами. Я не могу разобрать никаких звуков, но слух у оборотней лучше, чем у меня.

Лоу качает головой, и через две секунды я тоже слышу их. Голоса. Два голоса. Двое мужчин спускаются по лестнице.

— Охранники Эмери, — говорит он едва слышно.

Возможность быть пойманными парализует меня. Затем в голове всплывает образ Аны: то, как Эмери пыталась её схватить, как сильно она могла её ранить, и леденящий душу страх пронзает меня, как копье. Мы не можем вернуться домой с пустыми руками.

— Не надо, — шепчу я, когда Лоу собирается выключить компьютер. Шаги звучат ужасающе близко. — Ещё пару минут.

— Если они войдут и обнаружат нас…

— Не обнаружат, — я выключаю монитор. — И мы…

У меня появилась идея, но её легче показать, чем объяснить. Поэтому я хватаю Лоу за руку и тяну его к себе, пятясь назад, пока не упираюсь в одну из квадратных колонн по бокам камина. От этого банального клише у меня сводит зубы, и если охрана Эмери хоть немного разбирается в СМИ, даже на уровне третьего класса, то на такое они не поведутся. Но это может выиграть нам пару минут, а это сейчас главное.

— Поцелуй меня, — приказываю я, притягивая его ближе. Он должен быть вплотную ко мне, нависая надо мной.

— Что? — Лоу нахмурился, на его лбу залегла глубокая складка.

— Давай просто притворимся, что мы… молодожёны и, не знаю, возбудились, и… — И оказались в случайном кабинете. Может, мы извращенцы. Может, мы идиоты. Может, мы жалкие.

Чёрт, охранники никогда на это не купятся. А они на подходе.

— Они думают, ты кормишься, — шипит Лоу сверху. Если бы я могла хоть каплю внимания не тратить на панику, я бы закатила глаза.

— Я знаю, но раз уж мы здесь, а они практически тут…

— Кормись. От меня, — он выглядит совершенно серьёзным.

— Что?

— Притворись, что мы пришли сюда именно за этим.

— Нет! Это…

Вообще-то, довольно неплохая идея. Даже очень хорошая. Только всё равно не объясняет, почему мы здесь. Можно сказать, что мы заблудились и это первая незапертая дверь, которую мы нашли.

— Ладно, — я киваю. Шаги становятся ближе. — Наклони шею, я сделаю вид, что пью из твоей вены.

— Мизери, — его глаза впиваются в мои. — Тебе нужно меня укусить.

— Зачем?

— Они оборотни. Они учуют, если ты не будешь пить по-настоящему.

— Что? Что? Я никогда не…

— Мизери, — не то приказ, не то мольба слетает с губ Лоу. А, может быть, моё имя — просто слово, которое ему нравится произносить, слово, о котором ему нравится думать.

Через секунду мои клыки вонзаются в вену у основания его шеи.

Ещё через две секунды дверь в кабинет открывается.