Под тенью проклятья

Глава 12

В ночи огонь костра мерцал, его трепетные языки пламени отбрасывали танцующие тени на суровые, обветренные лица собравшихся воинов. Внутри большой палатки, изготовленной из плотной, пропитанной дымом ткани, тепло неустанно сражалось с холодом. Каждый вдох насыщался густым ароматом дыма и сырой земли.

Рагнард, сидя рядом с товарищами, обсуждал предстоящую охоту, которая ожидала нас завтра с утра. Я, конечно, не собиралась участвовать, но наблюдать за охотой местных было бы интересно.

Я сидела в тени, крутя в руках кусок обгоревшей древесины. Мысли постепенно переключались на мои собственные переживания. Видения последних дней не давали мне покоя. Я время от времени устремляла взгляд на пламя, словно надеясь найти там ответы на свои вопросы.

Ещё этот странный силуэт, который я видела недавно… Неужели дух?

— На этом всё, — голос Рагнарда вывел меня из размышлений. Его взгляд задержался на мне, затем вернулся к воинам. — Не забывайте, что здесь небезопасно. Расслабляться не стоит.

Остальные кивнули, соглашаясь, и громко выкрикнули боевой клич, от которого я вздрогнула. Рагнард взял кусок мяса, подошел ко мне и сел рядом. Он протянул еду, и я, отложив древесину, приняла кусок, улыбнулась и кивнула в знак благодарности. Мы обменялись коротким взглядом, и мое сердце забилось быстрее. Я начала есть, пытаясь отвлечься.

— Держи, — неожиданно сказал он, протягивая мне небольшой кинжал.

— Зачем он мне? — я взяла кинжал и осмотрела его. Лезвие было слегка изогнуто, а рукоять — из темного дерева с вырезанными узорами. — Красивый.

— Это подарок. На случай, если лук не поможет, — пояснил он, пристально наблюдая за моей реакцией.

Я покрутила кинжал в руке и спрятала его во внутренний карман куртки, специально созданный для таких маленьких кинжалов, который заметила не сразу. С улыбкой посмотрев на Рагнарда, я тихо сказала:

— Спасибо.

Ингвар, наблюдая за нашей сценой, присвистнул, его глаза блеснули, и он ухмыльнулся:

— Рагнард уже кинжал подарил. Синичка, смотри не потеряй его, а то ярл может расстроиться.

Я недоумённо посмотрела на Ингвара.

— В смысле?

— Заткнись, — коротко бросил Рагнард, кидая в друга деревяшку, которую я недавно крутила в руках. Ингвар ловко поймал её и рассмеялся.

— Молчу-молчу.

— О чём он? — я перевела взгляд на Рагнарда. — Это какой-то особый кинжал?

Рагнард, откинувшись назад, спокойно сделал глоток мёда из своей бутылки и ответил:

— Он обычный, я сделал его специально для тебя в кузне. Просто у нас есть такая традиция: если мужчина дарит деве кинжал… — он слегка запнулся, но затем продолжил. — Это символ глубокого доверия.

Мои глаза слегка расширились от удивления. Он настолько доверяет мне?

Ощущение тепла и лёгкой растерянности охватило меня, я слегка смутилась, прижав голову к плечам. Пальцами коснувшись кармана, где теперь лежал кинжал, я подняла взгляд на Рагнарда и, как можно спокойнее, но искренне произнесла:

— Спасибо, я не знала… Это важно для меня.

Рагнард ещё некоторое время внимательно смотрел на меня. Глаза его чуть сузились, словно он о чём-то задумался. После короткой паузы он молча кивнул, хмыкнул, и вновь вернулся к своему мясу.

В этот момент один из воинов, желая разрядить обстановку, обратился к самому молодому из присутствующих:

— Эй, Эйрик, домой не хочешь вернуться? — один из воинов обратился к самому молодому из присутствующих. Его голос был слегка насмешливым, но в нём не было злобы.

Молодой парень, сидящий в отдалении, выглядел напряжённым. Услышав вопрос, он вздрогнул, словно его застали врасплох.

— Конечно нет! — с запалом ответил он, быстро выпрямляясь и гордо поднимая подбородок. Его голос, несмотря на попытку казаться уверенным, выдавал нервозность. — Завтра я докажу, что могу быть полезен!

Эти слова вызвали смех среди воинов, но один из них, старший и более опытный, похлопал юношу по плечу и протянул ему кусок мяса, в знак поддержки.

— Слышали про призрака местного рыбака, который погиб на этой опушке? — спросил внушительного вида мужчина, лысый, с длинной густой бородой, его голос был серьёзен, почти мрачен.

— Опять ты со своими байками, — пробормотал Ингвар, откинувшись на бревно и сделав глубокий глоток из своей бутылки. На его лице мелькнуло раздражение. — Не устал пугать народ?

— Это не байка, — сурово ответил лысый, нахмурив свои густые брови. — Мой дед лично знал того мужика. Он рассказывал мне эту историю перед смертью, и я помню каждое его слово.

— Прекрати, — вмешался другой воин, бросив в лысого кусок хлеба. — Я выспаться планирую!

— А ты, Финн, трусишь, как всегда. Проверь, яйца ещё на месте? — подшутил Ингвар, сопровождая слова неприличным жестом. Я невольно поморщилась, а остальные громко рассмеялись, поддерживая его грубую шутку.

Я хотела бы послушать историю, но меня начало клонить в сон. Хотя я не участвовала в разговорах, компания воинов показалась мне интересной, и уходить совершенно не хотелось. Но сосредоточиться становилось всё труднее. Зевнув, я вытянулась и почувствовала, как усталость охватывает каждую клеточку моего тела.

Рагнард, заметив это, внезапно прервал беседу с воинами и посмотрел на меня.

— Пойдём спать? — спросил он.

Я кивнула, с трудом сдерживая зевок, и поднялась на ноги. Он предложил мне руку, чтобы помочь встать.

— Решили уединиться? — усмехнулся один из воинов, чьё имя я не могла вспомнить, поднимая бутылку вверх. — Пусть всё пройдет гладко, ярл!

Я мгновенно залилась краской, чувствуя, как щёки начинают пылать. Рагнард, не раздумывая, метнул на воина испепеляющий взгляд, от которого тот моментально начал кашлять. Сидящий рядом товарищ тут же принялся хлопать его по спине, казалось, что даже с излишним усердием.

Пожелав всем спокойной ночи, мы вышли наружу и направились к небольшой палатке. Рагнард настоял, чтобы я спала отдельно от остальных воинов, и позаботился о создании для нас отдельного укрытия.

Войдя внутрь, я сразу же почувствовала, что здесь было прохладнее, чем в первой палатке, но всё же достаточно уютно, чтобы провести ночь. Шкуры, лежащие на земле, казались мягкими и тёплыми, приглашая к отдыху. Я быстро улеглась, чувствуя, как усталость окончательно берёт верх над телом. Закрыв глаза, я постаралась отогнать все мысли, чтобы как можно скорее погрузиться в сон.

Но прежде чем я успела погрузиться в сон, сильные руки обняли меня, притягивая ближе к тёплому телу. Рагнард прижал меня к себе, его прикосновение, такое привычное и успокаивающее, вдруг показалось новым. В последние дни я начала замечать, что смущение от этих объятий становилось всё более ощутимым. Как странно, ведь мы так часто спали вместе… Но теперь что-то изменилось. Эти чувства, смешанные и неясные, заставляли меня ощущать неуверенность и легкое замешательство.

— Ты в порядке? — тихо спросил он, его голос был мягче, чем обычно, и в нём слышалась искренняя забота, от которой я вся покрылась мурашками.

— Да, всё нормально, — ответила я, стараясь придать своему голосу твёрдость.

— С вечера ты какая-то странная, точно ничего не случилось?

— Нет, просто… — я замялась, не зная, как объяснить то, что происходило в моей душе. Его молчание было тяжёлым, и хоть было темно, но я всем телом чувствовала его пристальный взгляд.

— Ну, — Рагнард ждал, и мне пришлось заговорить. — Мне любопытно… духов здесь можно увидеть?

— С чего вдруг такой вопрос?

— Просто ответь.

— Да, — его голос стал серьёзнее, и в нём появились нотки осторожности. — Они похожи на тени, как дым, неуловимые и непредсказуемые.

— Так они не выглядят как люди? — по моему телу вновь пробежали мурашки, но на этот раз от страха.

— Нет.

Я отчетливо видела силуэт человека… Мысль об этом вызвала у меня дрожь, которая прошла по телу. Надо рассказать ему, даже если это покажется странным.

— Я кажется видела человека, когда вы ставили лагерь, — нерешительно произнесла я, чувствуя, как слова застревают в горле.

Всё тело Рагнарда напряглось. Он приподнялся на локте и посмотрел на меня. Я уже привыкла к темноте и заметила, как он хмурится.

— И ты только сейчас об этом говоришь? — в его голосе звучала строгость, но я также уловила беспокойство, скрытое под этой внешней суровостью.

— Я подумала, что это мог быть дух… — мой голос дрожал, и я отвела взгляд, не в силах встретиться с его глазами.

— Как он выглядел?

— Я не смогла разглядеть… Только силуэт среди деревьев, и всё.

Рагнард глубоко вздохнул и, потирая лицо рукой, снова улёгся рядом. Его молчание, обычно спокойное, теперь было напряжённым, как тетива лука перед выстрелом.

— Кто это мог быть? — осторожно спросила я, не зная, хочу ли я услышать ответ.

— Либо уже мертвец, либо… — он запнулся, его голос стал глухим, как будто он не хотел произносить это вслух. — Либо кто-то, кто может беспрепятственно разгуливать по лесу.

— А такое разве возможно?

— Только если он не использует запретную магию. Но магов и ведьм в наших краях давно не осталось, — он вздохнул, словно пытаясь успокоиться. — Отдыхай, Элла, завтра будет трудный день.

Я ещё долго лежала без сна, чувствуя, как тепло от его тела проникает в меня, успокаивая, но не прогоняя тревогу. Как он может не мерзнуть? Эта мысль мелькнула в голове, но вскоре исчезла, уступив место волне усталости, которая наконец-то накрыла меня, унося в мир сновидений…

…Я шла, не видя перед собой ничего, кроме тьмы. Каждый шаг погружал меня в бесконечность, и я блуждала, не находя ничего, кроме пустоты. С каждым движением одиночество становилось всё более ощутимым, словно мрак поглощал меня целиком, лишая и света, и тепла. Это казалось вечностью, но внезапно что-то или кто-то толкнул меня в спину. Я потеряла равновесие и упала, ударившись лицом о холодный, твёрдый пол.

Я попыталась подняться, но тело не слушалось.

Я осмотрелась и поняла, что снова оказалась в подвале. Но на этот раз всё выглядело иначе. Вместо привычной комнаты, которую я видела в своих кошмарах, вокруг меня были голые стены, мрачные и угрюмые. Стул со столом, где обычно сидела девушка, исчезли, а в углу, на месте кровати, лежала неопрятная куча соломы.

Что за чертовщина?

— Очнулась, — раздался голос где-то позади. Из мрака вышел человек, чей образ превратился в мой личный кошмар. Он подошёл совсем близко и, присев на корточки, взглянул мне в лицо. — Думала сбежать от меня, Аста?

Моё лицо залили слёзы, но тело девушки оставалось неподвижным. Она продолжала лежать, уткнувшись лицом в пол.

— Я дал тебе шанс, но ты сделала неправильный выбор, — его голос звучал холодно, с нотками злости. Он поцокал языком, упрекая. С внезапной яростью он повернул меня на спину и навис надо мной, сжимая шею своими руками. — Ты его упустила. А ведь всегда была такой послушной девочкой, — с каждым словом его хватка становилась всё крепче, и я начала задыхаться.

Ощущения были настолько реальными, что паника моментально охватила меня. Девушка лежала неподвижно, не делая ни малейшей попытки сопротивляться, её словно парализовало. В отчаянии я даже начала молиться, умоляя, чтобы это всё побыстрее закончилось. Боль была пугающей, но не так сильно, как ощущение полной беспомощности.

Когда я открыла глаза, над головой был потолок палатки, где я уснула. Чувство удушья всё ещё держало меня в своих железных тисках, заставляя тело дёргаться в панической попытке освободиться. Я инстинктивно схватилась руками за шею, и ужас пронзил меня, когда осознание накрыло — это был не сон, меня действительно душат!

Я отчаянно пыталась разглядеть, кто это, но лицо нападавшего скрывал глубокий капюшон. В безумной панике я билась, пытаясь оттолкнуть его, поцарапать, сорвать капюшон, но всё было тщетно. Его одна рука сдавливала мою шею, лишая воздуха, а другой он схватил мои руки, прижимая их к земле. Он ещё сильнее вдавил меня в пол своим весом, и я почувствовала, как силы стремительно покидают меня. С каждой секундой осознание того, что воздух не поступает в лёгкие, становилось всё более отчётливым. Я не могла дышать.

В темноте палатки я лихорадочно искала глазами Рагнарда, надеясь увидеть его рядом, но, кроме зловещей фигуры в капюшоне, здесь никого не было.

— Ты не должна была выжить, — прошептал он сдавленным голосом, от которого я ещё больше забилась в страхе. — Ты всё испортишь!

Что он несёт?!

Вспомнив о кинжале, который подарил мне Рагнард, я рывком вытащила его свободной рукой. Но прежде чем я успела хоть что-то сделать, незнакомец с пугающей скоростью выбил оружие из моих рук. Кинжал с глухим стуком упал на землю, а он тут же склонился надо мной, его лицо оказалось настолько близко, что я почувствовала горячее, злобное дыхание на своей коже. Его голос, полный злости и угрозы, прошипел:

— Не смей рассказывать обо мне. Если ослушаешься, в следующий раз ты точно умрёшь. Это моё последнее предупреждение.

И вдруг до меня дошло. Этот человек преследовал меня во сне почти месяц. Я не могла его спутать ни с кем другим. Голос, угроза — всё совпадало. В тот момент, когда я уже начала терять сознание от недостатка воздуха, он резко отпустил меня и словно растворился в воздухе. Я глубоко вдохнула, закашлялась, жадно хватая воздух. Смутные образы снов, в которых он преследовал меня, стали принимать реальную форму, как будто часть этого страшного мира перетекла в мою реальность.

— Рагнард, — прохрипела я, зажмурив глаза. Всё тело дрожало, и я не могла его контролировать. — Рагнард!

— Эй, что с тобой? — послышался голос ярла из ниоткуда. Внезапно крепкие руки обняли меня, поглаживая по спине. Я вскрикнула и попыталась вырваться из объятий, но меня прижали крепче к себе. — Элла, это всего лишь сон, успокойся!

— Нет! Он здесь, он пытался меня убить! — я вся дрожала, но, уловив знакомый запах и осознав, что это действительно Рагнард, приоткрыла глаза и немного успокоилась. Слёзы навернулись на глаза, и я разрыдалась, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Кто? Здесь никого нет, — он демонстративно обвёл палатку взглядом.

— Но он… Я не понимаю, — я продолжала дрожать, ощущая полное замешательство, озираясь вокруг. Ведь Рагнарда не было здесь всего секунду назад. — Как такое возможно?

— Всё хорошо, это просто сон, — он продолжал повторять эти слова, пока дрожь не начала утихать.

Рагнард мягко поглаживал меня по спине, его прикосновения были тёплыми и успокаивающими. Я уткнулась носом в его грудь, чувствуя, как его ритмичное дыхание немного стабилизировало моё собственное. Сердце по-прежнему бешено колотилось, но его близость принесла облегчение. Страх, казалось, немного утих, но остаточное напряжение всё ещё держало меня в своих тисках, напоминая о пережитом ужасе.

— Где ты был? — едва слышно спросила я, схватившись руками за его плечи.

— Я всё время был здесь, — его голос был спокоен. — Что ты видела?

Я покачала головой, не желая обсуждать это сейчас. Рагнард понимающе замолчал, и я подняла голову, случайно задев носом его подбородок. Положив руку мне на затылок, он слегка сжал мои волосы и медленно наклонился к моему лицу. Я почувствовала тепло его дыхания на своей коже и странное волнение, которое охватило всё тело.

— Пожалуйста…

Сама не осознавая, о чём прошу, я почувствовала, как сердце сделало кульбит. Я потянулась к нему навстречу, слегка приоткрыв губы в ожидании его прикосновения. Но в следующий момент он резко отстранился и лёг обратно. Воздух наполнился смутным чувством разочарования, и я с трудом сдержала возмущённый вздох.

Мы лежали в тишине, и мои мысли становились всё громче. Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Я ведь была готова сама его поцеловать, а он… отверг меня?!

Сжав губы, я с трудом закрыла глаза и попыталась уснуть, но волнение не отпускало. Вдруг я почувствовала его руку на своём бедре, которое он крепко сжал. Я резко распахнула глаза и, повернув голову, ошарашенно посмотрела на Рагнарда. Он одним движением навис надо мной, прижав мои руки к полу.

— Рагнард? — еле слышно прошептала я. — Ты чего…

Не дав мне договорить, он стремительно накрыл мои губы своими, заставив меня замереть. Растерянно выдохнув в поцелуй, я едва могла пошевелиться, и мой разум затуманился, погружаясь в этот водоворот эмоций. Рагнард крепко прижал моё тело к себе, и сердце забилось с удвоенной силой, отдаваясь эхом в ушах. Я застонала, почувствовав, как его настойчивые и требовательные поцелуи поглощают меня целиком. Он словно утратил контроль над собой.

Его руки начали задирать мою верхнюю одежду, скользя по телу рваными движениями. Моё первоначальное сопротивление медленно угасало, и я начала поддаваться его прикосновениям, постепенно расслабляясь и отвечая на поцелуй. Обхватив его плечи руками, я ощутила, как его мышцы напряглись под одеждой.

С каждым его прикосновением мои сомнения и страхи растворялись. Я прикрыла глаза и погрузилась в этот момент, забывая обо всём, кроме нас двоих. Его горячее дыхание, нежные поцелуи, сильные объятия — всё это заставляло моё тело трепетать от желания и удовольствия. Я открывала для себя новые ощущения, которые заставляли моё сердце биться ещё быстрее. Полностью отдаваясь этому моменту, позволяя себе быть с ним без остатка.

Он провёл рукой по моему бедру, слегка пробираясь под одежду, и я невольно выгнулась под его прикосновением, простонав от предвкушения. Внезапно он прервал поцелуй и глубоко втянул воздух, словно пытаясь успокоиться. Я открыла глаза, пытаясь понять, почему он остановился, и наши взгляды встретились. Мне хотелось, чтобы он продолжал, чтобы этот момент длился вечно.

— Прости, — прошептал он хриплым голосом, прижав свой лоб к моему. — Я не должен был… Не сдержался.

Это, пожалуй, был лучший комплимент, который я когда-либо слышала. Я наблюдала за ним, вслушиваясь в каждый его вдох. Мои губы жаждали продолжения, которое в тот момент казалось единственным спасением. Осторожно обхватив его лицо руками, я не отрывая взгляда, медленно потянулась к нему и оставила на его губах лёгкий поцелуй. Его тело вздрогнуло, и я заметила, как он удивлённо посмотрел на меня.

— Всё хорошо, — смущённо выдохнула я на его губы, сдерживая порыв снова поцеловать их. — Я была не против.

— Не против?

— Да. То есть нет. То есть… мне самой это было необходимо… вот, — пробормотала я, чувствуя, как смущение охватывает меня ещё сильнее, а всё лицо начинает гореть. Да что я несу? Какой позор.

После моих слов тело Рагнарда заметно расслабилось, и он криво ухмыльнулся.

— Знаешь, я ещё никогда не видел такой странной девы, как ты.

— Ну, ты же знаешь, я не такая, как все, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, хотя внутри меня всё ещё бушевало смущение.

— Это точно. Думаю, именно поэтому ты так привлекаешь меня.

Моё сердце пропустило удар, и я почувствовала, как по телу пробежала волна тепла. Его слова застали меня врасплох, и я не сразу нашла, что сказать.

— Привлекаю? — выдохнула я, не скрывая удивления.

Рагнард наклонился чуть ближе, его взгляд стал серьёзным, но в уголках губ всё ещё играла ухмылка.

— А в твоём мире мужчины хотят касаться девы не потому, что она их привлекает? По-моему, всё очевидно. — он наклонился чуть ближе, его взгляд стал серьёзным, но в уголках губ всё ещё играла ухмылка.

— Ты просто хочешь наследника, — фыркнула я.

— Не только.

Казалось, после его слов моё сердце на мгновение остановилось. С одной стороны, мне было приятно осознавать, что я значу для него больше, чем просто инкубатор. Но с другой стороны, страх перед неизвестностью и опасения, что всё это может оказаться иллюзией, терзали меня изнутри.

Рагнард продолжал смотреть на меня своим спокойным и проницательным взглядом, поглаживая большим пальцем по моему бедру. Но буквально через секунду его лицо омрачилось, и он резко остановился, удивлённо уставившись на меня. В его глазах промелькнули сначала недоумение, а затем и явный страх. Это слегка напугало.

— Ты чего? — тихо спросила я.

— Это я сделал?

— Что?

— Это, — Рагнард осторожно коснулся моей шеи своими шершавыми, тёплыми пальцами. — Здесь след.

Несколько секунд размышлений, и ужас внезапно пронзил меня, когда я почувствовала пульсацию в том месте, где он меня касался. Это была моя шея — он трогал мою шею. Сердце забилось быстрее, и осознание нахлынуло, словно удар молнии. В груди закралась тревога, а внутренний страх начал сгущаться, накрывая меня тёмным облаком.

Это был не сон.

Рагнард

Это было то, чего я так боялся. Когда я заглянул в глаза Эллы, почувствовал, как теряю контроль над собой. Мои руки, будто оторванные от разума, сами притягивали её мягкое и гладкое тело, словно они знали что-то, о чём я не мог себе признаться. Губы жаждали каждого сантиметра её кожи, без оглядки на разум и рассудок. Каждое её касание отправляло волну дрожи по моему телу, которую я пытался сдержать, чтобы не напугать её.

Я желал её, как никого и никогда прежде, и в этот момент мне казалось, что ничто не может меня остановить. В паху давило, и хотелось продолжить, но внезапно, после её очередного стона, меня словно молния пронзила. Взяв себя под контроль, я разорвал поцелуй, от чего Элла удивлённо посмотрела на меня. Каким бы сильным ни было желание, принуждать её я не хотел, как бы прекрасно это ни ощущалось.

Я смотрел в её глаза, когда она неожиданно для меня обхватила моё лицо руками и поцеловала. Сама. Я немного расслабился и обвёл взглядом её лицо, спускаясь ниже. Мои глаза остановились на её шее, где едва заметно был виден красный след от руки. Ужас пронзил меня, когда я осознал, что, возможно, это сделал я.

— Это я сделал?

— Что?

— Это. — потянувшись к следам на её шее, я провёл по ним пальцами.

Взгляд Эллы наполнился удивлением, и она ненадолго задумалась. Но внезапно ужас, отразившийся на её лице, напугал меня ещё сильнее.

— Нет, это не ты, — она вздрогнула и прижалась ко мне, словно ища утешения и поддержки. Её голос дрожал. — Это… человек в капюшоне.

Её слова привели меня в смятение. Кто-то проник в нашу палатку, пока мы спали? Это невозможно, мимо меня и мышь не проскользнёт, не говоря уже про человека. Но взгляд Эллы был настолько наполнен страхом, что я не мог не поверить ей.

— Ты о ком?

Элла ничего не ответила. Она быстро выскользнула из-под меня и уселась рядом, обхватывая свои плечи руками. Она словно забыла обо мне, погружённая в свои мысли, и выражение её лица вызывало у меня тревогу. Садясь рядом с ней на коленях, я схватил её за плечи и слегка встряхнул, чтобы привести в чувство. Мне необходимо успокоить её и разузнать, что происходит.

— Элла, дыши, — мой голос прозвучал настойчиво, но тревога тесно сжимала сердце в груди. — Что за человек? О ком ты говоришь? Опиши его мне.

Она глубоко вдохнула воздух, словно утопающий, и прикрыла глаза на мгновение.

— Я не знаю, кто это, но догадываюсь. Это он… — её тело дрогнуло вместе с голосом, и она закусила губу, пытаясь сдержать эмоции. Мне не составило труда понять, о ком она говорит. — Он был… в капюшоне, я не видела его лица. Он просто… начал душить меня. Я тебя звала, но тебя не было… Постой, возможно, это его силуэт я видела! — Элла тут же выдала свою догадку, широко распахнув глаза и схватившись за мои плечи. — Он предупредил меня, чтобы я молчала, чтобы я не рассказывала о нём, иначе он… убьёт меня.

Гнев захлестнул меня, словно внутренний огонь, разжигаемый непомерной яростью. Судя по всему, это колдун, сильный. Но как он осмелился проникнуть в наш лагерь?! И каким образом духи пустили его в лес? Такая магия действует, если объект находится неподалёку, а это значит, что он где-то рядом. Я найду его и заставлю захлебнуться своей собственной кровью.

Дальше я действовал на инстинктах. Выскочив из палатки, начал всех поднимать, чтобы найти виновника. Краем глаза заметил, как Элла впопыхах последовала за мной.

— Подъём! — мой голос пронзил ночную тишину. — Рядом враг!

В палатке почти сразу прозвучали шорохи и разговоры, люди начали суетиться. Я внимательно осматривал окружающий лес, пытаясь обнаружить какие-либо следы этого ублюдка.

— Что стряслось, ярл? — Ингвар вылез первым из палатки, а вслед за ним остальные. Дружина, хоть и пила долго после того, как мы ушли, выглядела бодрой и готовой к любому заданию.

— На Эллу напали. Колдун, — я нервно продолжал осматриваться вокруг. Кровь кипела в моих венах от злости. Хотелось убивать. Я крепко сжал руку Эллы, когда она подошла ближе, от чего та пискнула, и я слегка ослабил хватку. — Этот выродок где-то рядом. Он использовал магию, которая действует только на коротком расстоянии. Нам нужно найти его, он может быть ещё здесь. Прочешите каждый куст, но найдите его.

— Есть! — выкрикнули все хором. Их лица выражали готовность к действию. Они сразу же разбрелись в разные стороны, начав поиски.

Всё ещё ощущая пылающий гнев внутри себя, я стоял на месте, обдумывая дальнейшие действия. Найду, закопаю живьём. Моя рука сжимала рукоять меча с такой силой, что она почти затрещала. Я не ощущал усталости или страха, только безжалостное желание найти и уничтожить противника. Нужно самому его найти, но оставлять Эллу одну опасно.

Я почувствовал, как рука Эллы всё ещё слегка подрагивала.

— Он больше тебя не тронет, — я только хотел повернуться к ней, как в этот момент послышались хрипы и тяжёлое дыхание. Резко обернувшись, я заметил, как девушка жадно хватает воздух ртом, будто не может его вдохнуть. — Элла? — подхватив её тело, которое готово было упасть, я заглянул ей в глаза, убирая волосы с лица.

Элла продолжала задыхаться, потом её глаза закатились, и она обмякла у меня в руках. Проверив её пульс и убедившись, что он бьётся, я аккуратно поднял её на руки. Осторожно занеся её в палатку, я уложил её на мягкие шкуры, думая о том, какие шаги нужно предпринять дальше.

Элла

Я внимательно слушала слова Рагнарда и одновременно пыталась разобраться сама, зачем этот человек меня преследует. Неужели он испугался, что я смогу всё вспомнить, и решил не рисковать, оставляя меня в живых? Мурашки побежали по моему телу, когда я вспомнила то, что произошло. Даже мысли об ошеломляющем поцелуе, от которого у меня до сих пор всё трепещет внутри, испарились.

Тревога внутри меня росла, когда Рагнард сказал, что этот человек способен причинять вред на расстоянии. Получается, я в принципе не защищена от него, и нет гарантии, что даже рядом с Рагнардом я буду в безопасности. Если бы он целенаправленно захотел убить меня, а не просто явился с угрозой, у него бы получилось, и никто даже не заметил бы этого. Эта мысль словно пронзила меня насквозь, заставляя всю сжаться от страха.

Когда все разбрелись, чтобы найти его, я почувствовала, как внезапно начало не хватать воздуха. С каждым вдохом ощущение удушья усиливалось, и я стала задыхаться, а голова начала кружиться. Боясь, что это снова колдун воздействует на меня, я ощутила, как паника накрывает меня ещё сильнее. Я хотела сжать руку ярла крепче, чтобы привлечь его внимание, но слабость в теле не позволила мне этого сделать. К счастью, в этот момент Рагнард обернулся; в его глазах читалась растерянность. Он что-то говорил, но я уже не слышала из-за гула в ушах, который с каждым мгновением усиливался.

Моё сознание медленно начало погружаться в темноту, словно я плыла на поверхности океана ночью, теряясь во мраке. Я догадывалась, что это видение, но даже с этим знанием каждый раз всё происходило как впервые — ты совершенно не ожидаешь, когда это случится. Смутные образы и тени начали медленно пробиваться сквозь мрак, создавая непонятные формы и силуэты, плывущие перед глазами, как призраки. Я пыталась различить хоть что-то знакомое, но всё было тщетно. Потом — резкий рывок, и я снова пришла в себя.

Часто моргая, я пыталась привыкнуть к новой реальности. Голова всё ещё гудела, но уже меньше, видимо, моё сознание и тело начинали привыкать к таким переходам. Ведь в сновидениях всё происходит более плавно и предсказуемо, там всё намного проще. Поднявшись на локтях, я огляделась вокруг и заметила, что нахожусь в нашей с Рагнардом палатке, где мы недавно спали. Мои глаза бегали по окружающему пространству, но вокруг никого не было.

— Рагнард? — осипшим голосом позвала я, но ответа не последовало.

Я встала и вышла, увидев, что всё ещё нахожусь в нашем лагере. Палатки стояли на своих местах, как и раньше, место оставалось неизменным, но вокруг не было ни души. Я нахмурилась, пытаясь собрать мысли в единое целое. Почему меня никуда не перенесло, как обычно? Может быть, это не видение, а просто обморок? Но если это так, почему всё выглядит так реально? Нет, Рагнард бы не оставил меня одну…

— Рагнард? Ингвар? Где все? — мой голос эхом раздался по округе, и я начала прислушиваться к звукам.

Я вспомнила, что в моих видениях я не чувствую боли. Я решила ущипнуть себя, как делаю это часто, чтобы не спутать с реальностью, и боли не почувствовала. Это подтверждало, что происходящее вокруг меня — не настоящее. Но всё равно это было странно, я не увидела никакого знака или намёка, хоть что-нибудь, что могло бы мне, как обычно, указать путь.

Собравшись с мыслями, я уже собиралась двинуться вперёд, на поиски хоть каких-то следов, когда вдруг рядом раздалось пение птицы. Я повернула голову в направлении звука и заметила синицу, сидящую на ветке дерева. Она ловко перепрыгивала с ветки на ветку, а затем начала кружить вокруг меня, словно приветствуя. Моё сердце забилось сильнее, когда я осознала, что это та самая синица, которая указала мне путь на поляну, где был Рагнард со своей дружиной в нашу первую встречу.

— Привет, — улыбнувшись ей, я внимательно наблюдала за ней, пытаясь разгадать, что на этот раз она хочет мне показать. — Снова мне помочь хочешь?

Синица рванула в сторону леса, и мне стало ясно, что нужно следовать за ней. Без раздумий я начала преследовать птицу, осторожно пробираясь сквозь заснеженные деревья и кустарники. Каждый раз, когда она делала остановку, я старалась найти что-то значимое вокруг, но кроме пустоты и мёртвого спокойствия леса, ничего не привлекало моё внимание. Тем не менее, я продолжала идти за ней, полагаясь на интуицию и надеясь, что она приведёт меня к ответам.

В прошлый раз она помогла мне в реальности, но сейчас я была в видении. Эта мысль привела меня в недоумение. Как такое возможно?

Все мои мысли растворились в воздухе, когда синица начала громко петь и кружить вокруг какого-то куста. Сердце сделало сильный удар, когда я подошла ближе и заметила, что из куста торчит чья-то рука. Меня мгновенно охватил страх, и я замерла на месте. Моя грудь судорожно поднялась и опустилась, а в голове зазвучало нечто, похожее на звон колоколов, наполняя моё тело тревогой.

Это что, человек?

Я попыталась взять себя в руки, встряхнув головой и зажмурив глаза. Когда я их снова открыла и присмотрелась, то подошла ещё ближе. И тут я поняла, что рука выглядела слишком маленькой, а значит, это… ребёнок!

Я быстро подбежала и, схватив его за руку, вытащила тело из кустов. Ребёнок лежал неподвижно, но видимых ран не было, как и крови. Когда я перевернула его с живота на спину, меня охватил леденящий ужас. Я сразу же узнала лицо мальчика — это был Отригг, младший брат Ингвара.

Приложив пальцы к его шее, я нащупала пульс. Облегчение пронзило моё тело, и я тяжело выдохнула, осознав, что он жив. Но вместе с этим пришли тревога и беспокойство. Как он вообще оказался здесь?

— Боже, Отригг, очнись! — я начала легонько шлёпать мальчика по щеке дрожащей рукой, пытаясь привести его в сознание.

Внезапно на моё плечо легла чья-то тяжёлая рука, заставляя меня вскрикнуть от неожиданности и резко отпрянуть.

— Спокойно, это я, — возле меня сидел Рагнард и вытянул руки ладонями вперёд, пытаясь успокоить меня. Он посмотрел на мальчика и нахмурился. — Я думал, ты уже не очнёшься.

— Ч… Что? — я ошарашенно продолжала смотреть на него, совершенно не понимая, что происходит. — Почему ты в моём… видении?

Я была в полном недоумении, ведь это был первый раз, когда кто-то вмешивался в мои видения, и это очень сбивало с толку. Рагнард задумчиво нахмурился и долго смотрел на меня, словно пытался подобрать нужные слова. Затем он встал на ноги и подошёл к мальчику. Достав кинжал, он порезал палец и начал вырисовывать руну на одежде Отригга.

Я следила за его движениями, как завороженная, в ожидании хоть какого-то ответа. Закончив рисовать руну, Рагнард надел перчатки и подхватил Отригга, взяв его себе под мышку.

— Когда ты потеряла сознание, я всячески пытался привести тебя в чувство, но внезапно ты резко встала и пошла в лес. Я пытался говорить с тобой, но ты молчала, будто и вовсе не замечала меня. Просто смотрела вперёд и шла, ни на что не реагируя, — он нервно дёрнул челюстью, снова посмотрев на меня своим серьёзным взглядом. — Естественно я решил проследовать за тобой.

Я продолжила сидеть на земле, внимательно слушая его слова и пытаясь осознать, как такое возможно. Я ведь отчётливо помню, что, когда пришла в себя, вокруг никого не было.

— Как это возможно? — пробормотала я себе под нос, переводя взгляд на мальчика.

— Вставай, — он подал мне руку. — Нам нельзя здесь надолго оставаться. От духов я поставил защиту, а вот от хищников придётся самим отбиваться. К тому же, — он замолчал на мгновение, задумавшись, — возможно, нам понадобится помощь вёльвы.

Не до конца понимая, о чём он говорит, я попыталась встать, опираясь на его руку, и почувствовала, как колени подгибаются от слабости. Но нужно было идти вперёд, времени на размышления не оставалось.

Когда я поднялась на ноги, голова закружилась от резкого движения. Рагнард мгновенно подхватил меня за локоть, удерживая от падения, но его внимание было приковано к Отриггу. Тело мальчика казалось безжизненным, и, хотя видимых ран не было, его состояние вызывало у меня лёгкую панику.

Как он здесь оказался? Почему один? Мысли метались в голове, усиливая чувство тревоги. Только что рядом со мной никого не было, кроме птицы.

— Как он мог сюда попасть? — я судорожно сглотнула и начала озираться вокруг. Неужели тот человек замешан в этом? А куда подевалась птица?

— Сейчас не время, — сухо отрезал Рагнард, напряжение отчётливо читалось на его лице. — Надо как можно быстрее вернуться в город. Потом всё узнаем.

Я кивнула, стараясь собраться с мыслями, но внимание неожиданно привлекла окружающая природа, которая вдруг ожила в моих глазах. Шорох листвы под ногами, шёпот ветра, вой волков вдалеке — всё это наполнило воздух новыми оттенками и звуками. Почему я раньше не замечала этого? В видениях всё было менее ярким и живым.

Рагнард дёрнул меня за руку, возвращая к реальности.

— Не отвлекайся, всё потом, — он кивнул на мальчика, затем в сторону, указывая путь, и направился вперёд, потянув меня за собой.

Мы двигались через лес, ноги взбивали пушистый снег, изредка натыкаясь на ветви деревьев. Я оглядывалась по сторонам, словно надеясь найти ответы на свои вопросы в первых лучах солнца, проникающих сквозь густую листву. Очертания деревьев становились всё отчётливее, но каждый раз мне казалось, что из-за них выпрыгнет кто-то, или я снова увижу чей-то силуэт.

С каждым шагом моё сердце замирало в ожидании чего-то неизвестного. Хотя рядом с Рагнардом мне, вероятно, ничего не грозило, тревога не покидала меня, и я продолжала внимательно осматриваться, стараясь не терять бдительности.

Рагнард тоже был напряжён. Его острый взгляд метался из стороны в сторону, высматривая врагов. Было видно, что он прислушивался к каждому шороху, каждому необычному звуку, готовый в любой момент ринуться в бой. На мгновение мне показалось, что он весь стал больше, как медведь, готовый защищать своё.

Мои мысли невольно вернулись к вёльве, о которой упомянул Рагнард. С чем она может помочь? Может, это что-то вроде местной шаманки или ещё кого-то? Тогда почему я ничего не слышала о ней?

Когда мы наконец вышли к опушке леса, напряжение в Рагнарде заметно ослабло. Его движения стали более расслабленными. Именно в этот момент я решилась задать вопрос, который не давал мне покоя.

— Кто такая вёльва? — стараясь вспомнить, слышала ли я ранее что-то об этом.

Рагнард сбавил шаг, его взгляд на мгновение встретился с моим.

— Провидица, — он остановился и дёрнул головой, словно услышал что-то в кустах. Я невольно дёрнулась вместе с ним. Но он почти сразу двинулся дальше. — Она обладает особым даром видений и предсказаний. Может видеть то, что скрыто от обычных глаз.

— А почему мне никто ничего о ней не рассказывал? — удивление звучало в моём голосе. Я нахмурилась и попыталась освободить руку из его хватки, но он держал меня слишком крепко. — Она ведь могла бы мне помочь.

— Потому что другим не стоит знать, что одна из вёльв живёт в наших краях. Это может плохо кончиться. Их очень мало, и многие захотят использовать её силу в корыстных целях. Мы не можем этого допустить, — Рагнард крепче прижал меня к себе и ускорил шаг. — К тому же, это небезопасно.

Логично, раз у них такой дар, всякий захочет воспользоваться их способностями. Но вдруг она сможет помочь мне понять мои видения и странные события вокруг? Эта мысль зажгла во мне искру надежды.

— Где она живёт? — спросила я, в голосе прозвучало воодушевление. Если бы Рагнард не так крепко держал мою руку и не двигался такими рывками, я бы пошла в припрыжку.

Он замедлил шаг, нахмурился и дёрнул головой, словно пытался сдержать эмоции.

— На Ветренной скале, — ответил он, челюсть его сжалась, будто ему не хотелось продолжать разговор. — Но чтобы она согласилась помочь, нужна жертва.

Жертва? Моё сердце замерло. Я попыталась встретиться с взглядом Рагнарда.

— Какая ещё жертва? — удивление пробивалось сквозь мой голос. — Неужели нужно убить кого-то?!

— Нет. Но вёльвы забирают одну из девушек на свой выбор к себе в ученицы.

Я задумчиво посмотрела вперёд.

— Не понимаю, разве это плохо? Она ведь станет, ну… особенной, — в моём голосе прозвучала нотка непонимания.

— Нет, Элла, эта девушка станет отшельницей, — Рагнард строго взглянул на меня. — Она больше не сможет вернуться в город, увидеть близких и жить как все обычные люди. Она станет следующей вёльвой, а я не могу позволить этому случиться с одной из наших.

Я медленно кивнула, пытаясь переварить услышанное, и сжала губы. Мне больше не хотелось продолжать разговор, и, похоже, Рагнарду тоже. Я подняла голову и увидела, как все воины стояла у палаток, их силуэты выделялись на фоне заснеженного пейзажа. Сердце пропустило удар. Они нашли колдуна?

Мы с Рагнардом обменялись взглядами. Когда мы подошли ближе, воины что-то бурно обсуждали. Некоторые касались оружия, другие жестикулировали, выражая свои мысли и беспокойство. Их взгляды напряжённо метались, словно каждый пытался донести что-то важное.

Нас заметил Ингвар, он махнул рукой, выходя из толпы. Увидев тело своего младшего брата в руках у Рагнарда, глаза его расширились, и он ринулся к нам. Остановившись возле нас, он посмотрел на брата, затем на нас.

— Что произошло? Он жив? — Ингвар забрал Отригга из рук Рагнарда, его лицо наполнилось смесью волнения и гнева, пока он осматривал его. Убедившись, что пульс есть, он тяжело выдохнул, опустив голову.

— Жив, остальное расскажу по дороге. Нам нужно вернуться в город, — ответил Рагнард, осматривая всех вокруг. — Вы нашли его?

— Нет, — Ингвар небрежно провёл рукой по волосам, взъерошив их. — Понятия не имею, как он так быстро смог ускользнуть. И как вообще выжил в лесу? Это ведь невозможно.

— Вот и мне интересно, — задумчиво добавил ярл.

— Отригг ведь тоже как-то выжил, — я посмотрела на мальчика. — Может быть, это колдун его сюда притащил?

— К сожалению, мы этого пока не узнаем, — из толпы вышел Йорунн, его обычный озорной оскал сменился серьёзным выражением лица, а низкий голос звучал грубее обычного. — Мы прошерстили весь лес поблизости, но эта падаль сбежала. Я нашёл только это, недалеко отсюда, — он показал маленький кусок тёмной порванной ткани. — Этот выродок, скорее всего, зацепился за дерево, пока сбегал.

Йорунн подошёл ближе, протягивая ткань. Рагнард взял её и внимательно осмотрел, словно пытался найти какую-то подсказку. Но его досадливое выражение говорило о том, что всё бесполезно.

— Надо возвращаться, — Ингвар сжал кулаки, его лицо стало ещё мрачнее, когда он снова посмотрел на Отригга, который всё ещё был без сознания. Ещё бы, его брат чуть не погиб, и неизвестно, что с ним произошло.

— Верно, — резко сказал Рагнард, затем крикнул всем остальным. — Возвращаемся!

Под его руководством дружина начала быстро разбирать лагерь. Воины суетились, снимая шкуры с палаток, складывая снаряжение и готовясь к отъезду. На каждом из них была заметна смесь облегчения и тревоги. Они словно радовались, что наконец-то могут покинуть это место.

Шум и движение наполнили воздух, и вскоре лагерь превратился в пустое место, где остались лишь следы нашего пребывания. Спокойная зимняя природа казалась невозмутимой, словно не замечала нашего ухода.

Мы молча двигались, каждый на своей лошади, погружённые в мысли. Снег хрустел под копытами, ветер игриво трепал волосы, создавая лёгкую пляску снежинок в воздухе. Я время от времени оглядывалась на Отригга, который ехал вместе с Ингваром. Сам Ингвар выглядел как безжизненная статуя, на его лице не было той дружелюбной улыбки, к которой я привыкла.

Мысли о том, что вёльва, вероятно, сможет помочь мне, не покидали голову. Может, она сможет разгадать загадку моих видений и помочь разобраться с мужчиной, угрожающим мне смертью.

Но в голове звучали слова Рагнарда: эта помощь может стоить слишком дорого. Я не хотела ставить под угрозу жизнь другого человека. Страх навредить кому-то порождал внутренний конфликт между желанием получить помощь и страхом последствий.

Погружённая в раздумья, я не заметила, как мы дошли до города.

Проходя сквозь городские ворота, я ощутила себя, словно вернулась домой после долгого отсутствия, хотя прошёл всего день. На улицах, оживлённых и шумных, мелькнули знакомые лица. Я сразу узнала Бьорна, который спас меня и Грету — он стоял живой и здоровый. Теплота радости окутала меня. Рядом с ним стояла Грета с корзинкой, её улыбка была как луч света после долгого зимнего дня. Она помахала мне, и я ответила тем же.

— Вы вернулись, — Бьорн обратился к Рагнарду и подошёл ближе. — Почему так скоро? — его взгляд упал на Отригга. — Что произошло?

— Непредвиденные обстоятельства, — бросил Рагнард, его взгляд скользнул по окружающим. — Собери всех на совет, надо обсудить кое-что, — он кивнул воинам в сторону конюшни и направился туда же.

Конюшни находились рядом с городскими воротами. Деревянное строение было добротно выстроено, с просторными стойлами и соломенной крышей. Воздух вокруг был пропитан запахом сена и прочими прелестями живой природы. Рядом с конюшнями располагался небольшой загон, где лошади могли отдыхать после долгих путешествий.

— Подожди, — я схватилась за руку Рагнарда, управляющую лошадью, и обернулась. — Я же тоже пойду с вами?

— На совет? — он нахмурился.

— Да, я хочу присутствовать.

— Нет. Я сам тебе всё расскажу, — серьёзно ответил он, и моя рука слегка дрогнула от раздражения, но я сдержалась. Мы дошли до конюшен, он передал коня конюху и помог мне спуститься.

— Это несправедливо! Позволь мне пойти с тобой, это ведь касается и меня! — от возмущения я прикусила губу до крови.

— Нет.

— Почему нет?

— Ты пойдёшь к лекарю, пусть он тебя тоже осмотрит, разговор окончен, — невозмутимо ответил он и потянулся, чтобы взять меня за руку, но я резко отступила, глядя на него исподлобья. Я заметила, как его плечи напряглись, он выдохнул и обратился к Ингвару: — Отведи их к Вальгарду. Когда Отригг очнётся, сразу сообщите мне.

В моей голове кипели обида и разочарование. Почему он так упёрся? Это несправедливо! Я знаю, что могу принести пользу на собрании, могу высказать ему своё мнение, могу быть полезной. Как минимум я просто хочу посмотреть, как они проводятся. Ощущение беспомощности росло. Возможно, он хочет защитить меня, но это не оправдывает его действий. Я решила, что при первой же возможности попробую ещё раз убедить его, что я способна на большее. А пока мне нужно остыть.

Грета, почувствовав моё напряжение, подошла ближе и положила ладонь на моё плечо. В её взгляде читалось сочувствие.

— Ингвар, — Рагнард вновь обратился к нему.

— Я знаю, не волнуйся.

Они заговорщицки переглянулись, и это разозлило меня ещё больше. Ну да, иногда моё поведение оставляет желать лучшего, но это ведь не значит, что я не учусь на ошибках!

Я отвернулась к Грете, скрывая эмоции, но чувство обиды находило отклик в сердце.

— Пошли, — Ингвар взял брата на руки и перевёл взгляд на Грету, но она сделала вид, что не заметила этого.

Поглядывая на Грету и Ингвара, я заметила, как напряжены они рядом друг с другом. Ингвар пару раз посмотрел в нашу сторону, но Грета упорно делала вид, что совершенно не замечает его. Это выглядело очень странно, учитывая, как хорошо они ещё недавно ладили. Интересно, что произошло между ними.

Мы двинулись за Ингваром в сторону дома лекаря, Грета шла рядом и рассказывала последние сплетни. Я благодарила судьбу за неё — её присутствие хоть как-то разгоняло мрачные тучи моего настроения.

Я обернулась, чтобы посмотреть на Рагнарда, и заметила, что он тоже смотрит на меня.