Под тенью проклятья

Глава 8

Свеча на столе тихо трещала, излучая едва заметный тёплый свет. Я сидела на краю постели, обхватив колени руками, и вглядывалась в темноту комнаты, которая казалась бесконечной. Нервы были напряжены, словно скрученные пружины, и не давали мне покоя. Мысли метались в моей голове, как злые демоны, разрушая все мои попытки разобраться в том, что я на самом деле чувствую и чего хочу.

После того как Ида рассказала мне о ритуале, целый день я провела в размышлениях о том, как действовать дальше. С самого начала мне было ясно, что меня хотят использовать, но я и представить себе не могла, что я всего лишь запасной вариант. Это осознание поразило меня гораздо сильнее, чем я ожидала. Все эти переживания о моей жизни со стороны этих людей вдруг приобрели новый смысл, вызывая во мне неуверенность и глубокое чувство обиды.

Я не знала, на что рассчитывала, но быть пешкой в чужой игре — это не для меня. Я ощутила, как эмоции захлестнули меня, когда я вспомнила Рагнарда. Его забота казалась настоящей, но теперь она лишь добавила в мою душу разочарование. Всё это было не настоящим, как я могла так забыться.

Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от нахлынувших мыслей, и с трудом проглотила ком, застрявший в горле.

— Обмануть меня хотел, да? Думал, я не узнаю правду? Гад! — злобно пробормотала я себе под нос, ударив кулаком по кровати.

Дура! Как ты могла забыть, что люди не помогают просто так? Везде есть своя выгода. Даже если мне никто ничего не обещал, я всё равно чувствовала себя отчасти использованной.

Во мраке комнаты мои размышления нарушил шорох за дверью. Я замерла, напряжённо вслушиваясь, в ожидании того, что дверь откроется и кто-то войдёт.

Надеюсь, это не Рагнард вернулся. Мне не хотелось видеть его сейчас.

Звуки почти сразу стихли, и я постепенно расслабилась. В моей голове крутилась одна и та же мысль: если бежать, то куда? Я оказалась в этом чужом мире без понимания того, как вернуться назад и как выжить за пределами города. Тем не менее стойкое чувство того, что я не хочу быть марионеткой.

Внезапно в моей памяти всплыло лицо бабушки, её добрые глаза и улыбка. Слёзы подступили к глазам, когда я вспомнила, как скучаю по ней и переживаю. Сердце сжалось от тоски, и я не смогла удержать слёзы, которые капали на пол между моими дрожащими руками.

Вскочив с постели, я вытерла слёзы и решила, что хватит бояться. Я не могу оставаться здесь, в этом нет никакого смысла. Люди здесь очень хорошо ко мне относились, даже заботились, и я благодарна им за это, но моя свобода для меня важнее. Пусть мне и страшно, но я должна действовать.

Стараясь не шуметь, я разорвала простыню и сделала из неё небольшой мешок для припасов. В темноте этот крошечный акт сопровождался едва слышным шуршанием ткани. Не самое идеальное решение, но выбирать не приходится — нужно действовать быстро, пока не наступило утро. Затем, почти ползая по комнате, я начала одеваться и закинула в маленький кожаный мешочек на поясе деньги, которые накопила, работая на кухне.

Сосредоточившись, я осторожно открыла дверь и выглянула в тёмный коридор. Его мёртвая тишина и зловещая темнота заставили меня поёжиться. Не то чтобы я боялась темноты, но выглядело это жутко. На цыпочках вышла в коридор и направилась вниз, на кухню. Самое большое препятствие здесь — это скрипучая лестница. Надо бы её заменить, а то пока я по ней спускалась, думала разбужу весь дом.

Зайдя на кухню, я увидела небольшую тарелку с продуктами, которую, вероятно, Грета приготовила мне для завтрака. Не знаю, сколько времени займёт моё путешествие, поэтому, оценив содержимое, я решила взять с собой всё, что могло мне пригодиться: немного хлеба, сушёных фруктов, вяленого мяса и кусочек сыра.

Я уже собиралась уйти, когда заметила свет позади себя и вздрогнула.

Неужели поймали? Нет, нет, нет!

Медленно развернувшись, я увидела в проёме двери Грету, одетую в ночную рубашку, со свечой в руках. Тусклый свет от свечи освещал её лицо, на котором отражались смешанные чувства — удивления, беспокойства и грусти. Она молча стояла и смотрела на меня, в то время как я лихорадочно придумывала оправдание, понимая, что меня застали врасплох.

— Ты почему не спишь? — еле слышно прошептала я. Лучшая защита — это нападение.

— А ты? — так же тихо произнесла она, но я заметила, как её голос дрогнул.

Ситуация действительно была глупой, но я понимала, что нужно действовать быстро. Не говоря ни слова, я молча и как можно незаметнее спрятала мешок за спину, надеясь, что Грета не заметит этого движения. Моё сердце колотилось в груди, а напряжение нарастало с каждой секундой.

— Да вот, перекусить решила, — попыталась я соврать, стараясь, чтобы голос звучал как можно естественнее.

Девушка осмотрела меня с ног до головы и тяжело вздохнула.

— Элла, — она сделала шаг ко мне. — Прошу тебя, не надо.

— Так ты же вроде сама хотела, чтобы я немного поправилась, вот я и…

— Не уходи, — перебила она меня надломленным голосом.

При виде её грустных глаз моё сердце сжалось. Мысли о Грете я специально отгоняла, потому что боялась привязаться к ней. Я знала, что если допущу её слишком близко, будет трудно уйти. Она была единственным человеком, кроме Адама, с кем я когда-либо могла так хорошо проводить время. На мгновение мне захотелось бросить эту затею и вернуться в кровать, но я отмахнулась от этой мысли.

— Послушай, — аккуратно начала я. — Я не могу тут оставаться, прошу, пойми меня.

— Это из-за Иды? Я видела, что ты весь день сама не своя после разговора с ней, — девушка схватила мою руку и всхлипнула. — Пожалуйста, не слушай её, я уверена, она сказала неправду!

В её глазах было столько искренности и страха за меня, что мне стало ещё труднее продолжать свой план. Но в то же время я знала, что моя свобода тоже имеет значение. С тяжёлым сердцем я убрала руку Греты и отстранилась на шаг, двигаясь в сторону двери.

— Прости, Грета, — прошептала я, не смея смотреть ей в глаза. — Но я не могу остаться. Это моё решение. Спасибо тебе за всё.

Я торопливо повернулась и молча направилась прочь, но внутри меня бушевала настоящая буря. Двигаясь быстро и бесшумно, я старалась не привлекать внимания и не разбудить кого-то ещё, хотя сердце стучало так громко, что казалось, его слышно на всю округу.

Глубокая ночь окутывала всё вокруг, тишина была почти абсолютной, и на улице едва можно было различить контуры предметов. Но благодаря светильникам, висящим на деревянных столбах, я могла видеть путь перед собой, хотя тени, отбрасываемые огнями, казались зловещими, вызывая табун мурашек по коже.

Медленно, но уверенно я приближалась к дому Иды. За время, проведённое здесь, мне удалось выяснить, что она живёт со своей семьёй ближе всех к холму, на котором возвышался дом ярла. Но пока я шла, каждый шаг становился всё тяжелее, словно ноги сопротивлялись моим намерениям.

Как только я увидела дом, мой шаг замедлился. Приближаясь к его порогу, я почувствовала, как внутри всё сжалось. Беспокойство, сомнения и страх переплелись в один ком, который давил на грудь, не давая сделать последний шаг. Я остановилась, не решаясь постучаться, борясь с внутренними противоречиями.

И вдруг, словно прочитав мои мысли, дверь резко распахнулась прямо перед моим носом. На пороге стояла Ида. Она была полностью одета, аккуратно причёсана, и её лицо не выражало ни капли удивления. Напротив, её взгляд был циничным и довольным, словно она заранее знала, что я приду.

— Пришла всё-таки, — произнесла она с усмешкой, облокотившись одной рукой на дверь.

— А я смотрю, ты ничуть не удивлена.

Девушка хмыкнула и вышла ко мне, прикрыв за собой дверь с легким щелчком.

— Пошли, — коротко Ида, двинувшись в сторону стены, которая ограждала город. Она поманила меня пальцем, призывая следовать за ней.

— Постой, — окликнула я её, не двинувшись с места, ощущая, как во мне нарастает беспокойство. — Как я обойду лес? Мне не очень хочется в него заходить, знаешь ли.

Ида остановилась и повернулась ко мне, её глаза сузились, а на лице мелькнула тень раздражения.

— Не переживай, — тихо, но настойчиво произнесла она. — Есть один путь. — Она вновь двинулась вперёд, не дожидаясь моего согласия, и я молча последовала за ней, стараясь не отставать.

Ей доверять, конечно, не стоит, но она всерьёз хочет от меня избавиться, а значит, поможет выбраться отсюда.

Когда мы подошли к стене, Ида вдруг свернула за угол чьего-то дома и пошла дальше, уверенно пробираясь сквозь тени. Вскоре она остановилась и указала на едва заметную узкую дыру в стене.

— Это шутка такая? — недоверчиво спросила я, осматривая отверстие, которое выглядело явно слишком узким для взрослого человека. — Я ведь здесь не пролезу.

— Должна, — с нажимом ответила Ида, её голос звучал твёрдо, как будто это было приказом, а не предложением. — Это единственный способ выбраться из города незамеченной. К воротам тебя не подпустят, тем более ночью.

Я медленно подошла к дыре, оценивая её размеры и понимая, что шансов на лёгкий проход мало. Это была узкая прорезь, едва вмещавшая мои плечи, и на мгновение я почувствовала сомнение. Но если это действительно единственный выход, я была готова рискнуть.

— Ладно, — тихо пробубнила я, набирая в лёгкие воздух и готовясь к попытке. — Попробую.

— И не забудь, ты не должна возвращаться, — услышала я за спиной едкий голос Иды.

— Мне тоже будет в радость больше тебя не видеть.

После нескольких мучительных попыток я наконец смогла протиснуться сквозь узкую дыру. Когда я выпрямилась, плечо больно хрустнуло, и я невольно закусила губу, чтобы не вскрикнуть от боли.

Ида, оставшись по другую сторону стены, передала мне мои вещи через отверстие. Затем она начала объяснять, как добраться до безопасной тропы, чтобы выбраться из леса. Я напрягла слух, стараясь уловить каждое её слово.

— Поверни налево и иди вдоль стены, пока не увидишь большой валун. Там будет тропа, которая ведёт через безопасную часть леса. Иди по ней до конца, она выведет тебя к реке. Тебе придётся пересечь её.

— А куда это меня приведёт?

— Недалеко от реки стоит город. Ты его сразу заметишь, — её голос звучал отрывисто, она явно хотела закончить разговор как можно быстрее.

— А… хищники? — мой голос дрогнул, страх начал подкрадываться ко мне. — Не очень хочется стать чьим-то кормом.

— В той части леса звери не водятся, — я почти услышала, как она закатила глаза. — Главное, никуда не сворачивай, — закончила она и сразу же развернулась, быстро уходя прочь.

— В смысле не водятся? Почему? Эй, подожди! — позвала я её, но она уже успела убежать. — Вот шустрая зараза!

Не на экскурсию ведь иду, могла бы больше деталей предоставить.

Я огляделась, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры, и, собрав волю в кулак, начала двигаться в указанном направлении, надеясь, что Ида действительно дала верные инструкции и это путешествие не станет для меня последним.

Закинув мешок на плечо, я старалась идти как можно быстрее, не теряя времени. Ночь была тёмной, и мне приходилось ориентироваться лишь по слабому свету звёзд. Они сияли ярко, словно мелкие драгоценные камни, разбросанные по чёрному бархату. Так красиво. В моём мире их уже почти не видно, по крайней мере, в городах, и я не могла оторвать взгляд от этого великолепия, пока шла.

Путь оказался неблизким, но, засмотревшись на звёзды, я не заметила, как уже дошла до огромного валуна, от которого уходила узкая тропинка в лес. Остановившись возле него, я немного передохнула, осматривая окрестности. Затем направилась дальше по тропе, как и сказала Ида, стараясь игнорировать подступающее чувство тревоги. Холодный воздух обжигал моё лицо, и я чувствовала, как он проникал сквозь одежду, заставляя меня дрожать от холода.

Каждый шаг давался всё труднее, но я продолжала идти, мысленно молясь, чтобы люди, живущие у реки, смогли мне помочь. Может быть, даже удастся вернуться домой, хотя в это верилось с трудом. Я не из трусливых, но с каждым шагом в душе росло беспокойство. Окружение выглядело не очень приветливо, особенно ночью, поэтому каждый шорох заставлял меня вздрагивать, а сердце начинало биться быстрее.

Проходя через густой лес, я не могла избавиться от мысли, что всё это лишь странный и пугающий сон, из которого я вот-вот проснусь. Я искренне верила, что в какой-то момент открою глаза и окажусь в своей комнате, и все эти переживания окажутся нелепым кошмаром. Но дни шли, и каждый новый день, проведённый здесь, только подтверждал, что пробуждения не будет. Реальность, как бы мне этого ни хотелось, не собиралась отступать. Постепенно я начинала осознавать, что, возможно, придётся действовать самой, без надежды на чудо.

Я пыталась отвлечься, вспоминая бабушку, думая о том, здорова ли она, помогает ли ей Алисия, её сестра. Эти мысли наполнили меня тоской, и я не заметила, как слёзы начали катиться по щекам. От холода они почти сразу высохли, оставляя болезненные следы на коже, от которых лицо саднило.

Не знаю, сколько я шла, но последние звёзды на небе начали угасать, и первые лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев. Ужасно хотелось спать и согреться. Ноги начинали предательски подкашиваться от усталости, и мысли о тёплой постели и уюте дома ещё сильнее наполняли меня тоской.

И вот, когда вдалеке замаячила блестящая поверхность реки, чувство облегчения и радости охватило меня. На радостях я ускорила шаг и чуть не упала. Наконец-то! Я уж думала, умру от страха в этом лесу. Хорошо, что здесь и вправду звери не водятся.

Подбежав к краю замёрзшей реки, я остановилась, ощущая, как усталость охватывает каждый мой мускул. Каждое движение давалось с трудом, и я понимала, что нужно сделать небольшой привал и обдумать, как безопасно пересечь эту реку.

Осмотревшись, я пыталась найти подходящее место для переправы — возможно, мост или что-то похожее. Однако, насколько я могла видеть, ничего полезного не было. Лёд казался прочным, но переходить самой такую широкую реку было явно небезопасно.

Чёрт бы тебя побрал, Ида! Не могла более подробно объяснить, куда идти? И где этот город? Здесь ничего нет. Да и я хороша, взяла и попёрлась неизвестно куда.

Мысли о том, что, может быть, стоит вернуться, начали заполнять мой разум, но потом я вспомнила, сколько уже прошла. Отступать сейчас казалось неразумным, но и продолжать путь становилось всё опаснее.

Мою мысль внезапно оборвала темнота, которая появилась словно из ниоткуда. Я замерла, пытаясь осознать, что происходит. Взглянув на небо, я подумала, что, возможно, это затмение, но нет.

Обернувшись, я почувствовала, как кровь застыла в моих жилах. В нескольких метрах от меня стояло огромное существо, размером с дом. Его тело было полностью покрыто белой, словно снег, шерстью, которая плавно колыхались на ветру. Глаза существа светились зловещим синим светом, пронизывая меня насквозь. Его широкая грудь тяжело поднималась и опускалась, как будто каждое дыхание требовало от него усилий, а длинные когтистые руки свисали вдоль туловища, готовые схватить добычу в любую секунду.

Существо скалилось, обнажая острые, как бритва, зубы, и смотрело прямо на меня, как будто выжидая, что я сделаю дальше.

— Ты… кто? — пробормотала я, еле шевеля языком, ощущая, как страх парализует мои мысли и тело. Слова сорвались с губ почти автоматически, как будто мой разум ещё не успел полностью осознать весь ужас ситуации.

Существо, стоявшее передо мной, сделало шаг вперёд. Его массивные лапы тяжело ступали на землю, поднимая клубы снега. Его шаг отдавался глухим эхом в моих ушах, а рев разорвал тишину, сотрясая воздух и заставляя меня вздрогнуть всем телом.

Этот оглушительный звук стал для меня сигналом к действию. В мгновение ока адреналин захлестнул мой организм, пробуждая инстинкт выживания. Без промедления я рванула вдоль реки, бросившись на тонкий слой льда, покрывавший её поверхность. Страх захватил меня целиком, и единственное, что я могла сделать, — это бежать, не оглядываясь назад.

Я слышала, как существо приближалось, его пронзительный рев заставлял каждую клеточку моего тела дрожать от ужаса. Мое сердце стучало так быстро, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Адреналин захлестывал меня, заставляя ноги двигаться быстрее, чем когда-либо раньше, но паника нарастала с каждым шагом.

Господи, помоги, что это за тварь?!

Озираясь по сторонам в поисках укрытия, я видела только бескрайние ряды деревьев, мрачные и неподвижные в этом мёртвом лесу. Надежда найти спасение угасала с каждой секундой, пока внезапно я не заметила, что лёд под ногами начал трескаться. Трещины расползались, словно паутина, под моими ногами, и я почувствовала, как меня охватывает страх ещё большей силы.

— Нет, нет, нет! Пожалуйста, нет!

Я уже почти достигла противоположного конца реки, когда лёд под моими ногами рухнул, и в следующий миг я провалилась в ледяную воду. Холодные, острые как ножи иглы мгновенно пронзили всё моё тело, и от этого дикая боль и страх смешались в пронзительном крике. Вода была настолько холодной, что казалось, время замедлилось, и я оказалась в ловушке, из которой нет выхода.

Паника захлестнула меня полностью. Я начала отчаянно цепляться за края льда, но они были скользкими и острыми, режущие куски ранили мои руки до крови. Кровь смешивалась с холодной водой, но я почти не чувствовала боли — только острую потребность выжить. Вода попадала в рот и нос, и я отчаянно пыталась удержаться на поверхности, но силы стремительно покидали моё тело.

Лучше бы я не уходила, лучше бы я просто сидела дома!

— Элла! — раздался вдалеке мужской крик, который заставил меня встрепенуться.

Это человек?

— Помогите! — выкрикнула я, кашляя и захлёбываясь в воде. — Я здесь!

Следом я услышала звуки борьбы, но моё тяжёлое дыхание мешало сосредоточиться на них. Когда казалось, что всё уже кончено, и я начала уходить под воду, в моей голове пронёсся ясный женский голос:

— Дыши.

В следующую секунду кто-то резко схватил меня за руку и с невероятной силой вытащил на поверхность. Я жадно хватала ртом воздух, выплёвывая воду и отчаянно пытаясь вернуть себе способность дышать. Лёгкие горели, словно огонь пожирал их изнутри, а всё тело почти онемело от холода и страха. Сидя на коленях на льду, я с трудом удерживалась, чтобы не упасть.

— Кто бы… вы ни были, спа… сибо, — еле выдавила я из себя, чувствуя, как слова с трудом проходят через горло, и подняла голову, чтобы увидеть своего спасителя.

Моему изумлению не было предела, когда я встретилась лицом к лицу с разъярённым Рагнардом.

— Ты что вообще вытворяешь?!

Рагнард

В сумеречных лесах северного Эйнхейма время, казалось, теряло свой смысл. Здесь, среди вековых деревьев, жизнь текла бесконечно. Луна ярко светила, освещая наш путь и создавая на земле причудливую игру света и тени. Мы с дружиной решили сократить дорогу, пройдя через лес, и уже пятый день были в пути. Несмотря на усталость, каждый из нас понимал, что сейчас не время для привалов. До города оставалось совсем немного, и мы планировали добраться до места уже к утру.

Нас вынудили отправиться на совет в столицу, потому что ярлы побоялись собираться у нас в этот раз. Угроза и страх перед духами, обитающими в наших лесах, заставили всех пересмотреть свои планы и изменить место встречи. Я не был удивлён этому. Не каждый решится на риск, приезжая к нам, учитывая все обстоятельства. Хотя раньше ничто не мешало им это делать, ведь путешествие к нам по воде было совершенно безопасным, и они прекрасно об этом знали.

На совете на меня пытались оказать давление. Постоянно твердили, что без наследника мой город будет в опасности. Как будто я сам этого не понимаю. На моих плечах всегда лежала огромная ответственность за судьбу моего народа, и я прекрасно осознаю, чем всё это может кончиться. Однако как я могу зачать наследника, если проклятие, лежащее на мне, обрекало на смерть всех, к кому я прикасался?

Если я не справлюсь, это может привести к уничтожению не только Эйнхейма, но и всего региона. В случае моей смерти некому будет ставить кровную защиту, и тогда духи выйдут из-под контроля, распространяясь дальше, угрожая уже не только нам.

Некоторые из ярлов даже намекнули, что если я умру, и не появится наследник, город и все, что его окружает, придётся уничтожить. Эти идиоты не понимают, что даже если сжечь лес, это ничего не изменит. Если я погибну, город всё равно будет уничтожен. Но если они всерьёз считают, что я позволю этому случиться, то они сильно ошибаются. Я люблю свой народ и сделаю всё, чтобы защитить его.

Иногда я размышляю о своей судьбе, представляя, как бы всё сложилось, если бы не моя мать. В детстве мысли о ней приносили мне лишь боль и оставляли раны на сердце, но время шло, раны превращались в рубцы, и теперь эти мысли вызывают только ярость.

Размышления сменяются другим образом — чужачки, которую я спас в лесу месяц назад. До сих пор не понимаю, как это произошло, но она — единственный человек, к которому я могу прикасаться, не боясь за её жизнь. Я обошёл всех ведающих и лекарей в столице, но никто так и не смог объяснить, почему на неё не действует проклятие.

Сама дева же оказалась настоящей занозой в заднице и постоянным напоминанием о том, что я не могу контролировать всё на свете. Она хамит, дерзит, грубит и делает всё, что ей заблагорассудится, совершенно не смущаясь того, что перед ней ярл. Её характер напоминает строптивую кобылу — неукротимую и своенравную.

А ещё эта её история о потере памяти… Она думает, что я поверю в её слова, как какой-нибудь сопливый мальчишка?

Но, несмотря на её отсутствие чувства самосохранения и наши постоянные разногласия, её решимость и упорство вызывают во мне восхищение. Я не могу сказать, что понимаю её, но она заслужила моё уважение. Будь она мужчиной, я бы сделал её своим воином.

А потом я вспомнил её прикосновения, светлую и мягкую кожу. Эти воспоминания заставили меня прикрыть глаза и сосредоточиться на ощущениях. Неужели у всех девушек такая кожа? Я не могу забыть, как она прижалась ко мне той ночью, когда я держал её в своих руках, наблюдая, как она спит. Это было лучшее, что случалось со мной за последние несколько лет. Её присутствие рядом вызывает во мне безумное желание прикоснуться к ней.

— Ярл, — меня выдернул из мыслей один из воинов. — Ты впервые улыбнулся после совета. Что-то хорошее вспомнил?

Я ничего не ответил, но, когда осознал, что действительно улыбаюсь, невольно усмехнулся ещё шире.

— Это не важно, — попытался я отмахнуться, но заметил, как воин прищурился, явно не веря моему ответу. — Как там остальные? — спросил я, стараясь вернуть себе серьёзный вид.

— Хорошо, мой ярл. Хотя некоторые, похоже, готовы лечь и прикинуться камнями, — Бьорн с хитрой улыбкой кивнул в сторону одного из воинов, почти что спал на коне.

Мы только вышли на поляну, где уже виднелись стены Эйнхейма, как раздался чей-то крик:

— Рагнард!

Настроение резко сменилось, когда я увидел скачущего ко мне Ингвара с Гретой позади него. Тревога, написанная на их лицах, мгновенно заставила меня насторожиться.

— Где Элла? — выпалил я, как только они приблизились.

Конь Ингвара остановился рядом, и я увидел на их лицах явный страх. Грета даже плакала, и от этого у меня в груди всё сжалось. Что-то не так.

— Отвечай! Почему вы здесь? Где Элла?

— Её нет, — запнулся Ингвар, и в этот момент моё сердце замерло. — Грета следила за ней, когда она вышла из дома, а потом вернулась и разбудила меня. Элла пошла в запретную часть леса, к реке.

— Я не знала, что делать, — всхлипнула Грета. — Я видела, как Ида помогла ей выбраться из города!

Гнев пронёсся по моим венам, словно огонь, разжигая во мне желание уничтожить всё на своём пути. Найти Эллу и привязать её, чтобы она больше никогда не смогла убежать. Несносная девчонка! Как можно быть такой безрассудной?

— Ты должен был следить за ней! — закричал я, обращаясь к Ингвару, не сдерживая ярость.

— Я виноват! Всё было хорошо, я думал, что она отправилась спать, поэтому решил выпить, и… — голос Ингвара дрогнул, и я увидел, как в его глазах отразился стыд.

— Возвращайтесь в город без меня! — приказал я дружине.

— Но ярл… — попытался вмешаться Бьорн.

— Это приказ! — не дал я ему закончить.

Бьорн замолчал, и все вокруг кивнули в знак согласия, понимая, что спорить бесполезно.

Я знал эти земли, как свои пять пальцев, и потому мгновенно ринулся к реке — единственной на этом фьорде. Каждый удар копыт моего коня отражал мою ярость и нарастающее беспокойство. В голове мелькали ужасные картины того, что могло случиться с хрупкой девой в этих опасных лесах, где даже самые сильные воины встречали свою смерть. Моё сердце стучало так, что казалось, вырвется из груди. Я молился всем богам, чтобы Элла осталась жива.

Как только я найду её и удостоверюсь, что она в безопасности, Ида ответит за всё. Отправить человека на верную смерть… Чем она вообще думала? А Элла! Какого дьявола она решила послушать Иду, ведь они с самого начала не ладили!

Я доскакал до реки быстрее, чем ожидал. Мой конь тяжело дышал, но я знал, что его ждёт заслуженная награда за эти старания. Внезапно раздался пронзительный женский крик, эхом разнесшийся по всему лесу. Всё вокруг будто замерло, и я сам не заметил, как перестал дышать. Вскинув голову, я увидел Эллу, бегущую по замёрзшей реке, в отчаянной попытке спастись от ледяного тролля.

Без колебаний я соскочил с коня, выхватил меч и быстрым движением порезал себе руку, размазывая кровь по клинку.

Я бросился вперёд, чувствуя, как адреналин захлестнул меня с головой. В этот момент Элла провалилась под лёд.

— Элла!

— Помогите! Я здесь! — от её истошного крика казалось, что кровь в моих венах похолодела.

Я бросился вперёд, догоняя тролля, который почти успел схватить её. Сжимая меч так, словно он был продолжением моего тела, я с силой оттолкнулся ногами, подпрыгнул и вонзил клинок прямо в спину чудовища, заставив его издать оглушающий рёв. Не теряя времени, я выдернул меч, ухватился за загривок и нанёс следующий удар прямо в шею.

Тролль рухнул на землю, его глаза тускло блестели, а затем погасли. Быстро убрав кровь с глаз, я кинулся к Элле. С рывком вытащил её из ледяной воды, и она тяжело плюхнулась на лёд, задыхаясь и откашливаясь.

Живая. Я успел.

— Кто бы… вы ни были, спа… сибо, — еле проговорила она, подняв голову, и замерла, увидев меня.

Её ярко-зелёные глаза с удивлением смотрели прямо на меня. В этот момент мне хотелось просто прижать её к себе, накричать, спрятать от всего мира, чтобы никто больше не смог забрать её, чтобы она сама больше никуда не смогла уйти.

— Ты что вообще вытворяешь?!

Грубый тон моего голоса отражал собственную неуверенность и тревогу. Все эти годы я учился скрывать свои эмоции за маской безразличия, но в данный момент она начала трескаться. Ярл должен быть сдержанным, не должен показывать своих истинных эмоций, как настоящий воин. Отец всегда учил меня быть непоколебимым, но сейчас я ощущал, что в любой момент могу потерять контроль.

Элла вся дрожала, её тело содрогалось от холода и страха, и выглядела она так, будто сейчас потеряет сознание. Я шагнул к троллю, вытащил меч из его шеи и вложил его обратно в ножны.

Вернувшись к Элле, я осторожно поднял её на руки, крепко прижав к себе её промокшее, дрожащее тело. Она не сопротивлялась, лишь молча обвила свои руки вокруг моей шеи. Кинув мимолётный взгляд на тролля, лежавшего неподалёку, она тут же отвернулась и уткнулась лицом мне в грудь.

Сжав челюсть, я решительно перенёс её через реку и поставил на ноги возле своего коня. Элла с трудом держалась на ногах, и мне пришлось придерживать её, чтобы она не упала. Внутри меня всё кипело, но я старался сохранять внешнее спокойствие. Её безопасность была сейчас для меня главным, и я знал, что в этот момент не мог позволить себе потерять самообладание.

— Раздевайся, — коротко бросил я, видя, как её лицо мгновенно покраснело, а глаза расширились от удивления. Она уставилась на меня, явно не понимая, что происходит. Я снял с себя меховой плащ и протянул ей. — Ты заболеть можешь.

— Может, ты хотя бы… — её голос дрожал, как и она сама. — Отвернёшься?

На мгновение перед моими глазами пронеслось видение её обнажённого тела, и сердце пропустило удар. Проглотив внезапно возникший ком в горле, я резко отвернулся, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица и удержаться от любых лишних мыслей.

За моей спиной раздалась возня, и я услышал, как она пытается справиться с застёжками плаща. Каждый звук, каждый шорох казались настолько отчётливыми, что мне даже захотелось закрыть уши, чтобы не сорваться прямо тут. Несколько мгновений показались вечностью, но наконец её голос раздался снова:

— Всё.

— Нам надо вернуться в город дотемна, — сказал я, не глядя на неё, и лишь подхватил, легко усаживая на коня. Затем сел сам позади, прижимая её к себе, чтобы она могла согреться.

Мои руки крепко держали её, и я чувствовал, как её дыхание постепенно замедляется, возвращаясь в норму. На душе стало чуть легче, зная, что она в безопасности, хотя внутри меня разгоралось желание, подобное вулкану, готовому в любой момент извергнуться.

— Спасибо тебе… ещё раз, — тихо произнесла она, её голос прозвучал почти шёпотом, но я всё равно услышал.

— Молчи, — отрезал я, потянув лошадь за поводья и повернул назад, в сторону леса.

Элла тут же замолчала и укуталась носом в плащ, словно пытаясь скрыться от внешнего мира. Я почувствовал её дрожь, но старался не обращать на это внимание, боясь, что если дам волю своим эмоциям, это может привести к нежелательным последствиям. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее вернуться в город.

Мы двинулись вперёд, и нас сопровождали только шум леса и лязг копыт о землю и снег. В этой тишине я слышал дыхание Эллы, которое нарушало её спокойствие и делало момент ещё более напряжённым. Я был настороже, ожидая опасности, которая могла поджидать нас на каждом шагу.

Внезапно, разрывая тишину, раздался её тихий голос:

— Почему ты спас меня?

Я резко опустил взгляд на неё, демонстрируя своё недоумение и раздражение. Как можно было задать такой глупый вопрос? Видимо, поняв, что сказала что-то не то, Элла снова вся сжалась, отвернувшись, словно пыталась спрятаться от моего взгляда.

— Как ты сюда вообще дошла? Это самая опасная часть леса, — выдавил я из себя, продолжая смотреть на неё внимательным взглядом.

— Самая опасная часть леса? Но я думала, что… — она запнулась, замялась, прикусила губу и облизала её. — Вот как. Понятно.

Мой взгляд невольно последовал за её языком, и я ощутил, как тело мгновенно напряглось. Желание вновь прикоснуться к ней, ощутить её близость, нарастало внутри. Это странное чувство притяжения разгорало во мне внутреннюю борьбу. Я прикрыл глаза, стремясь больше не смотреть на неё, чтобы не дать своим эмоциям выйти из-под контроля.

И тут меня вдруг пронзила мысль: а не поэтому ли я так отчаянно за неё переживал? Может, всё это лишь потому, что она — средство спасения моего народа? Наверное, именно это заставило меня рисковать собственной жизнью, мчаться на помощь, не задумываясь о последствиях. Она ключ к тому, чтобы снять проклятие, и я не мог позволить ей погибнуть.

Да, это должно быть единственная причина.

— Как ты дошла до реки невредимой? — мой голос прозвучал хрипло, и я прочистил горло.

— Мне… сказали, что в этой части леса никто не водится.

— И ты поверила.

— У меня не было выбора! Оказывается, я не так уж и нужна вам! — она бросила на меня гневный взгляд, её глаза сверкнули от злости. Злится? Это я должен злиться, а не она.

— Ты могла бы спросить у меня!

Гнев переполнял меня, но в ответ она лишь сжала губы и отвернулась.

— Как будто ты бы мне сказал правду.

— Я тебе ни разу не врал, — наши взгляды пересеклись на мгновение, и я увидел, что её злость была смешана с чем-то ещё, возможно, с обидой. — Странная ты, чужачка, — хмыкнул я, пытаясь смягчиться, понимая, что ей и так пришлось непросто. — Тебе невероятно повезло. Снова.

В ответ она лишь фыркнула и заёрзала в седле. Я чувствовал каждое её движение, и это лишь усиливало моё напряжение. Желание, которое распирало меня изнутри, начинало раздражать.

— Прекрати ёрзать, ты мне мешаешь, — проговорил сквозь зубы, сжимая челюсти.

— Что за ритуал соединения?

Ну конечно, мог бы и догадаться, что всё не просто так.

— Ида рассказала? — спросил я, но она снова упрямо замолчала, сжав губы. Прикрывает Иду? Странная… — За тобой следила Грета.

Она сразу уловила смысл моих слов и уставилась на меня с удивлением, а в её глазах блеснули слёзы. Ещё этого не хватало, терпеть не могу женские слёзы.

— Сколько же от тебя проблем, — выдохнул я, положив руку ей на спину и слегка поглаживая, от чего она вздрогнула. В детстве Торга всегда так делала, когда я был расстроен, и это помогало.

— Я думала вернуться.

— Что?

— Хотела вернуться, потому что… Не знаю, забудь! — она фыркнула, словно смущённая собственными словами, и снова отвернулась, уставившись на виды вокруг.

Смешная.

Её слова вызвали во мне странное чувство, от чего я невольно улыбнулся.

— Ты из-за этого ушла?

Она молчала некоторое время, а потом тихо ответила:

— Нет. Давно хотела.

— И что же мешало?

— Ты, слишком уж приставучий, — бросила она, а её дерзость вновь заставила меня улыбнуться.

— Этот ритуал мог и не сработать. Ида уговаривала меня три зимы, когда мы узнали про него, но я всегда отказывал, — объяснил я, решив, что лучше всё рассказать.

— Но она сказала, что… — начала Элла, но я перебил её.

— Не буду врать. В последний наш разговор я согласился, потому что у меня не было выбора. От моего рода зависит безопасность народа, Элла. Таков мой долг.

— И она согласилась рискнуть своей жизнью? Как и ты? — в её голосе читался упрёк и удивление.

— От моего рода зависит безопасность народа, Элла. Таков мой долг. И если ради этого нужно рисковать — значит, так и будет.

Она ничего не ответила, просто уставилась вдаль, погружённая в свои мысли. Мы продолжали путь в молчании, и я уже подумал, что разговор окончен, когда неожиданно для меня она положила свою руку поверх моей, той, которой я управлял конём. От этого простого касания что-то сжалось в моей груди. Она почти перестала дрожать и молча закрыла глаза, окончательно расслабившись.

— Ты хороший, — пробормотала она, и сразу же уснула.

И пока мы добирались до города, я не заметил ни одного духа на нашем пути.