Осада

19

Ефрейтор Георгидзе, стоя в окопе, всматривался в склон холма, на котором горели подбитые немецкие танки. Младший лейтенант предупреждал его, что вслед за танками наверняка пойдет пехота, и он ждал ее появления. Однако гитлеровцев нигде не было видно, и хотя Георгидзе был уверен, что они сейчас вряд ли осмелятся сунуться сюда, он все же внимательно, метр за метром, осматривал местность своими зоркими глазами. Подбитые танки горели долго, отбрасывая на снег багровые отблески пламени. От долгого стояния в одном положении ноги и руки у Георгидзе занемели. Наконец языки пламени начали уменьшаться, а когда они совсем угасли, стало темно.

Георгидзе пошевелился, разминая ноги, и невольно подумал о том, что все тяготы этой войны он переносит немного легче, чем былые бои. «А ведь тогда я был моложе и намного подвижнее». Решив, что настало время покурить, ефрейтор достал свою трубку, набил ее табаком и, присев на корточки на дне окопа, накрыл голову полой шинели и прикурил. Он уже давно не курил, и теперь ароматный запах табачного дыма был ему особенно приятен. Зажав трубку в кулаке, он облокотился на бруствер.

Попыхивая трубкой, Георгидзе не спеша подводил для себя итоги прошедшего дня. Неодобрительно покачав головой, он мысленно вступил в разговор с замполитом. «Да, дал ты маху, Иван Иванович. И здесь перед нами такие же нацисты, как и до этого были, хотя ради упрощения ты и считаешь их немцами…»

Сипение трубки оторвало его от размышлений. Вынув ее изо рта, он прислушался. Шума танковых моторов не было слышно, зато сзади, за его спиной, потрескивали от мороза деревья. Сунув трубку в рот, Георгидзе продолжал курить, но более осторожно, так, чтобы она больше не сипела.

Мысленный спор с замполитом несколько испортил Георгидзе настроение, так как велся он в недопустимой форме. В их роту младший лейтенант Иван Иванович Фролов попал незадолго до осады Будапешта. Представляясь личному составу роты, новый замполит произнес довольно большую речь, содержание которой местами не понравилось ефрейтору. Вскоре после этого началось форсирование Дуная, и Георгидзе никак не смог выбрать момент, чтобы сказать замполиту об этом. Случай представился лишь через двое суток. Остановив Фролова, Георгидзе сказал:

— Иван Иванович, остановись на минутку, хочу с тобой поделиться, что мне понравилось, а что не понравилось в твоей первой речи…

Георгидзе хотел продолжать, но младший лейтенант вытянулся чуть ли не по стойке «смирно» и криком оборвал его:

— Товарищ ефрейтор, как вы разговариваете со мной?! И кто вам дал право обращаться ко мне на «ты»? И вообще, как вы осмеливаетесь критиковать действия начальника?!

Ефрейтор Георгидзе, самый старый солдат в роте, участник гражданской войны, с которым порой не гнушались советоваться и командир роты, и сам комбат, вытаращил от удивления глаза и хотел было все объяснить, но замполит лишил его этой возможности, скомандовав:

— Круг-ом! Шагом марш!

Георгидзе, словно окаменев, не двигался с места.

— Вам разве не ясно?! Шагом марш! — приказал еще раз замполит.

Георгидзе по-уставному вытянулся и, отдав честь, пошел прочь. С того дня ефрейтор частенько мысленно вступал в спор с замполитом, с нетерпением дожидаясь возможности поговорить с командиром роты о тех претензиях, которые у него имелись к замполиту. Однако переправа через Дунай и завершение операции по окружению Будапешта, а также ряд упорных боев с противником, который стремился разорвать кольцо, лишали советские войска даже кратковременного долгожданного покоя и отдыха. Командиру роты вздохнуть спокойно и то было некогда.

В первый день Нового года Георгидзе умудрился все-таки напомнить ротному, что он хотел бы поговорить с ним по одному очень важному делу, но капитан Костров, которого Георгидзе называл попросту Матвеем Кузьмичом, и на этот раз успокоил ефрейтора словами:

— Я не забыл, Георгидзе, не забыл, дорогой мой… Вот как только выдастся небольшая передышка, сядем где-нибудь и спокойно побеседуем…

Точно такие же слова ротный сказал грузину и сегодня, когда вместе с замполитом обходил огневую позицию перед предстоящим боем. Когда рота успешно отбила первую контратаку противника, в расположении взвода, в котором служил и Георгидзе, появился замполит. Его временно назначили командовать взводом вместо убитого в бою командира. Младший лейтенант приказал ефрейтору Георгидзе выдвинуться несколько вперед, поближе к «ничейной» полосе, и, окопавшись, внимательно наблюдать за противником.

— Если гитлеровцы попытаются приблизиться к сгоревшим танкам, немедленно открывайте по ним огонь! — приказал новый взводный ефрейтору.

— А чего их понесет к горящим танкам? — спросил Георгидзе замполита.

— А вам разве это непонятно, ефрейтор? — вопросом на вопрос ответил Фролов. И раздраженно объяснил: — На нашем участке действуют не простые немцы, а солдаты из танковой дивизии СС «Викинг». Эти головорезы наверняка не оставят на поле боя своих раненых… да и уцелевшее снаряжение из танков постараются унести к себе… Теперь понимаете? А вообще-то, вместо того чтобы задавать никому не нужные вопросы, лучше бы потрудились выполнять то, что вам приказано!

Бросив уставное «Слушаюсь!», Георгидзе покачал головой и, вылезая из окопа, пополз вперед к «ничейной» полосе. Внимательно рассматривая местность, на которой горели подбитые танки, ефрейтор снова мысленно пришел к выводу, что главным их противником являются фашисты независимо от их национальности: немцы они или же венгры.

Вскоре замполит сам приполз к окопчику, в котором расположился Георгидзе, чтобы лично проверить, хорошее ли тот выбрал место для наблюдения, и сделал ефрейтору замечание относительно того, почему он не разложил у себя под рукой боеприпасы.

— В магазинной коробке винтовки помещается всего пять патронов, а вы представьте себе, что гитлеровские танкисты начали вылезать из танков, а им на помощь идут еще… Что вы тогда делать станете?

«Зажму себе нос покрепче: уж больно я не люблю вонь от жареных нацистов», — так и хотелось съязвить Георгидзе, который не спускал глаз с ярко горящих танков, но на этот раз он мудро промолчал. Младший лейтенант дал ему еще несколько советов и уполз в свою траншею.

«Эх, Матвей Кузьмич, ради бога, найди ты часок времени, чтобы выслушать меня…» — вздохнул Георгидзе.

Спокойно раскуривая трубку и вспоминая все события, случившиеся за день, Георгидзе подумал, что даже два десятка нацистов не доставят ему столько забот, сколько один замполит. «Двадцать нацистов нужно уничтожить, и я их уничтожу, а вот в голове младшего лейтенанта навести порядок намного труднее, чем кого-то уничтожить… и тут я один вряд ли справлюсь».

Выпустив дым изо рта, ефрейтор невольно задумался над тем, почему младший лейтенант пошел на политработу, если его не интересует, о чем думают солдаты, что их тревожит. Он только приказывает и ждет, чтобы подчиненные точно выполняли все его распоряжения.

«Говоришь, говоришь, а толку что…» — снова мысленно обратился ефрейтор к замполиту и, вспомнив о ротном, вздохнул: «Ну и приобретение же ты себе сделал, Матвей Кузьмич, ничем не лучше, чем я когда-то в Бухаре».

Георгидзе охотно рассказывал товарищам о своей боевой молодости, часто вспоминал о гражданской войне, когда ему не раз приходилось принимать участие в кровопролитных боях, о длинных и тяжелых переходах по среднеазиатским пустыням, о сказочных восточных городах, в которых ему в те годы пришлось побывать. Солдаты слушали рассказы старого грузина с широко раскрытыми ртами. Даже сам Матвей Кузьмич, когда выдавалась свободная минута, с любопытством подсаживался к кружку солдат, слушавших много повидавшего за свою жизнь грузина, а если тот при виде ротного вдруг замолкал, то просил: «Продолжай, продолжай, очень даже интересно». Однако о случае, происшедшем с ним однажды на базаре в Бухаре, Георгидзе умалчивал. Совершенно случайно ротный узнал как-то, что прекрасно ориентироваться на местности ефрейтор научился еще в молодые годы на бухарском базаре. Когда часть воевала уже в Карпатах, Георгидзе выдали новую шинель, в кармане которой он нашел письмо, написанное швеей-комсомолкой, и ее адрес. Письмо ефрейтор прочитал вслух в присутствии капитана, который слушал и улыбался. «Вот если бы ты был помоложе лет на двадцать, Георгидзе, тогда бы ты нашел, что ей ответить…» Ефрейтор внимательно рассматривал адрес комсомолки, а затем тихо проговорил: «Эта улица находится возле рынка… и дом такой большой и красивый…» Костров спросил его: «А ты что, бывал в Бухаре?» Однако Георгидзе сделал вид, что не расслышал вопроса, и начал внимательно изучать качество сукна, из которого была сшита шинель. Почувствовав, что ефрейтор что-то недоговаривает, ротный до тех пор не отступался от него, пока тот не рассказал ему (правда, с глазу на глаз) о том, что с ним приключилось в далекой Бухаре.

Но на сей раз Георгидзе был на удивление немногословен. Он рассказал о том, что, когда их отряд в гражданскую войну вступил в Бухару, ему, как молодому и толковому парню, поручили достать что-нибудь из продовольствия. Прохаживаясь по базару, Георгидзе познакомился с одним местным жителем, который пригласил красноармейца к себе домой, где его накормили, напоили и даже дали возможность немного поухаживать за женщинами, что смело можно было считать чудом в тогдашние времена: почти все женщины ходили в парандже. Под утро, когда они хорошо повеселились, хозяин дома куда-то повел Георгидзе, где тот купил для полка двух хорошо откормленных быков. Однако жирными те быки оставались только до полудня, как и состояние опьянения, в котором ночью пребывал Георгидзе. Как только он протрезвел, то сразу же увидел, что вместо купленных им жирных быков на земле лежали два на редкость тощих, у которых не хватало сил не только ходить, но и даже стоять на ногах, почему, собственно, и пришлось не быков вести к помпохозу полка, а наоборот. Остановившись перед бедными животными, помпохоз спросил горе-заготовителя о том, сколько тот за них заплатил. Георгидзе назвал сумму. Помпохоз не выдержал и закричал: «За кожу и кости ты заплатил столько денег! Ведь мяса-то на них нет и на палец, черт бы тебя побрал!..» К несчастью для Георгидзе, крик помпохоза услыхал Фрунзе, который, разобравшись, в чем дело, приказал больше этого грузина в город не отпускать.

Однако ротный эту историю отнюдь не воспринял столь трагично, как сам Георгидзе. Но ему все же дал слово, что об этом никому не расскажет.

Сам факт, что ефрейтор вспомнил сейчас о случае на базаре в Бухаре, свидетельствовал о том, что он находился в невеселом расположении духа.

«Ну и приобретеньице же ты себе сделал, Матвей Кузьмич!..» — Ефрейтор снова сокрушенно вздохнул. Чем больше он думал об этом, тем больше сердился на то, что ротный не нашел возможности выслушать его. «Времени у нас всегда не хватает, — мысленно встал на защиту командира роты ефрейтор, но тут же добавил: — Вообще-то время всегда находят только на то, на что хотят…» И тут же начал искать объяснение, почему для Матвея Кузьмича этот разговор не столь срочен, как для него, ефрейтора Георгидзе. Правда, Матвей Кузьмич знает, что раз Георгидзе хочет с ним поговорить, то уж, конечно, не по поводу какого-нибудь пустяка. От такой мысли на душе у ефрейтора стало еще хуже. «Капитан, видимо, догадывается, о чем пойдет речь, и, быть может, считает этот разговор пока преждевременным. Я и об этом спрошу Матвея Кузьмича при случае, — решил ефрейтор, — а если это на самом деле так, то тем хуже для самого капитана».

Вдруг Георгидзе услышал хруст снега. Прислушавшись, он понял, что из тыла по направлению к нему идут два человека в валенках, один из которых слегка прихрамывает, а другой ступает нормально. Ефрейтор был готов поклясться, что прихрамывающим был не кто иной, как младший лейтенант. «Небось с девушкой-санинструктором прогуливается…» Крепче зажав трубку зубами, он придвинул к себе винтовку.

В темноте идущих не было видно, однако по звуку их шагов можно было определить, что они шли по направлению к «ничейной» полосе. Пройдя мимо Георгидзе метрах в тридцати, они остановились и стали разговаривать; о чем именно, было не разобрать, но по голосу ефрейтор узнал в одном из них Матвея Кузьмича. Когда они подошли совсем близко к месту, на котором лежал Георгидзе, он тихо поздоровался:

— Здравствуйте, Матвей Кузьмич. Вы ищете кого или просто решили немного прогуляться?

Ожидая ответа, ефрейтор заранее наслаждался тем, какое впечатление произвели его слова на командира и его замполита, так как ни тот, ни другой его не заметили. Ротный только вздохнул, а сопровождавший его младший лейтенант даже ойкнул от неожиданности.

— Значит, жив-здоров, — тихо произнес Костров, — а мы боялись, уж не случилось ли чего с тобой.

— За меня не беспокойтесь, — важно ответил Георгидзе. — Я свое дело знаю туго, так что бояться вовсе не нужно.

— Ефрейтор, доложите командиру роты как положено, — прошипел из-за спины ротного младший лейтенант.

«Научился бы сначала на местности ориентироваться, юнец!» — чуть было не сорвалось с языка пожилого ефрейтора, но он вовремя сдержался и, вынув изо рта трубку, сделал вид, что не расслышал слов замполита, и спокойно продолжал:

— Я бы на твоем месте, Матвей Кузьмич, за роту побеспокоился, о чем я давно собираюсь поговорить, да тебе все некогда… Вот загляну как-нибудь в штаб батальона, а то и полка, наверняка найду там кого-нибудь из политработников, у кого будет время, чтобы выслушать меня…

Капитан Костров почувствовал себя довольно неудобно. Желая выручить своего командира, замполит слегка обиженным голосом спросил:

— Если у вас имеется жалоба, ефрейтор, почему вы не обратились ко мне?

Георгидзе улыбнулся, что можно было почувствовать по его голосу.

— Товарищ капитан, разрешите откровенно ответить на вопрос замполита?

— Что с тобой случилось? — неохотно спросил Костров.

— Товарищ капитан, мне доложить по всей форме или, может, поговорим как подобает старым фронтовикам? — вопросом на вопрос ответил ефрейтор.

— Прямо здесь? — Костров усмехнулся.

Георгидзе промолчал и сунул в рот трубку.

— Тебя когда сменят? — поинтересовался ротный.

— Не знаю. Кругом полная тишина. Мне же было приказано уничтожать фашистов, если они будут вылезать из своих стальных «черепах», не щадить и тех, кто попытается забрать этот хлам с поля боя.

Костров тихо хихикнул, но ничего не сказал.

Георгидзе раздражало молчание ротного, и потому он спросил:

— Нет ли у тебя немного табачку, Матвей Кузьмич, а то у меня трубка погасла.

— А вы еще тут и курите? — удивился замполит.

— Я всегда курю, когда позволяет обстановка, — спокойно ответил Георгидзе, — но еще никто и никогда не замечал этого: ни противник, ни наши проверяющие.

— Подставляй руку, — сказал Костров, ища своей рукой руку ефрейтора.

Георгидзе набил табаком трубку и, ссыпав остатки в карман, раскурил ее точно таким же образом, как и до этого, особенно следя за тем, чтобы табачный дым не относило в сторону офицеров. Уловив чутким ухом, как младший лейтенант с шумом вдыхает в себя воздух, ефрейтор мысленно сказал: «Принюхивайся, принюхивайся, все равно ничего не почувствуешь…»

— Вы мне ничего не ответили, товарищ капитан, — тихо обратился ефрейтор к ротному.

— Давай поговорим, — пробормотал Костров, — раз ты так хочешь…

— Тогда располагайтесь на моей огневой точке, Матвей Кузьмич. Правда, она не ахти какая: так, норка, но дооборудовать ее до полного профиля я не вижу смысла. Угостить мне вас здесь нечем, разве что разговором, а это всегда пожалуйста.

Костров нахмурился и сел на землю, предварительно подсунув под себя полы шинели.

— Садись, младший лейтенант, — сказал капитан, обращаясь к замполиту.

— Да, да, конечно, — поспешил предложить Георгидзе. — Кто с вами пришел, Матвей Кузьмич, тот мой гость.

— Знаю я ваши грузинские обычаи, — добродушно сказал Костров. Дождавшись, пока офицер уселся, спросил Георгидзе: — Ну, выкладывай, что там твою душу тревожит?

— Я рад, что ты здесь не один, Матвей Кузьмич, — задумчиво произнес ефрейтор. — Вообще-то я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, и это было бы тоже правильно, но так, пожалуй, даже лучше… Думаю, что намного лучше.

Сделав из трубки несколько затяжек, ефрейтор немного помолчал. Костров тоже молчал. Лишь один младший лейтенант беспокойно заерзал на своем месте, чем вызвал улыбку у Георгидзе.

— Переходите к сути дела, ефрейтор, — не выдержав, нарушил первым тишину замполит. — Только не забывайте о том, что перед вами, на «ничейной» земле, сидят два офицера…

В этот момент Георгидзе почувствовал предупредительный толчок по голенищу сапога. Он улыбнулся и добродушно сказал:

— Не того толкаешь, Матвей Кузьмич. Это не я тороплюсь, а младший лейтенант. Я уже давно для себя усвоил, когда надо спешить, а когда — нет.

— Я тебя слушаю, — тихо заметил Костров.

Георгидзе кивнул. Ему понравилось, что капитана нисколько не смутило его замечание.

— Удивляюсь твоему спокойствию, Матвей Кузьмич… — Грузин говорил медленно, отчетливо произнося каждое слово. — А я вот волнуюсь, нервничаю. С тех пор как к нам в роту прибыло новое пополнение, у тебя не стало хватать на нас, старичков, времени. Вот и выходит, что в роте нет человека, с которым можно было бы поделиться своими думами…

Ефрейтор сделал небольшую паузу, попыхивая своей трубочкой.

— А почему вы не обратились сначала ко мне? — снова не выдержал замполит. — Товарищ капитан — человек занятой, а вот моя прямая обязанность как раз в том и заключается, чтобы помогать солдатам решать все те вопросы, которые у них возникают. Бояться меня нечего. В любой момент могли обратиться ко мне, а я бы передал вашу жалобу дальше, если бы сам помочь был не в силах.

Георгидзе шумно вздохнул и, вынув трубку изо рта, сказал:

— У твоего замполита, Матвей Кузьмич, еще краска на портупее не облупилась… И это плохо. Он ведь не знает, что происходит в роте, а дышит тем же воздухом, что и все мы.

Младший лейтенант как-то неестественно засмеялся, хотя голос у него, когда он заговорил, был довольно-таки злой:

— Не говорите глупости. Вас лично, ефрейтор, я несколько раз призывал к порядку. Я понимаю, что вам это не понравилось, однако это не дает вам права делать столь безответственные заявления.

Костров громко вздохнул и сказал, обращаясь к грузину:

— Я тебя слушаю.

Георгидзе кивнул и, не вставая с места, подался к капитану.

— Знаешь ли ты, Матвей Кузьмич, что у тебя за рота стала? Известно ли тебе, о чем в ней сейчас говорят солдаты? Понимаешь ли, что им надо сказать?

На миг стало тихо.

— А вы как считаете, что же именно нужно им сказать? — спросил замполит.

Однако Георгидзе ничего не ответил младшему лейтенанту.

Костров полез в карман за махоркой.

— Дай-ка мне бумажки, — попросил он своего заместителя.

Младший лейтенант вынул из кармана шинели клочок газеты и, протянув его капитану, снова обратился с вопросом к ефрейтору:

— Так что же нам следует сказать солдатам? После победного боя, когда они подбили четыре вражеских танка, что же им надо сказать?..

Вздернув вверх свои лохматые брови, Георгидзе не спеша ответил:

— Послушай меня, сынок, я тебе в отцы гожусь, так что не сердись, что так тебя называю… Эти фашистские танки вовсе не мы угробили, а наша артиллерия и «катюши», так что это совсем не наша заслуга, что они сгорели у нас перед носом. А если считать с сегодняшнего утра, то наша рота даже отошла на целый километр. Это, конечно, не такая уж большая беда: обстоятельства заставили — отошли. Но о какой победе тут можно говорить? И чью победу ты решил записать на наш счет?

Костров, видимо, сворачивал цигарку, так как бумага шелестела у него в руках. Младший лейтенант немного помолчал, а затем сухо сказал:

— На любые события не следует смотреть только с ротной колокольни.

— Это, конечно, так, — согласился с офицером Георгидзе; он несколько раз затянулся, чтобы трубка не погасла, а затем продолжал: — Это уже ошибка, хотя и небольшая, но, когда человек не обращает никакого внимания на обстановку, он совершает более опасную ошибку.

Костров закурил и, пряча цигарку в рукаве шинели, сделал несколько затяжек. Младший лейтенант снова заерзал на месте, не зная, как ему лучше скрыть свое нетерпение.

— В конце концов, куда вы клоните? — спросил он ефрейтора несколько раздраженным тоном.

— Хочу открыть тебе глаза, сынок, да и уши тоже. Но мне это почему-то не очень удается… — Встряхнув головой, ефрейтор продолжал: — Никак не удается, товарищ младший лейтенант. И все только потому, что вы (тут Георгидзе неожиданно перешел на «вы») не хотите ничего видеть и слышать… Вот, собственно, почему я и не желал обращаться к вам. — Слово «вам» ефрейтор произнес с особым ударением.

— Не заводись только, — недовольно заметил ротный грузину. — Поохолонь немного…

Георгидзе недоуменно пожал плечами, а про себя подумал: «Сам виноват, что допустил до такого, как будто все это тебя нисколько не касается».

— Не хочешь отвечать, Матвей Кузьмич?

— Что тебе ответить? — тихо проговорил ротный, посасывая цигарку. — О чем же думают солдаты в роте? Рассказывай…

Георгидзе вздохнул:

— Я чувствую недоброе, Матвей Кузьмич… Как бы нам битыми не оказаться. Фашисты во что бы то ни стало захотят прорваться на этом участке, а у нас в роте старых, обстрелянных солдат и десяти человек не осталось; солдаты из пополнения все зеленые, пороха они еще, можно сказать, совсем не нюхали… к тому же переоценивают силы противника, а если сказать проще, но точнее, боятся они фашистов. А что они слышат от нашего замполита? Только то, что перед ними находятся отборные гитлеровские части. И он это повторяет все время, хотя никакие это не отборные части и вовсе не гитлеровские…

Ефрейтор на миг замолчал.

— Объясните, почему… — сердито начал было замполит, но ротный перебил его.

— Пусть выскажется… — сказал он и чертыхнулся.

— Черта ты совсем напрасно вспоминаешь, Матвей Кузьмич, — спокойно заметил Георгидзе. — Этим ты своему заместителю не поможешь. И не объясняй ему, что перед нами точно такие же части, как и прочие фашистские, разве что они лучше вооружены или танков у них больше, а вот нутро у них одинаковое у всех, и бить их запросто можно и нужно. Вот это-то и нужно было говорить нашим солдатам, Матвей Кузьмич.

Георгидзе немного покурил трубку и продолжил:

— Это об отборности… а теперь о немцах. Твой заместитель пока еще не понял, что «немец» и «фашист» — это не одно и то же даже тогда, когда эти понятия и совпадают, а в данном случае перед нами находятся не только немцы, то и венгры. В моих глазах и те и другие — фашисты. И это нужно разъяснить нашим ребятам из пополнения, Матвей Кузьмич.

Ефрейтор снова пососал трубку, немного о чем-то подумал, а потом вздохнул:

— В головах кое у кого из нашей молодежи, Матвей Кузьмич, уже появились мыслишки о победном параде: мол, мы уже находимся на пороге великой победы. Все это, конечно, так, если смотреть на войну с позиции Верховного Главнокомандующего. А вот роте нашей еще много фашистов нужно уничтожить, чтобы дожить до этого самого парада. А в том, что такие настроения имеются в твоей роте, вини своего заместителя. Он забил солдатам головы мыслями о близкой победе, и они, конечно, хотят поскорее дождаться этого, мечтают поскорее вернуться домой с почетом и славой, но ведь сначала надо еще полностью разгромить врага… — Трубка у ефрейтора погасла, он выбил ее о ладонь и спрятал в карман. — Вот и все, Матвей Кузьмич. На досуге поразмысли над тем, что тебе сказал старый фронтовой друг.

Костров воткнул свою цигарку в снег.

— Жалко, что мы раньше не поговорили об этом, — пробурчал себе под нос командир роты.

— Знаешь что, Матвей Кузьмич, ты в своих сожалениях сам разбирайся. Я хоть и беспартийный, но кое-что в жизни повидал и хорошо знаю, что к чему, да и с тобой вместе как-никак три года уж бок о бок воюем. Встретились мы с тобой сразу же после того, как нас гитлеровцы здорово побили… Помнишь? Ваш полк фашисты тогда здорово расколошматили, и нашу часть тоже… Драпали мы тогда как зайцы, а потом сбились в кучу на берегу небольшой безымянной речушки… Вот тогда ты меня и спросил: «Что же нам теперь делать?» А я тебе ответил: «Давай сколотим из оставшихся ребят одну роту, лейтенант (ты ведь тогда еще лейтенантом был). Я, конечно, понимаю, что тогда совсем другое время было: это еще до Сталинграда произошло… Но я и сейчас хочу тебе сказать: «Давай сколотим как следует роту». Ты меня понял, Матвей Кузьмич?..

Немного помолчав, капитан Костров встал, бросив своему замполиту:

— Пошли.

Младший лейтенант быстро встал и, обращаясь к ефрейтору, приказал:

— Георгидзе, отправляйтесь в подразделение!

Костров шел так быстро, что замполит едва поспевал за ним.

Взяв свои немудреные солдатские вещички, Георгидзе вслед за офицерами вернулся в расположение роты. Солдаты уже спали. Бодрствовали лишь одни дозорные. Проходя по траншее, Георгидзе с неудовольствием подумал: «Окоп до полного профиля и тот не отрыли… по этому же в пору ползком ползать… Речи вон какие говорит, вместо того чтобы…» Георгидзе так и не додумал до конца свою мысль. Вынув из чехла лопатку, он молча начал углублять ячейку. Затем поудобнее устроился в ней и, прислонившись спиной к земляной стенке, мгновенно заснул как убитый.

Проснулся Георгидзе от шума моторов. «Прут нацисты…» Он протер глаза и осмотрелся. Было еще довольно темно.

Шум моторов заметно нарастал. «Непонятно, почему наши не открывают огонь». Встав, ефрейтор выглянул из своего окопчика.

В долине лежал густой туман. Дежурный пулеметчик находился на своем месте, стараясь хоть что-нибудь высмотреть в тумане. Георгидзе, понаблюдав немного за вспышками выстрелов, громко закричал:

— Тревога! Рота! Тревога!!!

— Чего ты орешь, когда ничего не видно! — недовольно бросил ефрейтору пулеметчик.

Вместо ответа Георгидзе схватил свою винтовку и выстрелил в воздух, наблюдая искоса, как проснувшиеся солдаты стали быстро занимать свои ячейки. Сам ефрейтор зорко всматривался в ту сторону, откуда, как он предполагал, должны были показаться фашистские танки. Расстегнув шинель, ефрейтор достал ручные гранаты, рассовав несколько штук по карманам, а одну выложив перед собой на бруствер.

Танки, судя по нараставшему грохоту, приближались к позиции. Земля начала потихоньку вздрагивать. Вскоре перед окопом дежурного пулеметчика из молочной пелены тумана начала вырисовываться темная громадина танка.

Пулеметчик, казалось, оцепенел от охватившего его страха. Танк медленно приближался к пулеметному гнезду, на ходу стреляя из пушки.

Вдруг пулеметчик, словно подброшенный невидимой пружиной, с искаженным от ужаса лицом отскочил от пулемета и, низко пригнувшись, бросился бежать в тыл.

«За ним и другие увяжутся…» — молнией мелькнула мысль у Георгидзе.

Доехав до окопа, танк на миг замер на месте, а затем начал «утюжить» окоп.

Молодые солдаты, охваченные страхом, повыскакивали из окопа и бросились назад.

Вырвав предохранительную чеку из гранаты, Георгидзе вскочил, едва успев преградить путь пулеметчику.

— Назад! — заорал ефрейтор. — Назад!!!

Бросив гранату под гусеницу танка, он камнем упал на дно окопа.

Раздался взрыв. На спину посыпались комья земли. Вскочив на ноги, Георгидзе увидел, что танк горел, а бегущие по окопу солдаты остановились и словно завороженные смотрели на горящую стальную громадину.

— По местам! — закричал им Георгидзе. Голос его заглушил грохот разрыва. — Отсекайте пехоту!.. По пехоте!..

В этот момент ефрейтор разглядел контуры другого танка, выползавшего из тумана, а чуть левее и дальше — еще одного. Оба танка вели огонь из пушек и пулеметов.

«Я, видимо, нахожусь в мертвом пространстве… — осенило ефрейтора. — Стрелять надо…» Когда второй танк приблизился к окопу на дальность броска гранаты, Георгидзе бросил в него гранату, упав на дно окопа.

«Первый танк командирский… за ним сейчас пехота пойдет…» Взрыв прервал его мысли. Вдруг откуда-то сзади послышались пушечные выстрелы. «Ну наконец-то, дошло и до наших…» Ефрейтор встал на ноги и выглянул из окопчика.

Танк замер перед окопом, а из пелены тумана начала вырисовываться цепь пехотинцев.

Георгидзе открыл огонь по наступающей пехоте.

— Два танка прорвались в глубину… — услышал ефрейтор чей-то голос у самого уха.

Не поворачивая к говорившему голову и не переставая стрелять, Георгидзе крикнул:

— Там их и без нас уничтожат! Наша задача — отсечь от танков пехоту!..

Солдат отскочил от него и куда-то побежал по окопу, а ефрейтор как ни в чем не бывало продолжал вести огонь из своей винтовки. «Пулемет бы сейчас…» И, повинуясь этой мысли, он сломя голову побежал к пулемету, который уткнулся дулом в землю. Схватив его, Георгидзе нажал на спуск: пулемет действовал.

Тем временем из тумана выполз еще один вражеский танк, только на этот раз пехота шла не за ним, а впереди его. Танк двигался в направлении, где двум гитлеровским танкам уже удалось прорваться в глубину обороны.

Георгидзе, стреляя длинными очередями из ручного пулемета, вел огонь по пехоте противника. Танк уже миновал окоп, но развернул башню с пушкой в обратном направлении, наводя ее на окоп. «Ну, сейчас долбанет…» И вдруг один из солдат приподнялся и бросил в корму танка гранату.

Взрыв гранаты слился с выстрелом танковой пушки. Георгидзе засыпало землей. И пока он выбирался из нее, танк загорелся. Перед окопом никого не было видно, выстрелы раздавались уже за линией окопов.

К Георгидзе подбежал один из солдат и, запыхавшись, спросил:

— Что нам теперь делать, товарищ ефрейтор? Фашисты прорвались в тыл!..

— Ну и что, если прорвались? Это еще ничего не значит…

Солдат испуганно заморгал глазами.

— Нам приказано удержать позицию… — проговорил Георгидзе, покачав головой. — Другого приказа пока не поступило… Значит, будем выполнять этот…

— Связь прервана и…

— Будем выполнять приказ без связи, — перебил ефрейтор солдата. — А кто этого не будет делать, я того сам пристрелю… Понятно?

Выстрелы, раздававшиеся откуда-то сзади, стали как бы приближаться к первой траншее. Не прошло и нескольких минут, как на большой скорости в обратном направлении промчались прорвавшиеся немецкие танки, вслед за которыми катились Т-34 с красными звездами на башнях.

«Восстановили первоначальное положение…» Георгидзе с облегчением вздохнул. Вслед за тачками в контратаку перешла советская пехота. Ефрейтор узнал несколько знакомых солдат из своей роты. «Ну, иди сюда скорее, Матвей Кузьмич, тогда поймешь, был ли я прав…»

Однако Матвея Кузьмича почему-то не было видно.

После того как бой закончился и первоначальное положение было восстановлено, Георгидзе и его товарищей по роте, оставшихся в живых, отправили в ближайший тыл, решив дать им небольшую передышку. Когда эта небольшая группа прибыла в расположение штаба батальона, навстречу им вышел сам комбат, за которым шел младший лейтенант. Майор подошел к солдатам и заговорил:

— Спасибо вам, ребята! Если бы вы не удержались, от батальона ничего не осталось бы, а может, и от всего нашего полка. Еще раз спасибо вам!.. — Он неожиданно замолчал, а затем, тяжело вздохнув, проговорил: — Капитан у вас геройский… и вы тоже… Не забывайте его… Он жил как настоящий человек и погиб как герой…

Слушая майора, Георгидзе посасывал свою трубку, задумчиво поглядывая на замысловатые витки дыма. На сердце было тяжело, во рту собралась какая-то противная горечь, даже табачный дым не приносил никакого облегчения.

Командир батальона низко опустил голову, глядя на носки своих сапог, затем он поднял голову и уже совсем другим голосом проговорил:

— Обязанности командира роты временно будет исполнять младший лейтенант Фролов…