Под тенью проклятья

Глава 28

Рагнард

Я накинул на себя меховой плащ, который в другой раз согрел бы тело, но сейчас казался пустой тряпкой. В груди разливался леденящий гнев, который ничем нельзя было унять. Руки уверенно затянули ремни на нагруднике, но дрожь, проклятая дрожь, всё равно пробралась в пальцы. Ярость. Сжигающая изнутри, как расплавленный металл.

Элла… Её образ преследовал меня, будто сама Хель даровала мне это проклятье.

— Вальгард! — я рыкнул, голос эхом ударился об стены зала.

Он вышел из-за колонны вместе с Бьорном, лицо привычно хмурое, видимо он уже обо всём знает. Я быстро направлялся к ним, ощущая, как с каждым шагом кипит кровь. Он успел открыть рот, но я тут же схватил его за грудки, притянув ближе и впившись взглядом в его лицо.

— Ты знал? — произнёс я низким, почти рычащим голосом.

Я смотрел прямо ему в глаза, в ожидании реакции. Не слов, не оправданий — лишь малейшего намёка на ложь, чтобы освободить меч от ножен.

Вальгард не отводил взгляда. Его губы сжались в тонкую линию, а плечи напряглись.

— Ты рехнулся? — процедил он, стараясь сохранить хладнокровие. — С чего бы мне что-то знать и молчать? Ты за кого меня принимаешь?

— Хватит увиливать! — я отпустил его резким движением, но это только выплеснуло моё раздражение. — Ты обучал Хельмара. Десять лет он был рядом с тобой. Ты не мог не заметить, кто он на самом деле!

Вальгард расправил плечи, взглянул на меня так, будто собирался кинуться в драку, но сдержался.

— Я не всевидящий, Рагнард. Да, я видел, что он талантлив. Парень лично напросился ко мне в ученики, когда прибыл из Ульвсхейма. — его голос зазвенел сталью. — Но если бы я знал, что он обладает чёрной магией, то прикончил бы собственными руками.

— А теперь его проклятая магия убила моих людей! Тех, кого я поклялся защищать! — я шагнул к нему ближе. — Если с Эллой что-то случится…

Я замолчал, проведя руками по лицу, словно пытаясь стереть с него груз навалившихся мыслей. Эмоции рвались наружу, готовы разорвать меня изнутри, но сейчас я не мог позволить себе слабости. Если поддамся ярости — потеряю ясность. А без неё я не сделаю ничего. Надо… надо взять себя в руки и успокоиться.

— Ты знаешь где убежище культистов алой звезды? — спросил я резко.

Лицо Вальгарда вытянулось, и в его глазах мелькнула тень сомнения.

— Ты уверен, что он один из них?

— Он использует чёрную магию. Точно такую же, как те культисты, что убили ливгардцев. На их телах мы нашли следы этой же мерзости. Эту проклятую скверну ни с чем не перепутать.

Вальгард нахмурился, его взгляд потяжелел. Сделав несколько шагов в сторону, он задумчиво провёл рукой по бороде.

— К северу от перевала, — наконец произнёс он, не оборачиваясь. — Точного места я не знаю. Но если выйдем сейчас, до рассвета успеем перехватить его.

— Собери людей, — бросил я Бьорну, который до этого стоял молча. — И проверь, чтобы у каждого был амулет.

— Сделаю, — коротко ответил он и тут же вышел.

Я вновь посмотрел на Вальгарда, который, казалось, обдумывал что-то, сверля взглядом каменные плиты под ногами.

— Отригг очнулся?

— Да, недавно.

— Он что-нибудь помнит? Рассказал что-то?

— Нет. — его голос звучал напряжённо, он и сам надеялся на другие новости. — Только то, что его усыпили, когда он возвращался домой. После этого он всё время был без сознания.

— Проклятье! — выругался я, стиснув зубы.

Разговор прервал громкий звук распахивающейся двери. В зал ворвался Ингвар. Его лицо было взволнованным, глаза метались, как у волка, загнанного в угол.

— Греты нигде нет, — выпалил он.

— Чего? — я нахмурился. — Ты серьёзно? Сейчас не время для глупостей, Ингвар.

— Я обыскал всё. Она будто исчезла. Хельмар мог её тоже забрать?

— Нет, — отрезал я, стараясь не дать раздражению взять верх. — Я видел её недавно. Она должна быть где-то здесь.

— Ты уверен? — он шагнул ближе, его взгляд был полон сомнений.

— Ингвар, в нашем городе всего одна рыжая, кроме Йорунна, но он мужик и здесь не живёт. Я бы её ни с кем не перепутал, — рявкнул я, едва сдерживая раздражение. — Поэтому соберись, возьми себя в руки и иди за мной. Ты мне нужен на перевале.

Ингвар задержался взглядом на мне ещё некоторое время, будто искал ответ, но потом резко кивнул.

Я отвернулся, направляясь к двери, и молча набросил капюшон.

Ледяной ветер выл в горах, словно голодный зверь, бросаясь с уступов и пытаясь пробраться под меховые плащи. Дорога к перевалу была трудной: извилистые тропы, покрытые наледью, круто взмывали вверх, а ночь сгущалась, превращая каждый силуэт в потенциальную угрозу. Мы скакали молча.

Лошади двигались осторожно, будто чувствовали враждебность этого места. Несколько раз животные тревожно всхрапывали, шарахаясь от чего-то невидимого, но амулеты, свисающие с шей, держали всё, что скрывалось в тени, на расстоянии.

С вершины донёсся гулкий, протяжный звук, похожий на вой, от которого лошади замерли на месте.

— Проклятые духи, — пробормотал Бьорн, наклонившись к своей кобыле, чтобы успокоить её. — Крутятся рядом, ищут, как к нам подобраться.

— Они не посмеют приблизиться, — бросил я, оборачиваясь к своим людям. — Не расслабляйтесь. Двигаемся дальше.

Дальше ехали быстрее, и вскоре перед нами раскинулся перевал — узкий проход, ведущий к заснеженному плато. Я остановил коня, оглядывая местность. Ни единого признака жизни. Только камни, снег и таящаяся в каждом углу опасность.

— Никого, — буркнул Ингвар, подъезжая ближе. Его взгляд внимательно изучал заснеженный пустырь. — Ты уверен, что это здесь?

— Помолчи, — произнёс я тихо, но твёрдо, вслушиваясь в ледяной ветер, что свистел между скал. Напряжение всё сильнее сжимало грудь. Эта тишина была ненормальной, неестественной.

Я поднял руку, давая сигнал остановиться, и громко обратился к дружине:

— Делимся на группы! Обыскать всю округу! Каждый камень, каждую тропу! — голос мой гулко разнесся по перевалу, перекрывая завывание ветра. — Ищите следы, здания, трещины, дыры в скалах — всё, что может сойти за убежище!

Я задержал взгляд на своих людях, подчеркнув серьёзность приказа.

— Хельмара не атаковать, если найдёте! Он слишком опасен. Просто постарайтесь как можно быстрее сообщить мне его местонахождение! Вперёд!

Все тут же зашевелились, переговариваясь между собой. Быстро разбившись на группы, они направились в разные стороны, держа оружие наготове. Я наблюдал за ними, прежде чем соскочить с лошади и кивнуть Бьорну:

— Идём. Проверим южный склон.

Мы прочёсывали перевал всю ночь. Начало светать. Я вел свою группу через южный склон, внимательно вглядываясь в каждый камень, в каждую расщелину, но всё было бесполезно. Ни малейшего следа, ни одного признака, что здесь могли побывать люди.

— Здесь тоже ничего, — проворчал Бьорн, подъезжая ближе. Его лошадь, покрытая инеем, фыркнула, мотнув головой.

— Твою мать! — я ударил кулаком по замёрзшему камню. Боль в руке на мгновение заглушила ярость, но не вытеснила её.

Где-то в этом ледяном аду была Элла. Или её уже не было. Эта мысль вонзилась в сердце, как клинок.

— Если с ней что-то случится… — пробормотал я, глядя в пустоту перед собой.

Первым вернулся Ингвар. Его лицо было мрачным, и этого было достаточно, чтобы понять — они ничего не нашли.

Вслед за ним одна за другой появились остальные группы. Люди возвращались молча, поникшие, усталые, их лица были угрюмыми, а взгляды — пустыми. Разочарование висело в воздухе тяжёлым грузом.

Я стиснул зубы так сильно, что боль отозвалась в висках.

— Возвращаемся, — резко произнёс я, удерживая голос ровным лишь силой воли. — Я знаю, как мы её найдём.

Мысли роились, как потревоженный улей, пока мы мчались обратно в город. Ветер бил в лицо, лошади неслись вперёд, но я едва чувствовал холод. В груди разливалось ощущение пустоты. Элла оставалась где-то там, в лапах Хельмара.

И тут мне в голову пришла мысль. Безумная, рискованная, но единственная, которая могла сработать. Вёльва.

Если это даст мне шанс спасти Эллу, я отдам всё. Золото, кровь, себя — неважно. Пусть она заберёт, что захочет. Пусть наложит на меня любое проклятие или заставит служить ей до конца дней. Если это поможет найти Эллу, я приму её условия.

Нам открыли ворота, и я сразу заметил их — Вальгард и Грета стояли у самого входа, будто ждали нас. Старик выглядел собранным, и его сосредоточенный взгляд словно говорил, что дело срочное. Грета же была совершенно другой. Её руки теребили край плаща, пальцы нервно дёргали ткань, а глаза метались от одного из нас к другому.

Я вопросительно выгнул бровь, на что Вальгард кивнул, словно понял мой вопрос. Спрыгнув с коня, я шагнул вперёд.

Ингвар не стал ждать, пока кто-то что-то скажет. Он тут же соскочил с лошади и быстро подошёл к Грете.

— Ты в порядке? — выпалил он, окидывая её взглядом. — Где ты была? Что случилось? Ты хоть понимаешь, что я всё…

— Ингвар, успокойся, — резко перебил его Вальгард. Его голос звучал спокойно, но в нём было достаточно строгости, чтобы заставить того замолчать. — Не сейчас. У нас есть новости.

Грета кивнула, будто собираясь с духом, и посмотрела прямо на меня. В её взгляде больше не было растерянности — только решимость.

— Я знаю, где искать Эллу.

Элла

Меня откинуло ударной волной, когда Хельмар отпрыгнул в сторону и с криком швырнул в Рагнарда тёмное облако дыма.

Рагнард, даже сбитый с ног, успел поднять руку, прикрываясь плащом. Не знаю, как так получилось, но это сработало. Дым отбросило в сторону, словно резиновый мячик. Он, стиснув зубы, рывком поднялся на ноги, отбросив в сторону плащ, который теперь едва держался на плечах. Снова запахло гарью.

— Сегодня ты отправишься в Хельхейм!

— Это мы ещё посмотрим, — выплюнул Хельмар, готовясь снова атаковать.

Рагнард бросил быстрый взгляд на меня, кивнув в сторону, указывая, чтобы я спряталась. Я послушно прижалась к камню, стараясь стать невидимой, но всё равно не могла удержаться от того, чтобы выглянуть из-за укрытия.

Взгляд Хельмара был диким, наполненным злобной яростью. Он явно был недоволен, что его прервали. Его губы снова начали шевелиться, произнося слова на древнем языке, которые словно впивались в воздух, вызывая дрожь. Ветер вокруг него поднялся с новой силой, превращаясь в бурю, что резала по коже, как тысячи острых лезвий.

Рагнард бросился вперёд, пересекая снежное поле. Его шаги были быстрыми, уверенными, несмотря на сопротивление ветра. Но Хельмар поднял руки, и прямо перед ним, из земли выросли острые ледяные шипы.

— Ты не остановишь меня, лучше сдайся, пока можешь! — завопил Хельмар.

Рагнард резко остановился, развернулся и с силой ударил мечом по ближайшему шипу. Лёд разлетелся осколками, но один из них полоснул его по руке, оставив глубокую царапину.

Хельмар снова вытянул руку вперёд, и земля под ногами Рагнарда начала вибрировать. Из неё взметнулась ещё одна ледяная ловушка, но он успел в последний момент отпрыгнуть в сторону, используя эту возможность, чтобы подобраться ближе.

Но Хельмар не стал дожидаться удара. Он вскинул руку, и поток чёрного дыма устремился вперёд. Рагнард поставил меч под углом, отражая атаку, но его ноги скользнули на замёрзшей земле, и он едва не упал.

Снежная буря ревела, пока два противника неслись друг на друга. Хельмар вновь попытался произнести заклинание, но на этот раз Рагнард не дал ему завершить. Сделав стремительный выпад, он нанёс мощный удар, целясь прямо в грудь. Меч прошёл мимо, но судя по всему задел плечо, заставив того взвыть от боли. Рагнард попытался схватить его рукой, которая была без перчатки, но тот увернулся, отпрыгнув назад.

Хельмар взмахнул рукой, и его голос, глубокий и гулкий, расколол пространство:

— Lútíð!

Его крик эхом разнёсся по полю, ударяя по ушам. Рагнард хотел сделать новый выпад вперёд, но замер, резко посмотрев куда-то в бок.

Я прижалась к своему укрытию, сердце билось так сильно, что казалось, я слышу его стук в ушах. Напряжение висело в воздухе, оно было почти осязаемым.

Прошла секунда. Потом другая.

А затем лес вдруг ожил.

Тени вокруг зашевелились, и из-за деревьев вырвались сияющие голубые и изумрудные огоньки. Они кружились, мерцали, медленно паря в воздухе, и их дрожащий свет отражался на снегу неровными, зыбкими тенями.

Я смотрела на них, затаив дыхание. Их было около сотни. Они двигались неторопливо, но их мягкая плавность напоминала движение хищников, которые в любой момент готовы броситься на свою добычу. Они двигались уверенно, окружая Рагнарда и постепенно сужая круг.

Эти огоньки… Они напоминало того мальчика. Того, кто появился из ниоткуда и исчез, оставив больше вопросов, чем ответов.

— Духи, — прошептала я, голос дрогнул от осознания.

— Ты думал, только у тебя есть особый дар? — издевательски произнёс Хельмар, его голос теперь звучал, словно шёл из самой глубины земли. — Ливгарды не любят чужаков.

Словно в подтверждение своих слов, он очертил рукой круг в воздухе, и огоньки ринулись к Рагнарду. Они закружили его плотным кольцом, а потом начали проходить сквозь его тело.

Рагнард издал крик, от которого у меня всё внутри похолодело. Он рухнул на одно колено, его плечи подались вперёд, а тело содрогалось, словно под натиском невидимой силы. Меч в его руке дрожал, но не выскальзывал, пальцы, несмотря на очевидные мучения, только сильнее сжимали рукоять.

Его лицо оставалось напряжённым, взгляд горел упрямством, но в нём читалось что-то ещё — смесь ярости и… боли. Я не могла быть уверена, но видела, как его дыхание стало неровным, грудь тяжело вздымалась, а мышцы рук словно сводило судорогой.

Эти существа были в подчинении у Хельмара. Но как? Как он это делает?

— К сожалению, они не могут убить тебя из-за проклятья крови. Но… — Хельмар на мгновение замолчал, словно смакуя ситуацию, и его губы растянулись в зловещей улыбке. — Причинить неописуемую боль — ещё как.

Я ощутила, как внутри меня всё сжалось. Грудь сдавило, дыхание стало рваным. Рагнард вскрикнул вновь, когда ещё один из духов скользнул через его плечо, оставив за собой лёгкий изумрудный след.

Рагнард пытался бороться. Его меч свистел в воздухе, но лезвие лишь разрезало пустоту.

— Хватит! — сорвалось с моих губ. — Остановись!

Но Хельмар не обратил на меня ни малейшего внимания.

Я металась внутри себя, в отчаянии, словно птица в клетке. Что я могу сделать? Как ему помочь? Эти духи были чем-то неземным, чем-то, что не подчиняется обычным законам. Но что-то же должно их остановить!

И вдруг… В моём сознании вспыхнули слова сестёр:

— Когда вернёшься туда, где камни хранят память прошлого, а прах предков покоится в земле, ты должна позволить своей крови и крови врага слиться воедино. Только тогда они смогут обрести свободу.

Эти слова эхом разнеслись в моём сознании, обжигая разум. Я застыла, чувствуя, как всё вокруг будто остановилось.

Это ведь… пророчество.

Мой взгляд упал на камень, что служил мне укрытием. Его поверхность была испещрена древними символами, на которых засохли алые мазки — следы моей крови, оставленной рукой Хельмара.

Кровь моя и кровь врага.

Дыхание перехватило. Мысль вспыхнула в голове, простая и пугающая. Неужели…?

Я бросила взгляд на Рагнарда. Его крик, пропитанный болью, разрывал тишину, звуча как последний зов к спасению. Он отчаянно пытался бороться, но тело уже едва слушалось. Каждое его движение казалось медленным, болезненным. Он был на грани — я видела это в каждом его движении.

Сжав кулаки, я сделала шаг вперёд, затем другой. Внутри всё сжалось от страха, но вместе с этим росло нечто другое — решимость, которая поднималась с каждой секундой. Возможно, позже я прокляну себя за это, но сейчас сомнений не было — я уверена в своей догадке. Надо лишь отвлечь Хельмара.

Не раздумывая, я рванула вперёд. Несколько быстрых шагов — и я оказалась перед Хельмаром. Его глаза на миг расширились от удивления, когда мои руки ухватились за его волосы. Дёрнув его вниз изо всех сил, я вложила всю накопившуюся ярость в удар, отправив кулак прямо в его лицо.

— Что ты творишь, дрянь?! — рявкнул он, ярость в его голосе резанула по ушам. Ещё мгновение — и его мощный удар отбросил меня в сторону.

Я отлетела назад, тяжело ударившись о промёрзшую почву. Попыталась удержать равновесие, но рухнула на пятую точку. Боль расползлась по телу, отдаваясь тупыми уколами в спине и руках.

С трудом переведя дыхание, я подняла взгляд. Рагнард уже стоял. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было рваным, но он стоял!

Я заметила, как светящиеся духи начали отступать. Они двигались медленно, как густой туман, обволакивая землю вокруг. Сердце забилось быстрее. Это был шанс.

Пожалуйста, пусть это сработает!

— Рагнард! — закричала я, чувствуя, как голос срывается. — Прикоснись своей кровью к моей! На камне! Сейчас же!

Он обернулся, его взгляд встретился с моим. В нём читались усталость, ярость, но и непонимание. Он застыл, словно пытаясь осознать смысл моих слов.

Я почти отчаянно указала на камень, изо всех сил стараясь, чтобы он понял.

Его глаза быстро метнулись в указанном направлении. Мгновение — и выражение его лица изменилось. Не раздумывая, Рагнард рванул к камню, оставив за собой след на обледеневшем снегу.

— Не смей! — голос Хельмара, наполненный гневом, прорезал воздух. Он вытянул руку, и густой чёрный дым хлынул в сторону Рагнарда, словно змея, стремящаяся оплести свою жертву.

Рагнард увернулся, его движение было резким, но точным, несмотря на видимую усталость. Он дёрнулся к камню, почти скользя по земле. Его меч с тихим скрежетом задел снег, пока он не упал на колено рядом с валуном.

Без колебаний он провёл ладонью по лезвию, оставляя глубокий порез, и тёмно-алая кровь закапала на камень, соединяясь с засохшими следами моей.

Вспышка света разошлась от камня, будто его поверхность взорвалась золотистым пламенем. Земля вокруг на мгновение словно ожила — свет прокатился по ней, расходясь кругами, будто по воде, и каждое дерево, каждый сугроб озарились мягким, тёплым сиянием.

Это длилось всего мгновение. Один короткий удар света, словно сама земля вздохнула после долгого сна. И затем всё стихло.

Я осталась на месте, не смея дышать. Сердце колотилось в груди, и я смотрела то на камень, который теперь выглядел обыкновенным, то на Рагнарда.

— Это… — прошептала я. — Что это было?

Хельмар не шевелился. Его глаза расширились, в них уже не было злобы, только смесь изумления и бешенства. Затем он шагнул вперёд, замахнулся рукой, но замер, словно столкнулся с невидимой стеной.

В следующее мгновение прямо перед ним возник дух. Сначала это была лишь сгусток света, но он быстро вытянулся, принимая очертания человеческого силуэта. Лицо, бледное и невыразительное, смотрело прямо на него.

Хельмар отступил на шаг, его уверенность заметно пошатнулась. Едва он успел сделать это движение, как рядом с первым духом возник ещё один. Затем ещё. Один за другим они материализовывались, окружая его плотным кольцом.

Каждый смотрел только на Хельмара, а их неподвижные фигуры казались чем-то гораздо более угрожающим, чем ярость живого противника.

— Нет… Это невозможно… — пробормотал Хельмар, его голос внезапно стал хриплым, и в нём слышалась паника. Он попытался сделать ещё шаг назад, но споткнулся и остановился.

Их мерцание усилилось, и в следующую секунду они все разом устремились вперёд, проникая прямо в Хельмара, как до этого делали с Рагнардом.

Он взвыл, и этот крик, насыщенный болью и отчаянием, эхом прокатился по окрестностям. Его тело выгнулось дугой, как будто внутри разрывалась неведомая сила, пытаясь вырваться наружу.

Его фигура дрожала, становясь всё более размытой. Изнутри пробивался свет, яркий и невыносимо ослепительный, поглощая очертания, пока они не превратились в пылающее пятно. Хельмар рухнул на колени, сжав голову.

На миг он поднял взгляд, и его глаза встретились с моими. От этого взгляда я вздрогнула — в нём была такая смесь боли, ужаса и ненависти, что дыхание перехватило.

А затем его тело начало рассыпаться, превращаясь в облако тёмного пепла. Чёрные частицы осыпались вниз, но тут же поднялись в воздух, закручиваясь в зловещий вихрь. Пепел разлетелся за считанные мгновения, словно его никогда и не было, оставляя после себя звенящую, гнетущую тишину.

— Получилось, — прошептала я, и голос сорвался, будто не веря в собственные слова.

Горячие слёзы хлынули из глаз, обжигая щёки, но я даже не пыталась их сдержать. Облегчение, накатившее волной, было таким сильным, что тело слегка задрожало.

Я бросила взгляд на Рагнарда, и сердце вновь болезненно сжалось. Он сидел на земле, прислонившись спиной к камню. Голова была запрокинута назад, плечи ослабли, а рядом, в снегу, лежал меч.

— Рагнард, — прошептала я, пытаясь подняться, но ноги дрогнули, и я едва не упала обратно.

— Он в порядке, — раздался спокойный голос сверху, и я, вздрогнув, быстро обернулась.

Передо мной стояла Грета, а за её спиной виднелся Ингвар. Его лицо было мрачным, взгляд тяжёлым. Грета же выглядела совершенно противоположно: её лицо излучало странное спокойствие, а на губах играла лёгкая, почти беззаботная улыбка. Этот контраст выглядел так неестественно, что у меня невольно по спине пробежал холодок.

— Вы… вы как тут оказались?

Вдруг улыбка на лице Греты поблекла, а глаза закатились. Она пошатнулась, и, потеряв равновесие, начала оседать на землю. Ингвар мгновенно подхватил её, крепко удерживая в своих руках.

— Грета! — вырвалось у меня. Паника сжала горло, и я, не раздумывая, бросилась к ней, едва не споткнувшись.

— С ней всё будет хорошо, — раздался сбоку спокойный голос.

Я резко обернулась. На мгновение сердце замерло. Рядом со мной, паря в воздухе, находился дух того самого парня. Его полупрозрачная фигура, словно сотканная из утреннего тумана, мягко мерцала. Он смотрел на меня ясным взглядом, в котором не было ни тени угрозы, а на его лице играла тёплая, ободряющая улыбка. Я почувствовала себя ещё более растерянной.

Парень, заметив мой ошарашенный взгляд, легко качнул головой, будто пытаясь успокоить.

— Грета позволила мне вселиться в себя, чтобы привести их сюда. Без её помощи они бы так и не нашли дорогу и не смогли бы помочь тебе, — спокойно произнёс дух. — Завеса, наложенная проклятьем, была слишком сильна. Она скрывала это место от чужих глаз. Обычные люди видели здесь лишь пустырь. Мои родичи… — его голос стал тише, — они не позволяли никому проникнуть в деревню.

Я вновь посмотрела на Рагнарда. Его неподвижная фигура у камня всё ещё притягивала мой взгляд. Хотелось поскорее оказаться рядом.

Но как тогда Рагнард смог попасть внутрь? Почему они тоже не могли пройти?

Я вновь обратилась к духу.

— Рагнард смог проникнуть сюда потому, что он потомок Хальвора?

— Всё так, — ответил он.

За его спиной один за другим начали появляться другие духи. Их силуэты были всё ещё полупрозрачными, размытыми, словно их окружал лёгкий дым. Однако их взгляды, устремлённые прямо на меня, казались необычайно ясными и осознанными.

— Мы очень благодарны тебе, — произнёс дух парня, глядя прямо мне в глаза. Затем его взгляд мягко скользнул к Грете, лежащей без сознания в руках Ингвара. — И ей. Но с ней мы ещё встретимся. А сейчас мы уходим. Отныне эти земли будут свободны от наших теней.

С этими словами он отступил на шаг, и его силуэт начал медленно таять, исчезая в воздухе, как и остальные.

— Стой! — выкрикнула я, когда духи начали исчезать, растворяясь в воздухе. — Почему ты мне помог?!

Он был единственным, кто выделялся от всех остальных духов. То, что именно он решил мне помочь, казалось странным. Остальные духи держались в стороне, не вмешивались, будто их воля была связана лишь с проклятьем леса.

— Я поклялся ей, что буду защищать её даже после смерти, — донёсся до меня его тихий, словно далёкое эхо, голос. Прежде чем я успела что-либо сказать или осмыслить услышанное, его фигура окончательно растаяла, исчезнув вместе с последними отблесками света.

Кому поклялся? Асте?

Не успела я осознать происходящее, как кто-то рывком развернул меня к себе и крепко прижал к своей каменной груди. Удар оказался таким сильным, что вышиб воздух из лёгких. В нос ударил знакомый терпкий запах — смесь кожи, металла и лёгкого привкуса крови. Этот резкий, обволакивающий аромат странным образом согревал душу.

Этот запах я бы узнала из тысячи. Осознание того, кто передо мной, заставило меня закрыть глаза. Я обняла его в ответ, чувствуя, как в груди разливается тепло.

Рагнард прижимал меня к себе, его руки были сильными, но заботливыми. Он целовал меня в макушку, его дыхание было тяжёлым, а сердце билось так сильно, что я могла слышать его ритм.

— Я так волновался, — выдохнул он, чуть отстранившись, чтобы посмотреть мне в глаза, но его руки всё ещё не отпускали меня. В его взгляде смешались усталость, облегчение и радость. — Я думал, ты…

Он не договорил. Вместо этого он зажмурился, резко выдохнул, а затем, словно не выдержав больше, обхватил моё лицо теплыми, сильными руками и, не раздумывая, прижался своими губами к моим.

Поцелуй был горячим и требовательным, словно он боялся, что я исчезну, если он отпустит меня хоть на мгновение. Я почти сразу сама потянулась к нему, обхватывая его за шею, и ощутила, как по щекам вновь покатились слёзы.

Когда я успела стать такой плаксой? Ужас какой. Надеюсь, это просто стресс или гормоны.

Мы разорвали поцелуй одновременно, тяжело дыша. Я подняла взгляд, встретившись с его глазами, и невольно улыбнулась. Настоящей, счастливой улыбкой.

— Неужели всё закончилось? — прошептала я, не сводя с него взгляда.

— Да, — ответил он тихо, почти шёпотом, его голос звучал низко и хрипловато. — И ты должна мне многое объяснить.

Его губы мягко коснулись моей щеки, затем скользнули к носу и вернулись к губам. Поцелуй был лёгким, коротким, но таким тёплым, что внутри меня всё перевернулось.

— Давайте уже возвращаться, — раздался позади голос Ингвара, вырывая меня из транса. Я вздрогнула и обернулась, осознавая, что слишком увлеклась моментом.

— Она в порядке? — спросил Рагнард, коротким кивком указывая на Грету, но при этом продолжая крепко держать меня в своих объятиях.

— Да, — отозвался тот сухо.

Только теперь я заметила, как угрюмо он выглядел. Его взгляд был тяжёлым, а лицо мрачным. Казалось, всё закончилось… так почему он выглядел так, будто гроза ещё не миновала?

Плохое предчувствие подкралось незаметно, словно тень, заставляя меня невольно напрячься. В груди что-то сжалось, а мысли в голове начали метаться, ища скрытую угрозу.

— Что происходит? — тихо спросила я, посмотрев на Рагнарда, а затем перевела взгляд на Ингвара и Грету. — Я чего-то не знаю?

Рагнард уже открыл рот, явно подбирая слова, но замешкался, и его опередил Ингвар.

— Чтобы найти тебя, Грета пошла к вёльве, — произнёс он ровным, но настороженным голосом, бросая мрачный взгляд на девушку, всё ещё лежащую без сознания в его руках.

Мир вокруг вдруг словно пошатнулся. От слов Ингвара у меня закружилась голова, и я, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть, тихо выдавила:

— Вёльва… помогла выходит. И что? Что она попросила взамен?

Рагнард крепче прижал меня к себе, словно защищая от чего-то, что уже случилось. Его дыхание было тяжёлым, голос тихим, но гулким:

— Помогла. Но в уплату она попросила саму Грету.

— И вы позволили этому случиться? — воскликнула я, чувствуя, как в груди поднимается волна отчаяния. — Почему не остановили её?!

— Как оказалось, когда она узнала, что тебя похитил Хельмар, она сама убежала к вёльве, — спокойно произнёс Ингвар, но в его голосе слышалась скрытая горечь. — Мы об этом не знали.

Внутри всё перевернулось. Вина, тревога и какое-то острое, неприятное чувство грызли меня изнутри. Она пошла туда из-за меня. Если бы не я, Грета никогда бы не оказалась в руках этой ведьмы.

Слёзы жгли глаза, и я уткнулась в грудь Рагнарда, пытаясь найти в его тепле хоть немного утешения. Всё закончилось. Мы выбрались. Эта мысль должна была принести облегчение, но почему-то вместо этого внутри оставалась тяжесть.

Рагнард ничего не говорил, просто крепко прижал меня к себе, а затем легко поднял на руки, шагая куда-то вперёд. Я обхватила его за шею, ощущая размеренные шаги и слушая, как уже ровно бьётся его сердце.

Ингвар, держа Грету, следовал за нами.