Под тенью проклятья

Глава 11

Когда мне было пятнадцать лет, мы с мамой сидели на диване и смотрели Титаник. У нас была традиция проводить воскресенье вместе, чтобы хоть немного побыть друг с другом. Я, конечно, знала, что этот фильм — культовый, все вокруг только и говорили о великой любви Розы и Джека. Но я, нахмурившись, смотрела на экран и никак не могла понять, почему все так восхищаются этой историей. Когда корабль начал тонуть, а Джек, дрожа от холода, отказался занять место на той проклятой двери, чтобы Роза могла спастись, я не выдержала и вслух спросила:

— Как можно пожертвовать собой ради кого-то? Это же так глупо!

Мама посмотрела на меня и рассмеялась. Она часто реагировала с лёгким снисхождением на мои "мудрые" подростковые высказывания.

— Когда-нибудь ты полюбишь, Элла, и тогда сама всё поймёшь.

— Любви не существует, — закатив глаза, я откинулась на спинку дивана и скрестила руки на груди.

— Почему ты так думаешь? — мама провела рукой по моим волосам, всё ещё улыбаясь. — Любовь — это прекрасно, не всегда всё заканчивается плохо.

Но я была непреклонна.

— Ага, чтобы я закончила как Джек или как ты? Нет, спасибо.

Мама на секунду замерла, словно задумавшись, но потом тихо вздохнула и вернулась к фильму. В её взгляде мелькнула тень грусти, но она не стала спорить. Тогда я не понимала, как сильно мои слова могли её задеть. Мне казалось, что я вижу и понимаю больше, чем другие. Я верила, что разум и логика важнее чувств, что любовь — это лишь слабость, которая делает людей уязвимыми.

Но в тот момент, когда я произнесла те слова, я искренне верила, что никогда не позволю себе стать уязвимой и не пойму ту любовь, о которой говорила мама.

Ингвар стоял перед нами, весь покрытый кровью, с мечом в руке, и в его ярко-голубых глазах бушевала неукротимая буря. Я никогда не видела его в таком состоянии — грозном, почти неузнаваемом. Несмотря на чувство облегчения, что он пришёл на помощь и спас нас, моё тело оставалось напряжённым, а сердце билось так сильно, что эхом отдавалось в ушах.

— Как ты… — начала я, пытаясь спросить, как он так быстро оказался рядом, но слова застряли в горле, когда его взгляд, полный злобы, метнулся на меня. Я мгновенно замолчала, чувствуя, как волна страха пробежала по спине.

Светлые волосы Ингвара были взлохмачены и липли к коже. Его руки сжимались в кулаки так сильно, что суставы побелели. Глаза сверкали яростью, когда он перевёл свой взгляд на Грету. Не говоря ни слова, он вложил меч в ножны и в два шага оказался рядом с нами. Силой он поднял Грету и закинул её себе на плечо, от чего она вскрикнула. Меня же он грубо схватил за руку и потащил вперёд, не оставляя никакой возможности сопротивляться. Я понимала, что сейчас не время и не место для возражений.

— Уведи их в дом! — раздался хриплый, полный гнева голос Рагнарда, заставивший меня резко обернуться. Он стоял неподалёку, напротив своего противника, человека с повязкой на глазу. Оба мужчины, казалось, замерли, следя за нами. Хотя мне не удалось разглядеть выражение лица Рагнарда, я могла представить, насколько он был разъярён.

Допрыгалась…

Я едва поспевала за широкими шагами Ингвара, но вскоре мы достигли дома. Войдя внутрь, он резко толкнул меня внутрь и отпустил, снял с плеча Грету и усадил её на ближайший стул. Её лицо было бледным, тело продолжало дрожать. Воздух в комнате казался тяжёлым, наполненным напряжением, которое давило на грудь и не давало дышать.

Когда служанка, находившиеся в зале, заметила нас, она ахнула от неожиданности, удивлённая видом Греты с разорванным платьем. Девушка, хоть и начала понемногу успокаиваться, всё ещё прикрывала свою грудь рваной тканью, её руки тряслись. В её взгляде отражалась вся пережитая боль и страх, что заставило меня ощутить новую волну ярости, горячую и пронзительную.

Я злилась на себя, на того мерзавца, который осмелился поднять на неё руку, на весь этот мир, где жестокость могла коснуться тех, кого я люблю. Мои эмоции вновь взяли верх, и я не могла избавиться от чувства вины. Если бы я была более сдержанной, Грета, возможно, избежала бы этой участи.

— Принеси ей одежду, — грубо бросил Ингвар, даже не удостоив служанку взглядом. Та, испуганно посмотрев на него, быстро кивнула и поспешно вышла из комнаты. Ингвар не отрывал глаз от Греты, и под его тяжёлым взглядом она сжалась на стуле ещё сильнее. — Оно того стоило? Идти за ней?

Грета, опустив глаза, не смея поднять их, лишь кивнула в ответ. Ингвар часто задышал, словно собираясь сказать что-то ещё, но, заметив, как девушка сжалась ещё больше, я решила вмешаться, вставая между ними и заслоняя её собой.

— Прекрати, ты её пугаешь!

— Она хотя бы жива, — процедил он сквозь зубы. — Это самое меньшее, что она заслужила в этой ситуации.

Ингвар зажмурился, тяжело вздохнул и, взъерошив волосы обеими руками, провёл ими по лицу с такой силой, словно пытался стереть с себя все эмоции. Затем он отошёл в сторону, давая нам немного пространства.

— Почему он на нас напал? У вас же был уговор, — я не могла удержаться от вопроса, который терзал меня в данный момент. — Если подобное может случиться, то какой смысл в этом уговоре?

— Уговор в силе, — произнёс Ингвар, стараясь сохранять спокойствие, но его голос дрожал от сдерживаемых эмоций. Он глубоко вздохнул, но не смог удержаться и внезапно заорал, обращаясь ко мне. — Но это не значит, что можно идти на поле боя, словно на прогулку!

От его крика я невольно вздрогнула.

— Не ори на меня! Откуда же мне было знать, что нас заметят? У меня всё было под контролем!

— Ничего у тебя не было под контролем! Вы чуть не погибли! Её чуть не обесчестили! — он яростно ткнул пальцем в Грету, которая снова расплакалась.

— Элла не виновата, она говорила вернуться, это я сама… — всхлипывая и вытирая глаза ладонями, девушка пыталась оправдать меня.

— Закрой рот! — резко оборвал её Ингвар, и девушка снова сжалась. Затем он с гневом указал пальцем на меня. — Это ты виновата.

Мои губы приоткрылись, я возмущённо выдохнула, но слова застряли в горле — ответить было нечего. Это было мягко говоря неприятно и неожиданно, ведь Ингвар никогда не показывал свою негативную сторону. Казалось, его вообще мало что волнует. Я думала, что он сможет меня понять, но… Сейчас я не могла с ним спорить, да и не хотела, ведь он по сути был прав.

Огонь в его глазах напоминал мне о том, как я потеряла контроль, поддавшись эмоциям. Я не могла предвидеть такого поворота событий, но должна была действовать более осторожно. В глубине души я понимала, что могла предпринять более рассудительные действия, но теперь уже слишком поздно для сожалений.

Ингвар начал нервно ходить по залу, перемещаясь туда-сюда, пытаясь успокоиться, и что-то невнятное бормотал себе под нос. Наверное, проклинает меня. Но осуждать его я не могу.

Я сжала кулаки, нерешительно подошла к стулу, на котором сидела Грета, и опустилась на корточки рядом с ней, мягко положив руки поверх её колен, глядя в глаза.

— Прости меня, — шепотом произнесла я, ощущая, как чувство вины охватывает меня с новой силой.

Грета в ответ сжала губы и попыталась улыбнуться, успокаивающе поглаживая меня по руке. Это жесткое внутреннее напряжение не утихало, и я едва сдержалась, чтобы не ущипнуть её за это. Ведь ей досталось куда больше, чем мне. Это я должна была её утешать, а не наоборот. Я не могла позволить себе потерять ещё одного близкого человека. Не позволю.

— Я должен вернуться, — неожиданно резко бросил Ингвар, разрывая тишину, и уже отвернулся, чтобы уйти.

— Ингвар, — окликнула его Грета, внезапно вскочив на ноги. Он тут же напряжённо замер на месте. — Спасибо.

Неожиданно дверь с грохотом распахнулась, и в зал ворвался разъярённый Рагнард. Его вид был крайне угрожающим: лицо искажено гневом, а одежда, заляпанная кровью, только усиливала это впечатление. Его такое появление ошеломило меня и Грету — мы обе замерли на месте, словно окаменевшие, в то время как Ингвар оставался спокойным, как удав. Служанка, которая вернулась в зал, положила одежду для Греты на стол и мгновенно исчезла.

Напряжение в воздухе стало таким густым, что казалось, стоит бросить спичку, и всё взлетит на воздух.

Взгляд Рагнарда быстро скользнул по залу, и, заметив меня, он молниеносно оказался рядом. Схватив за локоть, он резко поднял меня на ноги и встряхнул, от чего я ошарашенно уставилась на него.

— Ты что вытворяешь? — в моём голосе было столько удивления, что его хватило бы на вагон и целую тележку. Я попыталась убрать его руку со своего локтя, но он сжал его ещё сильнее, заставив меня втянуть воздух сквозь зубы.

— Это ты что вытворяешь?! Тебе совсем жить надоело?! — выкрикнул он мне в лицо, и я невольно вздрогнула. Краем глаза заметила, как Ингвар поднял Грету и, не оглядываясь, повёл её в её комнату. Вот предатели, он же сейчас меня убьёт! И не скажешь ведь, что незаслуженно.

— Рагнард, послушай, — я мягко коснулась его руки, которая крепко сжимала мой локоть. От этого прикосновения ярл еле заметно вздрогнул. — Я понимаю, что виновата, но…

Он резко притянул меня к себе, так что наши губы почти соприкоснулись, и я видела, как его желваки напряглись, а скулы задвигались от внутренней борьбы.

— Ничего ты не понимаешь, — его голос стал тише, но в нём появилась стальная твёрдость. — Ты постоянно играешь с огнём, словно тебе безразлична собственная жизнь. Сколько раз придётся тебя спасать, пока ты не поймёшь, что твоё везение не бесконечно?! Или ты думала, что твои девы из видений будут постоянно оберегать тебя? Как видишь, на этот раз они не помогли! — Он вновь встряхнул меня, от чего я невольно пискнула и попыталась снова оттолкнуть его. — Я сейчас подниму тебя в спальню, закрою там, и ты больше никогда не сможешь выйти, поняла?

— Да хватит уже, мне больно!

— Ты меня поняла?! — снова повысил голос.

— Я думала, ты умрёшь, и я больше никогда тебя не увижу! — выпалила я на одном дыхании и сразу же замолчала. Осознание того, что я только что сказала, пронзило меня, и мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Что? — его хватка слегка ослабла, и он внимательно посмотрел на меня. В его глазах читалось неподдельное недоумение.

— Ты мог погибнуть там! Я… я испугалась! — признание само сорвалось с моих губ, заставив почувствовать себя ещё более уязвимой. Я сжала губы, ощущая, как кожа под его хваткой начинает гореть. Скорее всего, там останется синяк. Сделав глубокий вдох, я попыталась успокоиться.

Выражение лица Рагнарда изменилось. Его губы слегка приподнялись, и он сжал мой подбородок рукой, пододвигая моё лицо ближе к своему.

— Так ты за меня испугалась? — теперь его голос звучал гораздо мягче, а глаза лукаво поблёскивали.

Но вместо того чтобы почувствовать облегчение от того, что всё закончилось, я ощутила, как меня захлёстывает волна ярости. Я признаюсь ему в своих страхах, что переживаю за него, а он сначала накричал на меня, а теперь ещё и улыбается!

— Отпусти, немедленно.

Я попыталась убрать его руку с моего подбородка, но Рагнард лишь сильнее сжал его. Его прикосновение вызывало во мне странное беспокойство, которое мне совершенно не нравилось. Я снова попыталась вырваться, но внезапно он резко наклонился ко мне и коснулся своими губами моих.

Широко распахнув глаза, я замерла, боясь даже пошевелиться. Он продолжал терзать мои губы своими, слегка покусывая их, а затем провёл по ним языком, раскрывая мой рот. Я ощутила тепло его прикосновения и вкус его кожи, и эти ощущения пробудили во мне нечто необыкновенное, словно в каждой клетке моего организма разом открыли все краны, наполняя меня теплом. Не в силах сопротивляться этому чувству, я закрыла глаза.

Мысли словно испарились из головы, а сердце бешено колотилось в груди, наполняя меня волнующим трепетом. Сбивчиво, но с не меньшей страстью я ответила на его поцелуй. Живот приятно скрутило, а ноги подкосились, и я невольно схватилась за его плечи, чтобы не потерять равновесие.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Рагнард разорвал поцелуй. Мы оба тяжело дышали, наши сердца билиcь в унисон. Я приоткрыла глаза и встретила его взгляд, в котором отражались расширенные зрачки, а на его лице играла довольная улыбка. Он ещё раз провел языком по моей губе, опуская свою руку чуть ниже моей спины.

Этот момент, насыщенный напряжением, словно наполнил воздух электричеством, как будто мы вместе перешагнули через невидимую грань. Молчание между нами говорило больше, чем любые слова — наши взгляды выразили всё то, что было сложно передать голосом.

— Меня бы не убили, — произнёс он хриплым голосом.

— Что ты только что… сделал?

— Кажется, это был поцелуй, — ответил он, продолжая нежно гладить большим пальцем мою щёку, его улыбка всё ещё играла на губах.

— У тебя точно не было девушки? — я не могла оторвать взгляд от его губ, чувствуя себя совершенно выжатой, как лимон. — Целуешься ты как опытный. Хотя откуда мне знать — я ведь сама ни разу не целовалась. Даже в школе меня называли странной, потому что у меня никогда не было парня.

Что я несу?!

В ответ на мои слова Рагнард лишь рассмеялся, и его хриплый смех снова заставил меня покрыться мурашками. Он вновь потянулся ко мне за поцелуем и я готова была принять его, но в этот момент дверь внезапно распахнулась, словно её толкнули ногой, впуская в помещение холодный воздух и одноглазого воина, с которым Рагнард недавно сражался.

Я вскрикнула и инстинктивно вжалась в Рагнарда от неожиданности. Воин, внушительный и высокий, с лицом, испещрённым боевыми шрамами, остановил на нас свой единственный глаз.

— Знаю, что помешал, но я устал ждать снаружи, — произнёс воин, убирая окровавленный топор за спину.

— Мог бы и не ломать мне дверь, — разочарованно вздохнул Рагнард, смотря на кусок отколотой двери.

— Я не специально.

— Возместишь.

— Может, мне ещё тебя в задницу поцеловать? — рассмеялся одноглазый, на что Рагнард лишь хмыкнул.

— Оставь это для столицы.

— Что, всё ещё не можешь простить, что я не выступил против этих напыщенных петухов? — продолжил воин, но Рагнард ответил ему лишь тяжёлым взглядом. Одноглазый прошёл внутрь, оглядывая помещение.

— Это ведь и твоя земля тоже. Мог бы вытащить язык из задницы хотя бы раз.

— И проснуться с ножом у горла? — одноглазый снова посмотрел на Рагнарда. Его лицо выражало беззаботность, но в глазах скрывалось что-то ещё. — Это тебя убить нельзя, ты держишь духов за яйца, а со мной они могут разделаться в один миг.

— Никто бы тебя не тронул, — отрезал Рагнард.

— Да-а-а, махина у тебя что надо, — одноглазый перевёл разговор на другую тему и присвистнул, оглядывая помещение. — Снаружи камень, внутри дерево, практичный подход. Не то что раньше.

— Если бы ты приходил на советы, то заметил бы это ещё четыре зимы назад.

— Ты же знаешь, что эти посиделки не для меня, — мужчина махнул рукой и скривился. — Я ведь опять кого-то убью, случайно. А потом будут проблемы, которые придётся решать.

В каком смысле опять? Случайно? Что он вообще тут делает?

— Что происходит? — совершенно запутавшись, я обратилась к Рагнарду.

Одноглазый, словно заметив меня только сейчас, перестал ходить по залу. На его лице появилась нечто, что с трудом можно было назвать улыбкой — скорее это был хищный оскал. Он напоминал большого медведя, каких я раньше не встречала. От его пристального взгляда мне стало не по себе, но я гордо подняла подбородок, встречая его взгляд.

— Это она? Невеста-то, — спросил он, кивая в мою сторону.

— Элла, — представилась я. Сначала хотела поклониться, как обычно, но передумала, вспомнив, что этот человек недавно пытался убить Рагнарда.

— Интересно, — протянул одноглазый, улыбаясь во все тридцать два зуба и подходя ближе.

— Йорунн, даже не думай, — почти прорычал Рагнард, его голос был полон напряжения. — Я же сказал ждать меня снаружи.

— Не-е-е-т, так не интересно. Ты оставил поле сражения, даже забыв про меня, и ринулся к девке. Хотя, как вижу, она в порядке, — он наигранно склонил голову, продолжая скалиться. — Теперь понятно кого ты тут прячешь. Приношу свои извинения за тот забавный инцидент. За такое, конечно, положено отрубить голову, что Ингвар и сделал, так что мы квиты, а? — он перевёл взгляд с меня на Рагнарда.

Моё лицо мгновенно вспыхнуло от гнева. Забавный инцидент? Забавный?!

— Вы называете изнасилование забавным инцидентом? — сжав кулаки, я вышла вперёд, встречаясь с ним взглядом.

Йорунн, очевидно, не ожидал такой реакции. Он приподнял брови и… засмеялся, запрокинув голову назад.

— Это по-вашему смешно? — я растерянно смотрела на него.

— Хороша девка, ладная и с характером, не скучно небось, — обратился он к Рагнарду, кивая в мою сторону. Подойдя ещё ближе, он нагнулся ко мне, и я инстинктивно попятилась. Не из-за устрашающих шрамов, которые покрывали всё его лицо, а потому что он почти в лоб мне дышал. — Слушай, куколка, а ты не хочешь стать моей невестой? Со мной всяко лучше, чем с этим каменным.

Я опешила, уставившись на него с приоткрытым ртом. Внезапно я почувствовала руку Рагнарда на своей талии и резкий толчок. Он прижал меня к себе, его тело было напряжено, а взгляд пронзительно сверлил одноглазого.

— Прекращай.

— Ладно, ладно, я пошутил, — ухмыльнулся Йорунн, но затем его лицо быстро посерьезнело, и он начал искать кого-то глазами. — Рыжая где? Сильно пострадала?

Как быстро меняется его настроение.

— Нет, Ингвар присмотрит за ней, — Рагнард подтолкнул меня в сторону лестницы и глазами указал наверх. — Иди.

Но я, конечно же, осталась стоять на месте. В этот момент до меня дошло, что здесь что-то не так. Почему они так спокойно разговаривают, когда ещё недавно казались готовыми убить друг друга?

— Вы разве не враги? — вопрос сам собой сорвался с губ.

Оба мужчины посмотрели на меня с удивлением, будто я сказала что-то несуразное. Но я лишь скрестила руки на груди, твёрдо ожидая ответа.

— Мы соперники, а не враги, Элла, — объяснил Рагнард, улыбнувшись мне.

— С детства, — подмигнул мне одноглазый. — Никак не может победить меня, приходится поддаваться.

Рагнард в ответ только покачал головой.

Так вот оно что. Но всё равно это кажется мне… странным. Наверное, только для меня, ведь здесь совершенно другие обычаи и законы. Но всё же…

— А воины? Они ведь погибают из-за вас.

— Это их выбор, — неожиданно громко произнёс Йорунн, заставив меня вздрогнуть, но он улыбался. — Ещё не было ни одного мужика, который не хотел бы снискать славы в битве.

— Зов крови. Таков народ северных фьордов, — пояснил Рагнард.

Так вот оно что, надо бы почитать на досуге о здешних народах. Живу здесь и почти ничего не знаю. Здесь есть свои обычаи и законы, которые знают все, кроме меня. И всё же, друзья-соперники — это нормально, но не до такой степени, чтобы убивать друг друга… Хотя, если подумать, этот мир не так уж сильно отличается от моего.

— Эй, дева, — одноглазый вновь обратился ко мне. Мне захотелось перебить его и напомнить, что у меня есть имя, но его прищуренный глаз остановил меня. — Я слышал, ты не местная. Откуда ты?

От его вопроса я мгновенно растерялась. Стараясь не показать своих эмоций, я медленно перевела взгляд на Рагнарда и встретилась с его глазами.

— Она потеряла память, — не выдавая ни капли волнения, ответил за меня. — На этом всё, — добавил он настойчиво, словно закрывая тему. Йорунн лишь понимающе кивнул, не задавая больше вопросов.

— Йорунн, какой сюрприз, — раздался спокойный голос Торги, когда она вошла в зал.

— Госпожа! — одноглазый почтительно склонил голову при виде хозяйки и тут же выпрямился. Надо же, как резко стал культурным. — Приветствую вас.

— Ты давно у нас? Надолго? — женщина медленно подошла к нему, и Йорунн сразу приобнял её.

— Уже ухожу, — отпустив её, он направился к двери и приоткрыл её. Порыв холодного воздуха тут же обдал мои плечи, заставив меня съёжиться. — Мы охотиться идём? Я не собираюсь сидеть в этом дряхлом, как задница моей моей матери, доме.

— Выражения! — строго проговорила Торга, и Йорунн, прикрыв рот рукой, вышел.

Рагнард ухмыльнулся, готовясь последовать за одноглазым, но в этот момент меня осенила неожиданная мысль.

— Можно мне с тобой? — спросила я, подходя ближе к нему. Я знала, что после всех последних событий было бы разумнее просто вернуться в спальню и заняться своими делами, но мне так хотелось выйти из этого дома и хотя бы просто прогуляться.

— Тебе на сегодня не хватило? — Рагнард нахмурился и напрягся, поворачиваясь ко мне.

— Я устала сидеть дома всё время. Я даже город толком не видела, — взяв его за руку, я попросила: — Пожалуйста.

— Нет. Это небезопасно.

— Но ты же сам говорил, что с тобой мне безопаснее всего, — я сжала губы, ощущая нарастающее раздражение. Если он снова откажет, я его во сне придушу.

Ответа не последовало, и я восприняла это как отказ. Поняв, что Рагнард не собирается менять своё решение, я ощутила, как угасает последняя надежда выбраться из этой клетки. Мой расстроенный взгляд не ускользнул от Рагнарда — он вздохнул и уже собирался что-то сказать, но вмешалась Торга:

— Возьми её с собой, — голос женщины звучал мягко, и она положила руку на его плечо. — Девочка права, она ведь не твоя пленница, ей нужна свобода.

Как же я обожаю эту женщину! Этот дом стал мне как родной за всё время, что я здесь пробыла. Но постоянно торчать в нём, не выходя наружу, — это не для меня. Тем более, город я видела только мельком, когда Ингвар в первый день отвёл меня в таверну попробовать местный алкоголь. Возможно, удастся осмотреть его нормально, если Рагнард перестанет ворчать и согласится.

Я посмотрела на Торгу с благодарностью, а затем снова перевела взгляд на Рагнарда. Почти не дыша, я сделала максимально жалостливое лицо в ожидании его ответа. Ярл задумался, его взгляд скользнул с Торги на меня, словно он взвешивал все возможные последствия. Подойдя ко мне ближе, он спросил:

— Ты уверена?

— Да! Очень уверена.

— Только переоденься, — вздохнул он. — В этом в лес идти не вариант.

Я радостно взвизгнула, на что Торга лишь улыбнулась. В порыве радости я бросилась к Рагнарду на шею. Он погладил мою спину, проведя пальцами вдоль позвоночника, от чего я вздрогнула и мгновенно отпрянула. Затем я обняла Торгу, шепча ей слова благодарности.

— Я попрошу Грету найти мне подходящую одежду! — с энтузиазмом направилась в коридор, где жила обслуга и кухарки. Заодно и поговорим, давно я не ощущала себя такой счастливой.

Подойдя к двери, я попыталась её открыть, но она оказалась заперта. Замахнувшись кулаком, чтобы постучать, я вдруг услышала чей-то протяжный стон за дверью и ошарашенно замерла, так и не донеся кулак до двери.

Сердце сделало кульбит, и, охваченная паникой, что меня могут застукать, я рывком бросилась на второй этаж, мчась по ступеням как можно быстрее. Дом был большим, и пробежка по лестнице и коридорам оставила меня без дыхания. Добравшись до спальни, я, едва отдышавшись, влетела внутрь и захлопнула за собой дверь. Прислонившись спиной к прохладному дереву, я прижала руку к груди, стараясь успокоить бешеное сердцебиение и привести мысли в порядок.

— Это что сейчас было? — невнятно пробормотала себе под нос.

Нет, я, конечно, рада за них, но они ведь даже не вместе. Как они смогли так быстро сблизиться?

Я встряхнула головой, пытаясь отогнать эти мысли, и решила, что позже обсудю всё с Гретой. Сейчас важно подготовиться к охоте. Я наконец-то смогу выйти наружу! Не просто прогуляться вокруг дома, как обычно, а увижу город, людей.

Я быстро подошла к сундуку, где хранились все мои вещи, и принялась перебирать одежду, подходящую для предстоящей поездки. Руки сами собой перебирали ткани, но мысли уже были далеко. Внезапно в моей голове вспыхнула сцена поцелуя — тот самый момент, когда губы Рагнарда коснулись моих. Сердце пропустило удар, словно сбилось с ритма, и я замерла над сундуком, не в силах сопротивляться нахлынувшим воспоминаниям. Закрыв глаза, я снова ощутила тепло его губ, их нежность и силу. Тепло разлилось по всему телу, смывая волну недавних тревог и переживаний. Улыбка невольно тронула мои губы, как будто я вновь переживала тот миг близости.

Но реальность не могла ждать. Я тряхнула головой, стараясь отогнать это наваждение, и вновь вернулась к действительности. На данный момент главное — выбраться из дома, наконец-то увидеть мир, о котором я так мало знаю, и узнать больше о людях и местах, что меня окружают. Подавив внутреннее волнение, я сосредоточилась на поиске подходящей одежды.

Перебирая содержимое сундука, я с каждым новым предметом ощущала нарастающее разочарование. Вся подходящая для поездки одежда оказалась мужской — грубые рубашки, тяжёлые штаны и кожаные жилеты, явно не предназначенные для меня. Понимая, что в таком обмундировании точно не смогу отправиться в путь, я решила, что нужно найти кого-то, кто сможет мне помочь.

Как только я открыла дверь, меня встретила Торга, с которой я чуть не столкнулась лбами.

— Ой, — воскликнула я, отпрянув назад. — Сталкиваться с вами уже становится традицией, а вы…

Я запнулась, когда женщина с улыбкой протянула мне кожаную сумку, из которой выглядывала какая-то одежда.

— Когда-то это принадлежало мне. Но теперь это твоё, — произнесла она с вздохом, а я оторвала взгляд от наряда и перевела его на женщину. — У нас редко найдёшь что-то подходящее для девушек, да и времени искать нет. Поэтому я решила отдать тебе свою одежду, в которой когда-то сражалась.

— Это мне? — спросила я, с восхищением рассматривая одежду. Хоть бы да, я в ней смогу бегать даже по крышам, а то меня достали эти юбки.

— Когда-то это принадлежало мне. Но теперь это твое, — произнесла она с вздохом, проведя пальцами по ткани. — У нас редко найдешь что-то подходящее для девушек, да и времени искать нет. Поэтому я решила отдать тебе свою одежду, в которой когда-то сражалась.

Напрочь забыв про одежду, всё моё внимание переключилось на Торгу.

— Сражались? — от удивления у меня даже рот приоткрылся. — Но я думала, что тут воительниц нет. Ингвар сказал, что это большая редкость.

— Так и есть, — женщина перевела свой спокойный взгляд на меня. — Но в определённые времена и обстоятельства каждый из нас, независимо от пола, должен был сражаться, встать на защиту своего народа и своих земель, — затем добавила совсем тихо. — Нас, дев воительниц, было четверо, но выжила только я.

Пытаясь переварить всю эту информацию, я продолжала с удивлением всматриваться в Торгу. Я всегда видела в ней заботливую и добрую женщину, которая, в случае необходимости, могла дать отпор любому. Даже мужчины побаивались спорить с ней. Теперь я понимала почему. Я не знала, что происходит за пределами этого города, но осознала, что здесь живут люди, которые ради своих готовы пожертвовать даже собой.

Смотря на свою новую одежду, и на доброе лицо Торги, я почувствовала, как груз вины усиливается, от чего на душе стало паршиво. Они все заботились обо мне, защищали меня, а я, вместо того чтобы отплатить им тем же, попыталась убежать, подвергнув себя и их опасности. Я знала, что не могу повернуть время вспять, чтобы изменить свои решения, но могла постараться всё исправить.

— Мне очень жаль, — тихо проговорила я.

— Не стоит, все мы знали, на что шли, — она погладила меня по плечу и прошла мимо, направляясь к выходу. — Одевайся, Рагнард ждёт.

— Госпожа Торга! — окликнула я её, и женщина остановилась, выжидательно посмотрев на меня. Теребя пальцами юбку, я всё же решилась произнести то, что давно хотела сказать. — Слова, наверное, не смогут передать всего, что я хотела бы вам дать в ответ, но… Спасибо вам. Я постараюсь сделать всё, чтобы отплатить вам той же добротой, что вы подарили мне.

Женщина некоторое время пристально смотрела на меня, затем хмыкнула, как любит делать Рагнард, и улыбнулась.

— Я рада, что это именно ты, — произнесла она, закрыв за собой дверь.

Её слова заставили меня впасть в замешательство. Я собиралась уже спросить, о чём она говорит, но не успела, женщина уже ушла.

Быстро натянув на себя подаренную одежду, я приятно удивилась тому, как хорошо она сидит на мне, словно была сшита именно для меня. Схватив свой лук и колчан со стрелами, я выскочила из комнаты и помчалась вниз. Убивать животных я точно не собиралась, но с луком я чувствую себя намного увереннее.

Выйдя наружу, я заметила Ингвара, который только что подошёл к Рагнарду и Йорунну. Они что-то обсуждали, после чего ярл передал одноглазому какую-то тряпку, на которой были видны красные мазки, и тот, расхохотавшись, вызвал раздражение у Рагнарда, а затем направился вниз по холму.

Беспокойство овладело мной, когда я вспомнила то, что слышала у дверей комнаты Греты. Почему Ингвар сейчас не с ней? Пока я пристально смотрела на него, размышляя о том, что происходит между ними и где моя подруга, меня заметил Рагнард. Его губы приподнялись в лёгкой улыбке, и от этого меня обдало жаром, хотя на улице было холодно. Он махнул рукой, подзывая меня к себе.

— Где Грета? — подойдя ближе к ним, я всё-таки решила задать интересующий меня вопрос, не отрывая пристального взгляда от Ингвара. От моего вопроса его безмятежное выражение лица изменилось, что заставило меня напрячься ещё сильнее.

— Не знаю, — сухо ответил он.

— Я думала, ты был с ней, — начала я прощупывать почву, делая невинное лицо.

— Я оставил её в комнате и ушёл. Пойдёмте, пора выдвигаться, — ответил он и направился в сторону лошадей, привязанных к дереву неподалёку. Я с подозрением уставилась ему вслед и скрестила руки на груди. Очень надеюсь, что он её не обидел, иначе я его убью.

Ощущение пристального взгляда заставило меня машинально поднять голову и осмотреть дом. В одном из окон я заметила Грету. Она стояла, прижавшись лбом к стеклу, и её лицо выглядело, мягко говоря, грустным. Её глаза были полны тени какой-то глубокой печали, которую она явно пыталась скрыть. Но, заметив, что я смотрю на неё, Грета мгновенно встрепенулась. Её губы быстро изогнулись в тёплой, но немного натянутой улыбке, и она помахала мне рукой. Я сделала то же самое.

— Что-то случилось? — послышался заинтересованный голос Рагнарда. — Выглядишь взволнованной, это из-за поездки?

Я перевела взгляд на него и отрицательно покачала головой.

— Нет, просто кое-что вспомнила.

Не хотела вдаваться в подробности, ведь это совершенно не наше дело. Но из-за переживаний о подруге я была словно не в своей тарелке.

— Тебе подошла одежда, — Рагнард прошёлся по мне оценивающим взглядом, и мои щёки мгновенно зарделись. Чёртовы гормоны.

— Да… У нас с Торгой оказался один размер, — я нервно заправила волосы за ухо. — Почему мне никто не сказал, что она была воительницей?

— Долго рассказывать.

— Я никуда не спешу.

— Я спешу. Мы должны дойти до места до дотемна.

— А ты постарайся коротко, — приподняв бровь, я выжидающе посмотрела на него.

Вздохнув, Рагнард покачал головой и направился в сторону лошадей, где их подготавливал к поездке Ингвар, а я последовала за ним.

— Торга южанка, родилась в Хельгарде. В юном возрасте её пытались насильно выдать замуж, но она сбежала. Подробностей я не знаю, но она оказалась в нашем городе и полюбилась ярлу, моему отцу, — он протянул мне руку, чтобы помочь взобраться на одну из лошадей. — Они сражались вместе, и он её всему обучил.

— А остальные три девушки? Она сказала, что их было четверо, — усаживаясь удобнее на лошадь, я крепко ухватилась за седло, чтобы не упасть.

— Их забрал лес, — коротко бросил Рагнард.

— Духи? — мой голос звучал почти шёпотом.

— Скорее всего. Они пропали.

От услышанного у меня волосы на затылке встали дыбом.

— Их искали? — спросила я, задумчиво поглаживая лошадь за гриву.

— Пытались, но толку не было, — послышался сбоку голос Ингвара. Он уже сидел верхом и смотрел на нас с улыбкой, словно ещё минуту назад на нем не было кислого выражения лица. — Но не факт, что они погибли.

— Они могли выжить? — удивлённо спросила я, всё ещё крепко держась за седло. Лошадь продолжала двигаться, и я изо всех сил старалась удержаться. Да прекрати ты, я же упаду!

— Это невозможно, ты сам знаешь, — Рагнард обратился к Ингвару, а тот лишь пожал плечами. — Поедешь со мной, — произнёс он и запрыгнул на мою лошадь.

— Зачем? Я могу научиться сама! — я удивлённо вскрикнула, когда лошадь резким рывком двинулась вперёд.

— Не сейчас, иначе пока мы доедем, будет уже ночь, а нам надо ещё поставить палатку и поставить защиту, — Рагнард крепко прижался ко мне своей крепкой грудью, от чего я аж задержала дыхание. Его мышцы ощущались даже сквозь одежду.

— Как скажешь, — закусив губу, я молча смотрела вперёд. Краем глаза я заметила, как ухмыляется Ингвар, глядя на нас. Я показала ему язык, от чего мужчина рассмеялся.

Оказалось, есть объездная тропа, о которой я не знала. Она ведёт вдоль стены и выходит к главным воротам, у которых нас ждали воины. Людей было мало, всего семь человек, и никого из них я, естественно, не знала. Присмотревшись к каждому, я заметила пропажу.

— Одноглазого не будет? — спросила я, вызывая смешки у остальных.

— Он потом к нам присоединится, — Рагнард что-то ещё сказал своим людям, но я уже не слушала.

Засмотревшись на дома и людей, сновавших туда-сюда по узким улочкам, меня охватила лёгкая грусть. Дома, построенные из камней и тёмного дерева с покатыми крышами, были украшены резьбой и узорами. В прошлый раз я этого не заметила, но сейчас не могла оторвать глаз. Мужчины, вооружённые топорами, проходили мимо с хмурыми лицами, готовясь к предстоящей охоте или рубке дров.

— А я так надеялась ещё раз пройтись по городу, — вздохнув, я тихо пробормотала себе под нос.

— Ты же видела его, когда мы шли в таверну, — непонятно как, но Ингвар услышал меня и поравнялся с нами, удивлённо вскинув брови.

— Да что я там видела! Этого недостаточно, к тому же не до этого было, — проворчала я в ответ.

— При возвращении я тебе всё покажу, — вкрадчивый голос Рагнарда заставил меня поднять на него взгляд.

Мои глаза встретились с его уверенным, чуть лукавым взглядом, и от этих слов у меня внутри всё приятно сжалось. Чувствуя, как щеки начинают предательски теплеть, я быстро закусила губу, чтобы скрыть улыбку, и попыталась отвлечься, посмотрев в сторону.

— Хорошо.

Ворота открылись, и мы вышли из города, двигаясь вперёд по тропе, которая, судя по всему, вела в лес. За всё это время я несколько раз чуть не соскользнула с лошади, что вызвало смех у остальных. В такие моменты я начинала жалеть, что напросилась к ним в компанию. Я люблю животных, но лошади меня с детства немного пугали. Особенно после того, как мы однажды ездили к бабушкиной сестре на дачу, и одна из лошадей попыталась откусить мне руку вместе с яблоком.

Неожиданно я почувствовала, как тёплая мужская рука обвилась вокруг моей талии, заставив меня вздрогнуть. Рагнард придерживал меня одной рукой, чтобы я не сползала с лошади. Это одновременно успокаивало и будоражило. Воины же шли поодаль от нас, внимательно осматриваясь вокруг в поисках добычи или возможной угрозы.

Мы зашли уже глубоко в лес, но с каждым шагом меня волновал лишь один вопрос, который я всё же решилась задать Рагнарду:

— Почему духи нас не трогают?

— Метки, — он кивнул в сторону Ингвара, который подъехал к нам ближе и приподнял руку, на которой была перевязана ткань. На ней была нарисована руна… кровью.

— Благодаря им духи нас не трогают, — Ингвар подмигнул мне и вернулся к товарищам.

— А меня своей кровью ты намазать не хочешь? — вопрос вырвался из меня быстрее, чем я успела его обдумать.

Рагнард рассмеялся, и его смех повлиял на меня, вновь вызвав приятную дрожь по телу. Я чувствовала вибрацию его груди своей спиной.

— Рядом со мной тебе ничего не угрожает, — в его голосе слышались весёлые нотки. — К тому же твои девы из видений оберегают тебя от духов. Хоть и непонятно почему.

И ведь правда. Недавно я спрашивала Грету, знает ли она что-нибудь про этих девушек, но она лишь отрицательно покачала головой. Мне очень хотелось узнать, кто они, поэтому при возвращении домой я начну это выяснять. Но одно я знала точно: они очень могущественные. И даже несмотря на то, что они меня оберегали, этот факт иногда пугал.

Мы двигались вперёд, прошло уже несколько часов, солнце начало садиться. Ингвар болтал с воинами, а мы с Рагнардом разговаривали о несущественных мелочах и обменивались многозначительными взглядами. Так я узнала, что на охоту он в принципе не обязан идти, но для того чтобы провести время со своими воинами, он к ним присоединился. Сей факт умилил меня. Не то чтобы я сомневалась, что Рагнард хороший правитель, но это также убедило меня, что ему действительно важен каждый его людей.

Уже начало темнеть, и, пройдя сквозь густые заросли, мы наконец-то вышли на опушку леса. Вечерняя дымка окутывала стволы деревьев, превращая окружающий пейзаж в сказочное зрелище. Рагнард поднял руку, и мы остановились. Я вопросительно покосилась на него.

— Мы на месте? — спросила, оглядываясь вокруг.

— Да, будем ставить лагерь. Уже темнеет, а духи по ночам становятся ещё более беспокойными, — он спрыгнул с лошади и помог слезть мне.

Все вокруг начали суетиться, подготавливая место для лагеря. Пару раз я пыталась предложить свою помощь, но это лишь вызвало смех и удивление. Кажется, для них сам факт того, что девушка может быть полезной в таких делах, был чем-то невообразимым. Со временем я поняла, что моё присутствие создавало лишь отвлекающий эффект. Поэтому, от безысходности, я уселась на пенёк неподалёку и стала ждать, наблюдая за их действиями.

После недолгой суеты палатки наконец были поставлены, и Рагнард принялся рисовать руны. Воздух наполнился ещё большей прохладой, когда солнце, окрашенное в оттенки огненного золота, начало медленно опускаться за горизонт.

Пока я невольно засмотрелась на эту прекрасную картину, мой взгляд зацепился за что-то странное. Среди мерцающих лучей заката, между стволами деревьев, неподалёку от меня, виднелся силуэт человека. Удивление пронзило меня, и я напрягла зрение, пытаясь рассмотреть его. Но прежде чем я успела это сделать, он словно растворился в воздухе, исчезнув как призрак.

Не знаю, почудилось ли мне это или нет, был ли это дух или что-то иное, но это вызвало у меня беспокойство. Я встала с пня и решила подойти ближе к Рагнарду, который продолжал вырисовывать руны своей кровью. Зрелище было не из приятных, ведь он проткнул все пальцы на своей левой руке. И если бы я не знала, что он пьёт специальное зелье, чтобы восстанавливать порезы, то подумала бы, что он какой-то вампир или оборотень с регенерацией.

Как только я подошла, он повернулся ко мне, и его спокойное выражение лица переменилось на хмурое.

— Всё в порядке?

— Да… — я задумалась, стоит ли мне говорить о том, что видела только что, или рассказать потом. — Просто замёрзла. Вы скоро?

— Мы почти закончили, — он заметно расслабился и продолжил своё дело.

Я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, словно ледяное прикосновение пробежало по затылку. Резко обернувшись, я вглядывалась в окружающий лес, но там никого не было — только высокие тёмные деревья, чьи ветви слабо покачивались на ветру. Я внимательно осмотрела каждую тень, каждый уголок между стволами, но ничего подозрительного не увидела.

И всё же, неприятное чувство продолжало преследовать меня, словно кто-то прятался за деревьями, следя за каждым нашим шагом.