Одна

Глава 15

Я не нервничаю.

«Вовсе нет, — беззвучно повторяю я. — Не нервничаю».

Каждое биение пульса подобно бесшумной барабанной дроби, ритм которой не могу разобрать. Чувствую, как кровь приливает к голове. Делаю вдох маленькими глубокими глотками, а потом тихонько выдыхаю. Легкое волнение окутывает меня. Не то, чтобы я не оставалась с Паксом наедине до этого, ведь даже была на нем сверху.

Когда он был полуобнаженным.

А моя блузка расстегнута.

Однако есть что-то в этом вечере особенное, что заставляет меня чувствовать себя иначе. Может быть, это потому, что я только что закончила свою первую неделю в школе, а может быть здесь ощутила себя более живой, чем в каком-либо другом месте.

Вспоминая прошлую неделю, я улыбаюсь. Колледж не имеет ничего общего с обычной школой. Темп жизни, люди, атмосфера – все новое и будоражащее. Думала поступление сюда будет подобно посещению школы в муравейнике. Как-то видела такое по каналу Дискавери. Рои муравьев влезали и вылезали из своего дома-муравейника, образуя обстановку беспорядка и хаоса. Ведущий передачи утверждал, что каждое из насекомых имеет свою работу, но я видела только бесцельно передвигающиеся черные полчища муравьев. В каком-то смысле учеба в таком большом университете – это жизнь в беспорядке и суматохе, но поняла, что повседневная суета в этом сумасшедшем доме – это пульс. Минута заканчивается и хаос проходит, сердце школы останавливается. Все безжизненно.

Исследуя многочисленные здания школы, нашла тихие и спокойные места. Некоторые здания соединяются системой «поднебесных дорог» – скайвейз, и когда солнечный свет проникает через застекленные окна, скайвейз становится похож на кусочек неба. Это необычное место для получения образования, но мне нравятся просторные коридоры и ковры, лежащие у каждого входа. Там даже есть коричневый диван с плотным чехлом, который все же более мягкий, чем мой матрац.

«Отпечаток от моего зада до сих пор еще там», — думаю я улыбаясь. Мне понадобилось полчаса, чтобы добраться до общежития. Мобильника у меня с собой нет, а с Паксом мы как-то утром пересекались до занятий возле здания общежития. Была очень удивлена, когда в первый раз его там увидела. Честно говоря, я думала, что он забыл об этом и уже смирилась с этой мыслью, пока не увидела его, уверенно стоящим на ступеньках. Он пригласил меня вечером на свидание и прогулялся со мной до начала следующего занятия. Но благодаря своей безответственной подруге, которая поклялась, что заведет будильник, я чуть не опоздала, и «прогулка» превратилась в безмолвную пробежку с быстрым объятием в конце. Запыхавшись, зашла в класс. Эта пробежка теперь напоминает мне о сильных руках Пакса, воспоминания о которых теперь всегда всплывают на поверхность моего разума.

Слышу звук поворачивающегося в замке ключа. Быстро поднимаюсь от ее туалетного столика, пытаясь выглядеть беспечно.

— Привет, — говорю я, держа руки по бокам.

— Хей, — отвечает Нэт, захлопывая дверь за собой. — Что нового?

— Ничего. — Это то, что я обычно отвечаю потому что обычно это правда. Но не сегодня. — Э, вообще-то, Нэт, я хотела спросить, можно ли одолжить твой карандаш для глаз.

— Да, конечно. — Она кивает на черную косметичку на туалетном столике. — Можешь перестать спрашивать. В конце концов, мой дом – твой дом. Буквально.

— Спасибо. — Я смеюсь.

Нэт бросает свои ключи на кровать, и шлепается на нее в одежде и туфлях. Ее матрац издает жуткий скрип.

— Ты – трудоголик, Джулс, — говорит она, уставившись в потолок. — Ты бы, наверно, трудилась там ночи напролет, если бы они так поздно работали.

— Наверно, — соглашаюсь я, расстегивая молнию на ее косметичке. Знаю, что там лежит тонкий черный карандаш. Беру его и снимаю колпачок. Заостренный угольно-черный кончик идеален для тонкой подводки, которую хочу сделать.

— В этом году моей целью было славно потрудиться, но Боже, только наблюдение за твоей работой заставляет меня чувствовать усталость, так что я сдалась, даже не начав.

Я смеюсь.

— Я серьезно. — Она приподнимается на локтях и смотрит на меня. — Тебе всего восемнадцать, но, похоже, что у тебя старая душа или что-то вроде того.

Пожимаю плечами, поворачиваясь обратно к зеркалу. Не думаю, что у меня старая душа, просто я привыкла тяжело трудиться. Ничего никогда не доставалось мне просто так. Я должна была это заработать. Чувствую на себе ее взгляд, пока подвожу глаза.

— Воспользуйся еще и консилером. У тебя несколько пигментных пятен возле глаз.

Послушно вынимаю кисть и окунаю ее в небольшую баночку с пудрой. Коричневые пигментные пятнышки темнее, чем запомнила, и аккуратно их припудриваю.

— Ты одно пропустила, — сообщает Нэт. Смотрюсь в зеркало и добавляю еще немного консилера на щеку.

— «Bare Mineral's» – улет, говорит Нэт когда я закончила. Я даже использовала его, чтобы скрыть засос. — Она оттягивает кофту и вижу большое красное пятно рядом с ключицей.

Роняю кисть.

— Мою кисти после использования, понятно? Нэт хихикает. — Ничего страшного.

Вот только это не правда. Где еще побывали эти кисти?

— Знаешь, ты станешь куда симпатичнее, если распустишь волосы.

Смотрю на свое отражение. Я все еще в шоке от того, как что-то такое маленькое как карандаш для глаз может так изменить мое лицо. Глаза выглядят красиво. Даже великолепно.

— Думаешь?

— Ага. Будет стоить того, даже если твои волосы попадут в еду посетителям.

— Почему-то не думаю, что менеджер это одобрит. — Я думаю об Анне и усмехаюсь.

— Ей придется, если это принесет большие чаевые, — Нэт взмахом руки отметает возражения. — А привлекательные девушки всегда увеличивают прибыль. Уж поверь мне.

— Не важно. Я в любом случае сегодня не иду на работу.

— Ты не работаешь в пятницу вечером? — глаза Нэт округляются от недоверия. — Боже, и что небо не упало на землю?

— Менеджер сегодня не нуждается во мне. — Кидаю в нее подушкой. — Компания, арендовавшая нас, привела своих официантов, — объясняю я.

— Тогда зачем ты красишься?

Не отвечая, иду на свою половину комнаты. Открываю полиэтиленовый пакет и срываю бирки с недавно купленной новой блузки.

— Черт, Джулс, ты идешь на свидание? — скептический голос Нэт настолько пронизан недоверием, что я закатываю глаза.

— Может и иду, — говорю я. — Ничего особенного.

— Джулс! — Она визжит пронзительно, как маленькая девочка и цепляется за меня, почти упав из-за своих тонких шпилек. — Неужели это твое первое свидание? — Нэт стискивает пальцами мой локоть.

Образ голубых глаз Джоша в лесу вспыхивает у меня в голове. Желудок сжимается.

— Нет.

— И сколько свиданий у тебя было?

Переминаюсь с ноги на ногу, досадуя, что чувствую себя некомфортно из-за вопроса.

— Одно, — отвечаю я.

— Одно? Ты прожила восемнадцать лет и была только на одном свидании? Ты в монастыре жила или что?

— Нет, — раздраженно отвечаю я. Иногда Нэт не обращает внимания на то, как другие могут воспринять ее слова. — У меня был парень. — Сделав глубокий вдох, пробую объяснить. — Какое-то время мы были вместе, но на самом деле никогда не ходили на свидания. Мы просто оставались дома и смотрели киношки, никогда по-настоящему не встречались.

— Это странно.

Наши отношения вообще были странными. Но я не произношу этого вслух.

— Вы, ребят, хоть целовались?

— Да, — Я пытаюсь не скривиться. — Целовались.

— Он подарил тебе первый поцелуй?

— Нет. — Я смеюсь, сажусь на кровать, внезапно захваченная воспоминаниями. — Мой первый поцелуй случился, когда мне было девять, и включал тощего мальчишку, пачку жвачки и несколько швов.

— Я должна это услышать. — Нэт вскидывает брови.

— Это был милый неловкий первый поцелуй, — признаюсь я, качая головой. — Раньше у меня был сосед, у которого был сын моего возраста. Было лето. Его бабушка и родители вместе работали на фермах. Мы им обычно помогали, но иногда они нас отпускали поиграть. — Я закрываю глаза и вот уже могу почувствовать зеленую траву под своими ногами, удобрения, которые мы использовали для растений. — Так вот, однажды мы улизнули от всех в какое-то место и взобрались на вершину огромного дерева. Этого мальчишку звали Диего, и он был очарован моими волосами. Он постоянно хотел к ним прикасаться. Итак, я села напротив него и позволила ему поиграть с моими волосами. Он жевал жевательную резинку, и я попросила дать мне одну. Диего сказал, что даст мне штучку, если я его поцелую в губы. — Я вспомнила, что восприняла это всерьез и пыталась договориться больше, чем на одну. Он похвастался, что до этого целовал много девчонок, и это только еще больше меня подтолкнуло. Я согласилась. Закрыла глаза и наклонилась вперед. Почувствовала его дыхание рядом с собой, то есть это означало, что он наклонился ко мне. Помню, как во мне разыгралось предвкушение и волнение, ведь это был мой первый поцелуй. Это был день, который я буду помнить всегда. До этого все было как в кино: симпатичный мальчик, щебетанье птиц, легкий ветерок раздувал мои волосы, вызывая мурашки по коже. И когда, наконец, он прикоснулся губами к моим, я почувствовала странное, но прекрасное чувство. Его губы были мягкими и теплыми, как кофе, который пила украдкой от бабушки, когда ее не было рядом. Он поцеловал меня один раз, потом второй и с каждым разом было все лучше. И в момент, когда он коснулся меня губами в третий раз, я услышала крик. Через момент поняла, что это был крик бабушки, обозначающий убрать губы мальчишки с моих. — Легкая улыбка касается моих губ, когда я вспоминаю возмущение и раздражение в ее голосе. — Испуганная, я рванулась с места и, не удержав равновесие, споткнулась и упала с высоты в 20 футов. Ничего себе не сломала, но каким-то образом в результате получила жуткий порез на своей руке. Мне наложили семнадцать швов.

— Семнадцать?

— Да. — Я морщусь, вспоминая боль.

Смотрю на Нэт. Вспоминаю о своем первом свидании и о Брейдене.

— Могу предположить, что ты бы сказала, что это просто была первая череда неудач. Может весь шарм во второй попытке. — Она падает на мою кровать. — Или третьей. Четвертой, пятой, как у меня. — Нэт озаряет меня ухмылкой. Она наклоняется ко мне поближе. — Когда-нибудь занималась сексом?

Мое лицо краснеет. Брейден никогда не предпринимал попыток. Может он хотел жениться, а может, хотел дождаться нужного момента. Он один из таких людей, которых я никогда не пойму. Не знаю, почему он не торопился с этим. Я ему только благодарна за то, что он делал это. — Нэт! — что-то в моем лице подсказало ей ответ.

— С твоей «полосой неудач» лучше признать, что первый раз, возможно, будет отстойным. Обычно у всех так, но со временем все определенно изменится в лучшую сторону. И не с одним мужчиной. — Когда она говорит вторую фразу, она хихикает…

Наконец стала ее сейчас понимать спустя все вышесказанные комментарии и учитывать содержание, а не способ подачи.

— Это так?

— По большей части, да.

Подняла перед собой блестящую золотую блузку.

— Отвернись, — скомандовала я. — Мне нужно переодеться.

Она раздраженно фыркнула, но подчинилась, беспрестанно жалуясь, что раз она не лесбиянка, это не важно, и даже если бы она была ею, то, вероятно, ее привлекали бы длинноногие девушки, а так как во мне чуть больше пяти футов роста мне совершенно не о чем беспокоиться.

Надеваю блузку через голову и протягиваю ее через голову и талию. У меня всего лишь три пары джинсов, и каждые из них берегу как одни единственные. Обтягивающие денимовые, которые сейчас на мне, создают иллюзию, что мой зад больше, чем на самом деле, а это, в какой-то степени, важно для меня сегодня.

— Сейчас ты можешь повернуться, — говорю я. Быстрым движением стягиваю со своих волос резинку для волос, и мои каштановые волосы распадаются мягкими волнами на плечах.

— Ого, — взвизгивает она, когда меня видит. — Золотой цвет действительно твой, — Нэт подходит ближе и встает прямо передо мной. Своими руками она фиксирует волосы у моего лица, убирая несколько прядок с одной стороны головы на другую. Когда она все сделала, я подхожу к косметическому зеркальцу и смотрю внимательно на свое отражение.

Нэт права. Золотой цвет действительно мне идет. Смотрюсь загорелее, а блеск ткани придает мне особое свечение, которого у меня раньше не было. Мои волосы обрамляют лицо, делая мои черты нежнее и округлее. Выгляжу не такой худой, а более цветущей.

— Неплохо, верно? — произносит она позади меня.

— Да, — тихо отвечаю я. Выгляжу женственней. И чувствую себя также. Не уверена должно ли это радовать или раздражать.

— Так кто этот везунчик?

Сомневалась. Не уверена, что должна ей говорить. Думаю, она не тот человек, которые умеет хранить секреты. Не знаю почему, но не хочу, чтобы люди знали обо мне и о Паксе. Какая-то часть меня предчувствует, что меня расценят недостаточно хорошей для него.

— Никто, — отвечаю я наконец.

— Так ты идешь на свидание с призраком?

— Накачанным, загорелым призраком, — поправляю я, припоминая Пакса без рубашки. — Совсем не похожего на Каспера.

— Я должна остаться и увидеть его.

— Ты, — я указываю на нее пальцем, — должна идти на свое собственное свидание.

— Откуда ты знаешь, что у меня сегодня свидание?

— Сегодня вечер пятницы, — замечаю я. — Ты всегда назначаешь свидания на выходные.

— Не всегда, — возражает она. — Сегодня я просто гуляю со старым приятелем. Это не свидание. Больше похоже на встречу ради секса. — Она подмигивает.

— Что ж, тебе повезло, что меня сегодня не будет, — говорю я. Затем морщусь.

— Пожалуйста, держись на своей стороне комнаты, — напоминаю я. На прошлой неделе я вернулась домой, а на полу между кроватями были засохшие белые пятна. Не нужно быть секс-экспертом, чтобы догадаться, что это.

— Я всегда так делаю, ты же знаешь.

В дверь стучат, не давая мне ответить.

Нэт хмурится.

— А он рано. — Она смотрит на часы. — Чересчур рано.

— Может он спешит снова увидеться со старой знакомой.

Нэт самодовольно ухмыляется и идет открывать дверь. Ее обувь на каблуках стучит громче, чем обычно. Провожу рукой по своим волосам и чувствую, что моя голова кажется мне немного тяжелее с распущенными волосами, но это ощущение меня нисколько не раздражает.

— Нэт, я...

— Привет.

Низкий тембр Пакса доносится до меня, и я замираю, оцепенев в прямом смысле это слова. Как Пакс сюда добрался? Как он узнал в какой комнате я живу?

— Пакс?

Ее шокированный голос выглядел бы смешным, если бы не тот факт, что мой сюрприз по сравнению с ее был настолько неожиданным.

Выскакиваю, чтобы встретить его и протягиваю ему руку.

— Я – Рид Пакстон, но многие называют меня просто Пакс, — представляется он сам. Смотрит на меня мгновение, но потом его взгляд возвращается к ней. Из него выливается шарм, как падающая вода из водопада. В одно и то же время я восхищаюсь и немного завидую. Судя по Нэт, которая протягивает ему руку, она кажется немного изумленной.

— Мы можем войти? — спрашивает он вежливо, и я вижу, что он не один, а с Кейдом.

— Я надеюсь ты не против? — говорит Пакс, поворачиваясь ко мне. — Кейду нужно доехать до тренажерного зала, а так как это по пути, я подумал мы могли бы его подбросить.

— Конечно.

Последовал момент неловкого молчания, пока парни осматривались. Никогда раньше не видела ошеломленно молчащую Нэт как сейчас, когда она глазела на двух самых популярных парней в общежитии. Оценила бы этот момент, но присутствие Пакса сделало комнату в десять раз меньше и это заставляло меня нервничать.

— Милое местечко, — вежливо произносит Кейд. Готова поспорить, что у него модная квартирка где-то в городе.

— Не очень-то, но спасибо, — отвечаю я.

— Она домашняя, — говорит он.

— Если под «домашняя» ты подразумеваешь захламленная, вонючая и размером со шкаф, то да – наша комната в общежитии, безусловно «домашняя».

— Она комфортная, — перебивает он мягко. — Как любимая пара обуви. — Он широко улыбается и мне хочется засмеяться. Это идеальное описание нашей крошечной квартирки, находящейся вдали от настоящего дома. — Ты помнишь знакомство с ней, Кейд? — Пакс показывает на меня.

Образ полуобнаженного флиртующего Кейда быстро проплывает перед мысленным взором.

— Да.

— Это Джулс, — представляет он нас друг другу. Пожимаю руку Кейда и чувствую, какая она мягкая. Мои руки просто как наждачная бумага по сравнению с его шелковыми ладонями.

— Это — Нэт. — Я смотрю в сторону Нэт, хватаю ее за руку и подтягиваю к себе. Это выводит ее из оцепенения, и она начинает быстро моргать.

— Натали – очень милое имя, — вежливо произносит Пакс.

— Я когда-то знал Натали, — говорит Кейд.

— Ее зовут не Натали, — отвечаю не задумываясь.

— Меня зовут не Натали, — отвечает она в унисон со мной.

Это ее больная мозоль и первое, что я о ней узнала.

— Я Нэт. Ну знаешь, как черный певец и музыкант Нэт Кинг Коул⁴?

— Кто это? Он играет в какой-то известной группе? — Привлекательное лицо Кейда искажается в замешательстве.

— Нет, если только не восстал из мертвых, — отвечает Нэт. Она выпрямляется. Очевидно, к ней полностью вернулось самообладание. — Он умер несколько десятилетий назад.

Знаю, о чем он думает. Кейд разглядывает ее голубые глаза и белую, фарфоровую кожу.

— Твои родители назвали тебя в честь мертвого черного парня?

— И что, если так? Моя няня была черной. — Она пожимает плечами, словно это все объясняет.

Надо отдать должное Паксу и Кейду, они оба сохраняют бесстрастное выражение лица, не смотря на вопросы, висящие в воздухе. Прежде чем кто-нибудь сможет ответить, я подхожу к ним поближе.

— Может, пойдем?

— Ты готова? — изумрудный взгляд Пакса тверд.

Задумываюсь над этим.

— Да, — наконец произношу. — Я готова.