Под тенью проклятья

Глава 4

В детстве я не любила оставаться одна. Это чувство, как тёмная тень, преследовало меня в каждом углу нашего дома и угнетало, когда мама с бабушкой оставляли меня. Я понимала, что у меня не было выбора — они работали, чтобы обеспечить нас, чтобы я могла расти, не зная бедности. Они старались, чтобы у меня было всё необходимое, но я всё равно ощущала пустоту, когда их не было рядом. Слишком рано я осознала, что жизнь далека от той сказочной картинки, которую рисуют в детских книжках.

Но, возможно, именно эти испытания научили меня самому важному — ценить моменты, когда рядом те, кто дорог, и понимать, что даже в одиночестве можно найти свою силу. Ведь сила не всегда в том, чтобы быть окружённой людьми. Иногда она заключается в умении быть опорой самой себе.

Пока я изучала щит, украшенный витиеватыми узорами, Торга подошла к двери и приоткрыла её. Холодный воздух сразу окутал лицо и тело, заставив меня поёжиться. Яркий свет ударил в глаза — оказалось, что дверь ведёт на улицу, вероятно, это был главный вход.

— Проходи, — произнесла Торга, придерживая дверь рукой.

Выйдя во двор, я застыла, поражённая пейзажем. Дом ярла стоял на небольшом возвышении, открывая великолепный вид на окрестности. Вдали возвышались величественные горы и леса, их вершины были покрыты снегом, сверкающим на солнце, словно алмазы в белоснежном покрывале. Внизу, у подножия холма, простирались обширные поля, укрытые пушистым слоем свежего снега, который казался нетронутым.

Город простирался перед нами как на ладони. Дома и башни, построенные из крепкого камня и дерева, величественно возвышались над улицами и полями. Из многочисленных дымоходов поднимались тонкие струйки дыма, которые, извиваясь, устремлялись в безоблачное синее небо. Каменная стена окружала город, защищая его от внешних угроз. На улицах кипела жизнь: одни люди неспешно прогуливались, наслаждаясь зимним днем, другие спешили по своим делам, а третьи останавливались, чтобы обсудить последние новости.

Погружённая в это завораживающее зрелище, я продолжала стоять, не в силах оторвать взгляд. Я подошла ближн, снег под ногами мягко хрустел, усиливая ощущение покоя и гармонии, которое овладело мною в этот момент.

— Как красиво, — прошептала я, боясь нарушить эту идиллию.

— Я рада, что тебе нравится, — сказала Торга, поравнявшись со мной и тоже взглянув вдаль. — Теперь это твой дом тоже.

Её слова заставили меня слегка вздрогнуть, наполнив душу грустью. Я сжала губы, пытаясь сдержать эмоции. Краем глаза я заметила, что Торга внимательно наблюдает за мной.

— Пойдём, Рагнард ждёт, — произнесла она и направилась дальше.

Торга двинулась по тропе, обходя дом, и я последовала за ней, немного сбившись с темпа.

— А куда мы идём? — спросила я, едва поспевая за ней. Ну и шустрая же она!

— Сейчас сама увидишь.

В следующую секунду я и вправду всё увидела сама. За домом открылась просторная тренировочная площадка, на которой Рагнард и его светловолосый товарищ уже вовсю сражались на мечах.

Я невольно задержала взгляд на их схватке. Ярл был без верхней одежды, тогда как его друг был одет по сезону. Один лишь взгляд на Рагнарда заставил меня ощутить холод — как он может не мёрзнуть в такой мороз? Я непроизвольно содрогнулась и плотнее укуталась в свою накидку.

Они оба двигались с грацией диких зверей, стремясь сбить друг друга с ног. Если бы я не знала, что они товарищи, то могла бы подумать, что они сражаются всерьёз. Движения Рагнарда были резкими и уверенными, с каждым взмахом меча он демонстрировал мастерство и силу, не давая светловолосому ни малейшей секунды на передышку. Однако его друг не отставал, ловко уклоняясь от ударов и отвечая с не меньшим напором.

— Ну что, не так уж и плохо у меня получается, а? Я почти выиграл, — запыхавшись, произнёс светловолосый.

Рагнард, отскочив от следующего удара, ответил с широкой ухмылкой:

— Ты всегда так говоришь, но в конце концов это всегда заканчивается моей победой.

— Да, да, не забывай, кто именно в детстве постоянно давал тебе по морде. В следующий раз ты можешь оказаться на земле с разбитым носом!

Рагнард засмеялся и сделал серию быстрых и точных движений. Ловким шагом в сторону он прорвался сквозь оборону товарища и, с моментальной реакцией, толкнул его ногой в грудь, заставив повалиться наземь.

— Кажется, боги вновь на моей стороне, Ингвар, сын Агвида, — с улыбкой произнёс Рагнард, тяжело дыша.

— Боги тебя просто жалеют, — светловолосый наигранно простонал и моментально вскочил на ноги. Я невольно улыбнулась такому мальчишескому поведению.

В этот момент Рагнард повернулся к нам, и они оба склонили головы, завидев Торгу.

Надо запомнить, что перед уважаемыми людьми нужно кланяться, а то мало ли что, не хочу потом без головы остаться. Кстати, кто эта женщина вообще? Надо будет потом спросить.

— Госпожа Торга, неужели вы почтили нас своим присутствием? — искренне удивился Ингвар.

— Почему ты всё ещё здесь? Кто работать будет? — строго спросила женщина, сложив руки за спиной. От её слов Ингвар нервно почесал голову.

— Мы решили потренироваться перед его уходом, — ответил за него Рагнард, переводя всё внимание на себя.

— Невестушка, ты очнулась, — игриво протянул Ингвар, заметив меня, и широко улыбнулся. — Долго же ты спала, мы уже начали переживать.

От одного этого "невестушка" меня аж всю передёрнуло.

— Никакая я вам не невестушка и никогда ею не стану, — вырвалось из меня.

Все трое молча уставились на меня, и я прикусила язык. Они мне, конечно, помогли, но это не значит, что при случае не смогут отрубить мне голову за такую дерзость.

— А она с зубками, мне нравится, не заскучаешь, — ухмыльнулся Ингвар и толкнул локтем Рагнарда.

Я снова ощутила на себе этот цепкий взгляд, от которого у меня по позвоночнику словно ток прошёл. Сомнений не было, на кого моё чутьё так реагирует, — снова на Рагнарда. Подняв взгляд, я встретилась с его серыми глазами. Он смотрел на меня спокойно, ухмыляясь непонятно чему, и двинулся в нашу сторону.

— Спасибо, Торга, дальше я сам, — сказал он, переведя взгляд на женщину, а потом снова на меня.

Торга постояла ещё немного, посмотрела на меня, но затем кивнула, выражая понимание. Она провела рукой по моему плечу, похлопав. Я немного успокоилась от этого жеста и слегка улыбнулась ей. Тихо отступив назад, женщина махнула рукой Ингвару.

— Пойдём, поможешь мне перенести ящик с припасами на кухню, раз ты всё ещё здесь, — сказала Торга, проходя мимо нас.

— Да понял я, понял, иду, — он пошёл следом, улыбнулся и подмигнул мне, затем снова глянул на Рагнарда. — Только не делайте это здесь, не смущайте людей.

От этих слов моё лицо моментально вспыхнуло. Я возмущённо выдохнула, провожая его взглядом. Придурок!

— Как ты себя чувствуешь? — вырвал меня из мыслей голос Рагнарда.

Я вновь перевела взгляд на него, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Хорошо, спасибо, что помогли мне, — от благодарности я не откажусь, хотя он мне и не нравится.

— Ничего не беспокоит? Не болит?

— Нет.

— В сон не клонит?

— Нет.

— Уверена? — с нажимом уточнил он.

— Ты что, врач? — раздражённо выпалила я, но снова прикусила язык, сдерживая свои порывы. — Сказала же, что всё порядке, благодаря вам.

— Это хорошо, — он задумчиво погладил короткую бороду, словно и не заметив моего резкого ответа.

Я снова бросила взгляд на его обнажённый торс, и ощутила, как мои щеки начинают пылать от смущения. Однако мне было трудно не отметить его выдающуюся физическую форму. Небольшие шрамы, разбросанные по телу, лишь подчёркивали его мужественность и сразу давали понять, что передо мной не просто обычный парень, а настоящий воин.

Сглотнув, я изо всех сил старалась отвести взгляд, устремляя его куда угодно, только не на него.

— Слушай, тебе не холодно в таком виде? — спросила я, стараясь отвлечься и намекнуть, что неплохо было бы одеться.

Рагнард ухмыльнулся, и в уголках его глаз появились морщинки. Сколько ему лет? Тридцать? Он явно старше меня.

— Ты совершенно ничего обо мне не знаешь, верно? — он слегка наклонил голову набок, продолжая улыбаться.

— А должна? Ты местная знаменитость или что-то в этом роде?

Его брови приподнялись.

— Я правитель этих земель.

— Ах да… верно, — смущённо опустив глаза, я почувствовала, как лицо заливается краской. Как я могла забыть об этом? Вот дура.

Он продолжал смотреть на меня, словно изучая и обдумывая что-то.

— И про проклятие ничего не слышала? Я из-за него почти не чувствую холода.

Я нахмурилась, пытаясь разобраться в его словах. Какое проклятье?

Медленно, но верно, в моей памяти начали всплывать обрывки разговора с Гретой.

— Ты про лес? Грета уже упоминала, что у вас тут беспокойные духи.

Не говоря ни слова, он неожиданно взял мою руку и положил её на свою обнажённую грудь. От потрясения я вздрогнула и возмущённо посмотрела на него. Рагнард нахмурился, его взгляд на мгновение задержался на моих глазах, а затем хмыкнул.

— Ты и вправду невосприимчива к проклятию, — задумчиво произнёс он, отпуская мою руку.

— Ты что вытворяешь? — я резко отдёрнула руку, пытаясь успокоить своё сердцебиение.

— Проверял.

— Что проверял? Это называется домогательство!

Он вздохнул и поднял взгляд на небо.

— Пойдём внутрь, здесь холодно, и снег скоро пойдёт, — он снова попытался взять меня за руку.

— Ну уж нет!

Я отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от его хватки, но споткнулась обо что-то и потеряла равновесие. Пошатнувшись, вскрикнула и села в снег. Мужчина удивлённо посмотрел на меня, уже собираясь помочь, но я быстро вскочила, запутавшись в юбке, и начала тяжело дышать от злости.

— Мы будем говорить здесь! — выкрикнула я, едва сдерживая нарастающее раздражение. — Почему все называют меня твоей невестой? Я не давала согласия, ты меня даже не спрашивал, да мы вообще не знакомы! И вообще, я не хочу!

Рагнард смотрел на меня, почти не моргая, пока я пыталась взять под контроль сбившееся дыхание.

— Ты права, мы не знакомы, — ответил он спокойно, слегка склонив голову набок. — И в том, что ты моя невеста, нет ни капли истины. Я так сказал лишь для того, чтобы другие не задавали лишних вопросов. Здесь чужаков не любят.

От возмущения у меня аж приоткрылся рот. Он что, издевается?

— Что это за странный способ избавиться от лишнего внимания? Зачем врать? — я возмущённо вскинула руки.

— Но это не значит, что ты не станешь ею в будущем, — его взгляд, острый и прямой, встретился с моим.

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как ладони вспотели. Внутренний голос кричал, требуя объяснений. Внутри кипела буря — хотелось либо накинуться на него с криком, либо просто убежать как можно дальше.

— Зачем я тебе? — я нервно вытерла влажные ладони о юбку, взгляд метался. — У вас тут женщин мало, что ли? Почему именно я? Или это такая плата за спасение?

Рагнард вздохнул, опустился, чтобы поднять меч, который бросил на землю ранее, и аккуратно вложил его в ножны.

— Это долгий разговор. Пойдём внутрь, пожалуйста. Я расскажу всё, что знаю, и отвечу на все твои вопросы, — он протянул мне руку.

На мгновение я заколебалась, не зная, стоит ли доверять ему. Его прикосновения к моим рукам были частыми, и каждый раз он смотрел на них так, словно они благодать божья.

— Почему ты всё время касаешься меня? — всё-таки я не удержалась от вопроса, покосившись на его руки.

Он на мгновение замер, словно обдумывая что-то, а затем подошёл ближе. Его взгляд, пронизывающий и острый, устремился прямо в мои глаза. Я буквально слышала его дыхание, как ещё немного — и между нами не останется никакого расстояния. Если он сделает ещё один шаг, мы соприкоснёмся уже не только руками.

Он выдохнул, словно признаваясь в чём-то тяжёлом:

— Я не могу касаться никого. Это опасно.

— Почему? — недоуменно спросила я.

Он продолжал молчать, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло нечто тёмное. Затем выдал:

— На мне проклятие. Если я касаюсь человека, он умирает.

Эти слова повисли в воздухе, и я застыла, пытаясь осмыслить услышанное.

Мы молча стояли, пока я пыталась переварить информацию. Вопросы вихрем кружились в голове, но ответы ускользали. И тут до меня дошло.

— Я уже несколько раз могла умереть?!

— Да. То есть нет, — Рагнард нахмурился. — Похоже, проклятье на тебя не действует. Сам не знаю, почему.

Его слова ударили по мне, и я ощутила, как меня охватил холодный пот, словно меня окатили ледяной водой.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! Почему ты позволил этому случиться? А как же перчатки? Хоть что-нибудь! Я ведь всерьёз могла умереть! — слова вырывались из меня, как пули.

— Но ты жива, это главное, — он вновь потянулся ко мне, и я отпрянула, на что он ухмыльнулся.

Невероятно, он ещё и шутит, в то время как я чуть не погибла. Опять! И ведь сама схватилась за него!

— Так ты поэтому хочешь меня в невесты? Потому что на меня не действует твоё проклятие? — выпалила я, ощущая, как внутри поднимается новая волна возмущения.

— Верно, — спокойно кивнул он. — Мне нужен наследник, чтобы продолжить род.

— Но ты же можешь… — я осеклась, поняв, что предлагать искусственное оплодотворение здесь просто невозможно. — Что, других вариантов нет? Может, я не одна такая?

— Нельзя так рисковать, — он покачал головой. — Из-за меня уже много людей погибло, и я не хочу убивать невинных.

— А обязательно рожать наследника? По-моему, тебе и так хорошо, — вырвалось у меня, хоть и понимала, что звучит это эгоистично. Но его намерения казались мне ничуть не лучше.

Ну и что, что у него не будет наследника? Это же не конец света. А я не вещь и не инкубатор, чтобы рожать для чужого мужчины. И потом… тогда мне придётся спать с ним. От этой мысли я снова покраснела.

— Обязательно, — почти мгновенно ответил он, и в его голосе прозвучала твёрдость. — Иначе весь город будет в опасности, когда я умру.

— Не понимаю, как это связано?

— Пойдём в дом, там продолжим, ты замёрзла, — его тон смягчился, и он указал на дом.

Я действительно ощутила холод, который пробрался под одежду, но от волнения совершенно забыла об этом. Здешний климат слишком суров для меня, и я ещё не успела к нему привыкнуть. Странно, ведь тело, в котором я нахожусь, должно быть из этих мест.

Тело, в котором я нахожусь… Это даже звучит зловеще.

Натянув на себя рубаху, которая всё это время лежала в снегу, Рагнард уверенным шагом направился к дому. Я последовала за ним, размышляя о его словах. За один день я могла дважды умереть — сначала в лесу, а потом от его прикосновений.

Видимо, после первой смерти удача решила мне улыбнуться, другого объяснения я не находила.

Но почему проклятие на меня не действует?

Мы вошли в дом и, молча, прошли через холл, направляясь вверх по лестнице. Я наслаждалась теплом, ощущая, как оно постепенно согревает меня. Смотрела на широкую спину Рагнарда и удивлялась, как такой крупный мужчина может двигаться так тихо. Лестница скрипела под его весом, но если бы не этот звук, его шагов я бы почти не услышала.

Он остановился перед одной из дверей, открыл её и пригласил меня войти первой. Я шагнула внутрь и начала осматривать комнату. Интерьер был похож на ту комнату, в которой я проснулась впервые, но это помещение было в два раза больше.

— Я думала, покои ярла будут роскошнее.

Позади послышался хриплый смех, а затем дверь захлопнулась.

— Я редко бываю дома, поэтому не вижу смысла в роскоши.

— Почему? Ты разве не здесь живёшь?

Я подошла к окну и выглянула наружу. Вид отсюда был потрясающим: вдали возвышались горы, их вершины окутывали облака, а по склонам тянулись тёмно-зелёные леса.

— Я часто уезжаю в походы со своей дружиной и возвращаюсь домой лишь раз в месяц, — я услышала, как он подошел ближе. — Но теперь я стану бывать здесь чаще.

— Понятно, — я насторожилась, думая, не намекает ли он на меня. Я повернулась к нему и чуть не наткнулась на его грудь. Быстро отшатнувшись, я скрестила руки на груди. — Так ты расскажешь мне, как связаны ты, город и угроза, если ты умрёшь?

— Прежде я хочу узнать, кто ты на самом деле, — он сделал шаг ближе.

— Я уже сказала, что не помню, — я снова отступила.

— Ты лжёшь.

— Нет.

— Да.

— С чего ты это взял? Зачем мне врать?

— Ты нервничаешь, тебя выдают глаза, — он прищурился и сделал ещё шаг, загоняя меня в угол. — Не знаю, зачем ты лжёшь, но я хочу услышать правду.

Чёртова привычка.

Я сделала шаг назад и почти села на подоконник, отведя взгляд в сторону.

— Смотри мне в глаза. Я и так многое спустил тебе с рук, — его голос стал грубее, и я начала нервничать.

Доигралась.

— Я ведь тебе нужна, так? — через силу подняла на него взгляд.

— Верно, но это не значит, что тебе всё позволено.

— Да что я сделала? — злость внутри меня вспыхнула, и я с вызовом посмотрела ему в глаза. Они напоминали сталь, как и его голос.

— Ты многое себе позволяешь, — его глаза сверкнули.

— И что ты сделаешь? Убьёшь меня? — с вызовом произнесла я, задрав подбородок. Внутри всё дрожало от осознания, что, возможно, я совершаю огромную ошибку, но чувство отчаяния и усталости от всей этой ситуации взяло верх.

— Убью? — он приподнял брови. — Пока не вижу причин для этого. Но, будь добра, не выводи меня.

В этот момент за дверью послышались крики, кто-то что-то уронил, и по коридору прокатился глухой грохот. Затем раздался пронзительный женский голос.

— Отпусти меня! Я хочу увидеть Рагнарда!

— Тебе нельзя, он не один, — этот голос я узнала. Грета.

— Именно поэтому и пришла. А ну, с дороги!

И в эту секунду дверь со стуком распахнулась, и на пороге появилась красивая девушка с пышными формами, выделявшимися под одеждой. Светлые волосы, уложенные в длинную косу, спадали по спине, а голубые глаза метали молнии. Её лицо было ярко-красным — то ли от злости, то ли от бега.

Её взгляд мгновенно приковался к нам. Она растерянно оглядела нас, а затем её злобные глаза остановились на мне. В её взгляде искрились негодование и ярость, плечи напряглись, и она выпрямилась, натянувшись как струна.

Рагнард нахмурился и медленно повернулся к незнакомке.

— Что ты здесь делаешь, Ида? — его голос прозвучал угрожающе спокойно, словно он был крайне недоволен тем, что его прервали.

— Это… это она? — девушка сжала губы, её пальцы судорожно сжались в кулак, и она указала на меня.

На мгновение я испытала облегчение, что Рагнард прикрывал меня своей спиной. В её взгляде было что-то дикое, как будто она готова была наброситься на меня в любую секунду.

— Простите, я не смогла её остановить, — в проёме появилась Грета, её волосы были взлохмачены, в руках она держала пустое ведро, а юбка платья была мокрой. Теперь понятно, что вызвало тот грохот.

— Почему я узнаю от служанок, что у тебя появилась невеста? Ответь! — светловолосая красавица почти визжала, и я захотела закрыть уши.

— Ида, — резко бросил Рагнард, его голос был полон недовольства. Девушка вздрогнула, и я невольно сделала то же самое. — Ты сейчас не вовремя. Выйди.

— Но ты…

— Выйди. Мы поговорим позже.

Грета, стоявшая рядом, была бледной, как мел. Ида, одарив меня злобным взглядом, оттолкнула служанку с дороги и стремительно выскочила из комнаты. Мы с Гретой встретились глазами, и меня насторожил её сочувствующий взгляд.

Как только мы остались одни, тишину комнаты нарушил тяжёлый вздох, прозвучавший как раскат грома. Я удивлённо перевела взгляд с двери на Рагнарда. Его мышцы напряглись, а на скулах заиграли желваки — признак внутренней борьбы или сдерживаемой ярости.

Было несложно догадаться, что между ним и этой девушкой что-то есть, раз моё присутствие так сильно её взбесило. Надеюсь, она не решит задушить меня во сне — ещё одной смерти я, скорее всего, не переживу.

— Эта девушка, — произнесла я, кивнув в сторону двери и внимательно следя за его реакцией. — Она тоже твоя невеста?

— Нет, — резко отрезал он. Я приподняла бровь, явно ожидая продолжения. Неужели он думает, что я в это поверю?

Рагнард заметил мой скептицизм и, неохотно, с видимым напряжением, продолжил:

— Ида бывает взбалмошной, особенно когда дело касается меня.

— Правда? — я раскрыла глаза в наигранном удивлении. — Интересно, с чего бы это?

— Я ей ничего не обещал.

— Все мужчины так говорят, — фыркнула я.

Рагнард метнул на меня тяжёлый, раздражённый взгляд, в котором ясно читалось предупреждение. Он резко наклонился к моему лицу, так близко, что я невольно дёрнулась назад, почувствовав его дыхание на коже. Его голос зазвучал угрожающе тихо, с ледяной ноткой в каждом слове:

— Не сравнивай меня с другими. Мы не можем быть вместе, это невозможно. И тебя это не касается.

Слова застряли в горле. Непривычная близость смутила меня.

— Я не… — начала было я, пытаясь собраться с мыслями. — Я не стану тебе помогать, если ты будешь продолжать так угрожающе общаться со мной!

Рагнард выпрямился, словно собираясь с силами, провёл ладонью по лицу, скрывая бурлящие внутри эмоции, и направился к столу. Его движения были размеренными, нарочито медленными. Небрежно опустившись на стул, он взял один из лежащих там листов и начал читать, не удостоив меня даже мимолётного взгляда. Словно меня здесь и не было.

Я осталась стоять на месте, чувствуя нарастающее раздражение. Быть полностью проигнорированной после всего, что произошло, казалось нелепым. Его поведение ясно давало понять, что для него я — не больше, чем предмет интерьера.

С каждой минутой молчание усиливало ощущение несправедливости. Хотелось прояснить ситуацию, понять, что происходит, но что-то внутри удерживало меня от того, чтобы заговорить первой. Может быть, это была гордость или страх снова вызвать его гнев.

Медленно пройдясь по комнате, стараясь двигаться как можно тише, я разглядывала пространство вокруг. Слабость в ногах напоминала о том, что я ещё не до конца оправилась. Внутреннее беспокойство усиливалось с каждым мгновением.

Тишина стала невыносимой, и я решилась её наконец нарушить:

— Ты объяснишь мне всё нормально? Или мы продолжим играть в молчанку?

Рагнард медленно поднял взгляд от листа, пристально посмотрев на меня равнодушными глазами, в которых сквозила усталость.

— Давай проясним одну вещь, Элла, — начал он, медленно поднимаясь из-за стола. — Я ярл, а ты разговариваешь со мной, как с посыльным мальчишкой. Мне это не нравится.

Я не успела ничего ответить, как он оказался рядом. Одним движением он подхватил меня за ноги и перекинул через своё плечо, точно так же, как в наш первый день знакомства. От неожиданности я только пискнула, не успев сказать ни слова. Всё произошло настолько быстро, что прежде чем я поняла, что случилось, меня уже бросили на кровать.

— Да что ты творишь?! Почему ты постоянно обращаешься со мной как с мешком?! — возмущённо воскликнула я, приподнявшись на локтях.

Мужчина стоял возле кровати, нависая надо мной. Его лицо сохраняло спокойствие, но губы дёрнулись в усмешке. Он почти полностью заслонял свет из окна, отчего комната казалась ещё темнее. От его взгляда мне стало не по себе, но я не собиралась отступать — это было бы унизительно.

— Я тебе не рабыня, — прошипела я сквозь зубы.

— Ты слишком шумная. Если не хочешь, чтобы я взял тебя прямо здесь и сейчас, успокойся и перестань грубить мне.

Сердце бешено колотилось в груди, гулкие удары эхом отдавались в ушах. Страх охватил меня, но мысль о том, чтобы сдаться, казалась немыслимой.

— Ты не посмеешь.

— Хочешь проверить? — он ухмыльнулся, словно наслаждаясь моим страхом.

Я сжала простынь руками, подавляя внутреннее возмущение, но промолчала. Головой я понимала, что этому человеку не стоит перечить — это только усугубит ситуацию. Но как хотелось высказать пару ласковых.

Дикарь. Обыкновенный дикарь.

Мы долго сверлили друг друга взглядами, напряжение в воздухе было таким плотным, что его можно было потрогать. Наконец, Рагнард, расценивая моё молчание как знак покорности, начал свой рассказ:

— Всё началось пять столетий назад, когда ведьмы поселились в наших лесах и начали проводить свои грязные ритуалы, — его лицо исказилось злобной гримасой при упоминании ведьм. — Никто не знает, откуда они пришли, но из-за них духи леса, которые раньше защищали эти земли, разгневались. Ведьмы попытались подчинить их себе и натравили на нас, чтобы истребить, так как мы мешали им. Наши воины пытались остановить их, но как противостоять духам, никто тогда не знал. Мой предок, Торбьорн, сын основателя Эйнхейма, нашёл способ, как можно остановить их. Он построил стены вокруг города и нарисовал на них особые руны своей кровью, благодаря которым духи не могут проникнуть внутрь. С того дня только наследники рода Торбьорна, в чьих жилах течёт его кровь, могут защитить всех, иначе духи прорвутся, и всё будет кончено. — Он наклонился, упираясь рукой за изголовье кровати, и приблизился к моему лицу. — Теперь понимаешь, зачем мне нужен наследник? Это мой долг.

Я уставилась на него, не зная, что и сказать. Это звучало как сюжет какого-то фильма. Если бы не всё, что произошло со мной, я бы решила, что это бред сумасшедшего. Его рассказ открыл передо мной новую реальность, к которой я совершенно не была готова.

— А что в вашей крови такого особенного? — у меня в голове всё ещё бушевали мысли, пытаясь уложить услышанное в логический порядок.

— Когда Торбьорн приплыл сюда, он договорился с духами, что будет защищать их. Он доказал своё право на власть, и в ответ они даровали ему силу.

Я буквально чувствовала, как его взгляд пронизывает меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. Он пытался уловить мою реакцию на свой рассказ.

— А твои прикосновения на меня не действуют, — шепотом произнесла я.

— Да, — он улыбнулся, и его взгляд опустился ниже, на мою грудь.

Я возмущённо выдохнула, чувствуя, как лицо снова пылает. Он первый человек, который заставляет меня смущаться так часто, сколько можно!

Липкий страх сковал меня, когда я поняла, что может произойти, если он продолжит смотреть на меня так.

— Неужели у тебя нет брата или сестры? — продолжила я, пытаясь найти лазейку. — Раз на тебе проклятье, почему твои родители не завели ещё детей?

— Я единственный сын Сигурда. Других нет.

— Почему?

— Моя мать умерла.

— И что же? Отец не смог зачать ещё детей? — не унималась я.

— У нас браки священны, один на всю жизнь.

— Но у вас же особый случай, могли бы и обойти как-то свои традиции разок!

— Дело не в этом, — он устало выдохнул и выпрямился. — Вступив в брак, ты на всю жизнь связан с этим человеком. От другого родить невозможно.

Я замерла, сердце колотилось как бешеное, и от перенапряжения я даже вспотела. У меня даже парня никогда в жизни не было, а тут сразу рожать заставляют!

— Я не согласна! Ты не можешь меня принудить! — упрямо заявила я, сев на кровати и скрестив руки на груди.

В глазах Рагнарда мелькнуло что-то непонятное, и он медленно двинулся на меня.

— Пойми, выбора у нас нет, — его хриплый голос звучал твёрдо, но тише, чем раньше. И это мне совсем не нравилось.

Я судорожно отползла назад, отталкиваясь руками и ногами, чувствуя, как каждый мускул напрягается от страха. Когда моя спина упёрлась в холодное, твёрдое изголовье кровати, паника захлестнула меня с новой силой. Жёсткая преграда за спиной стала осязаемым напоминанием, что пути к отступлению больше нет — я загнана в угол. Моё тело напряглось, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент.

Комната вокруг меня словно начала сжиматься. Воздух стал густым, как смола, и каждый вдох давался с трудом.

И вдруг, неожиданно для меня, Рагнард остановился. Он продолжал смотреть на меня своими холодными глазами, как хищник, намеренно затягивающий последний миг перед тем, как наброситься на свою добычу. Его губы тронула лёгкая, издевательская улыбка, которая словно говорила: «Я контролирую ситуацию».

Он играет со мной?

Вдруг дверь с грохотом распахнулась, заставляя меня подпрыгнуть на кровати. В дверном проёме стоял запыхавшийся мужчина с длинной бородой. Облегчение накрыло меня, словно волна. Кто бы ты ни был, спасибо тебе!

— Ярл, у ворот пробле… — он осекся, заметив меня, и прочистил горло. — Вы заняты. Прошу прощения.

— Продолжай, кто у ворот? — Рагнард моментально стал серьёзным, забыв обо мне, чему я была несказанно рада. Он подошёл к сундуку, открыл его и достал оттуда накидку с железными вставками.

— Лекарь Хельмар вернулся, но не один. С ним чужаки. Мы не знаем, впускать их или нет, а скоро стемнеет.

— Понял. Ты, — Рагнард сурово посмотрел на меня, от чего сердце замерло на мгновение. — Сиди здесь, я скоро вернусь, — сказал он, выходя из комнаты.

Как только дверь закрылась, я услышала щелчок замка. Сердце пропустило удар. Я подбежала к ней, хватаясь за ручку, и начала яростно её дёргать, но она не поддавалась. Замок не поддавался. Он что, запер меня?

Чувство паники мгновенно перешло в ярость.

— Вот гад! — вырвалось у меня сквозь сжатые зубы.

Но я не собиралась оставаться здесь и ждать, когда он вернётся и захочет сделать мне… ребёнка. Надо было бежать. Срочно! Хоть в лес, хоть куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Бросив быстрый взгляд на окно, я подбежала к нему и рывком открыла. Прохладный воздух хлынул в комнату, даря ощущение мимолётной свободы. Я оценила расстояние до земли: второй этаж. Высота приличная, падение может быть опасным, но времени на размышления не было. Это был мой единственный шанс.

Я села на нижнюю часть окна, крепко держась руками за раму. Страх высоты никогда не беспокоил меня, но в этот момент адреналин заставлял ноги дрожать. Повернувшись на живот, я начала медленно сползать вниз, стараясь удержаться и контролировать движение, хотя сердце стучало в ушах так громко, что заглушало все остальные звуки.

Каждое мгновение казалось вечностью, но назад пути уже не было.

— Что ты делаешь? — раздался мужской голос снизу.

От неожиданности я замерла, а руки соскользнули. В следующий миг я с ужасом поняла, что теряю опору и лечу вниз, не успев даже осознать, что произошло. В ужасе я зажмурила глаза, готовясь к болезненному удару о землю. Время, казалось, остановилось, и все звуки исчезли, оставив лишь оглушающую пустоту.

Но удара не последовало. Вместо этого я ощутила, как кто-то подхватил меня, сжав сильными руками.

— Ну ты даёшь, синичка, — светловолосый друг Рагнарда смотрел на меня с задорной улыбкой. — Ты чего через окна выходишь? Или там, откуда ты родом, так принято?

— Я случайно, — выдохнула я, охваченная страхом, и открыв глаза, уставилась на Ингвара. — Спасибо.

Неужели он меня сдаст? Такой шанс на побег был!

Ингвар, видимо, заметив моё смятение, лишь посмеялся, а затем аккуратно поставил меня на ноги. Его движения были спокойными и уверенными, как будто он вовсе не был удивлён произошедшим. Под ногами у него валялись дрова, и я поняла, что он, вероятно, уронил их, когда ловил меня.

— Ох, синичка, видимо любишь ты вечно в беду попадать, — сказал он, покачивая головой и всё ещё улыбаясь. В его тоне не было укора, только лёгкая ирония.

— Почему ты называешь меня синичкой? — спросила я, пытаясь избежать его вопроса и поправляя волосы дрожащими руками, растрепавшиеся во время падения.

Ингвар усмехнулся и беззаботно пожал плечами.

— Ты при первой нашей встрече про синичку какую-то говорила, вот и решил тебя так называть, — его взгляд, однако, внезапно стал серьёзным. — А теперь говори, зачем в окно полезла? Рагнард обижал?

Ага, обижал! Но какой смысл рассказывать об этом ему? Он ведь его друг, а значит на стороне Рагнарда.

— Сбежать хотела, — буркнула я, решив не тратить силы на ложь. Ингвар, скорее всего, и так уже всё понял, поэтому скрывать правду было бы бесполезно.

Его лицо омрачилось, и он слегка прищурился. Светлые волосы ярко блестели на дневном свете, но в глазах появилась тень чего-то более серьёзного, чем простое любопытство. Он окинул меня внимательным взглядом с ног до головы, словно пытаясь оценить мои намерения и состояние.

— Смешная ты. Взяла и всё рассказала. Не боишься, что сдам тебя?

Я взглянула на него с вызовом, задрав подбородок.

— Сдавай, — твёрдо ответила я, без колебаний. — Хуже всё равно уже не будет.

Светловолосый лишь прыснул со смеха, будто моё поведение его развеселило. Он легко поднял дрова, словно они ничего не весили, и, закинув мне на плечо свободную руку, заговорщицки наклонился ближе.

— Хочешь выпить?

Я удивлённо посмотрела на него, пытаясь понять, чего он добивается.

— Выпить? Алкоголь, что-ли?

— Ага. Отведу тебя в местную таверну, там Варда такой мёд варит, — он мечтательно прикрыл глаза. — Будь она помоложе, взял бы в жёны.

— Я не пью, — буркнула я в ответ, пытаясь убрать его руку с моего плеча. Мне не нравилось, что он так легко пересекает границы личного пространства, но его игривость не казалась опасной, скорее раздражала.

— Ты хотя бы попробуй! — настаивал он, прижимая меня к себе чуть теснее и глядя с поддразнивающей улыбкой, играя бровями. — Заодно и поговорим. Соглашайся.

Его настойчивость сбивала с толку, но угрозы в его действиях я не ощущала. Он вёл себя взбалмошно, возможно, даже чересчур игриво, но от него не исходило того ледяного холода, который я чувствовала от Рагнарда. С ним, по крайней мере сейчас, я могла позволить себе немного расслабиться. Возможно, это даже шанс выудить у него какую-то информацию.

— Ладно.

— Отлично! — с энтузиазмом воскликнул Ингвар, и, не теряя ни секунды, скинул дрова на пол. Схватив меня за руку, он потянул меня вперёд, почти бегом уводя из двора.

— Эй, погоди, не так быстро! — воскликнула я, пытаясь сохранить равновесие. От его неожиданного рывка я споткнулась и едва не упала, но его крепкая рука удержала меня.

Но тут за спиной раздался голос, заставивший меня обернуться.

— Ингвар! — окликнула его Торга, глядя на него с укором. — Где дрова? И куда ты её тащишь? Рагнард будет недоволен.

— Не переживайте, — отмахнулся Ингвар, не замедляя шага и бросив через плечо. — Мы скоро вернёмся.

Продолжив движение, мы спустились с холма и вышли к узким улочкам города. Ингвар уверенно вёл меня вперёд, но я не теряла времени даром, внимательно осматриваясь вокруг. Домики с деревянными крышами и покрытыми снегом черепицами. Извилистые улицы, уходящие вдаль, были залиты ярким светом, который отражался от снега, создавая сказочную, почти нереальную атмосферу. В воздухе витал густой запах дыма, исходящий от многочисленных печей, смешиваясь с холодным, свежим воздухом, что добавляло месту особую притягательность. Всё вокруг казалось вырванным из другой эпохи, из далёкого прошлого, ожившего перед моими глазами.

А ведь, судя по всему, всё именно так и есть.

Вокруг нас кипела своя жизнь: люди занимались своими делами, переговаривались, кто-то развешивал бельё, а кто-то возвращался домой с полными корзинами. Но стоило им заметить меня, как атмосфера внезапно изменилась. Я ощущала их взгляды на себе, словно иглы, и напряжение росло с каждой секундой.

— Ах, это же она! Невеста! — послышался чей-то взволнованный голос из ближайшей группы людей.

— Красивая такая, жаль её… — добавил другой, и в его голосе прозвучала искренняя жалость.

— Почему она здесь? Я думала, её вообще запрут в доме, — удивлённо прошептала женщина, прижимая к себе корзину с выпечкой.

Я никогда не страдала социофобией, но в этот момент мне отчаянно захотелось забиться в укромное место, чтобы меня никто не видел, не слышал, не обсуждал. Людское внимание оказалось тяжёлым бременем, и я чувствовала, как оно давит на меня, угрожая раздавить.

Неосознанно я попыталась спрятаться за спиной Ингвара, словно его присутствие могло укрыть меня от этих назойливых взглядов. Его широкая фигура действительно давала некоторое чувство защищённости, но напряжение всё равно нарастало с каждым шагом.

Наконец, мы добрались до места, которое, судя по всему, было местной таверной. Воздух здесь был густо пропитан запахом дыма и алкоголя, создавая характерную атмосферу шумного, многолюдного заведения. За грубыми деревянными столами, потемневшими от времени и пролитых напитков, сидели люди, преимущественно мужчины. Они громко разговаривали, смеялись и, казалось, совершенно не замечали никого вокруг.

Ингвар усадил меня за один из столов, словно это было его привычное место. Я чувствовала себя неуютно среди всей этой суеты, но старалась не показывать этого.

— Жди здесь, — бросил Ингвар и направился к стойке, за которой стояла взрослая женщина с пышными формами и приветливой улыбкой.

Он что-то сказал ей, и его слова вызвали у неё звонкий смех.

После короткого разговора женщина передала Ингвару две большие деревянные кружки, наполненные до краёв. Напиток слегка плескался, выдавая густую тёмную жидкость — вероятно, тот самый мёд, о котором он говорил. Ингвар взял кружки и, вернувшись ко мне, поставил одну из них передо мной с довольной улыбкой.

— Попробуй, тебе понравится.

Я взяла кружку в руки, почувствовав её тяжесть и прохладный, гладкий ободок. Несмотря на всю странность ситуации, я ощутила лёгкое облегчение от того, что могла хоть на мгновение отвлечься и позволить себе немного расслабиться.

Когда я приблизила кружку ко рту, меня поразил неожиданный аромат — странное, но притягательное сочетание, напоминающее корицу и другие пряности. Содержимое выглядело довольно привлекательно: тёмно-коричневая жидкость с тонкими золотистыми переливами, которые ловили свет, создавая почти магическое зрелище.

Однако, стоило мне сделать первый глоток, как я тут же пожалела об этом. Сильный привкус алкоголя резко ударил в нос и глаза, заставив меня невольно зажмуриться. Я не удержалась и закашлялась, поспешно опустив кружку и бросив растерянный взгляд на Ингвара, который с трудом сдерживал смех.

— Это что такое?! — воскликнула я, пытаясь справиться с неожиданным огнём, разгоревшимся в моём горле.

— Это наш знаменитый мёд, — с улыбкой ответил Ингвар, явно довольный моей реакцией. Он поднёс свою кружку ко рту и, не колеблясь, выпил почти всё содержимое одним большим глотком.

Я ошарашенно уставилась на него, прикрыв рукой рот. Как он так может? У меня всё горло горит, будто я проглотила жидкий огонь, а он так легко всё выпил.

Однако, спустя пару секунд жгучее, неприятное чувство начало отступать, уступая место неожиданно приятному сладковатому привкусу. Это было странное ощущение, но не такое уж и неприятное.

Я снова заглянула в свою кружку, стоявшую передо мной на столе. Тёмная жидкость теперь не казалась такой пугающей. Потянув кружку ближе, я слегка наклонила её, чтобы ещё раз оценить напиток. Мне неожиданно захотелось попробовать ещё.

— Попробуй сделать ещё один глоток, — предложил Ингвар, заметив мой интерес. — В первый раз всегда так, но потом тебе понравится.

Осмелев и послушав совет, я сделала ещё один глоток, ожидая, что горло снова начнёт жечь. Но вместо этого почувствовала терпкую сладость, а тепло мгновенно разлилось по всему телу — от кончиков пальцев до самой макушки.

— Это… вкусно! — удивлённо произнесла я. — Из чего он сделан?

— Никто не знает, — улыбнувшись, он откинулся на стул. — Это особый рецепт семьи Варды. Говорят, из-за её мёда сюда приезжают даже с соседних фьордов.

— Удивительно, — пробормотала я, ощущая, как желание сделать ещё один глоток постепенно растёт.

Но прежде чем я успела снова поднести кружку ко рту, Ингвар внезапно изменил тон и, прищурив глаза, спросил:

— Так что там произошло?

— Где? — попыталась я уклониться, хотя прекрасно понимала, о чём он.

— В комнате у Рагнарда, что ты аж в окно полезла.

Я нервно поёрзала на стуле, чувствуя, как разговор на эту тему вызывает у меня желание скрыться. Но Ингвар продолжал выжидающе смотреть на меня, с той самой фирменной улыбкой, напоминающей кота, который играет с мышью. Его взгляд не оставлял мне выбора, и я, вздохнув, всё-таки решилась рассказать.

— Он рассказал мне про духов. И что от него зависит безопасность города, — я сжала губы и совсем тихо добавила: — И что ему наследник нужен, чтобы защитить всех.

— Так и есть, — кивнул Ингвар, подтверждая мои слова с серьёзностью, которая резко контрастировала с его прежней беззаботностью.

— Но я не могу понять, почему у вас с браками так сложно? — нахмурилась я, уже едва ворочая языком. Алкоголь медленно, но верно начинал затуманивать мои мысли, делая их менее чёткими. — Это ведь несправедливо. Зачем рожать всего одного ребёнка, зная, что от вас зависят жизни всего народа?

Лицо Ингвара резко переменилось. Он наклонился вперёд и положил руки на стол, словно собираясь обсудить что-то важное.

— Узы брака нерушимы. Они переплетаются в самой Вальхалле после проведения ритуала. При вступлении в брак ты больше не сможешь ни с кем другим связать свою судьбу или зачать ребёнка. И это работает в другую сторону — без брака зачать невозможно.

Я замерла, ошеломлённая его словами, и на мгновение потеряла дар речи. Всё, что я знала о браках и свободе выбора, казалось, перевернулось с ног на голову.

— Что за ритуал? Везде браки так устроены?

Ингвар вздохнул и слегка откинулся назад, словно давая себе время подобрать слова.

— В наших землях — да. Ритуал брака включает несколько важных этапов. Сначала супруги дают клятвы перед богами и предками, что связывает их не только в этом мире, но и в загробной жизни, в самой Вальхалле. Затем произносятся древние заклинания, которые магически переплетают их души, делая связь нерушимой.

— Для чего это всё? В чём смысл? — мой язык уже начал заплетаться.

Ингвар посмотрел на меня с серьёзностью и пониманием, словно осознавая, насколько сложно мне принять это.

— Для защиты нашего народа и сохранения мира в наших землях, конечно же. Этот ритуал связывает не только людей, но и миры — мир живых с миром духов. Через брак мы заключаем своего рода союз с силами, которые охраняют нас. Духи даруют нам своё благословение и защиту, а взамен мы должны соблюдать их законы. Так повелось ещё пять веков назад, и разрушить эту клятву предков пока никому не удавалось.

Меня охватила боль от осознания того, что моя свобода и выбор ограничены, что я лишена возможности самостоятельно строить свою судьбу. К тому же, меня скорее всего заставят выйти замуж, и после этого я лишусь шанса создать семью с другим человеком. Это варварство!

Мысли о побеге тоже мучили меня, ведь даже если мне удастся сбежать, выжить вряд ли получится. Вокруг опасный лес, в котором обитают духи, способные убить человека в любой момент. И даже если каким-то чудом я вновь сумею выжить, этот мир всё равно останется для меня неизвестным. В нём я легко пропаду.

Я схватилась за кружку и опустошила её почти мгновенно. Алкоголь ударил в голову, и мне вдруг захотелось плакать. Слёзы навернулись на глаза, но я попыталась их смахнуть.

Ингвар молча наблюдал за мной, и хоть я не видела его выражения лица, в голосе слышалось сочувствие:

— Он тебя не обидит. Рагнард лучше, чем ты думаешь.

Подняв голову, я встретилась с его вновь улыбающимся лицом.

— Он меня запер, — недовольно буркнула я. — Вот кто запирает девушку против воли в своей комнате?

— Согласен, тут перебор, — мужчина нахмурился и понимающе кивнул.

От его переменчивости мне захотелось рассмеяться. Я понимала, что, скорее всего, он делает это, чтобы облегчить задачу другу, но в то же время он действительно поддержал меня, помог отвлечься. Хоть я и не до конца понимала, в чём его цель, но была ему благодарна. Возможно, не все они здесь дикари.

— Слушай, а его проклятие… неужели никого нет, кто мог бы его снять?

— Нет, — мгновенно ответил он. — Мы много лет искали лекарство или человека, кто мог бы нам помочь, везде, но ничего не нашли.

— За что мне всё это? — обречённо простонала я, опустив голову на стол. — Может быть, есть ещё какой-то способ?

— Ну-у… — протянул светловолосый, но его перебили.

— Ингвар, — вдруг послышался до боли знакомый голос сверху.

Подняв голову, я увидела Рагнарда. Очень злого Рагнарда. Он стоял возле нашего стола и уставился почти безумным взглядом на своего друга.

— О, ты уже здесь! Присоединяйся, а то твоя невеста совсем раскисла, — весело произнёс Ингвар.

— Ты зачем её сюда привёл?! — прогремел Рагнард, от чего в помещении воцарилась тишина.

Казалось, светловолосого и вовсе забавляла вся эта ситуация. Мужчины молча смотрели друг на друга, а я совершенно не понимала, что происходит. Ярл выглядел так, будто вот-вот кинется на друга, а Ингвар лишь ухмылялся.

Смертник.

— Мне что, уже и выпить нельзя? Ты теперь постоянно будешь мной помыкать? — мой голос звучал устало, а в глазах всё начало плыть, от чего я встряхнула головой.

Рагнард медленно перевёл взгляд на меня. Его глаза искрились яростью, и я почувствовала, как дрожь пробежала по моему телу под его пристальным взором.

Я повернулась на стуле, готовясь уже высказать ему, что я не вещь и могу делать, что захочу, как краем глаза заметила, что рядом с ним стоит ещё один взрослый мужчина. Но, в отличие от воинов, которых я привыкла видеть за последние пару дней, этот выглядел иначе. Он был одет в какую-то мантию, а на поясе у него было привязано много мешочков и… Почему он так странно смотрит на меня?

Вдруг я почувствовала, как меня крепко схватили за локоть и потянули вверх, заставляя встать. Я ойкнула, ноги подкашивались, а тело было ватным, поэтому я чуть не упала, но меня держали. Видимо, алкоголь сделал своё дело.

— Эй, я не закончила! А ну пусти! — я пыталась вырваться из захвата.

— Нет, ты закончила, — грубый голос Рагнарда прозвучал как приказ.

Он потащил меня в сторону выхода, не давая шанса на сопротивление.