Под тенью проклятья

Глава 18

Гнетущая атмосфера в комнате словно сгустилась, как тяжёлое облако, обволакивая нас. Новость, которую принёс Бьорн, была настолько неожиданной, что я почувствовала, как холодный пот выступил на висках, а сердце сжалось от предчувствия беды. Я не питала к Иде особо тёплых чувств, но всё же…

— Что с ней? — прошептала я.

Бьорн взглянул на меня, в его глазах отразилось беспокойство, смешанное с горечью. Он сделал шаг вперёд, но замешкался, словно не знал, как сказать то, что должен был.

Я не питала к ней особо тёплых чувств, но всё же…

— Она сильно ранена. Сейчас с ней Хельмар, — голос его был тихим, почти приглушённым. Он вновь посмотрел на Рагнарда. — Агвид нашёл её без сознания, когда возвращался с охоты. Она нам ничего не говорит, зовёт только тебя… ярл.

Рагнард молча смотрел на меня, его лицо оставалось спокойным, но в его хмуром взгляде читалось напряжение, словно он ждал чего-то от меня — чего-то, чего я пока не могла понять.

Я опустила глаза, чувствуя нарастающую растерянность. Ида уже была изгнана из города, и я не ожидала, что её судьба окажется настолько суровой. Но если вспомнить… она ведь тоже не пожалела меня, когда отправила на верную гибель.

Теперь она — изгой, человек, от которого отвернулись все. Никто не откроет перед ней двери, не подаст кусок хлеба. Это когда-то сказала мне Торга, когда я спросила, что будет с Идой дальше.

Эти мысли внезапно нахлынули, вызывая тяжёлое чувство стыда, настолько сильное, что я прикусила губу почти до крови. Разве я не была тоже виновата в том, что с ней произошло? Если бы тогда не послушала её, не пошла бы на поводу, всё могло быть иначе. Неужели она пострадала из-за меня?

Мой взгляд скользнул по комнате и остановился на Ингваре, который стоял у стены. Конечно, он ведь был близким другом Иды, а, возможно, и больше — влюблён в неё. Несмотря на все его попытки скрыть свои чувства, сейчас его реакция говорила сама за себя. В его глазах читалась тревога, но он продолжал бросать короткие взгляды на Грету. Она, в свою очередь, сжала кулаки, её лицо оставалось напряжённым, а взгляд был устремлён куда-то вдаль.

Должно быть, ей это неприятно… Надеюсь, Ингвар оставил всё это в прошлом, иначе он труп.

— Где она? — спросил Рагнард.

Бьорн снова замялся, нервно облизнул губы и на мгновение потерялся, будто пытаясь найти нужные слова.

— Мы… мы не знали, что с ней делать, — ответил он, слегка запинаясь. — Она ведь теперь изгой, ярл. Поэтому я решил сразу прийти к тебе. Мы оставили её за воротами. Она лежит в повозке торговца, что проезжал мимо.

Рагнард на мгновение замер, его взгляд снова остановился на мне, словно ожидая моей реакции. Я продолжала молчать. Внутри меня бушевали противоречия — прошлые обиды и горечь сталкивались с состраданием. Но сейчас, когда жизнь Иды висела на волоске, я не могла найти в себе силы отвернуться от неё. Нельзя просто так оставить человека умирать.

— Может, хотя бы в город её пустите? Нельзя же так… — сказала я тихо, взглянув на Рагнарда. Я заметила, как уголки его губ слегка приподнялись. Или мне показалось?

— Приведите её в мой дом, — произнёс Вальгард. Он задумчиво поглаживал бороду, его взгляд был сосредоточен на Рагнарде.

Все присутствующие обратили внимание на лекаря, который до этого стоял в стороне. Рагнард, не отрываясь, продолжал внимательно смотреть на меня.

— Ты не против? — спросил он.

— Нет, — ответ вырвался из меня быстрее, чем я успела осознать, чем вызвала лёгкую усмешку у старика.

— Хорошо, — решительно произнёс Рагнард, кивая и обращаясь к Бьорну. — Приведите её в дом Вальгарда. Пусть Хельмар продолжит лечить её там.

Бьорн коротко кивнул и быстрыми шагами покинул комнату, торопясь исполнить приказ. Когда дверь за ним закрылась, напряжение немного ослабло.

— Что могло случиться? Думаешь, на неё кто-то напал? — спросила я у Рагнарда.

— Иду много кто недолюбливал, но я не уверен, что кто-то из них осмелился бы причинить ей вред, — задумчиво ответил он, нахмурившись.

— И всё же, видимо, кому-то она сильно насолила, — Вальгард посмотрел сначала на Рагнарда, затем на Ингвара, и снова усмехнулся. — Вы её слишком избаловали. Кто знает, может, она и заслужила себе врага.

— Сейчас не время для таких разговоров, — резко вмешался Ингвар. — Мы должны узнать, кто именно это сделал. И зачем.

В этот момент Грета незаметно отошла от Ингвара. Её лицо было холодным, лишённым эмоций. Она тихо прошла мимо Вальгарда и встала рядом со мной.

— Элла, — начала она тихо, чтобы её слова не услышал никто другой, — нам нужно поговорить наедине.

— Что-то случилось? — спросила я, настороженно глядя на неё.

Грета бросила короткий взгляд на окружающих, её глаза блестели неуловимой тревогой. Она молча сжала губы в тонкую линию и едва заметно кивнула.

Поняв, что она не хочет говорить об этом сейчас, я решила не давить на неё. Нам действительно нужно поговорить.

Рагнард, заметив наше движение, перевёл взгляд на Вальгарда, как бы принимая молчаливое решение. Старик едва заметно кивнул, и, сказав что-то одними губами, направился к двери, следом за ним решительно направился и сам ярл.

— Мы пойдём и посмотрим, что с Идой, — Рагнард остановился и повернулся ко мне. — Элла, можешь пойти с нами, если хочешь.

Я уже открыла рот, чтобы согласиться, но взгляд Греты напомнил мне, что она хотела поговорить.

— Нет, я останусь, — мягко ответила я. — Нужно обсудить кое-что с Гретой.

Рагнард кивнул, принимая мой отказ. Но прежде чем он успел что-то сказать, Ингвар оторвался от стены и шагнул вперёд.

— Я пойду с вами.

Я заметила краем глаза, как взгляд Греты мгновенно потемнел, и она отвернулась, стараясь скрыть свои эмоции.

— Как хочешь, — коротко ответил Рагнард, окинув Ингвара оценивающим взглядом. Затем снова посмотрел на меня: — Я потом всё расскажу.

Он стоял у дверей, его взгляд задержался на мне. Я почувствовала, как он прожигает меня. Рагнард не отводил глаз, и в этом взгляде было что-то хищное, почти завораживающее. От этого меня резко бросило в жар, словно внутри вспыхнуло пламя. Ноги ослабли на мгновение, и я вдруг поняла — он явно не прочь повторить то, что произошло прошлой ночью.

Я постаралась взять себя в руки, глубоко вдохнула, возвращая самообладание. Рагнард заметил мою реакцию и лишь ухмыльнулся.

Когда мужчины вышли из комнаты, я повернулась к Грете. Она стояла неподвижно, её лицо оставалось бесстрастным, но я слишком хорошо её узнала за всё то время, что мы проводили вместе.

— Думаю, Ингвару просто интересно, что произошло, — осторожно начала я, догадываясь о причинах её волнения.

Она мгновенно напряглась, вытянувшись в струну. Затем медленно выдохнула, освобождая себя от накопившейся тяжести, и посмотрела на меня.

— Я понимаю… — тихо проговорила она, опустив глаза. — Всё-таки они дружили с детства.

Я осторожно взяла её руку в свою и посмотрела прямо в глаза.

— Грета, что с тобой происходит? Ты так неожиданно решила пойти к вёльве, хотя я знаю, как сильно ты этого боишься. И ещё эти постоянные ссоры с Ингваром… Я же вижу, что между вами что-то не так.

Грета сжала мою руку крепче, её глаза нервно метались по комнате, как будто она искала выход или пыталась собрать свои мысли воедино. Было заметно, как она нервничает, её тело слегка подрагивало, и она переминалась с ноги на ногу.

Наконец, она глубоко вздохнула, будто собираясь с духом, и, подняв на меня взгляд, невесело улыбнулась.

— От тебя действительно трудно что-то скрыть. Ты всегда видишь больше, чем следовало бы знать.

— Звучит как упрёк, — я фыркнула, пытаясь немного разрядить обстановку. — Расскажешь?

Грета крепко зажмурила глаза, снова выдохнула.

— Ты права… Я боюсь не только вёльвы. Боюсь того, что нас ждёт впереди. У меня чувство, что что-то плохое приближается, и оно не покидает меня. Не могу объяснить, откуда это, но оно меня не покидает.

Её взгляд стал отчаянным, и я поняла, что она готовится сказать что-то важное, то, что, возможно, держала в себе долгое время.

— Знаешь… В последнее время со мной происходят странные вещи. Я даже не знаю, как об этом говорить, но… я боюсь, что схожу с ума.

Я нахмурилась, не до конца понимая, о чём она говорит.

— Что ты имеешь в виду? Объясни, как можешь.

Грета нервно облизнула губы и отвела взгляд, её глаза снова метались по комнате. В её поведении был виден еле уловимый страх, который она пыталась скрыть, но не могла справиться.

— Эй, всё хорошо, — я ободряюще провела рукой по её плечу. — Просто поговори со мной.

Она перевела взгляд на меня и посмотрела в упор. Зетем улыбнулась и кротко кивнула, будто приняла какое-то важное решение для себя.

— Я всё чаще замечаю, что просто… ухожу в свои мысли. Могу идти куда-то, а потом вдруг осознаю, что нахожусь в совершенно незнакомом месте, не помня, как туда попала. Это меня пугает, Элла. А в последний раз…

Она замолчала на мгновение, словно набираясь смелости продолжить.

— Недавно я разговаривала с какой-то женщиной возле рынка. Мы говорили о городе, слухах, каких-то мелочах… Но потом она просто исчезла. Понимаешь? Я обернулась, когда меня окликнула Инга, а когда снова повернулась к ней, её уже не было. Я спросила у Инги, видела ли она эту женщину. Знаешь, что она мне ответила? — её глаза расширились, словно от ужаса. — Она сказала, что там никого не было!

Я почувствовала, как отчаяние Греты пробрало меня до самых костей. Мурашки пробежали по спине, а волосы на затылке встали дыбом. Я крепче сжала её руки, пытаясь передать хоть каплю уверенности, хотя внутри меня тоже начало зарождаться нарастающее беспокойство.

— Ты… видела призрака?

— Я не знаю, но это было очень жутко… И это ещё не всё. Моя мама… она не встаёт с кровати уже долгое время. Лекарь сказал, что скоро она отправится к предкам. Я… я не готова её потерять, Элла. Всё наваливается разом, и я просто не знаю, как с этим справиться.

Её голос начал дрожать, слёзы набежали на глаза, но она всё ещё пыталась их сдержать. Её плечи вздрагивали, и, несмотря на все усилия, слёзы всё-таки прорвались наружу.

— Я боюсь, Элла, — её всхлипы становились громче, она пыталась стереть слёзы, но они текли по щекам нескончаемым потоком. — Боюсь, что не выдержу всего этого. Поэтому решила… мне нужно уйти, иначе я не смогу выдержать…

Я медленно притянула её к себе и обняла, стараясь передать ей всё тепло и поддержку, на которые была способна. Грета дрожала, и её хрупкое самообладание окончательно рухнуло. Она разрыдалась, выпуская наружу всю боль и страх, которые так долго держала внутри. Её тело содрогалось от рыданий, слёзы текли по моему плечу.

— Может, это тебе сейчас мало чем поможет, но… я понимаю, через что ты проходишь, — тихо произнесла я, продолжая крепко обнимать её. — Я тоже теряла близких. Это такая боль, которую сложно описать словами, но со временем она ослабевает, и ты учишься с ней жить. Остаются воспоминания, но они уже не приносят той резкой, острой боли, как раньше.

Грета всхлипнула, и её дыхание стало немного ровнее. Я продолжила говорить, пытаясь успокоить её:

— Это пройдёт. Со временем всегда становится легче. Я знаю, что сейчас кажется, будто весь мир рушится, но каждый день будет немного легче. И я не позволю тебе пройти через это одной. Мы справимся, ты не одна.

Она молчала, её дыхание ещё было сбивчивым, но рыдания понемногу затихали. Я понимала, что мои слова не избавят её от горя в одно мгновение, но надеялась, что они смогут дать ей хоть немного утешения. Пусть она знает, что рядом есть кто-то, кто готов помочь пройти через это, кто понимает её боль. Когда я потеряла маму, мне так не хватало этой поддержки.

Грета медленно отстранилась от меня, её лицо всё ещё блестело от слёз, но в глазах появилась тёплая благодарность. Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони и неловко, но искренне засмеялась.

— Спасибо, Элла, — её голос всё ещё дрожал, но в нём звучала лёгкость. — Но, знаешь, если предки действительно постоянно рядом, я бы этого не хотела. Не дай боги, они следят за каждым моим шагом.

Она пыталась пошутить, и я не могла не улыбнуться в ответ. Пусть её шутка была немного неловкой, но это был её способ справиться с болью, и я понимала её.

Внезапно я услышала тихий стук за дверью, еле уловимый среди наших голосов. Я напряглась, всматриваясь в закрытую дверь, пытаясь понять, откуда он шёл. И, не заметив ничего необычного, я быстро забыла об этом.

Вернувшись мыслями к разговору с Гретой, я снова задумалась о её словах. Всё, что она рассказывала, казалось мне странным, слишком необычным, чтобы просто отпустить это.

— Ты упомянула, что оказываешься в незнакомых местах и не помнишь, как туда попала. И эта женщина… Ты можешь рассказать подробнее?

Грета отвела взгляд, её лицо вновь стало серьёзным.

— Я не знаю, — начала она медленно, подбирая слова. — Это началось недавно, когда мне исполнилось восемнадцать зим. Иногда я просто иду по знакомым местам, а потом вдруг осознаю, что нахожусь в незнакомом месте, где никогда раньше не была. Или я так погружаюсь в свои мысли, что забываюсь… Но после таких моментов в голове словно туман, и на меня наваливается сильная усталость, как будто я не спала несколько ночей. Это происходит всё чаще. Каждый раз меня охватывает странное чувство, будто я должна быть именно там. Но зачем и почему — я не понимаю.

По моему телу снова пробежали мурашки, и я не могла избавиться от ощущения, что всё это — не случайность. Грета явно оказалась втянута во что-то гораздо более сложное, чем могла предположить. Я уже давно поняла, что в этом мире ничего не происходит просто так. Но сейчас я не знала, как помочь ей.

— А та женщина, — продолжила она после короткой паузы, — я точно помню, как говорила с ней. Она была такой настоящей… а потом просто исчезла.

— Инга не могла пошутить над тобой? — осторожно предположила я.

— Нет, — Грета покачала головой. — Инга слишком серьёзная для таких вещей. К тому же… я снова увидела эту женщину. У неё волосы такие же рыжие, как у меня, а у нас на фьорде это редкость. Я пыталась узнать о ней через людей на рынке, но никто не знал, о ком речь. Даже к лекарю обращалась, думая, что схожу с ума. Рассказала об этом маме, и её реакция меня удивила. Она ведь всегда говорила, что магия — это зло. Но она сказала, что ответы я найду у вёльвы. А теперь я не понимаю… может, во мне какая-то сила? Но это даже звучит смешно!

— Ты поэтому так рвёшься к ней? Ты должна была рассказать мне сразу!

— Это одна из причин, — Грета посмотрела на меня, и её плечи слегка опустились. — Элла, у тебя и так много забот. Я видела, как ты борешься со своими проблемами, и не хотела тревожить тебя ещё больше. Я думала, что смогу справиться сама, что это пройдёт, если я просто перестану обращать внимание. Но эта женщина… она стала последней каплей.

А ведь я никогда раньше не замечала её проблем. Грета всегда казалась беззаботной, наивной девушкой, словно любые трудности обходили её стороной. Она была для меня лучом света, тем человеком, кто находил позитив даже в самых мрачных ситуациях. И теперь, когда она стояла передо мной, открытая и уязвимая, я почувствовала себя виноватой. Я почти всегда была рядом, но так и не увидела, что ей тоже нужна помощь.

— Ты не должна была оставаться с этим одна, — я поймала её взгляд. — Что бы ни происходило, мы справимся.

Грета кивнула и улыбнулась, хотя в её глазах всё ещё была усталость и боль. Но её благодарность была очевидна. Затем её лицо стало резко мрачным.

— Но я всё равно отправлюсь с тобой, — твёрдо заявила она.

— Грета… — я попыталась возразить, но она сразу же перебила меня.

— Элла, ты для меня важна, и я не буду стоять в стороне, наблюдая, как ты пытаешься выдержать всё это одна. Норна из твоего видения сказала, что у тебя есть те, кто помогут тебе. Не отвергай меня.

Её слова прозвучали как укор, но и как поддержка. Я почувствовала, как слёзы начали наворачиваться на глаза.

— Спасибо, — прошептала я, пытаясь сдержать слёзы.

На этот раз Грета сама шагнула вперёд и крепко обняла меня, а одинокая слеза всё-таки скатилась по моей щеке.

— Ты же сама сказала, что всё будет в порядке, мы справимся, — мягко сказала она, слегка поглаживая меня по спине. — Сегодня какой-то день слёз.

Я отстранилась и вытерла влагу с уголков глаз. Никогда бы не подумала, что смогу плакать при ком-то, не чувствуя стыда. Несмотря на облегчение, внутри меня всё ещё вертелся вопрос, который не давал покоя.

— Грета, — начала я, немного колеблясь, но решившись, — что на самом деле происходит между тобой и Ингваром?

Её улыбка стала немного вымученной, словно ей не хотелось об этом говорить, но не стала отступать.

— Это не так важно, на самом деле. Ингвар для меня многое сделал, и я ему благодарна… Но я поняла, что он просто неотёсанный тролль, которому всё-равно на мои чувства и желания.

Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой, а взгляд упорно избегал моего. Меня распирало от любопытства, но я не стала настаивать. Тема Ингвара явно была для неё болезненной, и я решила не давить и отложить этот разговор.

— Ладно, — я сделала шаг назад, как бы давая понять, что больше не буду допрашивать. — Если захочешь поговорить, я всегда выслушаю.

Грета лишь кивнула, и её улыбка вновь обрела немного тепла. Иногда важнее просто быть рядом и поддерживать, чем задавать лишние вопросы.

— Так когда мы отправляемся?

— Куда? — я растерянно посмотрела на неё.

— Как куда? К вёльве, — Грета невинно хлопнула своими длинными ресницами. — Может, она что-то скажет и обо мне.

Я глубоко вздохнула и покачала головой, вспоминая, что впереди нас ждёт много испытаний.

— Для начала тебе нужно обсудить это с Вальгардом, возможно, он что-то знает. А потом мы поговорим о походе с Рагнардом, — сказала я, скользнув взглядом к двери.

Лишь теперь я заметила, что она была слегка приоткрыта. Она ведь ещё минуту назад была плотно закрыта… или нет?

Рагнард

Мы шагали по заснеженной улице. Снег был глубоким и плотным, каждый шаг сопровождался хрустом. Воздух обжигал лёгкие холодом — привычное дело. Раздражение нарастало внутри, хоть и было не к месту. Но избавиться от него я не мог. В такие моменты эмоции только мешают делу, но напряжение давало о себе знать. В голове всё ещё вертелся наш разговор с Эллой о её видениях.

Она рассказала обо всём, что ей пришлось пережить, и как всё это связано с тем, что надвигается. Я слушал её молча, но в тот момент твёрдо решил — я не отдам её никому. Был серьёзен, когда сказал это. Даже если придётся зубами грызть землю, я не позволю Элле снова пострадать. Не после всего, что она пережила. И уж тем более не после того, как мы стали ближе. Когда она отдалась мне, я понял — теперь точно не отступлю.

Её образ всё ещё стоял перед глазами, и я ловил себя на мысли, что хотел бы повторения. Очень хотел. Вспоминая, как она дрожала под моими руками, я чувствовал, как внутри меня разгорался огонь. Когда я посмотрел на неё прежде чем уйти, желание захлестнуло меня с новой силой — я хотел сорвать с неё одежду прямо там, на том самом месте, овладеть её телом, не замечая никого вокруг. Это было первобытное, почти животное желание, которое трудно было подавить, но, слава богам, я смог сдержаться.

Не сейчас.

Бьорн ушёл раньше нас и, скорее всего, уже сообщил, что Иду нужно разместить у Вальгарда. Я был не против — ситуация не из лёгких. Но после всего, что произошло, моё сочувствие к ней почти иссякло. Тем не менее, пришлось уточнить у Эллы, даст ли она разрешение впустить Иду в город. В конце концов, от неё всё зависело. Она пострадала из-за неё.

Элла оказалась благоразумнее, чем я ожидал. Не то чтобы я сомневался в её способности принять правильное решение, но был рад, что не пришлось уговаривать. Ида могла знать что-то важное, что могло помочь нам. Возможно, даже что-то о маге. Трудно сказать, во что она вляпалась, но разгадка уже была близко — я это чувствовал.

Ингвар шёл рядом. Обычно он сохранял хладнокровие, но на этот раз его лицо выдавало тревогу. Он не сводил взгляда с дома, к которому мы приближались. Было видно, что ему не хотелось заходить внутрь. Зачем тогда пошёл со мной? Я ухмыльнулся, и когда друг заметил это, бросил на меня вопросительный взгляд. В ответ я лишь покачал головой.

Когда мы наконец подошли к двери, Ингвар замедлил шаг и остановился.

— Ингвар, — я тоже остановился и посмотрел ему в глаза. — Ты идёшь?

Он стоял неподвижно некоторое время, а потом просто отвёл взгляд.

— Я… подожду здесь. Если понадобится помощь — зови.

— Тогда зачем пришёл? — усмехнулся я, но он не ответил, лишь нервно провёл рукой по волосам, отвернувшись в сторону.

Я оставил его и распахнул дверь, шагая внутрь дома, и сразу заметил Бьорна, который, судя по всему, ждал моего появления. Он стоял неподалёку, скрестив руки на груди и глядя прямо на меня. Его взгляд был серьёзен, как всегда.

Пройдя дальше, я увидел Иду, лежащую на кровати. Похоже, она спала. Её вид был по-настоящему ужасен: глубокие раны на руках, многочисленные ссадины на бледном лице. Над ней склонился Хельмар, сосредоточенный и собранный, как обычно. В воздухе витал тяжёлый запах крови и трав.

— Жива? — спросил я, останавливаясь у изголовья кровати.

Хельмар мельком взглянул на меня, не прерывая своей работы. Его руки двигались уверенно, перевязывая раны.

— Да, но едва, — ответил он. — Я дал ей отвар, и сейчас она спит. Девушка потеряла много крови и сильно истощена. Я сделаю всё, что могу, но не уверен, что этого будет достаточно. Всё в руках богов.

Я смотрел на Иду, её слабое, почти невидимое дыхание и измождённое лицо не оставляли сомнений — она прошла через ад. Это было странно — видеть её в таком состоянии, учитывая её привычную аккуратность и заботу о внешности. Кто мог так поступить с ней? И главное — зачем?

Мой взгляд скользнул по её измученному телу, и вдруг я заметил нечто странное на её запястье — тонкий кожаный ремешок, несколько раз обмотанный вокруг. Подойдя ближе, я надел перчатку и осторожно взял её холодную руку, чтобы рассмотреть поближе. Под ремешком скрывался едва различимый знак — руна альгиз, выжженная прямо на коже, словно на скоте.

В этот момент дверь в комнату скрипнула, и вошёл Вальгард. Его взгляд сразу остановился на руке Иды, которую я держал. Лицо старика оставалось непроницаемым, но я знал его достаточно хорошо, чтобы понять — этот знак вызвал в нём неподдельный интерес.

— Альгиз, — произнёс он, подходя ближе. — Знак защиты, но… хм, странно.

Я отпустил руку девушки и отступил на шаг, наблюдая, как Вальгард подошёл и осторожно прикоснулся к её коже, прямо к знаку. Его пальцы аккуратно скользили по выжженной руне, словно он пытался уловить скрытый смысл или почувствовать что-то невидимое. Он замер на мгновение, его взгляд потемнел, и я понял — этот знак был не просто защитой. Вальгард что-то почувствовал.

— Как её нашли? Видел ли кто-нибудь, что произошло? — обратился я к Бьорну, не отрывая взгляда от руны.

Бьорн шагнул вперёд.

— Никто ничего не видел. Торговец проезжал мимо и заметил её на обочине дороги. Он сразу привёз её в город. А дальше ты знаешь.

Вальгард нахмурился, но не отвлёкся от осмотра.

— Это не обычный след, — произнёс он наконец, поднимая голову и глядя на меня. — Он выжжен магией. Руна здесь не для защиты от обычных врагов. Кто бы это ни сделал, он прятал девушку от чего-то другого.

— Духи, — тихо предположил я.

Вальгард кивнул.

Это плохо. Никто не имел права ставить такие знаки без разрешения ярла. Особенно такие, что требовали магии. Обычные руны не способны защитить от духов — для этого нужна кровь. Моя кровь. Знак поставлен магией, значит, за этим стоит маг. Я напрягся ещё сильнее. Он тоже мог ставить защиту? Да кто он такой?

— Кто мог это сделать? — нарушил тишину Хельмар.

— Кто бы он ни был, он за это поплатится, — глухо ответил я, сжимая кулаки.

— Раг… нард…

Хриплый голос Иды прорезался сквозь все звуки. Её глаза приоткрылись, но взгляд оставался затуманенным, словно она балансировала на грани сознания. Она могла что-то знать — надо было действовать быстро, пока она была в состоянии говорить.

Я присел на корточки перед её кроватью, стараясь не напугать, и посмотрел прямо в глаза.

— Ида, ты меня слышишь? — тихо, но твёрдо спросил я, надеясь привлечь её внимание.

Её взгляд на мгновение сфокусировался на моём лице, но в нём читался страх, затушенный болью. Я знал, давить сейчас не стоит, но это, возможно, был единственный шанс узнать правду, прежде чем она снова отключится.

— Кто это сделал с тобой? Ты знаешь его? — продолжал я, но стараясь говорить мягче. — Не переживай, сейчас тебе ничего не грозит.

Её губы дрогнули, и тихий шёпот сорвался с её уст:

— Я… он не… — затем её взгляд переместился куда-то за мою спину, и она вздрогнула.

Я тут же обернулся, но за спиной никого не было. Хельмар и Бьорн уже направлялись к двери, как только поняли, что их помощь больше не требуется. Они кивнули мне на прощание, и дверь за ними тихо закрылась, оставив нас с Вальгардом наедине с Идой.

— Что ты увидела? — спросил я, нахмурившись и снова вернув взгляд на неё.

— Тень… показалось… — её голос дрожал, словно она сама не была уверена в том, что видела. Её дыхание стало учащённым, и после короткой паузы она облизала пересохшие губы и продолжила: — Я не видела его лица… Он… мучил меня… Долгое время, думая, что я знаю что-то… об Элле.

Я нервно дёрнул головой при упоминании Эллы.

— Что он хотел узнать? — спросил я, подавляя нарастающее раздражение.

— Он думал, что я знаю её планы… где она бывает… с кем и о чём говорит… но я ничего не знала, — её голос был полон отчаяния. — Он не верил мне, думал, что я что-то скрываю… Он сказал, что она важна… что она нужна ему, — она попыталась сесть, но тело тут же обессиленно упало обратно на кровать. — А затем бросил в лесу… но я знала, что не умру просто так.

— Он хотел, чтобы ты выжила, иначе зачем ставить защиту, — задумчиво произнёс Вальгард.

Во мне закипела ярость. Этот ублюдок играет с нами, преследует Эллу и использует Иду, мучая её в поисках информации.

— Я пыталась сопротивляться, — хрипло прошептала она, слёзы текли по её щекам. — Он знал слишком много… знал о её видениях… знал, что с ней происходит… словно…

— Словно он где-то рядом и всё видит, — закончил я за неё.

Мы с Вальгардом встретились взглядами, и в этот момент всё стало предельно ясно. Этот человек крайне опасен и не остановится, пока не достигнет своей цели. Он следит за нами, знает слишком много, и мы не можем позволить ему оставаться в тени.

— Рагнард, — тихий голос Иды снова привлёк моё внимание. — Ты простишь меня? Прости… я очень виновата… — она продолжала плакать, сжимая губы.

Её глаза были полны вины, но прежде чем я успел что-то сказать, дверь за моей спиной тихо скрипнула, и я услышал шаги. Ингвар всё-таки решился войти. Его лицо было напряжённым, но в глазах уже не было той отстранённости, что я видел раньше. Он подошёл к кровати, остановившись напротив меня, и внимательно посмотрел на Иду.

Ида, увидев Ингвара, попыталась что-то сказать, но силы окончательно покинули её, и она снова отключилась. Ингвар молча смотрел на неё, сжав кулаки.

— Думаешь, это он? — спросил я, обращаясь к Вальгарду.

— Вполне может быть, — ответил он, продолжая осматривать Иду на наличие других рун. — Но действует он слишком агрессивно, словно нарочно хочет, чтобы мы сами его нашли.

— Ты сможешь как-то его определить?

— Увы, — вздохнул Вальгард, поднявшись на ноги. — Я уже давно не могу пользоваться поисковыми чарами. Вижу лишь частичные отголоски магии, — он покачал головой и взял со стола пузырёк с зельем, задумчиво глядя на его содержимое.

Несколько долгих мгновений прошло в тишине, прежде чем Ингвар перевёл взгляд на меня. В его глазах читалась настойчивость.

— Нам нужно поговорить. Выйди со мной.

Я посмотрел на Иду, затем снова на Ингвара. Мне не хотелось уходить, чувствуя, что Ида могла ещё что-то сказать. Но взгляд Ингвара говорил о том, что разговор важный.

— Я присмотрю за ней, — вмешался Вальгард, уловив мои сомнения.

Я кивнул, доверяя ему, и направился к выходу, следуя за Ингваром.

Друг вышел первым, я последовал за ним. Как только дверь закрылась, свежий воздух мгновенно принёс облегчение. Только теперь я осознал, насколько напряжённым было моё тело. Ингвар прошёл чуть дальше и остановился, не сразу повернувшись ко мне, словно обдумывая, что сказать.

— Что случилось?

— Я ей не верю, — резко выпалил он, повернувшись ко мне.

— Что? — я нахмурился, не понимая, к чему он ведёт.

— Ида врёт.

Я не мог понять, что заставило его прийти к такому выводу, но по его взгляду было видно, что он глубоко убеждён в своей правоте.

— Ты подслушивал? — хмыкнул я, на что Ингвар кивнул. — Почему ты думаешь, что она врёт?

Ингвар нервно потёр лицо, на нём промелькнул гнев.

— Мы все трое дружили с детства, — начал Ингвар, его голос был резким. — Но я знал её лучше тебя. Мы вдвоём проводили больше времени вместе. Я всегда видел её насквозь, когда ты верил её словам, даже в мелочах. Я знал, когда она лгала, когда пыталась манипулировать другими. Ида умеет играть на чужих чувствах, Рагнард. Я знаю её слишком хорошо, чтобы не заметить, когда она врёт.

Его слова заставили меня задуматься. Я не был так близок с Идой, хотя знал, что она влюблена в меня. Но если даже Ингвар сомневается в ней… Ситуация усложнилась.

— Ты хочешь сказать, что Ида может быть заодно с тем выродком?

Ингвар замер. Его лицо напряглось, как будто я озвучил то, что и ему самому было трудно принять. Он стиснул зубы, и его взгляд метался. Снова проведя рукой по лицу, он нервно перебросил волосы назад, обдумывая что-то.

— Я не знаю, с кем она заодно, не хочу в это верить, но… Если это правда, мы должны быть готовы ко всему. Если она что-то скрывает, если она действительно врёт, я не могу исключить такую возможность. Ида… она способна на многое, если это касается её выгоды. Очевидно, она чего-то боится, но не всё здесь сходится. Если тот, кто её мучил, хотел просто информацию, почему отпустил её, поставив защиту?

Часть меня не хотела признавать возможную правоту этого подозрения, но другая, более холодная и расчётливая, понимала, что он прав. Ида могла быть ключом ко всему, но также могла стать угрозой, ведь она могла действительно быть связана с этим ублюдком.

Сколько раз я сталкивался с опасностью, когда исход сражения зависел от силы и мастерства. Но магия… Магия — это совсем другое. Это враг, которого нельзя поразить мечом, копьём или стрелами. Она пронизана ложью, непредсказуемостью и коварством. А самое тревожное — я не знаю, как с ней бороться. Как защитить тех, за кого отвечаю? Как уберечь наш народ от того, что нельзя увидеть или предсказать?

Этот маг способен уничтожить всё, что я поклялся защищать: город, наш народ, каждый дом, каждую жизнь, за которую я отвечаю. Он может обратить всё в прах, прежде чем кто-либо успеет понять, что происходит. И что тогда? Смогу ли я спасти всех? Нет. С духами всё иначе — там я чётко знал, что делать, как действовать, чтобы выжить. Этому меня учили с детства. Но здесь… Я не всесилен, и эта мысль давила на меня, как невыносимый груз. Ответственность лежала на плечах, не давая вздохнуть, не принося облегчения.

Но я обязан что-то предпринять.

— Что ты предлагаешь?

— Мы должны быть внимательны. Следить за её словами и действиями. Но главное — не позволить ей сбить нас с толку. Если она что-то скрывает, мы это узнаем. Мы должны выяснить правду, прежде чем принимать решение… Её надо поместить в доме.

— Ты сам понимаешь, что предлагаешь? — резко спросил я, чувствуя, как голос срывается от напряжения. — Ида может представлять угрозу. Как ты можешь предлагать держать её в доме, где находится Элла?

Ингвар посмотрел мне прямо в глаза, его лицо оставалось непроницаемым, хотя я видел, как его грудь тяжело вздымается. Он напряжённо вздохнул, но не отвёл взгляда.

— Я понимаю твои опасения. Но пока мы не знаем, что она скрывает, лучше держать её под присмотром. Если она действительно лжёт, отпустить её — значит потерять контроль над ситуацией. Она может исчезнуть или передать информацию тому, кто за ней стоит. В доме, под нашим наблюдением, она не сможет ничего сделать. Мы сможем следить за каждым её шагом.

Он сделал паузу, заметив мой испепеляющий взгляд.

— Я тоже переживаю за синичку, — продолжил Ингвар, выдержав моё молчание, — но даю тебе слово, я не позволю ей навредить. Вот что сможет сделать хрупкая дева против меня? И уж тем более тебя.

Ингвар был прав — один мой приказ мог в любой момент решить её судьбу, а одно касание вовсе убить. Но в глубине души я всё ещё боролся с сомнениями. Мы оба понимали, что ситуация накалилась до предела, и любое неверное решение могло стоить жизни. Слишком многое зависело от того, что скрывала Ида. Она могла быть ключом ко всему, но в то же время и угрозой. Как я могу позволить разместить её в доме?

И всё же я задумался. Под нашим присмотром Ида действительно не сможет сбежать или передать информацию, если она замешана. Но сомнения не отпускали меня. Тень мага уже нависала над городом, как предвестник беды, и в любой момент эта тьма могла обрушиться, оставив нас в самом её центре.

Моя рука машинально коснулась рукояти меча. Холод стали дарил временное спокойствие, но не приносил полного утешения. Слишком многое оставалось неизвестным, слишком много вопросов, слишком много угроз, скрытых за ложью и недомолвками. И всё же я понимал: если мы упустим её, то потеряем единственный шанс разобраться в происходящем.

— Хорошо, — сказал я, наконец соглашаясь. — Но помни, малейшее подозрительное действие в сторону Эллы — и я самолично снесу ей голову.

Ингвар помедлил, оценивая моё предупреждение, но затем кивнул.

— Я буду лично следить за ней, Рагнард. Синичка не пострадает, — твёрдо произнёс он. — Мы выясним, что она знает, и найдём того, кто стоит за всем этим.

В глазах Ингвара горела та же решимость, что и во мне. Он прекрасно понимал, что на кону — судьба наших людей и безопасность Эллы. Он знал, что я не стану терпеть ни предательства, ни лжи, и что любая ошибка может оказаться фатальной. Мы обменялись короткими, но полными понимания взглядами — больше не было нужды в словах, мы оба знали, что должны делать.

Решение принято. Пусть оно и казалось рискованным, но на данный момент у нас не было другого выбора. Теперь оставалось лишь следить за каждым шагом Иды и быть готовыми ко всему, что грядёт.