Одна

Глава 14

Я не могу смотреть ему в глаза.

Как я могу так ошибаться в человеке? Я думала, у него есть все. Он выглядит так, словно живет как в сказке. Следует присмотреться повнимательнее.

Мне следовало сходить с ним на свидание.

«Теперь слишком поздно», — раздраженно говорю я себе. Он не собирается встречаться со мной, только не после того, что я сделала. Кто бы стал? Я бы точно не стала.

— Ты в порядке? — спрашивает Алекс, когда прохожу мимо. — Выглядишь чертовски раздраженной.

Я поражена, что он замечает. Пытаюсь стряхнуть раздражение.

— Да, я в порядке. Просто отнесла им еду, — объясняю я, поворачиваясь спиной к девятому столику. Не могу смотреть на его идеальное лицо и видеть идеальную улыбку; только не тогда, когда знаю, что его жизнь не идеальна.

— Как твои столики? — спрашиваю я, пытаясь говорить как обычно. Чего мне на самом деле хочется, так это закрыть лицо и сделать несколько глубоких вдохов.

— Порядок. — Он улыбается. — Хотя второй столик пытался меня закадрить.

— Весь столик? — Я кидаю на него взгляд через плечо.

— Ага. — Он пытается не выглядеть самодовольным.

Алекс стоит рядом со мной, облокотившись на стойку. Мышцы напрягаются, когда он скрещивает руки на груди.

— Должно быть, это из-за твоих мужских сисек, — говорю я, кивком указывая на грудные мышцы, выпирающие из-под тонкого хлопка рубашки.

— Должно быть, — соглашается он нисколько не смущаясь.

Я осматриваю себя, а затем остальных девушек в черно-белой униформе «У Мэдди».

— Алекс, — серьезно начинаю я. — Я здесь самая страшная? — Взмахом руки показываю на группу работников неподалеку.

Он задумывается с серьезным видом и отвечает не сразу.

— Полагаю, красота в глазах смотрящего, — говорит он наконец.

Я должна быть рада, что он не ответил «да», но почему-то все равно чувствую себя слегка оскорбленной.

— Почему Анна наняла меня? — спрашиваю я вслух.

Алекс наклоняется ближе, изучая мое лицо. Его глаза анализируют, но я все равно чувствую себя неловко. Он поворачивает за подбородок мое лицо к свету.

— Ты интересная, — произносит он через пару мгновений.

Интересная? Так назвал меня Пакс.

— И что во мне такого интересного?

Что такого интересного, что самый классный и популярный парень в кампусе из кожи вон лезет, чтобы заполучить свидание?

— Хмм... Не уверен. — Он выглядит озадаченным. — Твои глаза скромного серого цвета, нос чуть-чуть маловат, рот самый обычный и скулы торчат... — Он снова касается моего лица. — Обыденные черты, — бормочет он про себя.

Я шокировано приоткрываю рот от его грубоватой честности. Обыденные черты? Решаю, что ему никогда не следует знакомиться с Нэт. Вместе они совершенно уничтожат мою самооценку.

— Не останавливайся, — говорю я слегка саркастично, пока Алекс продолжает меня разглядывать. — Ты так хорошо начал.

Алекс изгибает губы в улыбке.

— Так много обыденных черт и все же, когда они объединяются, образуется нечто необыкновенное. — Он заглядывает мне в глаза. — Это и делает тебя интересной, Джулс.

Этого я не ожидала. Несколько раз моргаю, прежде чем до меня доходят его слова. На его лице небольшая усмешка, словно он знает, что сказал правильные слова.

— Вероятно, ты получаешь много чаевых, — произношу после длительного молчания.

— Чертовски верно, получаю.

— Иди, пофлиртуй со вторым столиком. — Я закатываю глаза, пытаюсь не улыбаться. — Они вероятно до сих пор пускают на тебя слюни.

— Что ж, не откажусь. — Он становиться более серьезным, когда произносит это. — Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится. Не забывай часто проверять девятый столик.

Брови сходятся на переносице. Я чувствую знакомый укол раздражения, когда лицо Пакса возникает у меня в голове.

— Да, — бормочу я.

— Кстати, почему бы тебе прямо сейчас не проверить все свои столики?

Да, мистер Анна.

— Ладно.

— Я буду...

— Непринужденно прохаживаться вокруг, позволяя всем глазеть на мои мужские достоинства, если я тебе понадоблюсь, — перебиваю я, заканчивая за него предложение.

— Схватываешь на лету, новичок. — Он хлопает меня по спине.

Смотрю, как он уходит прогулочным шагом и вижу, как посетители останавливаются и восхищаются им. Перевожу взгляд на других работников и замечаю то же самое. Все работники «У Мэдди» одеты в черное и белое, так что мы выделяемся в толпе. Вижу, как Кортни склонилась, демонстрируя декольте. Худенькая азиатская девушка смеется над чем-то у четвертого столика, мужчины за ним практически упиваются ее смехом, словно это прохладный лимонад в жаркий день. Смотрю через зал и замечаю Элейну. Желудок мгновенно обрывается. Ну почему мне не везет? Уже чувствую себя дерьмово из-за того, как обошлась с Паксом; мне не нужно, чтобы она добавляла еще.

С трудом изображаю улыбку, пока проверяю каждый из своих столиков. Восьмой отправляет обратно пасту. «Слишком хрустящая», — пожаловался один из посетителей. Так что отношу ее на кухню и прошу переделать. Одиннадцатому столику нужна добавка. Вскоре я позаботилась обо всех своих столиках, кроме девятого. На свинцовых ногах направляюсь туда. Пакс замечает меня издалека и откидывается назад, его улыбка с ямочкой на щеке появляется как по волшебству.

— Это был отличный выбор, Джулс, — обращается он ко мне. — Паста попала в точку.

Как его глаза могут сверкать, когда он потерял двух самых важных для него людей?

Почему он не мрачный, как я?

— Я рада, — немного натянуто отвечаю я. — Как остальные блюда?

С облегчением отворачиваюсь от Пакса.

— «У Мэдди» никогда не разочаровывает, — повелительно произносит тренер, хлопая Кейда по спине. — Передай родителям, это место все еще лучшее в городе.

— Да, сэр, — отвечает Кейд. — Они будут рады это слышать.

Внезапно то, что они сидят за девятым столиком, обретает смысл. Семья Кейда владеет «У Мэдди». Должно быть поэтому они с Паксом так близки. Наверно вместе росли, до того, как... до того, как... Даже мысленно не могу произнести это слово. Я его не боюсь. Видела слишком много подобного, но по какой-то причине чувствую себя настолько высохшей изнутри, словно сломаюсь в тоже мгновение, как подумаю о родителях Пакса. Мысль о них заставит меня вспомнить бабушку. Я пережила это давным-давно; не хочу переживать это снова.

Я выныриваю из своих мыслей, когда двое в костюмах начинают подниматься.

— Вы очень убедительны, молодой человек, — сообщает Паксу старший из мужчин, наклоняясь, чтобы пожать ему руку. — Никому раньше не удавалось выудить у меня так много.

Он кажется пораженным и даже веселым вместо того, чтобы излучать раздражение.

Пакс смеется. Теперь, когда я знаю о нем больше, подобный звук кажется очень ценным.

— Спасибо, сэр. Дети, пациенты и я благодарим вас за щедрость.

— Нет, это я вас благодарю за то, что вселили в меня уверенность, что, когда я покину эту землю, останутся люди подобные вам, которые убедятся, что мы по-прежнему заботимся друг о друге.

— Спасибо за комплимент, сэр. — Казалось, даже на деловой встрече Пакс чувствовал себя непринужденно.

— Все за счет заведения. — Кейд жестом подзывает меня ближе.

Киваю, шагая назад, чтобы дать им возможность выйти из-за стола. Мне хочется выдохнуть от облегчения. Не оборачиваюсь, чтобы посмотреть, как они уходят, проходя мимо меня. Вместо этого начинаю ставить тарелки одна на другую.

— Эй. — Он так близко, что я подскакиваю. Пакс смотрит на меня зелеными глазами. — Привет, Джулс.

Сердце мгновенно начинает колотиться. Его голос хриплый, чувственный и совсем не похож на тот, которым он говорил пару минут назад. Он звучит как у любовника.

— Пакс, — пищу я словно маленькая мышка.

— Мы же не слишком загрузили тебя, правда?

— Нет. — Трясу головой.

— Я помогал здесь, когда был младше, — сообщает он, наклоняясь над столом так, что я не могу продолжать работу. Вынуждена посмотреть на него. — Я знаком с суетой и однообразной работой. Ее может быть много.

— Да.

Смотрю на мускулы на его руке, которые не могут скрыть два слоя хлопка. Верю, что он хорошо здесь трудился. Уголком глаза замечаю, что двое парней из-за второго столика уходят. Алекс начинает убирать со стола и на его губах играет улыбка.

— Так тебе здесь нравится? К тебе хорошо относятся? Анна мила с тобой?

Несколько раз моргаю. В его глазах искренняя забота и это причиняет мне неудобство, особенно после того, что я сделала.

— Да, все хорошо.

— Дай мне знать, если что-то пойдет не так. Знаю нужных людей.

— Неужели. — Я вскидываю брови. — И что же сделают эти... нужные люди?

— Все, что захочешь, детка. — Он наклоняется ближе.

Ненавижу то, что он делает. Как он может заставить меня улыбаться, даже не сказав ничего смешного. Обаяние. Ненавижу это.

— Думаю, я буду в порядке. — Сжимаю губы, чтобы улыбка не вырвалась. — Я сильнее этих девушек. У меня толстая кожа.

Он слегка наклоняет голову, чем-то озадаченный.

— Я верю тебе, — медленно произносит он. — Ты такая маленькая и хрупкая, но думаю, ты права. Внутри тебя сталь.

Вздрагиваю от его слов.

— Бабушка всегда говорила, что для того, чтобы выжить, нужно быть стальным внутри. Лед может таять. Он может сломаться, а сталь не может.

Не знаю, почему рассказала ему об этом. Никогда не говорю о бабушке. Даже с Брейденом. Я гляжу на Пакса.

— Моя стальная девочка, — мягко говорит он. Каким-то образом его губы оказываются ближе ко мне. Почему-то его лицо в паре дюймов от моего. Неожиданно ощущаю вину, грызущую изнутри.

— Я сожалею, — выпаливаю я. Это звучит неожиданно. Он не отводит взгляд.

— По поводу прошлой ночи, — объясняю я. — Ушла, не сказав ни слова. Это было грубо, и я сожалею.

— Случается. — Он все также не опускает глаз.

«Нет, не случается, — хочется закричать мне. — Почему ты такой понимающий? Ты должен быть зол и оскорблен. Ты не должен даже смотреть на меня».

— Это неправильно. — Качаю головой. — Я хотя бы должна была объясниться. Я просто почувствовала себя не в своей тарелке. — Глубоко вдыхаю. — Мы с парнем расстались как раз перед тем, как я сюда переехала, — признаюсь я. — Это были... не самые лучшие отношения, и я всего лишь пытаюсь...

...выжить самостоятельно. Но не произношу этого вслух. Я в ужасе, что вообще рассказала ему так много.

Вспышка зеленого огня в его глазах практически засасывает меня.

— Я только полгода назад закончил отношения, — тихо сообщает он. — Не думал, что найду кого-нибудь, кого захочу узнать поближе так скоро, но ты скатилась с того холма и что-то во мне снова зашевелилось. На самом деле довольно многое во мне зашевелилось.

Сексуальный подтекст заставляет мое лицо вспыхнуть. Паксу это удается без усилий. Его улыбка – это сразу и усмешка, и поддразнивание. Мне приходится отвести глаза, пока не сделаю чего-нибудь глупое, например, поцелую его.

— Знаешь, что я осознал, Джулс? У нас только одна жизнь. Мы не можем знать того, что решит преподнести нам вселенная, но мы можем управлять своей реакцией на это. Мы контролируем свой выбор и можем выбирать людей, которыми себя окружаем, — его голос соблазняет, и я наклоняюсь ближе. — Одна, Джулс. Одна жизнь. Один шанс. Почему бы не извлечь пользу из этого? Не сделать больше того, что тебе кажется, ты можешь? Почему бы не рискнуть? — Я наблюдаю, как с его губ срываются слова. — Я хочу пойти с тобой на свидание, Джулс, — продолжает он низким голосом. — Ты мне нравишься и чувствую, что, если дашь мне шанс, я тоже могу тебе понравиться.

Последняя часть пронизана самонадеянностью, которую он не может скрыть. Он уверен, знает себе цену.

— Ты всегда получаешь то, что хочешь? — задаю я встречный вопрос.

— Не всегда. Но я терпеливый человек.

— Ты очень упрямый. Похоже, у тебя в голове камни, — я пытаюсь потянуть время.

— Моя голова такая же крепкая, как и тело.

— Вероятно потому, что это твое тело сделано из цемента, — парирую я.

— Я думал, девушки любят крепких парней.

Резко выдыхаю.

— Не все, — удается выдавить в ответ.

— А тебе?

— Что мне?

— Нравятся крепкие парни?

Это начинает выходить из-под контроля. Сердце бьется чаще, но ощущения приятные, словно адреналин проходит сквозь каждую клеточку.

— Нет, — выпаливаю я, пытаясь не чувствовать его крепкое как сталь тело, которое касается моего.

— Докажи это. — Он бросает вызов.

— Что? — В голове шумит.

— Пойдем со мной на свидание, когда у меня... твердый.

Ощущаю, как румянец сползает на шею, и все же губы каким-то образом пытаются улыбаться. Борюсь с собой: хочется шагнуть ближе, но другая часть меня, отчаянно жаждет сбежать. Никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Все, что пробуждает во мне Пакс, новое, неожиданное и... приятное. Понимаю, что он вроде алкоголя. Вызывает опьянение, даже не попробовав. Он дурманит.

— Обещаю, тебе понравится, — дразнит он.

— Одно свидание, — Я сдаюсь, пытаясь говорить сурово. Почему-то выходит мягче, чем я намеревалась.

— Одно, — повторяет он. — Мое любимое число.

— И после этого...

— Мы пойдем на свидание номер два.

Все. Начинаю смеяться. Он проказливо улыбается, что заставляет его выглядеть значительно младше двадцати одного. Обнимает меня и дарит быстрый, целомудренный поцелуй в щеку. Чувствую, как задерживается тепло на коже, пока смотрю на его уход.

— До встречи, Джулс, — говорит он.

Машу ему. Я не замечаю, что улыбаюсь, пока улыбка внезапно не увядает.

На меня уставилась Элейна.

Ее зеленые глаза кричат об убийстве.