Одна

Глава 12

Мне немедленно сообщают, что очередь на обед растянулась на два квартала. Алекс выглядит раздраженным, но умудряется сделать комплимент по поводу моего нового вида. Вроде того.

— Сегодня я и в самом деле вижу, что ты девушка, — говорит он, быстро меня оглядывая.

— Так и есть, — отвечаю я, пытаюсь изобразить легкомыслие.

— Не болтай. Просто послушай.

Я закрываю рот и малейшее легкомыслие, которое надеялась обрести, испаряется как выкипевшая вода.

— Мне нужно, чтобы ты взяла столики семь, восемь, одиннадцать и двенадцать. Девятый – красный и гости придут не раньше двух, — торопливо продолжает он.

Красный означает «специальный». Что же значит «специальный»? Алекс не объясняет и идет принять гостей. Это группа студентов, стоящих сложа руки. Алекс машет им.

— Рассади их за одиннадцатый. Улыбайся. Правильно прими заказ. И попытайся не дышать слишком сильно, похоже твоя блузка вот-вот лопнет.

Мой румянец становится ярче на два тона. Разве я не пыталась сказать Анне об этом? Я киваю в ответ на его инструктаж и пытаюсь изобразить свою лучшую улыбку.

— Следуйте за мной, — говорю я посетителям.

— Я вижу, когда твоя улыбка ненастоящая, Джулс. — Алекс хватает меня за локоть, притягивает ближе.

Я улыбаюсь шире.

— Ты видишь, а они нет, — блефую я, уходя под его взглядом. Принимаю групповой заказ и ожидаю, пока девушка определится чего она хочет, решаю улыбаться только губами. Не хочу отпугнуть тех, кто оставляет чаевые.

Вскоре у меня не остается времени чтобы думать, только чтобы шевелиться и таскать поднос за подносом. «У Мэдди» – это хорошо слаженный механизм. Как только толпа начинает расти, Анна оказывается на этаже, постоянно проверяя посетителей и нас. Начинаю нервничать всякий раз, когда оказываюсь рядом. Ее глаза все время оценивают, замечая мельчайшие детали. Замечаю, как она касается плеча Кортни, чтобы указать на выбившуюся из косы прядь волос. Анна даже заставляет другого официанта пойти переодеть рубашку, которую посетитель облил водой вместо того, чтобы позволить ей высохнуть на воздухе. Совершенство всегда и везде.

Это не то, к чему я привыкла, но приспособлюсь. С головой погружаюсь в работу, напоминаю себе также обращать внимание на мелкие детали. Протираю стаканы, когда замечаю, что они не кристально чистые, края тарелок, так что каждое блюдо выглядит максимально эстетично. С идеальной аккуратностью помещаю дольку лимона прямо напротив соломинки, заметила, что так выглядит красивее.

Не единожды чувствую на себе взгляд Анны и подавляю желание встретиться с ней глазами. Напоминаю себе, что делаю все возможное, и чувствую, что улыбка становиться шире каждый раз, когда вижу свои чаевые. «Видите?» — так и хочется сказать тем девушкам, брезгливо смотревшим на мою грудь. Все дело в трудолюбии, а не в размере бюста. Время проходит так быстро, что не замечаю, как пролетели два часа, пока не вижу Алекса, зовущего меня жестом.

— Наслаждайтесь бургерами с лососем, джентльмены, — говорю, оглядывая стол. — Шеф-повар приготовил для них свой особенный соус, и мы продолжаем получать восторженные отзывы. Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

Изгибаю губы в улыбке и ловлю взгляд каждого за столом, прежде чем направится к Алексу.

— Девятый столик здесь. — Он начинает говорить еще до того, как подхожу. — Их пятеро. Деловая встреча, семья, может быть что угодно. Обслуживаем их заказы быстрее. Важно – за этим столом принимаются судьбоносные решения.

Беспокойно кусаю губы. И он хочет, чтобы я их обслуживала?

— Ты им понравишься, — говорит Алекс, словно услышав меня. — Ты... отличаешься.

Отличаться здесь всегда было чем-то плохим, но то, как Алекс произносит это сейчас, заставляет меня чувствовать, что это может быть чем-то противоположным.

— Ммм, ладно.

— Улыбайся. — он снова меня осматривает. — А может и нет. Выгляди дружелюбно.

Он прищуривается.

Прежде чем Алекс успевает произнести оскорбление, греющее у него в голове, я перебиваю и говорю:

— Я поняла, Алекс. Все будет в порядке.

Правда в том, что я быстро учусь, но это всего лишь мой второй день здесь. Не знаю всего, что нужно о «У Мэдди». Надеюсь, никто не будет меня экзаменовать.

Анна уже рассадила людей за девятым столиком, и я с опаской подхожу к ним. Слышу женский смех и вздрагиваю, осознаю, что смеется Анна. Она кажется человечной и простой, менее похожей на робота. Интересно, которая из них настоящая.

— О, вот и ваша официантка! Ее зовут Джулс, она недавно присоединилась к семье «У Мэдди». — Анна делает шаг назад и аккуратно подталкивает меня вперед.

Вижу четырех мужчин. Трое в возрасте, должно быть им за пятьдесят, но один выглядит молодо, почти моего возраста. Его бритая голова кажется гладкой в полуденном свете. Увидев мое лицо, он ухмыляется и замечаю, что один из его зубов растет криво. Это только добавляет ему привлекательности. Он улыбается шире, когда замечает, что я глазею, словно знает, о чем я думаю. Внезапно начинаю нервничать. Он выглядит знакомо. Пытаюсь не думать об этом, заставляя губы изгибаться в улыбке.

— Кто-нибудь из вас впервые в «У Мэдди»? — спрашиваю я. Двое мужчин с седеющими волосами признаются, что это их первый визит.

— Девочка, я приходил сюда задолго до того, как ты родилась, — смеется и говорит третий джентльмен.

— Джулс, это тренер Робертс. Он главный тренер команды университетских «Барсуков», — сообщает мне Анна с натянутой улыбкой, словно смущена, что я не в курсе. Ох. Впитываю информацию со спокойным выражением лица.

— Отец учился здесь, и я пошел по его стопам, — говорит тренер, отводя руку назад. У него гладкие темные волосы с сединой и серо-голубые глаза.

— Мне нравится это место и общество. — Он кивает Анне, и она польщенно хмыкает. — Нравится еда и все, за что выступает «У Мэдди». Именно поэтому мы здесь сегодня. Пытаемся убедить этих добрых людей, — он указывает на мужчин в костюмах напротив него, — пожертвовать на благотворительность близким и дорогим «У Мэдди» «Сердцам любви».

— «Сердца любви» так много сделали для жителей нашего города. — Анна с энтузиазмом кивает. — Они не смотрят на доходы, видят необходимость. Когда Рид был в больнице, каждый из нас молился за него. Он всегда был сердцем и душой этого места. Мы наблюдали, как он рос... и видеть его таким беспомощным разбивало нам сердце.

Я моргаю. Что-то всплывает в памяти.

— «Сердца любви» не могут работать без помощи. Большой помощи. — Тренер многозначительно смотрит на мужчин. — У вас есть целая команда «Барсуков» для поддержки. Мы – номер четыре в стране, — с гордостью добавляет он, похрустывая костяшками. — У нас есть людские ресурсы, чтобы заставить это детище раскрыться. Нам просто нужны правильные люди, разделяющие нашу точку зрения.

Внутри возникает призрачное чувство. Помню жжение в горле. Как покачиваясь стояла на вершине холма, но вместо того, чтобы упасть, скатилась.

— Риду всего двадцать один год, а он уже достиг высокой руководящей должности в этой организации. Он выдающийся человек и Кейд может подтвердить, что он выдающийся лидер, как на поле, так и вне его.

— Пытаетесь заставить меня краснеть? — произносит спокойный голос позади меня.

Я замираю. Узнаю этот голос.

Затем словно осколки разбитого стекла все складывается в единую картину. Вечеринка две ночи назад. Скачка ради денег. Спонтанность.

Поняла кто такой Рид.

Вопреки всему внутри поворачиваюсь. И словно в замедленной съемке вижу его.

Пакс.

Должно быть, я произношу это вслух, потому что он мне кивает. И подходит ближе, так что никто не может услышать.

— Когда работаю, я – Рид. Когда на поле – Пакс. Но ты, Джулс, можешь называть меня, как угодно. — Он подмигивает.

Изумленно смотрю, как Пакс проскальзывает мимо и здоровается с сидящими людьми.

— Кейд. — Он стукается кулаками с лысым парнем. — Тренер, — произносит он, обнимая мужчину. — Я – Рид Пакстон. — Пакс поворачивается к мужчинам в костюмах. — Некоторые называют меня Пакс, а вы можете звать меня Рид. — Он официально пожимает руки обоим.

Неожиданно замечаю, что он одет не в повседневную одежду. На нем темные джинсы и футболка, поверх которой надет свитер по фигуре с V-образным вырезом. Он выглядит опытным, сексуальным и мужественным одновременно. На секунду Пакс смотрит вверх, ловя мой взгляд. Мое лицо мгновенно вспыхивает. Почему вообще об этом подумала? Смотрю на стол, пытаясь успокоить шумящую кровь.

— Привет, Рид. — Анна приветствует его самым мягким голосом, который у нее слышала.

— Привет, Анна. Как дела? — спрашивает Пакс, улыбаясь мраморно-белыми зубами. Он выдвигает себе стул.

— Отлично.

Ее идеальная улыбка слегка дрожит под его взглядом. Любопытно видеть, что даже Анна не равнодушна к Паксу.

— Ты уже знаком с Джулс? — Она кладет руку мне на поясницу. — Сегодня она будет вашей официанткой.

— Да. — Пакс поворачивается ко мне, его зеленые глаза неожиданно загораются. — Она помогала на одном из наших мероприятий для «Сердец любви».

Помню, как «помогала» и проклинаю себя за то, что краснею, как вареный помидор.

— Мы собрали пять сотен долларов за час, — объясняет Пакс остальным. — Люди хотят помогать, если даешь им правильный стимул и простой способ для этого.

Когда он говорит «стимул» сразу вспоминаю едва одетых девушек верхом на парнях.

Лысый парень, Кейд, кивает. Теперь вспомнила. Его образ смутный, но вспоминаю оттенки кожи, жар.

— Мы решили устроить на вечеринке по случаю победы неофициальное мероприятие. Представьте, чего мы бы смогли добиться с большим планированием и поддержкой. Можем поднять благотворительность на другой уровень, — уверенно добавляет Кейд.

— Прежде чем перейдем к делу, давайте закажем еду, — Пакс с легкостью переводит внимание обратно на меня. — Здесь замечательный шеф-повар. Он готовит вкусные блюда из местных фермерских продуктов.

Анна незаметно подталкивает меня, давая знать, что теперь моя очередь говорить.

— Блюдо дня сегодня – тушеная оленина с кремом из авокадо и сливочным соусом. Блюдо включает салат из свежих овощей и свежевыпеченный хлеб, — цитирую я.

— Мне стыдно сказать, я прожил на среднем западе всю жизнь и никогда до этого не пробовал дичь. — Один из мужчин в темно-синем костюме выглядит удивленным.

— Возможно, сегодня отличный день, чтобы попробовать, — вежливо отвечаю я. — Шеф-повар тушил ее на медленном огне более восьми часов, и я слышала, как люди говорят, что мясо практически тает во рту.

— Что ж, раз юная леди так высоко отзывается о нем, мы просто обязаны попробовать.

— Два специальных блюда? — уточняю я, вытаскивая блокнот.

— Давайте три, — добавляет тренер, поднимая палец. — Я весьма неравнодушен к дичи.

Смотрю на Кейда и Пакса.

— Я возьму двойной бургер с говядиной и луком и сладкий картофель фри, — сообщает мне Кейд.

— Какое у тебя любимое блюдо в меню? — спрашивает меня Пакс. Вчера мне удалось попробовать лишь несколько блюд.

— Мне нравятся любые блюда с сыром, — отвечаю я.

— Непривередливый едок, да? — Он откидывается назад. — Мне это нравится в девушках.

Задумываюсь, замечают ли остальные, что он со мной флиртует. Меня поражает, что Пакс так дружелюбно настроен после вчерашней ночи. Разве он не помнит, как я ушла, не сказав ни слова? Вспоминаю внезапное ощущение давящих стен, словно поймавших меня в ловушку, и ушла, когда он отвернулся. Сбежала как трус. Теперь, глядя на него, казалось, что Пакс не помнит ничего из этого. Или, может, это игра, а я – вызов, перед которым он не может устоять. «А может, — шепчет мне тоненький голосок, — Пакс просто из тех парней, которые не помнят обид. В любом случае он слишком мил, и это заставляет меня чувствовать вину и еще что-то неясное».

— Что будете заказывать? — спрашиваю я Пакса, надеясь, что голос звучит не слишком резко.

— Я позволю милой даме выбрать для меня. — Он не опускает взгляд.

Чувствую на себе взгляд Анны и киваю. Сообщаю им, что воду сейчас принесут и затем бодро ухожу, задаваясь вопросом, почему Пакс постоянно появляется в моей жизни. Подхожу к одному из компьютерных терминалов и начинаю вводить заказ. Останавливаюсь на пасте для Пакса, решив, что на тренировке он избавится от углеводов. Далее направляюсь на кухню, с легкостью открываю двойные двери и машу одному из поваров.

— Девятый столик – «красный», я только что ввела их заказ. Пожалуйста, выполните его как можно быстрее, — говорю я.

— Сию минуту.

Беру стаканы и наполняю водой. Мою и нарезаю два свежих лимона, аккуратно помещаю ломтик в каждый стакан. Расставляю все на огромном подносе и толкаю двери, чтобы вернуться к девятому столику.

— ... каждый цент пойдет пациентам. Могу поручиться за это.

Слышу сильный голос Пакса, и страсть в нем заставляет мое сердце трепетать. Опускаю поднос и стараюсь быть как можно более ненавязчивой, расставляя воду перед ними.

— Почему вы так неравнодушны к «Сердцам любви»? — спрашивает один из мужчин в костюмах. Кто-то бормочет «спасибо», когда я ставлю перед ним стакан.

— Мистер Джонс, два года назад я умер.

Застываю.

Пакс продолжает, казалось бы, не замечая моего присутствия.

— На полных две минуты мое сердце остановилось. Я так долго был лишен кислорода, что это нанесло ущерб моим конечностям, в частности ногам. Доктора не думали, что я снова смогу ходить. — Он качает головой. — Они не думали, что смогу делать хоть что-нибудь. «Сердца любви» дали мне надежду. Помогли найти людей, у которых был подобный опыт. Устраивали мероприятия для нас. — Глаза Пакса живые и выразительные. — Мы посещали детей, устраивали для них праздники. И хотя сами были травмированы, «Сердца любви» показали нам, как мы были нужны. Каждый человек важен, значим. Я верю в эту организацию, потому что видел, что они могут делать. — Пакс наклоняется ближе.

Зачарованная его словами, делаю тоже самое.

— Если вы пообещаете поддержку, обещаю, «Сердца любви» будут творить чудеса. Мы покажем вам, как обычные люди могут делать выдающиеся вещи.

Я делаю шаг назад, поднимаю пустой поднос.

— Вы отличный оратор, молодой человек, — наконец произносит мужской голос. — В мире полно людей довольных жизнью, приятно видеть кого-то, кто заботится не только о себе.

Я отхожу. Восхищена тем, что делает Пакс. В конечном итоге, он не просто смазливая мордашка. Хотя и не у всех есть его возможности. Не каждый может помогать, особенно если едва справляется со своей жизнью. Полагаю, в жизни должен быть баланс. Есть люди вроде меня, которые должны завоевывать все сами, и есть люди вроде Пакса, которые радеют за других. У каждого из нас своя роль и обычно мы не пересекаемся.

Чувствую, как сдавило грудь, подхожу к компьютерному терминалу и опускаю голову, давая себе возможность отдышаться.

— Ты в порядке?

— Ага. — Не двигаюсь, когда слышу голос Алекса.

— Тяжелый день. Не самое лучшее для новичка.

— Случается. — Пожимаю плечами, поворачиваюсь.

— С девятым столиком все в порядке?

— Да. Тренер, два игрока регби и двое мужчин в костюмах, — сообщаю я.

— Они в большинстве случаев в костюмах.

— Откуда Анна знает Пакса? — спрашиваю я спустя мгновение.

— Его родители здесь работали. Они всегда брали его с собой. Он помогал с небольшими заданиями.

— Где теперь работают его родители?

— Они умерли. — Алекс странно на меня смотрит.