Под тенью проклятья

Глава 27

Элла

Темнота медленно рассеивалась, и сознание возвращалось вместе с тяжестью в теле. Я открыла глаза, но всё вокруг оставалось размытым, будто сквозь пелену тумана. Голову сдавило, слабость словно цепями приковывала к холодному камню моё тело. Горечь заполнила рот, а затхлый, удушливый запах, ударивший в нос, заставил меня поморщиться и закашляться.

Попытка подняться далась с трудом: ноги дрожали, словно я оказалась на раскачивающейся палубе корабля. Каждый шаг отзывался скрипом под тяжестью моих движений. Я огляделась, стараясь унять панику, и внезапно почувствовала странное, гнетущее чувство дежавю. Это место выглядело странно знакомым, пробуждая смутные воспоминания из глубин сознания, которые я не могла сразу разобрать.

Я прислонилась к холодному камню спиной и закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что произошло. Обрывки воспоминаний тут же вернулись, заставляя меня поморщиться от отчаяния. Я находилась в спальне и судорожно размышляла, что могу сделать, чтобы помочь Рагнарду. Внизу шёл бой, я отчётливо слышала звуки битвы и голоса, но не могла разобрать, о чём они говорили. Мне хотелось выйти и как-то помочь Рагнарду, но…

Моя рука невольно легла на живот. Это было слишком рисковано.

Хельмар появился внезапно, его возвращения я не ожидала. Попытка убежать обернулась провалом — он лишь дунул на меня, и из его рта вырвался густой чёрный дым. Меня мгновенно накрыла тьма. Теперь всё стало ясно: этот горький привкус во рту — следствие его магии. Но что это за магия такая?

Я огляделась ещё раз. Каменные стены без намёка на окна, сырой пол, даже мебели никакой нет. Только холод и гнетущая пустота. Внезапно в памяти вспыхнули обрывки воспоминаний Асты. Я уже видела это место её глазами. Это ведь тот самый подвал!

Какого чёрта Хельмар притащил меня сюда? Зачем? Эта мысль не давала покоя, как заноза, глубоко засевшая под кожей. Рагнард и его люди перевернули весь город, обшарили каждый уголок, но это место так и не обнаружили. Значит, оно находится где-то за пределами города? В глуши, где никто даже не догадается искать? А если меня так и не найдут?

Так, спокойно, Элла, дыши. Паника не поможет. Ты должна выбраться отсюда живой. Норны дали тебе ещё один шанс не просто так. Нельзя облажаться на этот раз.

Точно. Они ведь должны были знать, что всё так и случится. И, конечно, снова ничего не сказали. Как всегда, у них наверняка свой «великий божественный план», а я, разумеется, играю в нём главную роль. Пешка на их шахматной доске, которую никто даже не считает нужным предупредить.

Как же это всё достало.

Я опустилась на холодный пол, скрестив руки на коленях, и закрыла глаза. Нужно было успокоиться и попытаться что-то понять. Что я знаю? Хельмар — маг. Этот дым — его оружие, и, честно говоря, я понятия не имею, как с этим бороться. Даже Рагнард, который сильнее и опытнее меня во всём, не смог его остановить.

А я? Сил нет, знаний нет. Чувствую себя абсолютно бесполезной.

В груди защемило. Мысли сами собой унеслись домой, туда, где меня уже давно нет. Перед глазами встала бабушка. Её привычное ворчание на то, что я слишком долго торчу в телефоне, и мягкий взгляд, который выдавал: она никогда на самом деле не злилась, а скорее переживала. Конечно, я знала, что за ней присматривают. Родственники, какими бы они лицемерами не были, не дадут ей остаться одной. Но от этого тоска по дому не становилась меньше.

Рагнард.

Его лицо вдруг всплыло перед глазами. Я вздрогнула и резко распахнула глаза, словно опасаясь, что ещё секунда — и эти мысли подчинят меня полностью. В груди уже не просто ныло — что-то острое и жгучее вспыхнуло, разливаясь по всему телу. А что если он не смог остановить Хельмара, потому что… Нет. Нет-нет-нет! Такого просто не может быть!

Он жив. Он должен быть жив! Рагнард не может бросить меня. У него теперь нет выбора — ему ещё помогать мне растить ребёнка! Если он отправился в их Вальхаллу, я его сама убью собственными руками.

Снова поднявшись, я начала лихорадочно оглядываться, надеясь найти другой выход. Руки метались по холодному камню, ощупывая каждую щель, каждый угол. Но всё оказалось напрасно — другого выхода, кроме двери, не было.

От досады я со всей силы ударила кулаком по стене. Глухой удар отозвался болью в пальцах, но это не принесло облегчения.

— Дьявол! — вырвалось у меня с всхлипом.

Простояв у стены ещё несколько мгновений, я вдруг заметила нечто странное. Хотя в подвале горела лишь одна слабая свеча, я видела всё вокруг так ясно, словно помещение освещал яркий дневной свет. Каждый угол, каждая трещина в камнях выступали передо мной с пугающей чёткостью.

Я застыла, ошеломлённо оглядываясь. Почему я вижу в темноте?

И тут в памяти всплыли слова сестёр. Они упоминали какой-то дар, который передали мне. Неужели это он? Мысль о том, что я больше не такая уж и бесполезная, заставила улыбнуться. Знать бы только ещё, как этим даром пользоваться. Ну, вижу в темноте. И что дальше? Ладно, камни и трещины разглядывать удобно, но вряд ли они имели в виду это.

Мой взгляд упал на небольшой глиняный кувшин, стоящий на полу у того места, где я очнулась. Сухость во рту напомнила, как сильно хотелось пить. Судя по всему, я долго спала, раз жажда успела так настойчиво заявить о себе.

Я подошла и обхватив кувшин обеими руками. Он оказался полон, и это внушало надежду. Но стоило коснуться ободка губами, как я резко остановилась.

В животе вдруг скрутилась неприятная тяжесть, и это ощущение буквально кричало мне: «Не пей!». Я отдёрнулась, отставив кувшин в сторону, и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то было не так.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть содержимое. Сначала всё казалось обычным, но через несколько секунд на донышке начали появляться странные чёрные хлопья, похожие на крошечные угли. От них поднимался тонкий чёрный дым, и одного этого вида хватило, чтобы горло сжалось от тревоги. Это ещё что за мерзость? Он пытается меня отравить?

— Вот урод, — кувшин полетел в стену и разбился. Гнев вырвался наружу, и я, не сдерживая ярости, заорала в пустоту: — Выпусти меня немедленно! Хельмар!

Слова утонули в тишине, оставив меня одну с нарастающей злостью и чувством полной беспомощности.

Сделав глубокий вдох, закрыла лицо руками. Так не пойдёт. Нужно взять себя в руки и придумать план. Прежде всего, нужно найти способ дать сигнал Рагнарду, если он где-то поблизости. Что-то внутри подсказывало, что мы не могли уйти слишком далеко.

Если полагаться на воспоминания Асты, логово Хельмара должно быть где-то рядом. Но вот вопрос: где именно? Ведь Рагнард и его воины обшарили весь город и так и не нашли его. Значит, мы не в черте города? А если меня так и не найдут?

Я глубоко вдохнула, стараясь подавить новую волну паники.

Подошла к двери, стараясь двигаться бесшумно, и начала внимательно её осматривать. Толстая, массивная, из грубого дуба, она была усилена широкими железными полосами, словно специально сделана для того, чтобы отсюда никто не сбежал.

Внезапно тишину прорезал глухой звук откуда-то сверху. Я замерла, затаив дыхание, вслушиваясь в едва уловимый шум. Но вместо продолжения наступила гробовая тишина. Моё собственное сердцебиение грохотало в ушах так громко, что я испугалась, как бы кто-то не услышал его.

Почти сразу за дверью послышался скрип. Кто-то спускался по лестнице. Сюда. Половицы поддавались под осторожными шагами, словно кто-то пытался ступать бесшумно. Но эта нарочитая скрытность лишь усиливала тревогу, делая каждый звук напряжённым и зловещим. Казалось, тишина вокруг сжималась, усиливая каждый едва слышный шорох.

Если он войдёт… Я не могу просто стоять и ждать. Он не пощадит меня. Добра или жалости от этой гниды ждать точно не стоит.

В голове вспыхнула мысль: темнота. Она может стать моим союзником. Если он не видит в темноте так, как я, то у меня есть шанс. Небольшой, крохотный, но всё же шанс.

Медленно, стараясь не издать ни единого звука, я наклонилась и подняла осколок разбитого кувшина. Острый край впился в ладонь, оставляя неприятную боль, но я лишь крепче сжала его, игнорируя ноющее покалывание.

Затаив дыхание, я замерла за дверью, плотно прижавшись к стене и стараясь раствориться в темноте.

Шаги замерли прямо за дверью. Тишина вновь накрыла всё вокруг, но эта пауза была хуже любого шума — она давила, сжимая грудь, заставляя сердце стучать быстрее. Я зажмурилась, ощущая, как ледяной холод пробирается сквозь тонкую ткань одежды, впиваясь в кожу.

Ручка двери медленно повернулась, издавая протяжный скрежет, который разрезал тишину. Сердце словно провалилось в бездну, но я сжала зубы и заставила себя замереть, не выдав ни единого звука. Дверь чуть приоткрылась, и узкая полоска тусклого света прорезала темноту. На полу скользнула тень, а за ней вырисовался силуэт.

Я сжала осколок ещё сильнее, чувствуя липкую кровь на ладони, но это было неважно. Всё, что имело значение, — это момент. Не раньше, не позже. Ударить, когда он окажется в зоне досягаемости.

Секунды казались бесконечными. Он шагнул внутрь, потом ещё раз, медленно оглядывая комнату, выискивая меня взглядом. Я рванулась вперёд, целясь со всей силы осколком ему в спину, но попала в плечо. Осколок вошёл глубоко, и тишину разорвал глухой, яростный рык:

— Сука!

Он резко развернулся, его тёмные глаза встретились с моими. В этом взгляде смешались гнев, боль и что-то похожее на удивление.

Не раздумывая, я бросилась к двери, но что-то невидимое резко остановило меня. В следующий миг моё тело оторвалось от земли, и я оказалась в воздухе. С ужасом посмотрела на себя и замерла: чёрный дым обвил моё тело, сжимая, как живые цепи. Он тянул меня вверх, а в голове зашумело от страха.

Рывок — и меня бросило в стену. Спину пронзила резкая боль, и на несколько мгновений я потеряла способность дышать.

Хельмар подошёл медленно, его лицо исказилось злобой. Ноздри раздувались, тёмный взгляд метался, полный сдерживаемой ярости. Казалось, он боролся с самим собой, решая, прикончить меня прямо сейчас или отложить этот момент на потом.

— Сначала я сомневался, — произнёс он, почти шёпотом. — Думал, это всего лишь игра. Нелепая попытка обмануть меня, притворившись, будто ничего не помнишь. Но, как оказалось, это правда. Ты не Аста.

Когда дыхание наконец восстановилось, я, тяжело усевшись на пол, подняла голову и бросила на него яростный взгляд.

— Долго же до тебя доходило.

— Тогда кто ты? — процедил он сквозь зубы, делая шаг ближе. — Дух? Вёльва? Или какая-нибудь нечисть? Отвечай! Куда ты дела Асту?

— А разве это важно? — медленно выпрямилась, не отводя взгляда. Если он решит атаковать, я хотя бы попробую успеть среагировать. — Для тебя Аста всегда была лишь инструментом. Разве не так? Или я ошибаюсь?

— Откуда ты это знаешь? — резко повысив голос, он склонился ближе, почти нависая надо мной. В следующую секунду его руки вцепились в мои плечи, и он рывком поднял меня на ноги, встряхнув так, что у меня мелькнули искры перед глазами. — Я поил тебя зельем забвения. Как ты можешь помнить что-то? Кто ты такая?!

Зелье забвения? Что этот маразматик несёт? Я ничего подобного не пила…

И тут меня словно молнией поразило. Тот отвар, который он давал мне несколько раз, когда я чувствовала себя плохо. Что он тогда говорил? Что это поможет снять усталость, вернуть силы.

Так вот что это было на самом деле. Он пытался стереть мои воспоминания?!

— Ты… ты… — проговорила я, сверля его взглядом, в котором смешались недоумение и злость. — Это ведь могло сделать из меня овоща!

— Я хотел, чтобы ты не лезла туда, куда не следует, — процедил он сквозь зубы, наклоняясь ближе, так что я могла ощутить его дыхание.

— Так я и так не лезла! Это ты пытался меня убить!

— Я не мог так рисковать, пришлось припугнуть, — бросил он, резко оттолкнув меня. Я вновь ударилась о стену и тяжело облокотилась на неё, пытаясь удержать равновесие. — Но ты оказалась слишком глупой и упрямой.

Чёрт, вот больной ублюдок. Так, думай, Элла, думай!

Получается, он понятия не имеет, кто я и откуда взялась. Это открытие подействовало, как глоток свежего воздуха, придавая мне уверенности. Если я раскрою себя, потеряю это преимущество. А пока я для него загадка — у меня есть шанс.

Я выпрямилась, заставила себя поднять подбородок и с вызовом встретить его взгляд.

— Я тебе ничего не скажу. Ты ещё пожалеешь, что решил похитить меня. Рано или поздно Рагнард найдёт тебя и порежет на мелкие кусочки.

Его лицо исказилось странной смесью ярости и сомнения. На мгновение в его взгляде мелькнула тень неуверенности, но затем он рассмеялся. Смех был коротким, резким, словно удар хлыста, и звучал так неожиданно, что я вздрогнула. На его лице заиграла кривая усмешка, от которой мне стало не по себе.

— А ты не так глупа, — произнёс он посмеиваясь. — За попытку хвалю. Но знаешь, что меня действительно забавляет? То, что ты, дрянь, до сих пор не поняла, с кем имеешь дело.

Его лицо резко изменилось. Улыбка исчезла так быстро, будто её и не было, уступив место тёмной, пугающей серьёзности. Его глаза, затянутые мраком, смотрели на меня холодно и методично, словно он разбирал меня на части. Я пыталась сохранить невозмутимость, но внутри всё сжалось от ледяного ужаса. Казалось, я стою напротив настоящего маньяка. Хотя так оно по сути и есть.

— Раз Асты больше нет, — произнёс он, пальцем коснувшись моей грудной клетки, заставляя меня вздрогнуть. — То теперь я могу спокойно завершить то, ради чего всё это затеял.

От его слов тело инстинктивно напряглось. Я пыталась сохранить спокойствие, но внутри всё скрутилось в тугой, болезненный узел.

— И что ты собираешься делать со мной? — я злобно прищурилась, но голос предательски дрогнул.

Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставляя болезненные полумесяцы. Это была единственная возможность удержать себя от безрассудного порыва — вцепиться ему в лицо. Гнев кипел во мне, будто раскалённая магма, готовая прорваться наружу.

Он подошёл ближе, нависая надо мной, как хищник над добычей.

— Обожаю этот момент, — произнёс он с явным удовлетворением, медленно втягивая воздух возле меня. — Когда жертва начинает осознавать, что ей некуда деться.

Это уже слишком!

Потеряв остатки самообладания, я скривилась и резко отвернулась, не желая больше смотреть на него. Эмоции, которые так долго держала под контролем, теперь вырвались наружу, как лавина. Тело инстинктивно вжалось в холодную стену, как будто она могла защитить меня.

— Расскажи хотя бы перед смертью, — выдохнула я, зажмурившись, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Утоли моё любопытство, зачем тебе всё это?

— Я не собираюсь убивать тебя, — послышалось прямо возле уха.

— Зачем тогда я здесь?

Он чуть наклонился вперёд, ловя мой взгляд.

— Мне нужна твоя кровь для ритуала. И для этого ты должна быть жива.

— Како… Какого ритуала? — я уже успела пожалеть о том, что спросила.

— Ты — последняя из ливгардов, девочка, — заговорил он с ледяным спокойствием. — В твоих жилах течёт кровь древних богов, тех, что обитали на земле задолго до своего вознесения.

Это я уже знала. Норны поведали мне об этом. Но озвучивать это я не стала, поджав губы и внимательно следя за каждым его движением.

— И что?

Снова эта кошмарная улыбка озарила его лицо, от чего я поджала губы.

— Остальное поведаю позже.

Он резко схватил меня за волосы и потащил вперёд. Я вскрикнула от острой боли, раздавшейся в затылке, и начала яростно вырываться, тормозя пятками об пол.

— Нет! — закричала я. — Никуда я с тобой не пойду, ты больной ублюдок!

— Если ты не прекратишь, я найду способ тебя заткнуть, — он потянул меня за волосы сильнее, и я заметила, как его взгляд скользнул к моему животу. — И поверь мне, тебе это не понравится.

Его слова тяжёлым эхом отдавались в моей голове, заставляя внутренности сжаться и задрожать. Злость, только что бурлившая под кожей, растворялась, уступая место ужасу, который невозможно было ни подавить, ни скрыть.

Я ведь теперь отвечаю не только за себя. Норны говорили, что ребёнок — особенный, но это не имело значения. Я уже однажды чуть не потеряла его и сама едва выжила. Я не понимала, что это: материнский инстинкт или что-то другое, но каждой клеткой, каждым нервом своего тела я чувствовала, что должна его защитить.

— Только попробуй тронуть его! — выкрикнула я, напрочь забыв про боль. Резким движением занеся руку, я полоснула ногтями по его щеке, оставив на коже кровавые следы. — Я тебя из-под земли достану, если с ним хоть что-то случится! Урод! Отпусти немедленно!

Я продолжала кричать и вырываться с такой силой, что на лице Хельмара мелькнуло замешательство. Затем, устав от моих брыканий, он резко не схватил меня за запястья, стиснув их так сильно, что я вскрикнула от боли. Одним рывком он швырнул меня к стене, и я снова оказалась прижата к холодному камню. На этот раз тёмный дым обвил всё моё тело, сдавливая так, что мне не хватало воздуха.

Я не могла даже пошевелиться, ощущая, как отчаяние подступает к горлу, а глаза наполняются слезами.

— Я не позволю какой-то неизвестной девке, или кто ты там, разрушить мой план, — прошипел он. — Ещё одно неверное движение, ещё один крик — и я начну ломать твои кости одну за другой, пока ты не потеряешь сознание. Ты меня поняла?

Сердце на миг остановилось, а затем ударило с такой силой, что его гулкий ритм заглушил всё вокруг. Я зажмурилась, чувствуя, как предательские слёзы скатываются по щекам, оставляя горячие дорожки на коже. Плечи дрожали, губы беззвучно шевелились, выдавая приглушённые всхлипы.

Нужно подыграть ему, потянуть время. Рагнард ищет меня. Он найдёт. Он всегда находит. Я просто должна продержаться. Ещё немного.

— Ты меня поняла? — зычный голос Хельмара резко вырвал меня из размышлений, заставив открыть глаза.

— Хорошо… — прошептала я, выдавливая из себя слова. — Только не трогай его. Я всё сделаю.

Выражение его лица тут же изменилось. Он улыбнулся, почти ласково, от чего мне захотелось плюнуть ему в лицо. В тот же момент тиски, сжимающие моё тело, ослабли, и я смогла сделать глубокий вдох, стараясь унять дрожь тела.

Выражение его лица резко переменилось. Он улыбнулся, почти ласково, но эта улыбка вызывала только отвращение. Меня затопило желание плюнуть ему в лицо, но я подавила этот порыв, понимая, что сейчас это только усугубит положение.

Дым, сжимающий моё тело, наконец ослабил хватку, позволяя сделать долгожданный глубокий вдох. Я судорожно втянула воздух, пытаясь унять дрожь в теле.

— Просто веди себя тихо и слушайся, — он схватил меня за запястье и потащил за собой в неизвестном направлении.

Несколько шагов, и мрачные каменные стены сменились длинным пустым коридором, слабо освещённым пару факелами.

Справа показалась лестница, уходящая наверх. Когда мы поднялись, он с силой распахнул тяжёлую дверь, и яркий свет ударил мне в лицо. После гнетущего мрака подвала это оказалось почти невыносимо. Пока глаза привыкали, он грубо потянул меня вперёд, ведя в неизвестном мне направлении.

Я обернулась, чтобы мельком взглянуть на место, откуда мы вышли. Позади возвышалась небольшая каменная башня — старая, с потемневшими от времени стенами.

Кому понадобилось строить башню в таком месте? Здесь не было ни дорог, ни каких-либо признаков жизни — только бесконечные деревья, обступающие её со всех сторон. Казалось, это место выбрали специально, чтобы его никогда не нашли.

Как только выберусь, попрошу снести её к чёртовой матери.

Хельмар резко дёрнул меня за руку, и я едва удержалась, чтобы не упасть. Взгляд метнулся вперёд, и только тогда я заметила, что мы заходили в глубь леса. Деревья становились всё выше, их переплетённые кроны скрывали небо, оставляя вокруг лишь серый полумрак.

Он внезапно остановился, выдохнул и, не оборачиваясь, бросил через плечо:

— Слишком долго.

В его голосе звучало раздражение, и, пока я пыталась понять, что он задумал, из его тела снова вырвался чёрный дым. Он извивался, словно змея, живой и зловещий, стремительно направляясь прямо ко мне.

Опять?!

Я в панике дёрнула рукой, пытаясь вырваться, но его пальцы сжались на запястье, как железные тиски, впиваясь в кожу.

— Ты же сказал, что не тронешь меня!

Я продолжила вырываться, но всё тщетно. Дым окутал моё лицо, и мне вдруг стало очень холодно. Сердце замерло, а затем словно провалилось в пустоту. Последнее, что я ощутила, было, как земля уходит из-под ног, и я проваливаюсь в бесконечную темноту. Опять…

…Я резко распахнула глаза и закашлялась, чувствуя, как горло обжигает неприятное першение. Во рту стоял мерзкий привкус гари, от которого меня передёрнуло. Опять он меня вырубил, чёрт поганый. Ну и зачем это надо было? Я ведь слушалась! Пока.

Я попробовала пошевелиться, но что-то удерживало меня.

Нахмурившись, я осознала, что лежу на холодной земле. Руки и ноги были туго стянуты грубой верёвкой, лишая меня свободы движений. Снег подо мной жёг кожу даже через одежду, а лёгкий, но пронизывающий ветер делал холод ещё невыносимее. Тело затекло и ныло, поэтому, осторожно перевернувшись на бок, я начала осматриваться.

Я лежала посреди просторной поляне, окружённой стеной тёмного леса. Снег лежал нетронутым, без единого следа, а вокруг не было ни звука, ни движения — всё казалось мёртвым и застывшим.

Деревья по краям поляны выглядели жутко: их узловатые, скрюченные ветви напоминали застывшие в воздухе когти. Эта тишина и отсутствие жизни вызывали тревогу. Казалось, что это место избегают даже лесные звери.

Неподалёку стоял Хельмар, его фигура возвышалась рядом с большим валуном. Он что-то нашёптывал, его голос звучал глухо и монотонно. Слова были мне совершенно непонятны, но от этого мне не стало легче.

На валуне я разглядела странные вырезанные знаки, покрытые инеем. Он уже начал ритуал? Чёрт! Нет-нет-нет! Паника захлестнула меня, заставляя сердце бешено колотиться. Я на это не подписывалась! Надо что-то предпринять, и срочно.

Я судорожно начала озираться, надеясь найти что-нибудь, чем можно было бы разрезать верёвки. Острый камень, обломок ветки — что угодно. Главное, чтобы Хельмар не заметил, что я пришла в себя. Но вокруг не было ничего, кроме снега.

Вдруг мой взгляд зацепился за что-то странное. Между тёмных стволов деревьев мелькнул небольшой голубой огонёк. Он дрогнул, словно нерешительно, а потом плавно скользнул вперёд, остановившись недалеко от нас. Я замерла, уставившись на него, не веря своим глазам.

Может, я сошла с ума или это просто игра воображения, но мне казалось, что он смотрит прямо на меня.

В следующую секунду огонёк вспыхнул, став ярче, как пламя очага, разгоняя серую тьму вокруг. Свет заполнил поляну, освещая искрящийся снег и тени деревьев.

И тут огонёк начал вытягиваться, меняя свою форму. Он искрился, переливаясь мягким голубоватым светом. Я застыла, не в силах отвести взгляд, как загипнотизированная этим странным явлением.

Передо мной медленно проявлялся силуэт — высокий и прозрачный. Его очертания дрожали, словно от ветра, но постепенно становились всё чётче, пока не приняли форму человека.

Передо мной оказался молодой парень, на вид лет шестнадцати. Его черты казались размытыми, словно он был соткан из света, но взгляд был пугающе осознанным. Он смотрел прямо на меня, пристально и безэмоционально.

Дух. Это же дух!

Я ощутила вспышку страха, затаив дыхание. Рагнарда рядом нет, никакого оберега тоже. Если он вздумает напасть, что я могу сделать? В голове промелькнуло множество тревожных мыслей, но я старалась не шевелиться, чтобы не привлечь внимания Хельмара. Хотя, может стоит?

Словно прочитав мои мысли, дух медленно поднял руку и приложил палец к губам, ясно давая понять, чтобы я не издавала ни звука. Затем он кивнул в сторону Хельмара, будто пытался что-то объяснить или предупредить.

Я медленно повернула голову, пытаясь найти взглядом Хельмара. Он всё ещё стоял у валуна, его фигура казалась напряжённой, а губы не переставали шевелиться.

Вдруг в моей голове раздался чужой голос, ясный и чёткий:

— Отвлеки его.

Я вздрогнула, испуганно оглядываясь вокруг. Вновь повернула голову туда, где только что стоял дух, но его уже не было. Место, где он сиял, теперь казалось пустым, словно его присутствие было лишь миражом.

Чёрт, это что, он со мной говорил? Или у меня галлюцинации? И если он хочет помочь, тогда почему не помогает? Или он Хельмара боится?

А вообще, разве здешние духи не опасны? Почему он меня не убил?

Я закрыла глаза, пытаясь всё обдумать. У меня не было ни оружия, ни оберегов, вообще ничего. А Хельмар был слишком силён, чтобы с ним бороться. А оставаться на месте — значит позволить ему завершить свой ритуал, который явно мне на пользу не пойдёт.

Интуиция подсказывала, что духа бояться не стоит. Его взгляд, его жесты… Всё в нём кричало о том, что он не враг.

Может, я и схожу с ума, но что, если этот дух действительно пытается помочь? У меня ведь нет другого выхода, как поверить ему.

Вопросов слишком много, а времени мало. Решившись, я сделала глубокий вдох и притворно застонала, издавая мучительные звуки пробуждения.

— А-а-а… что… что происходит? — простонала я громче, стараясь, чтобы голос звучал слабо и растерянно.

Я пошевелилась, делая вид, что пытаюсь встать, но верёвки якобы мешают мне двигаться. На лице нарочно изобразила страдание, добавив ещё один протяжный стон.

Как хорошо, что в детстве я часто ходила в театр с бабушкой. Кто бы мог подумать, что часовые мучения принесут мне когда-нибудь пользу.

Краем глаза я уловила, как Хельмар перестал шептать и повернул голову в мою сторону. В его взгляде читалась настороженность, но раздражение перекрывало всё остальное.

— Очнулась, наконец, — произнёс он хмуро.

Прикинь, вот это облом.

— Где мы? — притворно испуганно спросила я, изображая растерянность и оглядываясь по сторонам.

— Мирдаль, бывшая деревня ливгардов, — коротко ответил он, а затем отошёл от валуна, наклонившись за чем-то.

Я напрягла зрение, пытаясь разглядеть, что он делает. Через мгновение он выпрямился, и в его руке блеснул нож. Лезвие выглядело старым, с вычурными рунами, вырезанными на металле. Внутри всё похолодело. Это явно не простой кухонный нож.

— Скоро всё закончится, — сказал он холодно, глядя на меня сверху вниз.

Страх сжал меня в тисках, но я быстро заставила себя взять себя в руки. Нужно было потянуть время. Не знаю, что этот дух задумал, но очень надеюсь, что это поможет.

— Подожди! — выпалила я, вложив в голос как можно больше отчаяния. — Расскажи хотя бы, что вообще происходит?!

Он не остановился, продолжая медленно идти в мою сторону. В его взгляде мелькнуло лёгкое раздражение, но я продолжила напирать:

— Я же не смогу никому ничего рассказать, если меня не станет, — я сделала жалобное лицо, изо всех сил стараясь выглядеть сломленной. — Что ты собираешься сделать? Почему я? Почему именно это место?

Я видела, как он слегка замедлил шаг. Хорошо, кажется, я его зацепила. Теперь главное не дать ему сосредоточиться на ритуале.

Он остановился прямо надо мной, глядя сверху вниз, и задумчиво склонил голову, будто разглядывал интересный экспонат. Его глаза бегали по моему лицу, по связанным рукам и ногам, а на губах появилась странная полуулыбка.

— Я ведь говорил, что ты можешь и выжить.

— Но ведь это не точно, верно? — проговорила я, стараясь придать голосу спокойный, но твёрдый тон. — Что если я всё-таки умру? И ты даже не исполнишь последнюю мою просьбу?

Его бровь чуть дёрнулась, но он молчал, продолжая смотреть на меня.

— К тому же, — добавила я, с горькой усмешкой, — я уверена, что ты меня уже не отпустишь. Так почему бы не рассказать?

На его лице было видно, как он напряжённо размышляет. Взгляд сосредоточенный, губы то сжимаются, то едва заметно разжимаются, будто он перебирает варианты.

— Знаешь, ты права, — наконец проговорил он. — Я действительно не отпущу тебя.

Он спокойно присел на корточки возле меня, и прежде чем я поняла, что происходит, перевернул меня на живот.

— Эй! — вырвалось у меня, я попыталась дёрнуться, но верёвки не позволили мне двигаться, а его хватка была железной. — Ты что творишь?!

— Закрой рот.

Сердце заколотилось быстрее, пока я судорожно пыталась понять, что он задумал. Но неожиданно он одним уверенным движением разрезал верёвки на руках и ногах.

Я моргнула, ошеломлённая, но прежде чем успела хоть что-то сказать или сделать, он резко подтолкнул меня, помогая подняться на ноги.

— Шевелись, — бросил он коротко, схватив меня за руку.

Не давая времени прийти в себя, он потащил меня в сторону валуна. Ноги, затёкшие от холода и верёвок, плохо слушались, и я несколько раз споткнулась, едва не упав. Лишь его грубая хватка удерживала меня на ногах.

— Зачем тебе всё это? Что это за ритуал? Что он тебе даст?

— Ты слишком нагло ведёшь себя для человека, который находится на волоске от смерти, — произнёс он с лёгким презрением.

Я стиснула зубы, стараясь скрыть страх, который подступал к горлу.

Мы остановились возле камня. Хельмар развернул меня лицом к валуну, а сам встал рядом, сжимая мою руку так крепко, что стало больно.

— Что ты… — начала я, когда он резко подтянул мою руку ближе.

Я увидела, как лезвие ножа блеснуло в его руке, и прежде чем успела что-либо сделать, он провёл им по моей ладони. Острая боль пронзила руку, и я вскрикнула — скорее от неожиданности, чем от самой боли.

На коже тут же выступила алая полоска, а капли крови заскользили вниз, падая на холодный камень.

— Я состоял в древнем культе Алой звезды, что изучал запретные знания этого мира, — неожиданно заговорил он, продолжая удерживать мою руку.

Он медленно провёл пальцем по моей окровавленной ладони, собирая кровь, словно кистью, и начал рисовать на камне странные кругообразные символы.

— Я был там той ночью, когда мы пришли в вашу… их деревню, сюда, — он окинул взглядом поляну, а затем продолжил вырисовывать знаки. — Они скрывались. Никто не знал их настоящее местонахождение. Кроме нас. На поиски ушли десятилетия, но мы нашли их. Мы следили, собирали сведения. И вот однажды удача повернулась к нам лицом. Это был праздник Йоля. Люди в деревне праздновали, пили мёд, радовались жизни, будто у них впереди целая вечность.

Он усмехнулся, словно наслаждаясь воспоминаниями.

— Это сыграло нам на руку. Они расслабились, потеряли бдительность. Не ожидали, что в такую ночь к ним придёт беда. Вот только их радость длилась недолго. Они сопротивлялись, конечно. Каждый мужчина, каждая женщина — даже дети пытались нас остановить. Это было почти трогательно, насколько бессмысленной была их храбрость.

Моё дыхание перехватило, но я заставила себя стоять тихо.

— Но наши братья были сильнее, — в его голосе отчётлива была слышна гордость. — К тому времени мы уже не были обычными людьми. Ритуалы, жертвы… всё это сделало нас чем-то большим.

— Ты безумен, — прошептала я, чувствуя, как всё внутри сжимается от отвращения. Воспоминания Асты вспыхнули перед глазами: маленькая девочка стоит в горящем доме, её лицо залито слезами, а в воздухе витает запах гари и смерти.

Хельмар посмотрел на меня, прищурив глаза, его выражение стало снисходительным, словно перед ним стоял ребёнок, который не понимает, о чём говорит.

— Безумие — это путь, ведущий к величайшим открытиям, — произнёс он, склонив голову, будто рассказывая прописную истину. Затем его лицо расплылось в довольной улыбке. — Той ночью всё пошло не по плану, ливгарды дали нам достойный отпор. Мы потеряли почти всех, но перед смертью они выполнили своё предназначение. Из тех, кто был с нами, никто не выжил. Ни ливгарды, ни мои братья-культисты. Никто. Кроме нас двоих. Аста спряталась, и это её спасло. Я нашёл её, когда огонь уже пожирал всё вокруг. Она плакала, едва дышала, но была жива, это внушило мне надежду. Я забрал её с собой, поил особыми зельями, использовал магию, чтобы пробудить дар. Но, увы, она оказалась… — он бросил на меня презрительный взгляд, — слишком слабой.

С этими словами он выпрямился, и, дорисовав последний знак, наконец отпустил мою руку. Я тут же сжала ладонь, пытаясь остановить кровь, но алые капли продолжали скатываться между пальцев.

— И теперь я знаю, как это сделать. Я хотел поделиться этим хоть с кем-то, чтобы меня поняли, — безумная улыбка сверкнула на его лице. — Я знал, что есть ещё способы, чтобы попасть туда. Я изучал древние руны, обряды, ритуалы — всё, что могло дать мне путь в Хравнгард, обитель вечных. Но одного знания было недостаточно. Нужна была кровь. Особенная кровь. Ливгарды были связаны с богами кровью. Каждый был словно живая нить между миром людей и миром богов.

Я крепко сжав губы, стараясь выглядеть безразличной.

— Так ты хочешь попасть в эту… обитель? — я смотрела на него исподлобья. — Для этого тебе нужен ритуал? Богом решил стать?

— Почему бы и нет? — он наклонился ближе, его лицо оказалось опасно близко к моему. — Власть, вот что действительно важно в этом мире. Всё остальное — иллюзия.

Целый народ. Они уничтожили целый народ. Эта мысль застыла в моей голове, словно тяжёлый камень, и от неё внутри всё похолодело. Люди, которые просто хотели жить мирно, были убиты ради чего? Ради каких-то извращённых целей кучки безумцев?

— Этого не случится, — бросила я, глядя на него с вызовом.

— И почему же? — Хельмар прищурился, его губы скривились в насмешливой полуулыбке.

— Рагнард найдёт тебя и отрубит тебе голову за всё то, что ты сделал, — сказала я твёрдо, не отводя взгляда.

— Это невозможно, — произнёс он с лёгкой насмешкой, обводя взглядом лес вокруг. — Дорога сюда никому не известна. Духи ливгардцев охраняют свой дом от посторонних. Они блуждают по этим землям, сбивая с пути и путая любого, кто осмелится подойти слишком близко. Даже кровь твоего ненаглядного Рагнарда тут бессильна.

— А ты, значит, умеешь обходить их защиту, с помощью своей магией, — бросила я, стараясь не выдать волнения.

— Умница.

Я обхватила себя руками, стараясь унять дрожь.

Нет. Я не дам ему завершить этот ритуал. Если такой, как он, станет богом, это приведёт к катастрофе. Он уничтожит всё, что посчитает ненужным. Нельзя позволить этому случится. Таким, как он, вообще жить опасно, не то что становиться кем-то, кто может вершить судьбы других. Я должна что-то сделать.

Хельмар отошёл чуть в сторону и закрыл глаза, словно пытаясь ощутить что-то. Его руки медленно раскинулись в стороны, а голова запрокинулась вверх. Из его рта снова зазвучали слова на неизвестном языке.

— Fara unsih in dero Gote sal, dura io bretan þer himilskir garten! Ahimahta geba mikar kraft und liohtaz, az in wihhaljaz tritun! — голос Хельмара становился всё громче, наполняя воздух зловещей энергией.

Я крепче сжала порезанную ладонь, игнорируя жжение от раны. Он уже начал. Чёрт!

Как можно осторожнее я начала озираться, стараясь не привлекать к себе внимания. Глаза метались по поляне, цепляясь за каждый куст, каждую мелькнувшую тень между деревьями. Где этот дух? Почему так долго?

Грудь сдавило тревогой. Неужели он передумал помогать мне?

Внезапно поднялся сильный ветер, налетевший так резко, что я едва устояла на месте. Его порывы становились всё мощнее, холодные и беспощадные, они хлестали по лицу, обжигая кожу. Деревья вокруг застонали и заскрипели, их высокие стволы начали опасно покачиваться, словно неведомая сила пыталась вырвать их из земли.

Снег закружился вихрем, взлетая в воздух и превращаясь в плотную белую пелену. Она быстро сгущалась, скрывая горизонт и создавая ощущение, что за пределами этой поляны больше ничего не существует. Снежная стена поднималась всё выше, замыкая пространство и оставляя меня в холодной ловушке.

Я вскрикнула от ужаса и присела на землю, пытаясь закрыться за камнем. Ветер пронизывал насквозь, а снег оседал на одежде и коже, обжигая холодом.

Хельмар стоял неподвижно в центре этого хаоса. Его голос звучал всё громче, слова на незнакомом языке заполняли воздух, пробиваясь сквозь вой ветра. Этот жуткий ритм, отдававшийся в ушах, казалось, сжимал само пространство вокруг.

Из снежного хаоса донёсся глухой, зловещий крик, разорвавший воздух. Я напряглась, пытаясь различить что-то сквозь пелену белого вихря, когда из неё, как молния, вырвалась тёмная фигура.

Она двигалась с невероятной скоростью, стремительно приближаясь к нам. Хельмар не заметил угрозы, а я даже не успела осознать, что происходит. Ветер завыл громче, снежная завеса на миг расступилась, и я разглядела вспышку металлического блеска.

Меч.

Фигура налетела на Хельмара, сбивая его с ног. Его голос оборвался, и заклинание прервалось. Хельмар издал пронзительный крик, похожий на злобный рёв, пытаясь сохранить равновесие, но нападающий не оставил ему ни шанса.

Удар был сильным, стремительным, и их тела рухнули на землю, поднимая облако снега. Хлопья взвились в воздух, на мгновение скрыв происходящее от глаз.

— Сдохни уже! — послышался знакомый, яростный голос.

Снежная буря начала стихать, и я наконец смогла разглядеть человека, который напал на Хельмара. Моё сердце сперва ухнуло вниз, а затем застучало так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Рагнард! — выкрикнула я, едва сдерживая эмоции. Радость хлынула мощной волной, сметая остатки страха.

Он нашёл меня! Он здесь!