Под тенью проклятья

Глава 7

Прошло значительное количество времени — по моим расчётам, подкреплёнными словами Греты, уже более трёх недель с того момента, как я в последний раз видела Рагнарда. Как выяснилось позже, он не отправился на охоту в тот день из-за неожиданного вызова в столицу, где должен был присутствовать на важном совете. Именно поэтому он и вернулся в дом. Меня даже немного огорчило, что он уехал, не попрощавшись со мной.

Моя жизнь в доме ярла стала напоминать своеобразное заточение, однако я не могу сказать, что всё было плохо. Грета и Торга прилагали все усилия, чтобы моё пребывание здесь было максимально комфортным. Живя в комнате ярла, я смогла сделать её более уютной, во многом благодаря их помощи. Грета, как оказалось, обладала потрясающим вкусом. Если бы она жила в нашем мире, я уверена, она бы стала выдающимся дизайнером интерьера.

За это время я также узнала, что Торга — мачеха Рагнарда. После смерти его матери ярл Сигвард, несмотря на отсутствие права на второй брак, всё же привёл Торгу в свой дом и сделал её главной госпожой. Это вызвало негодование среди его подданных, ведь такой поступок нарушал законы. Однако ярлу было всё равно — его любовь к этой женщине была столь сильна, что он не обращал внимания на всё остальное. Даже мне, человеку далёкому от романтики, сложно было не восхититься.

Когда же я узнала, как трагически погибла родная мать Рагнарда, это потрясло меня до глубины души. Амара, так её звали, была загадочной женщиной, о которой никто ничего не знал, когда она впервые появилась в этих краях. Однако её красота и магнетизм сразу привлекли внимание ярла Сигварда. Со временем выяснилось, что она была ведьмой и пыталась околдовать ярла с помощью любовного зелья. Когда её поймали на проведении какого-то ритуала в лесу, ярл Сигвард в порыве ярости и без разбора сам казнил её. Сурово? Безусловно, но таковы законы этих земель.

Перед смертью Амара в отчаянии наложила проклятие на своего маленького сына, лишив его возможности продолжить свой род.

С того дня, к счастью, странные видения меня больше не беспокоили. Однако я ещё не до конца оправилась от последнего раза. Первое время меня преследовали кошмары о тех трёх девушках, их образы буквально не давали мне покоя, следуя за мной во сне, словно тени. Иногда страх перед очередным сном был настолько велик, что я не решалась ложиться спать. Но благодаря настоям главного лекаря Хельмара мои ночи стали спокойнее.

Ко мне даже приставили личного охранника в лице Ингвара, который всегда следил за мной и ходил попятам. Изначально его постоянное присутствие меня смущало, но со временем я привыкла к нему. На время отсутствия ярла Ингвар переселился в дом и взял на себя обязанность защищать меня.

Однажды ночью, когда я проснулась от жажды и случайно уронила кувшин с водой, через секунду этот бык выбил дверь в мою комнату одним ударом, думая, что на меня напали. Я тогда здорово перепугалась, но зато после этого мы даже подружились. Он оказался очень чутким и понятливым человеком, несмотря на то, что постоянно играл роль балагура.

Спустя неделю я начала привыкать к здешнему суровому климату. В город меня не пускали, утверждая, что без Рагнарда это опасно. Но безделье начало меня утомлять, и я решила заняться чем-то полезным, попросившись работать на кухне. Сначала все были против, но со временем привыкли и уступили мне. К тому же, готовить я никогда не умела, а это был шанс научиться.

Кухарки оказались весёлыми женщинами, и время, проведённое с ними, текло незаметно. За исключением Сваны. Оказалось, она подруга Иды, и девушка категорически не одобряла моего присутствия. Как хорошо, что Рунильда оказалась на моей стороне.

С самой Идой мы больше не пересекались. Мы избегали друг друга, а если и виделись, она злобно поглядывала на меня. Несмотря на её многочисленные провокации, я старалась не вступать с ней даже в диалог.

А ещё я заметила странное поведение Ингвара, когда речь заходила об Иде или когда она появлялась в поле его зрения. Сначала мне казалось, что она его раздражает, но потом я поняла, что он ей… умиляется. Ингвару эта девушка явно была небезразлична, но он всячески пытался это скрывать. Мне было жаль его, ведь Ида не проявляла к нему никакого интереса и была помешана только на себе и Рагнарде.

Грета, в свою очередь, бросала робкие взгляды на Ингвара. Этот дурень, видимо, и не догадывался, что она положила на него глаз, но я всё видела. Было трудно не заметить, ведь девушка совершенно не умела притворяться.

Одним ранним утром Ингвар решил потренироваться на заднем дворе, и мы с Гретой, конечно же, последовали за ним. Сидя на скамейке из брёвен, мы наблюдали, как он каждый раз попадал в цель из лука.

— Зачем он так часто тренируется? У него ведь и так всё идеально получается, — пробурчала я, блаженно вытягивая ноги. Погода была прекрасная, солнце светило ярко, и я, довольно жмурясь, подняла голову к небу.

Как же мне не хватало солнца.

— Он, как и ты, не любит сидеть без дела. А с отъездом Рагнарда у него почти не осталось обязанностей. Раньше он всегда ездил с ним, — нотки гордости слышались в голосе девушки. — Ему очень нравится стрелять из лука, не зря же он лучший охотник на фьорде.

В такие моменты я чувствовала себя обузой. Ему приходится сидеть со мной, а мог бы заниматься своими делами. Я посмотрела на Грету и сама невольно улыбнулась. Улыбка до ушей, глаза блестят. И ведь он этого даже не замечает. Как вообще можно не замечать такую девушку? Мужчины…

— Слушай, — деликатно начала я, придвигаясь к ней ближе. Мы с Гретой так сблизились за последнее время, что мне хотелось хоть в чём-то ей помочь. Хотя бы выслушать или поддержать. — А он знает?

— Что? — девушка посмотрела на меня, невинно хлопая глазами.

— Что нравится тебе. Он знает? — шепотом спросила я.

Грета резко перестала улыбаться и покраснела так сильно, что мне стало страшно за неё. Она неловко заёрзала на скамейке и мимолётно взглянула на меня, удивлённая моим вопросом. Глаза её стали избегать встречи с моими, а руки хаотично поглаживали юбку.

Я тут же пожалела, что так неудачно подняла эту тему, всё же это не моё дело. Но было уже поздно.

— Эй, — я осторожно положила ладонь на её руку. — Прости. Я никому не скажу, обещаю.

Грета вновь взглянула на меня, и в её глазах промелькнула благодарность.

Мы сидели так некоторое время, молча наблюдая за Ингваром. А потом случилось то, чего я никак не ожидала.

— Мы с мамой живём на отшибе, — тихо начала она, и я насторожилась, поворачиваясь к ней. — Всю свою жизнь она работала собирательницей, а я с детства мечтала посетить лес. Он всегда манил меня, — на её губах появилась лёгкая улыбка. — Ингвара все знали как лучшего ученика своего отца. Он всегда был на слуху, но лично мы не были знакомы. Когда мне исполнилось тринадцать зим, я очень долго уговаривала маму взять меня с собой в безопасную часть леса, собирать ягоды. Мы весь день вместе гуляли, а потом на нас напали дикие волки… — её голос дрогнул. — Мама повредила ногу и не могла идти, но, слава богам, рядом был Ингвар с отцом. Они охотились неподалёку и услышали наши крики. Всё обошлось, но мама получила серьёзные травмы, после которых ей пришлось долго восстанавливаться. Она до сих пор не встаёт с кровати.

Девушка замолчала, и я заметила, что она плачет. В этот момент слова казались лишними, поэтому я придвинулась ближе и приобняла её за плечи.

— После этого Ингвар часто наведывался к нам в гости, — вытирая слёзы, Грета продолжила. — Мы всегда жили очень скромно, а мама не могла работать. Отца я не знала, мы были только вдвоём. Поэтому он приносил нам еду и помогал по хозяйству.

— Понимаю… — печально вырвалось у меня.

— Что? — Грета подняла на меня свои большие глаза, хлопая мокрыми ресницами.

— У меня тоже не было отца. Точнее, он был, но лучше бы его не было. — Я на мгновение замерла, чувствуя, как воспоминания поднимаются из глубин памяти, тяжелым грузом нависая над сердцем. — А мама тоже болела, но вскоре умерла. — Слова дались мне нелегко, словно я заново переживала эту боль. Я опустила взгляд, пытаясь смахнуть непрошеные слёзы.

— Ох… — Её голос дрожал, слёзы снова потекли по щекам, и она попыталась вытереть их рукой, но это было бесполезно. — Прости, мне так жаль.

— Всё хорошо, — попыталась я её успокоить, ощущая, как сердце сжимается от боли, но в то же время, странным образом, становится легче от того, что я поделилась этим с ней. — Я верю, что она сейчас в лучшем месте.

— Ты тогда поняла, что… ну, — я немного замялась, стараясь сменить тему на что-то менее болезненное. — Что он тебе нравится?

— Нет, это произошло позже. Я даже не сразу заметила, как со временем мне всё чаще хотелось быть рядом с ним, — она опустила взгляд, изучая землю. Я посмотрела на неё и заметила, что её губы были плотно сжаты, а в голосе звучала тихая задумчивость. — И нет, он не знает.

— Понятно, — вздохнув, я положила свою голову ей на плечо, чувствуя, как между нами устанавливается ещё более тесная связь. — У меня тоже был человек, который очень нравился, но, как оказалось, я была ему безразлична.

— Что? — Грета искренне удивилась и уставилась на меня, её глаза расширились. Она перестала ковырять землю носком сапога и схватила мою руку. — Как такое возможно? Ты ведь такая замечательная!

— Прекрати, — усмехнулась я, запрокинув голову к небу, стараясь придать голосу лёгкость, хотя внутри всё ещё ощущалась горечь воспоминаний. — В конце концов, это их потеря.

Мы обе рассмеялись, чувствуя, как напряжение постепенно исчезает. В этот момент к нам подошёл Ингвар с луком в руке.

— Над чем смеётесь?

— Ничего особенного, просто вспоминали одних неудачников, — я фыркнула, но тут же получила лёгкий удар в бок от Греты.

— Не меня, надеюсь? — Ингвар наигранно возмутился, приподняв брови, что вызвало у нас новый всплеск смеха. Однако, когда он перевёл взгляд на Грету, его лицо резко переменилось, став серьёзным. Присев на корточки перед ней, он спросил: — Что случилось?

— Ты о чём? Всё отлично! — мгновенно ответила Грета, изо всех сил пытаясь изобразить непонимание.

— Ты плакала, — его голос вдруг стал грубее. — Её кто-то обидел? — на этот раз он обратился ко мне, и в его тоне слышалась настойчивость.

Такому напору даже я удивилась и на мгновение потеряла дар речи. Его суровый взгляд был направлен прямо на меня, в ожидании ответа. А Грета повернулась ко мне с такой мольбой в глазах, что я даже немного растерялась.

— Нет-нет, меня никто не обижал! Всё хорошо, правда, — торопливо ответила она за меня и хотела уже встать, но я схватила её за руку, удерживая на месте.

— Да в порядке она, чего пристал! Просто я ей рассказала грустную историю, вот она и прослезилась, — И ведь не соврала. Я встала со скамейки, уперла руки в бока и обратилась к Ингвару. — Научи меня лучше стрелять из лука.

Светловолосый слегка растерялся, обдал нас обеих внимательным взглядом и поднялся на ноги.

— Научить стрелять из лука? Зачем? — спросил он, выгнув бровь.

— Да, зачем? — поддержала его вопрос Грета.

Боже, вот глупышка, я ведь специально отвлекаю его! Хотя такой навык мне бы пригодился в этом мире. Я понимала, что стрельба из лука может стать не только навыком выживания, но и средством защиты. Почему я раньше об этом не подумала? Хожу сюда почти каждое утро, а мне даже в голову не пришло, что я могу научиться стрельбе.

— Чтобы я смогла защитить нас в случае чего, — обратилась я к Грете, и вновь перевела уверенный взгляд на Ингвара. — И вообще, вдруг я захочу охотницей стать, — гордо подняла голову.

Ингвар посмотрел на меня как умалишённую и прыснул со смеху.

— Девы не охотятся.

— Это что за дискриминация! У вас разве нет воительниц?

— Девы щита, они есть, но их очень мало, — снисходительно произнёс он, будто разговаривая с ребёнком. — И точно не на нашем фьорде. И что это за слово дискри… диск…

— Ну и пусть, — перебила я его, топнув ногой. — Я всё равно хочу научиться!

— Элла, ты уверена? Это дело не из простых, руки болеть будут, — Грета поднялась на ноги и аккуратно перехватила меня за локоть.

— Уверена! — твёрдо ответила я, сверля глазами Ингвара. — Так научишь?

— Ну хорошо, — светловолосый прищурился и протянул мне свой лук. — Давай посмотрим, на что ты способна, синичка. Только потом не жалуйся, что тебя не предупреждали.

— Не буду, давай сюда, — я уверенно взяла лук из его рук и решительно направилась к мишени. — Показывай, что нужно делать.

Сердце моё билось в унисон с каждым шагом, наполняя весь организм азартом ожидания. Ингвар встал рядом и внимательно разъяснил, как правильно держать лук. Я чувствовала, как мои пальцы дрожали от напряжения, но продолжала внимательно следить за его движениями, стараясь усвоить каждый совет.

Несмотря на его поддержку и наставления, мне не удавалось попасть в цель. Один раз я даже чуть птицу не подстрелила, которая сидела на дереве рядом, вызвав тем самым смех Ингвара и испуганный возглас Греты.

Прошло уже немало времени, утро перешло в день, а я всё так же беспомощно метала стрелы. Но вот, наконец, в порыве, наполненном горечью от неудачи, я выстрелила и попала в самую крайнюю точку мишени. Не в центр, но попала!

— Я попала! — от радости я аж взвизгнула и начала прыгать на месте.

— Элла, осторожнее! — Грета подскочила ко мне, пытаясь забрать из моих рук стрелы, чтобы я не поранилась.

— Для первого раза очень даже неплохо, — Ингвар довольно кивнул, забирая у меня лук. — На сегодня хватит. А то Рагнард меня убьёт, если увидит эти ссадины на твоих руках.

— Да ладно, ему будет всё равно, — я фыркнула, рассматривая свои руки. Да, порезы были, но незначительные, а вот синяки побаливали и, скорее всего, будут мешать в готовке.

В порыве эйфории я едва ли заметила Иду, стоявшую у дома. Она молча смотрела на нас, что-то держа в руках, а затем медленно подошла. Её внезапное появление нарушило атмосферу радости, заставив меня напрячься.

От её появления на лице Греты пропала улыбка, и девушка попыталась отойти в сторону, но я взяла её за руку и улыбнулась. Ингвар, напротив, ещё сильнее оживился.

— Какие люди, — он шагнул к ней навстречу и улыбнулся.

— Сокол принёс письмо, завтра Рагнард будет дома, — обратилась она к Ингвару, изредка поглядывая на меня. Я сделала вид, что не замечаю этого.

— Опять прочла без меня? — светловолосый подошёл к ней ближе и взял письмо из её рук, невзначай касаясь её руки. — Мы же договорились.

— Не делай из этого проблему, — Ида резко убрала руку и уставилась на меня, сверкнув глазами. — Нужно поговорить, — приказным тоном произнесла она.

Мои губы сжались в тонкую линию, а взгляд остался непреклонным. Я не собиралась уступать Иде, даже если внутри меня бушевала буря эмоций. Скрестив руки на груди, я неподвижно стояла.

— Говори, — я сдержалась, но так хотелось выдрать ей волосы. Что ей на этот раз от меня нужно?

— Наедине, — процедила она сквозь зубы.

— Нет, — вмешался Ингвар, обращаясь к Иде. — Она должна оставаться в поле моего зрения.

— Не доверяешь мне?! — она возмущённо повысила голос, широко раскрыв глаза.

— Ты же знаешь, что дело не в этом, — строго ответрил он, сжимая письмо в руке. Его настойчивый взгляд упёрся в Иду, а тело напряглось.

— Ладно, — Ида фыркнула, будто поняв, что спорить с Ингваром бесполезно, и кивнула в сторону большого дуба, который рос неподалёку от дома. — Тогда там поговорим.

Мы с Гретой переглянулись и обе поняли, что Ида не отстанет так просто. Девушка сочувственно улыбнулась мне, а я напряжённо выдохнула, предчувствуя, что сейчас будет что-то интересное.

— Наедине так наедине, — последовала за Идой к большому дереву, ожидая неприятного разговора.

Когда мы остановились под могучей кроной дуба, Ида обернулась ко мне, её взгляд был полон упрёка.

— Решила всё-таки остаться? Так понравилось у нас? — её тон говорил о том, что любезностей и дипломатии не будет.

— Ты только ради этого меня сюда позвала?

— Отвечай, — она сделала тяжёлый шаг ко мне. — Почему ты не пришла ко мне? Я же предложила тебе помощь, — её голос звучал тише, но не менее злобно.

— Потому что я пока не решила, что буду делать дальше, — спокойно ответила я, пожав плечами. — Даже если ты мне поможешь, я не знаю, куда мне идти.

— Я тебе скажу куда. — она продолжала наседать. — Есть неподалёку город, ты можешь пойти туда. Я могу помочь.

— Это правда заманчивое предложение, Ида, — я смотрела ей в глаза, скрещивая руки на груди. — Но я вынуждена отказаться. Это слишком рискованно.

Не для того я переродилась в новом теле, чтобы снова умереть. Как я выяснила, за пределами леса тоже небезопасно. Грета рассказывала, что на фьордах есть много поселений, где живут варвары, которые не постесняются даже съесть меня. Не говоря уже о странных существах, которые здесь могут обитать. В целом их мир был схож с нашим, не считая магии, которая в разы всё усложняла. Поэтому я решила повременить со своим побегом.

К тому же мне жалко людей, которые могут погибнуть, если не будет наследника. Они ведь так добры были ко мне… Нет! Не хочу даже думать об этом!

Мой ответ явно не удовлетворил её. В её глазах мелькнуло раздражение, а губы исказились в презрительной усмешке. Я чувствовала, что ситуация становится всё более напряжённой, и мне нужно как можно скорее найти выход из неё. Посмотрев ей за спину, я заметила, как Грета стояла и смотрела на нас, а Ингвар двинулся в нашу сторону. Вовремя, просто убери её от меня.

— Ты такая глупая, — продолжила она с язвительной насмешкой. — Неужели ты правда думаешь, что так нужна Рагнарду?

Опять она за своё. Ну сколько можно.

— Ида, — устало выдохнула. — Тут дело совершенно не в этом. Я просто не хочу умереть.

— А мне кажется, что в этом, — её голос был полон ехидства, а хитрый взгляд говорил о том, что это не к добру. — Он тебе ничего не сказал про ритуал соединения, да?

У меня было стойкое ощущение, что Ида играет со мной, словно я её марионетка. И всё же, мне стало любопытно.

— Что за ритуал?

Она оживилась, как только я задала этот вопрос.

— Он позволит Рагнарду касаться любого, кого захочет, — она смаковала каждое слово. — В определённый день, в определённое время.

— Что? — я растерянно нахмурилась, всматриваясь в её лицо.

— Он всю жизнь искал способ, как обойти проклятие, и если бы ты не появилась, он бы провёл этот ритуал со мной! — девушка повысила голос. — Это я должна стать матерью его наследника, а не ты!

Её слова заставили меня замереть на месте. Мысли закружились в голове, словно разъярённый вихрь, а холод, который я ещё мгновение назад ощущала, исчез. Получается, что я вовсе не нужна? Но тогда зачем Рагнард так отчаянно держится за меня, если у него есть Ида? Что-то не складывается.

— Ты правда думаешь, что я тебе поверю?

— Не веришь мне, спроси завтра у Рагнарда, — она горделиво задрала голову и обернулась, чтобы уйти, но уткнулась носом в грудь Ингвара.

И, увидев выражение его лица, я поняла, что Ида говорит правду.