Один раз – не вампир. Книга 5

Глава 17

Через четверть часа мы продолжили путь, и вскоре достигли пандуса, высотой в километр и длиной в четыре. По нему выписывающая идеальный круг дорога спускалась с высокой степи в низинную пустыню. Когда начали спуск, я остановился в самом начале пандуса, пропуская караван, чтобы проконтролировать тыл, и почти с каждой повозки доносились восторженные вздохи юных пока ещё степняков. А вдобавок поражённый писк кикли, сопровождавшийся выдохами и мягкими ударами.

Уже после первых пяти проехавших мимо повозок, я догадался, что происходит. Безмозглые мыши замечали восторг сопровождающих их людей, и не могли удержаться от того, чтобы посмотреть в щёлки в тентах повозок. И оказывались так впечатлены гигантским простором, что от избытка чувств, а скорее от врождённой агорафобии теряли сознание и падали на дно повозок.

И не удивительно. Пока кикли могли видеть только ночное небо, да и то с трудом пережили это зрелище, кое-как добравшись до телег. Теперь же зрелище было в сотни раз величественнее.

Даже я сам, каждый раз как оказываюсь в этом месте, останавливаюсь ненадолго, чтобы окинуть взглядом невероятный вид.

Степь обрывается в пустыню километровым обрывом. Путники идут или едут по пандусу, но из-за того, что тот достаточно узкий, кажется, что спускаешься с неба. А слева и справа пропасти, здорово распаляющие воображение. Особенно о том, сколько будешь лететь до низа, если сорвёшься.

А впереди раскинулась частично песчаная, частично каменистая пустыня, укрытая дрожащим под яростным солнцем воздухом, поднимающимся от раскаленных песка и камней. Вдали виднеется низкая скальная гряда, отделяющая пустыню от гор амазонок, а под ногами раскинулся огромный величественный город, собравший в себе все сказки о загадочном востоке. И прекрасные, и страшные. В нём есть и сияющие изразцами дворцы, и огромные кварталы бедных домов, построенных в буквальном смысле из песка и палок. Здесь круглый год цветут роскошные сады, а по соседству даже слабый ветер поднимает песок над улицами без единой травинки.

Я потряс головой, выходя из под очарования этого места, и погнал лошадку к голове каравана. Народ здесь тоже разный. Есть и нормальные люди, но большинство хитрозадые торговцы и обожающие монеты воины. Вторые вечно сонные и в большинстве своём трусоватые. Ну такое у меня впечатление сложилось. Может потому что здесь по-настоящему не любят чужаков и из-за этого демонстрируют им отрицательные стороны характера.

Как ни странно, маленький домик внизу пандуса, в котором обычно дремали пограничники, оказался пуст. Я даже глазам не поверил, что с меня не попытаются выдурить взятку. Но затем сообразил, что кочевники хоть атаковать Багент не стали, но по Кольцевой дороге их отряды шныряли. А всадникам спуститься по пандусу и десяти минут не потребуется. Вот и решили доблестные пограничники не рисковать лишний раз.

Так что мы беспрепятственно двинулись вдоль длинной крепостной стены, которая на всём протяжении пустыни отделяла Багентский султанат от Проклятых земель. Таким образом какой-то из древних султанов хотел уберечь свои владения от нежити, но прогадал. Возможно как раз из-за стены здесь развелось до чёрта кровососущих гулей, которые поголовно умеют телепортироваться. Обмануть древнюю магию Проклятых земель не так-то просто!

Пустыня здесь относительно узкая, так что мы не заезжая в сам Багент уже к вечеру добрались до тоннеля под скальной грядой, за которой попали в земли амазонок.

— О! Опять ты! — обрадовалась мне как родному немолодая дама в сияющих доспехах и со знаком десятника на шее. — И опять с кучей девок.

— Это просто дети, — проворчал я, провожая взглядом проезжающие мимо повозки. И действительно на кучерской скамейке каждой сидело по девчонке, во все глаза пялящейся на закованную в сталь рослую воительницу.

И где все мальчишки? Внутри повозок, конечно… Но почему?

Дама смотрела на меня всё также с вопросом в глазах, так что я всё-таки пояснил:

— Да вот… обоз Железного Хана подвернулся. Как было не присвоить?

Из башни, откуда за нами наблюдали и конечно же внимательно слушали разговор молодые воительницы, раздался многоголосый завистливый стон, а десятница поражённо прошептала:

— Как⁉ Ну как так⁉ Что ты сопрёшь в следующий раз? Сначала девок возил, затем к дракону ходил… Тот потом долго не в духе был. А раз сам целый, то значит ты что-то у него спёр. Теперь Ржавого Хана обобрал. А дальше что? Сокровища султана Багента вывезешь?

— Ну допустим, сокровища у султана уже спёрли без меня, — хмыкнул я. Полюбовался на разинутый рот дамы и пояснил. — Его одна вампирша высосала и забрала камушки.

Махнул рукой молодым амазонкам, повысовывавшимся из бойниц башни и проворчал:

— Ну я поеду, пожалуй. Встанем на ночлег на ваших землях, а с утра в Шаньшань и дальше.

Когда снова опережал караван, я притормозил коня у повозки с уже знакомой девчонкой, неплохо знающий русский, и прямо спросил:

— Почему все парни попрятались?

— Господин! — аж ужаснулась та. — Но мы же на землях амазонок. А они приглянувшихся мужчин забирают в мужья и дома на хозяйство сажают. Вот наши и боятся.

Я только головой покачал, продолжая путь. Так-то амазонки насильно никого не ловят, и уж тем более не заинтересуются низкорослыми степняками, даже взрослыми. Но… чего только про них не сочиняют. Вот и есть у детей степей свои страшилки.

Но даже и лучше. Когда встанем на ночлег, ни у кого и мысли не возникнет удаляться от лагеря. И не придётся никого искать потом по горам, в которых привычные к степи кочевники заблудятся без вариантов. А девчонки более дисциплинированы. Нет, их тоже учат и скакать верхом, и оружием владеть, но всё-таки в первую очередь, как говорится, «поддерживать очаг».

Переночевали хорошо, а уже через несколько часов после рассвета въехали во влажные, пахнущие цветами и прелой листвой джунгли, чирикающие, визжащие и стрекочущие на миллионы голосов. И без проблем ехали аж до вечера, правда встретив аж два каравана. Один состоял из купцов запада, направляющихся в Багент, а другой из багентцев, возвращающихся домой, тоже, конечно же, с запада. Да, пока степь не утихомирится, торговцам придётся ездить через север, что раза в четыре дольше. И раз в десять сложнее из-за зимних морозов.

Под вечер достигли большой расчищенной площадки с безопасной стороны от дороги, на которой возвышался уже почти достроенный храм из чёрного камня.

Я натянул шляпу на глаза, а нижнюю часть лица замотал платком, на манер опереточных разбойников, но не помогло. Передо мной выскочили пятеро подростков в простецкой белой одежде с чёрными повязками на головах. Хотя может уже правильнее назвать их молодыми парнями. Коротко поклонились, и начали вращать перед собой правыми руками. Ещё и запев хором:

— О, великий алай-гуру Дим Катан! Позволь приветствовать тебя в храме, посвященном твоим духовным достижениям на поприще служения доброй, великодушной и щедрой тьме!

Я только вздохнул и махнул рукой караванщикам сворачивать на поляну. Всё равно меня уже опознали, так что переночуем в полной безопасности.

Пока караван размещался, я окинул взглядом дальнюю часть поляны, на которой бурлила толпа крестьян, которые заметив направленный на них мой взгляд, начинали вращать руками и кланяться. Но не колени не падали, ведь алай-гуру настолько велик, что не любит раболепного поклонения.

Я осенил толпу несколькими кругами и со вздохом подумал, что в дальнейшем надо следить за языком. Эти ребята воспринимают каждое моё слово слишком буквально. Вот и сейчас в экстазе выстроились в очередь к изрядному стаду коров и принялись со всем почтением крутить хвосты флегматичным и уже привыкшим к такому поклонению животным.

А напитавшиеся благодатью представители низших каст потекли к повозкам и понесли корзины с фруктами. Кажется кому-то на глаза попался кто-то из кикли, и человек чуть в обморок не упал. Ещё бы! Высшая каста здесь — это оборотни, причём их основные ипостаси — несколько видов зверей. Мыши же легко сходили за некую смесь сразу обеих ипостасей, что совершенно невероятно. А главное, они же сопровождают самого алай-гуру! Я распорядился, чтобы кикли не прятались, ибо бесполезно, а им же надо хотя бы в туалет сходить. После чего ко мне подбежала Понь, поклонилась и спросила, что требуется господину. Тут уже я прям почувствовал, как в меня буквально хлынула особая разновидность магии — тёмная божественная сила от искренних и горячих молитв паствы.

Нет, меня тёмным богом конечно же не считали, но принимали за его представителя на этой Земле, вот и результат. И я, минутку подумав, решил, что мне стоит поддержать собственный культ. Тёмная божественная сила — это же настоящая имба! А всё потому, что её давно не встречалось в этом мире, и к ней не готовы. У нежити очень мало иммунитета от неё, а у тех же святош нет отработанных методов противостояния.

Так что я с удовольствием осмотрел храм, щедро похвалил поклонников и в конце попросил, чтобы мне сказали, сколько я должен заплатить за угощение моих людей. И нелюдей. И это восприняли с восторгом, потому что алай-гуру всегда платит за свои покупки, в отличие от жрецов светлого Безымянного бога, которые без стеснения обирают низшие касты.

Я даже позволил уговорить меня погостить двое суток, чтобы хотя бы жители соседних деревень смогли посмотреть на диво дивное. Не только на живого алай-гуру, но и на служащих ему оборотней, раз и навсегда застывших в середине превращения. Заодно детишки-степняки починят повозки, отдохнут и пополнят припасы.

А ещё я разработал хитрый план. Мне всё равно надо было придумать что-то для следующей ступени постижения нереальной истины, так что я объявил, что те кто накрутились хвосты, должны украшать коров. Без излишеств, и не покупая дорогие расходники. Что сорвал с соседнего дерева или куста, то и привяжи к рогам или ещё куда-нибудь.

Пока же у всех есть уникальная возможность украсить тягловых ящеров моего каравана. Причём их можно полностью обвязать сухой травой, но так чтобы те могли шевелить ногами и питаться.

И уже к вечеру все наши ящеры напоминали стога сена на ногах. А сделал я это с очень даже прагматичной целью. Уже послезавтра мы въедем в средние широты, где зимой лежит снег, а затем в совсем морозные тайгу и тундру. И я не хочу, чтобы ящеры замёрзли. А толстый слой сена поможет им сохранять нормальную температуру тела, тем более, что немного тепла они конечно же вырабатывают, как и любое, даже хладнокровное, живое существо.

Ещё я закупил кучу магических ингредиентов и напряг магов кикли сварить побольше зелий, которые повышают выносливость. План был такой. До моего графства отсюда километров пятьсот, и большую часть пути нам придётся проделать по зимним, морозным землям. А значит никаких остановок в пути!

Хорошо отдохнувший и наевшийся ящер может бежать сутки. Медленно бежать, всего километров десять в час. Но за сутки он сделает почти двести пятьдесят километров. Ну ладно, учтём остановки и непредвиденные обстоятельства. Пусть будет двести.

А если споить моим тягловым животным зелье, увеличивающее выносливость, то они и вторые сутки пробегут, и ещё немного. Как раз хватит доехать до замка Сонг.

Кроме зелий я приказал доставить мне за справедливую оплату и кучу бараньих шкур. Ведь в повозках у меня и возницы, и пассажиры. И все они к морозам не готовы. А укутавшись, вполне перенесут тяготы дороги. Деньги у меня на все закупки уходили даже не ручьём, а рекой. Но это же просто деньги. Главное, всему моему каравану добраться до моего владения без потерь.

За эти дни мимо нас по Кольцевой дороге проехало несколько караванов с Запада, направляющихся или сюда, в Шаньшань, или в Багент. И через север, так что были они изрядно уставшие. И я сдуру предложил молодым жрецам культа алай-гуру поставить таверну. Проезжающим будет где отдохнуть, а моим последователям лишний доход, хотя они о таком даже не задумывались.

И мои слова приняли как обычно слишком буквально. Ничего за несколько часов построить, конечно не могли, но поставили палатки и разложили на столах, да и прямо на земле угощения. Платные, конечно.

Естественно, проезжали и пока ещё не уставшие караваны в сторону Запада, и все обязательно останавливались. Не для отдыха, так хоть ради возможной торговли и новостей. Так что ничего удивительного, что вечером второго дня около импровизированного рынка остановился караван из Багента, идущий на запад. Сопровождал его десяток амазонок, и те обрадовались мне как родному. Я никого из них не знал, а вот они меня очень даже.

И мощные дамы, пока сидели за столами прямо ввиду Проклятых земель и наливались пивом, рассказали мне последние новости о нашествии степняков на западные королевства.

Слов было много, но после того, как караван двинулся дальше, я разложил всё по полочкам в своей голове, и поразился, как интересно люди живут! Ещё отметил, что немолодые дамы, в силу возраста сведущие не только в тактике, но и в стратегии, очень высоко оценили таланты главнокомандующего обороной запада — лорда Протазана. К нему у воинственных тёток была только одна претензия — что он мужчина.

Итак. Орда в десять тысяч всадников подошла к Тролльему ущелью, отделяющему степь от западных королевств. У обороняющихся в этот момент царил знатный бардак. Многие королевства и рыцари, жаждущие подвигов, горели желанием схватиться с богомерзкими степняками. Но как обычно… Рыцарь же не может просто так явиться на войну. Он должен ехать с помпой. Оповещая всех о своих намерениях. Пируя во всех попутных замках.

Так что к моменту начала нашествия, в распоряжении Протазана оказалось всего полторы тысячи солдат церковных войск и сотня наёмниц-амазонок. Дамы перекрыли отрядом в полсотни латниц ущелье, а остальные заняли трактир, похожий на форт.

И в принципе, они могли удерживать этот рубеж любое время. Точнее, пока им согласны платить.

Но хитрые кочевники, потеряв в безнадёжных атаках на ущелье пару сотен голов, углубились в Проклятые земли, и там по низкому перевалу преодолели горную гряду. В стычках с нежитью потеряли сотню, но это мелочи.

Проникли в земли Запада и рассудили, что им осаждать трактир-форт не с руки, так что оставили там заслон в две сотни воинов, и остальные кинулись дальше. На простор, где их ждут слабозащищённые деревни! Скот и рабы.

Однако ближние деревни были уже отселены усилиями Протазана, а впереди раскинулась горная область, усеянная высоченными скалами, с монастырями на вершинах. И эта область тоже отделена горной грядой. И вроде проход там широкий, но его перекрыли полторы тысячи церковных солдат, в ожидании подхода тысяч рыцарей.

Затяжные бои в планы Железного Хана не входили. Так что тот оценил перекрытый проход, парочку городов прям под боком, но за достаточно высокими стенами, и кочевники кинулись грабить деревни. Что-то, что можно взять, там всё-таки нашлось. Сельхозинвентарь, примитивная посуда, какие-то припасы… Очень не жирно!

А ещё скоро должны явиться рыцари, так что кочевники решили возвращаться. Но вот незадача. Ущелье так и охранялось амазонками, а в Проклятых землях, взбудораженных проходом десятитысячного войска, нежити собралось столько, что пройти не получится.

В общем, сейчас сложилась патовая ситуация. Кочевники занимали несколько десятков квадратных километров между проходом дальше на запад и ущельем. Они блокируют парочку городков и десяток монастырей. Но толку-то. Штурмовать стены и высоченные скалы им некем и нечем. Войско рыцарей стало собираться, но на открытом пространстве для хорошей рубки надо бы иметь двукратное преимущество, чтобы потери не были совсем уж большими.

Так что Протазан решил ждать. Ждать, пока кочевники не потеряют воинственный настрой, и не согласятся быть отпущенными в свои степи на самых позорных условиях.

Это может затянуться до лета, так что пока караваны с Запада в Багент и Шаньшань ходят через север.

Что ж… Я в который раз порадовался за сэра Протазана. Он и нашествие остановил, и людей терять не хочет. Ну идеальный полководец! Давно таких здесь не было.