Под тенью проклятья

Глава 9

Элла

Просыпаясь, я почувствовала, как лёгкий ветерок нежно коснулся моего лица, словно стараясь меня разбудить. Мой разум медленно возвращался к реальности, оставляя позади туман сна. Я открыла глаза и увидела перед собой бесконечное ночное небо, усыпанное мерцающими звёздами, похожими на рассыпанные на чёрном бархате алмазы. Мир вокруг казался спокойным, но в этом покое таилась скрытая тревога.

Я присела и ощутила, как сердце начало биться быстрее, едва я осмотрелась вокруг. Слабое воспоминание о недавних событиях начало постепенно проясняться. Я вдруг осознала, что нахожусь в том самом месте, где меня чуть не убило странное чудовище.

Я быстро поднялась на ноги и начала озираться, пытаясь найти Рагнарда. Мысли блуждали в лабиринте смутных воспоминаний и тревожных ощущений. Неужели я отключилась от усталости, и всё это мне приснилось? Моя одежда была совершенно сухой, а вокруг не было и следа снега, который обычно покрывал этот лес. Река, которая недавно была замёрзшей, теперь свободно текла передо мной, без единой льдинки на её поверхности.

Вглядываясь в темноту, я заметила мерцающие огоньки на другом берегу реки. Это была маленькая деревенька, которой раньше точно не было на этом месте.

Это сон?

Внезапно окружающий лес затих, словно время замерло. Даже шум реки стих. Я моргнула, и передо мной возникла темноволосая девушка. Это была та самая, что явилась мне в видении у костра и протягивала руку.

Её глаза ярко сверкали, как те звёзды на небе. Взгляд был таким пронизывающим, что казалось, она заглядывала в самую глубину моей души. Девушка была высокой и стройной, её чёрное платье с открытыми плечами подчёркивало бледность кожи, которая в лунном свете казалась почти прозрачной, словно сияла изнутри. На её запястьях были обмотаны тонкие золотистые нити, похожие на амулеты или талисманы.

— Кто ты? — вырвался из меня тихий шепот.

Не отрывая от меня взгляда, девушка подошла ближе. Её шаги были такими тихими и легкими, почти как сам ветер, и я заметила, что она босиком.

— Я часть тебя, дитя, — произнесла она мягким голосом, который звучал эхом у меня в голове.

Этот голос я узнала мгновенно — тот самый, что звучал в моих ушах, когда я чуть не утонула, прежде чем Рагнард спас меня.

— Но это даже не моё тело! — мой голос дрожал. — Почему ты вообще меня преследуешь?

— Преследую? — она слегка наклонила голову набок. — Я не причиню тебе вреда, если ты об этом. Думаешь, как ты добралась сюда невредимой?

Я вспомнила слова Рагнарда, что эта часть леса является опасной. Но по пути сюда я ни духов, ни каких-либо ещё опасностей не встречала. Так всё это было не сном? Это её рук дело?

— Что вам от меня нужно? — я растерянно посмотрела на неё. — Вы постоянно снились мне, я думала, что схожу с ума!

— Ты не сходишь с ума, я здесь, чтобы направить тебя, — она вновь улыбнулась. — Ты попала в этот мир не случайно, такова судьба.

Что? Я даже не планировала здесь оказываться! Как это вообще могло произойти?

— Какая к чёрту судьба? Верните меня назад! — слова вырвались из меня вместе с отчаянием. — Здесь всё странно, я хочу домой! Вы можете мне помочь?

Её улыбка на мгновение пропала. На её лице промелькнула печаль.

— Боюсь, что это невозможно. В той жизни ты уже мертва, — её слова прозвучали тихо, но с такой уверенностью, что они словно пронзили меня.

Сердце сжалось, а внутри разлилась холодная волна осознания. Я уже догадывалась, что что-то не так, что моё присутствие в этом мире не может быть случайным. Но услышать это вслух… Это было как удар. Горечь, которую я пыталась заглушить, теперь накрыла меня с головой.

— А моя бабушка, — я запнулась, проглотив ком в горле. — Что же с ней будет?

— Она в порядке, за ней присматривают, — ответила незнакомка с уверенностью в голосе.

— Откуда вы знаете? — я недоверчиво посмотрела на неё.

— Мы видим всё, — она задумчиво посмотрела в сторону.

Я облегчённо выдохнула, но в груди всё ещё ощущалась дыра. Незнакомка подошла ко мне, её движения были плавными и уверенными. Её прикосновение к моему плечу было лёгким, словно ласкающий ветерок, который ещё недавно разбудил меня и обдувает кожу в летний день. Я почувствовала, как напряжение начало рассеиваться под её прикосновением, будто она забрала его себе. Я растерянно моргнула, в упор посмотрев на неё.

— Но ты можешь принять свою новую судьбу, — продолжила она, поглаживая моё плечо. — И помочь нам.

— Это была ты? — сдержав слёзы, я всё-таки решила уточнить. — Ты сказала мне дышать, когда я чуть не утонула. Я узнала твой голос.

— Верно, — кивнула она и улыбнулась. — Я присматриваю за тобой.

— И ты защитила меня от духов… Почему? — прошептала я, мучаясь в сомнениях.

— Ты должна помочь нам, дитя, — она смотрела на меня с нежностью, так смотрят родители на своих маленьких детей. — Всё в этой жизни имеет своё предназначение.

Мои мысли окончательно запутались, словно клубок нитей, который нельзя размотать. Я совершенно не понимала, о чём она говорит.

— С чем помочь?

— Ты найдёшь ответы, когда придёт время. А сейчас тебе нужно вспомнить.

Не успела я задать следующий вопрос, как она коснулась моего лба своими пальцами. Её прикосновение было лёгким, но ощущения, которые последовали за ним, заставили меня простонать от боли. Голова начала болеть, словно меня ударили по ней, и с каждой секундой боль нарастала, тошнота подступила к горлу. От нахлынувшего страха скрутило живот, в глазах забегали точки, предметы вокруг начали терять очертания. Образ незнакомки начал медленно исчезать, растворяясь в воздухе прямо на моих глазах.

— Нет, подожди! — закричала я, пытаясь схватить её.

Внезапно я почувствовала, как резко начала падать в темноту. Ощущение падения было настолько реальным, что я отчаянно попыталась закричать, но ни единого звука не сорвалось с моих губ. Тьма словно раздирала меня на части. Моё сердце бешено колотилось в груди, будто пыталось вырваться наружу, когда я внезапно очутилась в каком-то странном помещении.

На первый взгляд это выглядело как подвал. Темно, сыро, и ни единого окна, лишь потрескивающая свеча стояла неподалёку на полу. Здесь было душно, воздух был насыщен запахом плесени и затхлости. Я пыталась разглядеть хоть что-нибудь, но из-за темноты почти ничего не было видно.

Я опустила взгляд вниз и посмотрела на свои руки, лежащие на коленях. От увиденного я замерла. Они были крохотными и нежными, словно… принадлежали ребёнку. Попытка пошевелиться ни к чему не привела, тело мне не поддавалось. Я напряглась, пытаясь хоть как-то двинуться, но ничего не получалось.

Именно в этот момент дверь распахнулась, и в помещение вошёл человек с тарелкой в руках. Лицо, к сожалению, рассмотреть не удавалось — виден был лишь силуэт, окутанный полумраком. Голос оказался мужским и показался знакомым; в нём слышалась улыбка, но я не могла понять, кому он принадлежит.

Неподвижное до этого тело неожиданно зашевелилось само. Руки, которые мне были неподвластны, взяли тарелку у человека и принялись за еду. Мой взгляд зацепился за небольшой шрам на ней, возле большого пальца, когда он передавал тарелку.

Мужчина продолжал что-то говорить, но его слова казались искажёнными и неясными, словно они доносились до меня сквозь густой туман. Пытаясь разобрать его речь, я ощущала, как моя голова начинает кружиться, а мир вокруг снова размываться. Мне неожиданно захотелось спать. Девочка, в чьём теле я сейчас находилась, положила тарелку на пол возле себя и завалилась назад, засыпая.

Но прежде чем я окончательно погрузилась во тьму, женский голос в моей голове, который предостерег меня ранее, возник снова. Настойчиво произнесла:

— Не доверяй ему. Наблюдай.

Я мгновенно распахнула глаза, ожидая увидеть тёмное небо или густой лес вокруг, но вместо этого меня встретила мягкая кровать подо мной и деревянный потолок. Осмотревшись, я поняла, что снова нахожусь в спальне ярла.

Облегчённо выдохнув, я повернула взгляд в сторону и заметила, что возле меня сидит лекарь Хельмар. Он что-то размешивал в кружке, и, увидев моё пробуждение, дружелюбно улыбнулся.

— Проснулась, — проговорил он.

Я опустила взгляд и увидела свои руки, обмотанные тонкой тканью и намазанные какой-то жидкостью, скрывающей следы порезов и ссадин, которые я получила, отчаянно цепляясь за жизнь. Кто-то сразу же подошёл ко мне с другой стороны кровати и взял меня за руку. Повернув голову, я увидела Рагнарда. На его лице было заметно беспокойство.

— Как себя чувствуешь?

Я неловко поёрзала на кровати, удивлённо посмотрев на него, но руку не убрала.

— Что произошло? — я повернула голову от Рагнарда к лекарю, и новая волна боли пронзила мою голову. Я схватилась за неё свободной рукой. — Ай!

— Вы не просыпались весь день, как бы мы ни старались вас разбудить, — объяснил лекарь, протягивая мне кружку с какой-то жидкостью. — Выпейте, должно полегчать.

Рагнард помог мне присесть на кровати, и я взяла кружку, выпив всё содержимое. На вкус это было ужасно, как мой нелюбимый чай с цикорием. Моё лицо исказилось от отвращения, и я не могла скрыть своё недовольство. После того как допила, я поставила кружку на прикроватную тумбу.

— Жить будет, — обратился лекарь к ярлу и встал, собирая свои вещи. — Девочка устала, ей надо отдыхать. Давайте ей перед сном этот настой, и всё пройдёт.

Рагнард остался сидеть рядом со мной, его крепкая рука тепло обвивала мою. Он кивнул лекарю, и, когда тот покинул комнату, мы остались наедине.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга. Я пыталась понять, что творится у Рагнарда в голове, но его пристальный, изучающий взгляд заставил меня отвести взгляд. Смущение нарастало во мне, особенно когда я осознала, что его рука всё ещё крепко держит мою. Я осторожно попыталась её отдёрнуть, но он только крепче сжал её.

— Я уже в порядке, спасибо тебе, — попыталась я улыбнуться, хотя усталость чувствовалась в каждой клеточке моего тела. Неужели он настолько переживает за меня?

Но мои слова не возымели эффекта. Рагнард продолжал сидеть рядом, его взгляд оставался обеспокоенным, пронизывающим.

— Я думал, что моё проклятие всё-таки подействовало и ты уснула навсегда, — пробормотал он хриплым голосом.

Он медленно отпустил мою руку и встал с постели, растрепав волосы рукой. В его движениях была заметна неуверенность, и я почувствовала, как его нервозность передалась и мне.

— Ты…

Меня перебила распахнувшаяся дверь, и в комнату ворвались Грета на пару с Ингваром. Они оба остановились возле прохода и смотрели на меня так, будто я умерла и воскресла. Впрочем, наверное, так и есть.

Заметив, что глаза у Греты красные, я попыталась встать с кровати, но красноречивый взгляд Рагнарда остановил меня. Командир, блин.

— Синичка! Мы увидели, как Хельмар ушёл, и решили проверить тебя, — встревоженно проговорил Ингвар, а на его губах играла неловкая улыбка. — Ты изрядно нас напугала.

— Ингвар, не сейчас, — Рагнард посмотрел на друга, и тот решил не продолжать.

— Грета, — обратилась я к ней, и в этот же момент девушка выскочила из комнаты.

— Постой! — выкрикнула я и вновь попыталась встать с кровати, но тело не поддавалось из-за жуткой слабости в мышцах.

— Поправляйся, синичка, я сам разберусь. — Ингвар мне подмигнул и быстро вышел.

Сказать, что я чувствовала себя ужасно, это ничего не сказать. В глазах Греты читалось беспокойство и забота, а я словно бросила её и всех, кто оказывал мне поддержку, и сбежала.

— Элла, — спокойный голос Рагнарда снова привлёк моё внимание. — Когда ты шла к реке, ты никого не встречала?

Я покачала головой, пытаясь вспомнить образы последних событий.

— Нет, никого. Кроме… того монстра, — от одного этого воспоминания у меня по всему телу пробежали мурашки, и я невольно содрогнулась.

Рагнард пристально смотрел на меня, скользя задумчивым взглядом по моему лицу. Затем он медленно кивнул, словно сопоставив что-то у себя в голове.

— Та часть леса, ближе к реке, является одной из самых опасных и запретных, об этом все знают. Духи там особенно беспокойные, — произнёс он, сев на стул возле кровати, положив свои локти на колени. — Но они не тронули тебя. Точно так же, как они не тронули меня, когда я мчался к тебе на помощь. На обратном пути я тоже не заметил ни одного духа.

Чёрт возьми, зачем я вообще послушала Иду? Теперь, оглядываясь назад, я понимала, что это была не самая лучшая идея. Даже глупая.

Я изначально очень боялась, что духи всё-таки найдут меня или что я стану лёгкой добычей для диких животных. Но… Воспоминания о той ночи начали всплывать в моей голове. Ни одного дикого зверя, ни одного духа… Как такое возможно?

Мой взгляд вернулся к Рагнарду. Он выглядел таким серьёзным, таким сосредоточенным, как будто тоже пытался найти ответы.

— А как же то… чудище?

— Там живут снежные тролли, хоть их и немного. Видимо, один из них был совсем рядом и заметил тебя.

Смутные мысли кружились в моей голове, но одна была самой яркой. Та девушка, она сказала, что оберегает меня. Но зачем? Почему они все чего-то от меня хотят? Рагнард со своим наследником, теперь это… А я просто хочу вернуться домой.

Воспоминания о видениях вновь ворвались в мою голову. Диалог, девочка, странный мужчина… Смутная догадка вызвала у меня неприятное чувство. Мне ведь уже снился этот мужчина, он гулял с этой девушкой по лесу, а затем последовал удар по затылку. Может быть, это воспоминания девушки, в чьём теле я сейчас нахожусь?

Паззл в моей голове начал медленно складываться, и от этого мне стало не по себе. Я погрузилась в свои размышления, пока вновь не вспомнила те слова: "Не доверяй ему". Кому? Рагнарду?

Я посмотрела на мужчину, который всё так же сидел и смотрел на меня выжидающе. Какой тогда смысл ему было спасать меня снова? Это нелогично, я ведь нужна ему.

Но тот человек… Кто он?

— Элла, — голос Рагнарда выдернул меня из моих запутанных мыслей и заставил встрепенуться. — Ты побледнела, — сказал он с беспокойством, вставая со стула и подходя ко мне ближе.

Я подняла взгляд на него, и внутри меня начал разгораться внутренний конфликт. Часть меня отчаянно боялась раскрыть правду, зная, что такие откровения могут изменить всё. Но другая часть говорила, что я могу доверять Рагнарду. Он был рядом, когда я нуждалась в помощи. Спас меня, уже дважды. Может быть, он сможет помочь мне распутать этот клубок тайн?

Эти мысли вихрем проносились в моей голове, пока я пыталась собраться с духом.

— Рагнард, — начала я осторожно, стараясь, чтобы голос не дрожал, нервно поглаживая рукой край одеяла. — Что если я скажу… что я не из этого мира?

Его лицо, которое всегда оставалось спокойным и непроницаемым, изменилось в одно мгновение. Напряжение охватило его тело, а в глазах отразились смешанные чувства — удивление, настороженность. Звенящая тишина, повисшая в комнате, становилась невыносимой, и я почувствовала, как нарастает неловкость. Как он отреагирует? Поверит ли мне?

— Знаю, звучит не очень, но… — начала я оправдываться, чувствуя, как пересохли губы. Я нервно облизнула их и, от волнения, машинально заправила волосы за уши. — Даже не знаю, с чего начать.

— Может, ты головой ударилась? Лежи, я позову Хельмара, — сказал он, и, не дожидаясь ответа, уже сделал шаг к двери.

Не задумываясь, я резко поднялась с кровати и схватила его за руку, чтобы остановить. Мои пальцы крепко вцепились в его руку, и я почувствовала, как напряжение передаётся от меня к нему.

— Подожди, пожалуйста, — повторила я, ощущая, как дрожь пронизывает моё тело. Сейчас или никогда. Если я не скажу сейчас, возможно, не смогу решиться потом. — Выслушай меня, пожалуйста.

Рагнард замер, его взгляд метался по моему лицу, и он хмурился, что-то взвешивая у себя в голове. Казалось, он внутренне боролся с собой, пытаясь понять, стоит ли выслушать меня или я действительно брежу.

Наконец, его лицо разгладилось, и он произнёс:

— Говори.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как тревога внутри меня немного поутихла. Это был риск, но Рагнард не причинит мне вреда… наверно.

Опустившись обратно на кровать, я нервно поправила юбку и опустила глаза вниз, пытаясь собраться с мыслями.

— Как я поняла, я не из этого мира, — начала, но тут же запнулась. Это даже для меня звучит странно, но на лице Рагнарда не было никаких эмоций. Он продолжал выжидающе смотреть на меня, его взгляд оставался спокойным, но внимательным. Я прокашлялась, чтобы вернуть себе уверенность, и продолжила: — Моя жизнь началась в другом месте, в другом времени, не знаю, как объяснять… Я пришла сюда… из другой реальности. Это звучит как безумие, и я сама сперва не верила… но, как видишь.

Рагнард скрестил руки на груди, и я заметила, как он борется со своими мыслями. Его взгляд был сосредоточенным, но в то же время отстранённым, словно он пытался осмыслить всё, что я сказала. Не могу его винить — я бы тоже не поверила в такую чушь, если бы сама не пережила это. Он задумался, но его реакция оставалась слишком спокойной. Это спокойствие начало пугать меня. Я не могла понять, поверил ли он мне или посчитал сумасшедшей. Но он всё молчал, и напряжение в комнате только нарастало.

Мы продолжали молчать, и тишина становилась невыносимой. В голове начали роиться тревожные мысли. А что, если он примет меня за ведьму? Вдруг решит, что я представляю угрозу? Что если он прикажет сжечь меня к чертовой матери? Эта мысль пронзила меня, и я почувствовала, как внутри всё сжалось от страха.

— Хорошо, — резко раздался его голос, заставив меня слегка вздрогнуть. — Не знаю, что происходит, но я хочу тебе верить.

Его ответ был для меня словно глоток свежего воздуха. Только сейчас я осознала, что всё это время сидела, затаив дыхание. В груди разлилось облегчение, которое казалось почти осязаемым, как тёплая волна, смывающая остатки напряжения. Возникло неожиданное желание обнять его, прижаться к его широкой груди. Но я сдержала себя, не желая выдавать те чувства, которые неожиданно всплыли на поверхность.

Собравшись, я встала на ноги, выпрямив спину, и вгляделась в его лицо, стараясь уловить хоть тень сомнения на его лице.

— И что же? — тихо, но твёрдо спросила я. — Ты даже не прикажешь сжечь меня?

Рагнард поднял взгляд и удивлённо посмотрел на меня, его брови слегка приподнялись.

— Что? Зачем мне тебя сжигать?

Я улыбнулась, но в этой улыбке сквозила лёгкая нервозность.

— Ну, вдруг ты подумал, что я… ведьма… — ответила я, пытаясь скрыть своё беспокойство за лёгкой шуткой.

Рагнард на мгновение задумался, а затем уголки его губ приподнялись в лёгкой улыбке, смягчая его серьёзный облик.

— А ты ведьма?

— Нет, конечно! — возмущённо воскликнула я, но тут же неуверенно добавила, вспомнив, что это тело не моё: — Хотя, не знаю… А похожа?

Он хмыкнул и слегка покачал головой, его взгляд оставался спокойным, но в нём уже не было прежней настороженности.

— Не тянешь ты на ведьму.

— Это оскорбление или комплимент?

— Ни то, ни другое, — ответил он, и его тон вдруг стал серьёзным. Он подошёл ближе, его шаги были медленными и уверенными. Остановившись прямо напротив, Рагнард посмотрел на меня с неподдельным интересом, его глаза словно пытались прочесть мои мысли. — Рассказывай. Всё. Со всеми подробностями.

Я выдохнула и начала вспоминать всё, что произошло до того, как я попала в Эйнхейм. Рассказала ему о своих странных видениях, о девушках, которые появлялись в моих снах, и о том, как одна из них, похоже, помогает мне. Я старалась передать все эмоции и ощущения, которые они вызывали, чтобы Рагнард мог понять всю сложность происходящего. По мере моего рассказа его взгляд становился всё более сосредоточенным, а выражение лица — мрачным, словно он пытался связать всё услышанное воедино и осмыслить.

Я также упомянула о воспоминаниях девушки, в чьём теле я сейчас нахожусь, и о том, как они постепенно возвращались ко мне, открывая дверь в её прошлое.

Когда я закончила, Рагнард уставился в потолок, задумчиво поглаживая свой подбородок. Я заметила, что каждый раз, когда он думает, он начинает его гладить, как будто это помогает ему сосредоточиться. Это выглядело забавно, и я поймала себя на том, что в такой напряжённый момент могла бы даже улыбнуться.

— Возможно, в этом и кроется причина, почему я могу тебя касаться, — его голос звучал задумчиво.

— В чём именно? — я придвинулась ближе, жадно ловя каждое его слово.

— Ты ведь умерла. Может, проклятье не воспринимает тебя как живую, вот и не действует.

Я нахмурилась и отвела взгляд в сторону, пытаясь переварить его слова. А ведь это вполне может быть настоящей причиной. Это всё объясняет! Эта мысль пронзила меня, и я ощутила странное облегчение, словно одно из множества загадок наконец-то нашло своё объяснение.

— Почему я сама об этом не додумалась… — пробормотала себе под нос, поражённая собственной неосмотрительностью.

Рагнард встал, подошёл к своему деревянному сундуку, открыл его и начал что-то искать. Порывшись несколько мгновений, он достал что-то со дна и вернулся ко мне.

Он протянул руку, и я увидела в ней круглый амулет, висящий на тонкой цепочке. Взяв его в руки, я осторожно осмотрела его. На поверхности был выгравирован странный знак, а вокруг него — витиеватые узоры. Амулет был сделан из серебра и очень качественно. Кто-то основательно подошёл к своему делу, это я точно знала, потому что серебряные украшения очень любила моя мама.

— Что это? — удивлённо спросила я, подняв взгляд на Рагнарда. Это что, подарок?

— Он был на тебе в нашу первую встречу, — ответил он, пристально вглядываясь в амулет. — Я снял его и спрятал, он мне показался странным. Но теперь, когда ты рассказала мне о своих снах и видениях, я думаю, что он может быть полезен.

Вдруг я вспомнила, что нащупала что-то подобное у себя на шее, когда только очнулась в лесу. Верно, я тогда ещё удивилась, что на мне какое-то украшение — я ведь крайне редко ношу аксессуары.

— А что в нём странного? Украшение как украшение, — я провела пальцем по символам. Но, не успев услышать ответ, нахмурилась и добавила: — Это ведь руны?

Краем глаза я заметила, как Рагнард довольно кивнул, подтверждая мою догадку.

— Да, перт и альгиз, — объяснил он, но, заметив мой недоуменный взгляд, решил продолжить: — Если коротко, то это руны защиты и обмана или тайны. В таком сочетании их можно использовать для блокирования сил, если они у человека есть. Или для защиты от нежелательного внимания.

— Значит, кто-то пытался скрыть меня? Или мои силы? Точнее, силы этой девушки… Но их же вроде нет. А может быть, кто-то пытался защитить её так? — вопросы лились из меня рекой, но последний прозвучал скорее как попытка утешить себя.

— Исходя из того, что ты мне рассказала, вариантов может быть много. Но я больше склоняюсь к сокрытию или защите.

Я только сейчас заметила, что сижу в одной рубашке, и она задралась, открывая вид на мои голые ноги. Но это почему-то не вызвало у меня никакого смущения.

— Почему ты так решил? Вдруг кто-то действительно пытался скрыть эту девушку? Может быть, она, то есть я, и вовсе опасна?

Рагнард приподнял бровь и внимательно осмотрел меня, в его взгляде появился вызов, от которого я невольно съёжилась и поправила рубашку. Но затем его лицо смягчилось, и он усмехнулся.

— Я уверен, что это не так.

— Почему? Это ведь тоже может быть вариантом.

— Нет, Элла, я бы заметил. Ты здесь уже около месяца, и из опасного у тебя только характер.

— Откуда ты знаешь? Может, я оборотень и превращаюсь в полнолуние в волка? — фыркнула я, откидывая амулет на подушку.

— Не сомневаюсь, — ответил он с игривой ухмылкой, слегка склонив голову набок.

Я возмущённо посмотрела на него, мне хотелось ответить как-то колко, но вместо этого я почувствовала, как улыбка медленно расползается по моему лицу. Ну вот, мы уже и шутим вместе — уже прогресс. Однако этот момент омрачил образ девушки, который внезапно всплыл у меня в голове.

— Что с Идой? — мой голос стал тихим, и, как бы я ни старалась, нотки раздражения всё-таки проскользнули в нём. Мне лично хотелось бы оторвать ей голову. Достаточно было просто указать мне путь, чтобы я ушла. Зачем отправлять меня на смерть?

— С ней я сам разберусь, — ухмылка пропала с его лица, и я заметила, как он стиснул зубы.

В ответ я лишь кивнула и закусила губу. Кому как не мне знать, как это больно, когда близкий человек тебя предаёт. А Ида предала Рагнарда, ведь прекрасно знала, что от меня, можно сказать, зависят сотни жизней жителей города. Хоть я и сама не в восторге от этой ответственности, но даже мне не всё равно — здесь живут хорошие люди.

В ответ я лишь кивнула и закусила губу. Понятное дело, он её не казнит, ведь они выросли вместе. К тому же зачем ему идти на такое ради чужачки? Да и мне не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось. Как бы там ни было, её смерть мне не в радость.

Понятное дело, он её не казнит, ведь они выросли вместе. К тому же, зачем ему идти на такое ради чужачки? Да и мне не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось. Как бы там ни было, её смерть мне не принесёт радости.

Но это так приятно — осознавать, что теперь можно положиться на кого-то ещё, а не только на себя. Мысль о том, что мне не придётся больше во всём разбираться одной, заставляла всё внутри трепетать.

Рагнард внимательно смотрел на меня, словно пытался запомнить каждую черту моего лица. Уголки его губ слегка приподнялись, и в его взгляде мелькнуло что-то нежное, что заставило моё сердце биться быстрее. Чего это он?

Наше молчание прервал тихий скрип. Мы оба вздрогнули и оглянулись в сторону двери, но никто не вошёл. Рагнард выругался, почти прорычал, и моментально схватил свой меч, лежащий возле стула. В его движениях появилась скрытая напряжённость, которая тут же передалась и мне.

— Кто здесь? — его голос стал резким, как удар. Он весь напрягся, и махнул мне рукой, указывая на угол комнаты возле кровати.

Я быстро сползла с кровати и забилась в угол, поджав под себя ноги. После увиденного у реки и видений меня уже мало чем можно удивить, но страх всё ещё преследует меня. Учитывая ещё и то, что смерть ходит за мной по пятам, окаянная, никак не отпустит.

Ярл осторожно открыл дверь и встал в стойку, готовый к нападению. Не время, конечно, но то, как он сейчас выглядел — весь напряжённый и воинственный — пробудило во мне мысль, что он невероятно привлекателен.

Стоп, чего это я? Совсем с ума сошла, что ли? Ну да, красивый мужчина, заботливый, сильный… Но это не повод засматриваться на него!

Мои внутренние дебаты прервал глухой звук удара, а затем громкий мат. От неожиданности я вскрикнула и сжалась ещё сильнее. Неужели убийца?!

— Ты почему здесь? Сколько раз я тебе говорил, что нельзя подслушивать взрослые разговоры?! — голос Рагнарда звучал строго и непреклонно.

— Я хотел поздороваться! — раздался недовольный детский голос. — Мы же месяц не виделись!

— Надо было постучать, а не подслушивать.

— Да не подслушивал я! — ответил голос, полный обиды.

Убедившись, что опасности нет, я осторожно поднялась на ноги и выглянула из-за двери. Рагнард стоял спиной ко мне, а перед ним — светловолосый мальчишка лет двенадцати, который молча смотрел в пол, одной рукой потирая голову.

Я внимательно вглядывалась в мальчика, пытаясь понять, почему его лицо кажется мне знакомым.

— О! А я тебя знаю! — мальчишка заметил меня и, указывая в мою сторону, воскликнул.

— Здравствуй, — я поправила на себе рубашку и вышла в коридор, переводя взгляд на Рагнарда. — Кто это?

Рагнард повернулся ко мне, слегка нахмурившись, осмотрел меня с головы до ног, затем спокойно пояснил:

— Это Отригг, брат Ингвара.

Так вот откуда мне его лицо знакомо.

— Очень приятно, я Элла, — представилась я, улыбнувшись мальчишке.

Отригг улыбнулся мне во все зубы и неожиданно потянулся обниматься. Это обескуражило меня, но я мягко обняла его в ответ, поражённая теплотой, исходящей от мальчика. В его позитивной энергии было что-то заразительное, весь в брата.

— Ты так вкусно пахнешь! — воскликнул он, уткнувшись носом мне в грудь.

— Ох, — удивлённо и смущённо выдохнула я, не зная, как реагировать. — Очень мило.

— Хватит, — Рагнард отодвинул мальчишку и кивнул мне в сторону комнаты, строго произнеся: — Иди оденься.

Я не стала пререкаться и зашла в комнату, быстро надевать своё платье поверх рубашки. Пока затягивала шнурки на обуви, прислушивалась к разговору за дверью. Голос Отригга, наполненный энтузиазмом, периодически вырывался на первый план, смешиваясь с более сдержанными ответами Рагнарда.

— Тебе ведь уже тринадцать, когда клятву будешь давать, решили?

— Ага! — радостно воскликнул Отригг. — Ждём первый день весны. Жду не дождусь своей церемонии.

— С кем ты пришёл?

— С братом. Хотел тебя повидать и Грету! А ты меня по башке этой штукой ударил!

— В следующий раз не будешь подкрадываться, это опасно, — отрезал Рагнард.

— Какой же я тогда охотник буду, если не буду подкрадываться.

Имя Греты заставило меня встрепенуться. После всего, что произошло, мне непременно нужно поговорить с ней.

— Подожди! — воскликнула я, выбегая к ним. — Я с тобой! Мне тоже надо увидеться с Гретой.

Мальчишка посмотрел на меня, хлопая глазами, затем перевёл взгляд на Рагнарда, прищурился.

— А где её дядя? Он её отпустил? — неожиданно спросил он, словно для него это был очевидный вопрос.

— Какой дядя? — одновременно спросили мы с Рагнардом, обменявшись озадаченными взглядами.

— Её дядя, — мальчик снова ткнул в меня пальцем.

— Выражайся яснее, — строго произнёс Рагнард. — О ком речь?

— Ты не помнишь? — мальчик перевёл свой удивлённый взгляд на меня. — Мы с тобой познакомились у главных ворот месяц назад, ты уезжала со своим дядей.

Меня словно ледяной водой окатило. Слова мальчишки вызвали лёгкую дрожь в моём теле, словно он знал что-то важное.

— О чём…

— Рассказывай, — перебил меня Рагнард, обдав мальчишку серьёзным взглядом. — Всё, что знаешь. Сейчас же.

— А она что, не помнит? — он непонимающе смотрел то на меня, то на Рагнарда. — Ты уже всё забыла?

— Я… м… память потеряла, — запнувшись, произнесла я, не зная, что ответить. Правду же не стану ему говорить.

— Живо, — надавил Рагнард, чуть грубее, всё ещё сверля взглядом мальчика.

Отригг почесал затылок и вздохнул.

— Мы с мамой и папой тогда уезжали, ты знаешь, — начал он, посмотрев на Рагнарда. — Я остался ждать у ворот, пока они готовили повозку, у нас колесо сломалось. И я увидел её, — он снова ткнул в меня пальцем. — Стояла в плаще прямо за воротами, будто пряталась. Я подумал, какая странная дева. Подхожу, заглядываю ей под капюшон и спрашиваю, кто такая. Она как испугается меня, как шарахнется в сторону. Я просто хотел узнать её имя, а она молчит, не отвечает и опять постоянно пытается спрятаться под капюшон! Вот я и решил представиться первым, у нас ведь закон такой, тем более я мужчина, — он гордо выпрямился. — А потом она сказала мне уйти, а то сейчас её дядя придёт и будет плохо нам обоим, — мальчишка снова почесал голову, задумчиво глядя в сторону. — А! Ещё она сказала, чтобы я никому не говорил, что мы с ней разговаривали, вот.

Дослушав до конца рассказ, мы с Рагнардом переглянулись, и я увидела на его лице ту же эмоцию, что царила сейчас у меня в душе, — смятение. Неужели…?

— Ты видел её дядю? — Рагнард вновь обратился к мальчику.

— Не-а, — тот пожал плечами. — Я уже ушёл, отец позвал.

У меня уже кружилась голова от всего этого. Неужели это тот самый человек? Возможно, в тот день, когда он увёз девушку из города и попытался… убить её? Мне стало безумно жалко её. За что с ней так поступили?

— Рагнард, — я схватила его за руку и посмотрела в глаза, проглотив ком в горле.

Казалось, он сразу понял, о чём я, и кивнул.

— Ты кому-нибудь рассказывал об этом? — спросил он у Отригга.

— Да что с вами? — мальчик развёл руки в стороны.

— Отвечай на вопросы.

— Нет, а это что-то серьёзное? — мальчик раскрыл глаза от удивления и произнёс уже тише: — Он плохой человек? Он тебя обижал? Я сразу понял, что что-то не так, иначе зачем так бояться своего дядю?

— Да, поэтому держи рот на замке, — Рагнард посмотрел на мальчика, а тот бодро кивнул в ответ на его слова. — Я серьёзно.

— Да понял я, понял! Никому не расскажу.

— Спасибо, Отригг, — я улыбнулась мальчишке. — Это очень важная информация.

— Извини, что посчитал тебя дурной, — он виновато опустил взгляд, снова почесав голову. — Ты совсем не дурная, и очень красивая.

Я улыбнулась ему, и мне вспомнился Ингвар. Как же он похож на своего брата.

— Элла, — Рагнард так ласково произнёс моё имя, что меня бросило в жар. Он приблизился ко мне вплотную и тихо продолжил: — Мы не знаем, кто этот человек, и тебя у нас в городе ни разу не встречали до этого. Чужаков у нас очень редко принимают, и я бы о вас точно знал. Иди к Ингвару и Грете и постарайся от них не отходить.

— А ты куда?

— А я пойду, попробую что-нибудь узнать об этом… — его зубы скрипнули, когда он крепко сжал челюсть. — человеке. Ты ведь хорошо себя чувствуешь?

— Вполне. Видимо, настой лекаря действительно помогает.

— Вы чего там шушукаетесь? — вмешался Отригг, хитро улыбаясь. — Так правду говорят? Ты невеста нашего ярла?

Я хотела покачать головой, но резко передумала, посмотрев на Рагнарда. Он лишь хмыкнул и подтолкнул меня рукой в сторону Отригга.

— Отведи её к Ингвару, они ведь в доме?

— Были только что на кухне.

Под руководством Отригга я направилась с ним на кухню, а Рагнард разминулся с нами на лестнице и пошёл по своим делам. Как только мы зашли, меня окутал вкусный аромат пищи, и мой живот заурчал от предвкушения. Как же хочется есть.

Грета усердно резала овощи, её движения были быстрыми и точными, как будто она старалась выплеснуть накопившееся раздражение через работу. Ингвар стоял рядом, лениво опираясь на край стола, и что-то шептал ей на ухо с лукавой улыбкой. Мне эта картина определённо нравилась — в их взаимодействии было что-то тёплое и домашнее. Однако на лице Греты читалось явное раздражение, её брови были слегка нахмурены, и она, похоже, совсем не была настроена на продолжение разговора.

— Уйди, ты мне мешаешь, — сиплым голосом обратилась она к Ингвару и слегка оттолкнула его.

— Ну уж нет, я теперь от тебя ни на шаг не отойду, — светловолосый улыбнулся и, напротив, придвинулся к ней ещё ближе.

— Ох, молодые, — протяжно проговорила Рунильда, наблюдая за ними из-за угла.

— Брат! Тут Элла, — Отригг вбежал на кухню. Он с детским азартом схватил кусок вяленого мяса, которое кухарки оставили на столе, и начал его жевать, не обращая внимания на происходящее вокруг.

Грета на мгновение замерла, но затем продолжила свою работу, будто меня здесь не было. Ингвар же, заметив меня, широко улыбнулся и вальяжно уселся на стул рядом, принявшись спокойно перекусывать.

— Смотри-ка, синичка почтила нас своим присутствием, наконец-то, — весело произнёс он, бросив взгляд на Грету. — А ты переживала. Видишь, её ничто не убьёт, — с этими словами он подмигнул мне, но Грета, казалось, не слышала его слов, усердно продолжая игнорировать. Ингвар ухмыльнулся глядя на меня: — Рагнард так переживал за тебя, что никого даже в комнату не пускал. Как дракон своё золото охранял.

Я растерянно и смущённо посмотрела на Ингвара. Его слова вызвали у меня странное, но приятное ощущение тепла где-то внутри. Я знала, что Рагнард, вероятно, переживал за меня, ведь я была важна для их плана, но это…

— Я уверена, ты преувеличиваешь.

— Ничуть! Грета, подтверди! — наигранно возмущённо воскликнул он, вновь обращаясь к девушке.

— Я подвеждаю! — вмешался Отригг, с полным ртом еды, его слова прозвучали немного неразборчиво.

— Тебя здесь даже не было, — я скептически выгнула бровь, но не смогла сдержать лёгкую улыбку.

— Я просто знаю, что мой брат никогда не врёт!

Эти двое переглянулись и, с улыбками, показали друг другу кулак, видимо, в знак поддержки и братской солидарности.

Переведя взгляд на Грету, я шагнула ближе, но она продолжала упорно делать вид, что меня здесь нет. Я осторожно положила руку поверх её, той, что держала нож, и сжала, пытаясь привлечь её внимание. Девушка замерла, и, не теряя времени, я слегка приобняла её, положив подбородок на её плечо.

— Грета-а, — жалобно протянула я. — Прости меня, а? Вечно со мной у вас одни проблемы. В наказание разрешаю постричь меня налысо.

Девушка внезапно повернулась ко мне, её глаза широко раскрылись от удивления. Она, похоже, забыла, что в руках у неё нож, и мне пришлось отскочить с лёгким вскриком, чтобы она случайно меня не задела.

— Ты её убить решила? — воскликнул Ингвар, едва не поперхнувшись. — Она, конечно, заслужила, но это уже слишком!

— О боги, прости, пожалуйста! — Грета бросила нож на стол, снова уставилась на меня, её лицо было полным беспокойства. — Зачем же налысо, Элла? Это ведь некрасиво, ты будешь как наш жрец…

Растерянность в её голосе и поведении заставило меня прыснуть от смеха.

Всё-таки она невероятно наивная.