Под тенью проклятья

Глава 16

Рагнард

Утро настало быстрее, чем я ожидал. Открыв глаза, я почувствовал, как мягкий свет рассветного солнца пробивается сквозь щели в ставнях, разливаясь золотыми полосами по комнате. Первое, что я ощутил, — тепло и мягкость тела, прижавшегося ко мне. Элла спала, её голова покоилась на моей груди, а её спокойное, ровное дыхание мягко касалось моей кожи. Каждый её вздох поднимал и опускал хрупкие плечи, создавая ощущение мира и покоя.

Я осторожно повернул голову, чтобы получше рассмотреть её лицо. Длинные ресницы едва подрагивали во сне, а мягкие пряди волос раскинулись по моей груди и подушке. Впервые за долгое время я почувствовал, что всё, что мне нужно — это этот миг. Никаких сражений, никаких забот. Только она.

Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули на меня тёплой волной. Всё случилось так внезапно, но в то же время казалось, будто это было предначертано. Будто все пути, что мы прошли, привели нас именно к этому моменту. Я ясно помнил её взгляды, прикосновения, как она была податлива подо мной. Я был жаден и не мог остановиться, не мог оторваться от неё. Желание, которое вспыхнуло во мне, казалось неутолимым. И как моё сердце сжалось от осознания — она не просто приняла меня, но желала этого всей душой, так же, как и я.

Для неё я открыл ту свою сторону, которую не показывал никому. О которой, возможно, даже сам не подозревал. И теперь я чувствовал нечто большее, чем просто желание защитить её.

Её невинное выражение лица, когда она лежала на моей груди, резко контрастировало с той страстью, что охватила нас ночью. Я невольно улыбнулся этому. Ночь должна была утолить мою жажду, но вместо этого желание вспыхнуло во мне с новой силой.

Осторожно, стараясь не разбудить её, я провёл рукой по её спине, ощущая под пальцами мягкую, тёплую кожу. Элла, почувствовав прикосновение, едва заметно выгнулась и прижалась ко мне ещё крепче. На миг меня охватило сильное желание всё-таки разбудить её, чтобы снова насладиться этим прекрасным телом. Но мысли о вчерашнем дне не отпускали.

Я говорил правду, когда признался ей, что она нужна мне не ради наследника. Тогда это вырвалось неожиданно, но, оглядываясь назад, я понимаю, что давно знал это внутри себя. Словно глубоко в подсознании эта мысль зрела всё это время, но я не позволял ей выйти на свет. И теперь, когда я сказал это вслух, осознание этого стало для меня очевидным.

Решения, которые нужно было принять, и опасности, нависшие над нами, стали тяжёлым грузом на моих плечах. Эти девы, готовые пожертвовать собой… Я не мог выбросить это из головы. Ответственность за Эллу и за всех, кто оказался втянут в этот вихрь событий, давила на меня. Я должен их защитить, но всё это уже давно перестало быть просто долгом. Это стало чем-то большим.

Когда я впервые увидел Эллу, я сразу понял, что она не обычная дева и что её появление принесёт немало хлопот. Но вчерашние события раскрыли её готовность рисковать ради других и ради того, что она считает правильным. Её храбрость вызывала во мне не только восхищение, но и тревогу. Я не мог позволить, чтобы она или кто-то другой пострадал из-за этого. Вёльва, маг… Всё это представляло собой угрозу, способную уничтожить всё, что мне дорого.

Я не мог допустить, чтобы это случилось.

С лёгким вздохом я осторожно убрал руку, не желая нарушать её сон, и позволил себе ещё несколько минут просто насладиться её присутствием рядом. Затем тихо поднялся с кровати.

Быстро одевшись, я, уже стоя в дверях, ещё раз бросил взгляд на неё. Если кто и мог найти выход из этого тупика, то это был Вальгард. Его мудрость и знания не раз выручали в самых безнадёжных ситуациях, и сейчас я нуждался в его помощи как никогда.

Элла

Я проснулась, чувствуя жар, который окружал меня со всех сторон. Первые мгновения сна ещё держали меня в своих цепких объятиях, и я не сразу поняла, где нахожусь. Но, пошевелившись, ощутила под собой мягкость шкуры и уловила приглушённый шум, доносящийся из коридора.

Вспышки событий заполнили разум: Рагнард был словно дикий зверь, и мне на мгновение показалось, что он готов съесть меня целиком. Я никогда не интересовалась интимной жизнью, и для меня это казалось чем-то чуждым и отдалённым. Но то, что произошло ночью, оказалось намного приятнее, чем я могла себе представить. Даже первый раз, которого я боялась, не принёс никакой боли — лишь лёгкий дискомфорт в начале, который быстро сменился волной наслаждения. Это заставило меня невольно улыбнуться.

Медленно открыв глаза, я поняла, что лежу на постели одна. Место рядом, где ещё недавно был Рагнард, уже остыло, что вызвало во мне лёгкое чувство пустоты. Мог бы и подождать, пока я проснусь. И куда он ушёл?

Потянувшись, чувствуя приятную усталость в теле, я приподнялась на локтях. Комнату окутывала тишина, а за окнами медленно наступал рассвет.

Воспоминания о вчерашнем дне нахлынули, и вместе с ними вернулись тревожные мысли, мгновенно стирая улыбку с моего лица. Первое, что всплыло в памяти, — момент, когда меня захлестнули образы прошлого, и я потеряла сознание. Затем совет, на котором я решительно заявила, что пойду к вёльве. И наконец, передо мной возникло лицо Греты… Её поведение, готовность пожертвовать собой не давали мне покоя. Я знала, что должна что-то предпринять — нельзя позволить этому случиться. Но что? Грета была настолько непреклонной, что это полностью сбивало меня с толку.

Я встала с кровати и, быстро накинув рубаху, подошла к окну. Открыв его, я впустила в комнату свежий утренний воздух, который сразу же прояснил мои мысли. Во дворе люди уже были погружены в свои повседневные дела, словно забыв о нависшей угрозе. Или, возможно, они просто предпочитали не думать об опасности, сосредотачиваясь на привычной рутине.

Вернувшись к кровати, я провела по ней взглядом, затем посмотрела на стул рядом, где лежала моя чистая одежда. Грета уже успела всё приготовить. Её привычка вставать ни свет ни заря и умение справляться с делами быстро и ловко всегда вызывали у меня восхищение.

Одевшись, я вышла в коридор, где ещё недавно слышались приглушённые звуки. Сейчас же было удивительно тихо. Обычно в это время дом уже оживал: служанки торопливо сновали с места на место, занимаясь своими делами. Но теперь не было ни движения, ни привычного шума. Я сделала несколько шагов, оглядываясь вокруг, но коридор по-прежнему оставался пустым.

— Инга? Хельга? — позвала я, ожидая услышать привычные шаги в ответ, но наткнулась на тишину. Мой голос, глухо отражаясь от стен, быстро затихал. Вроде бы ничего страшного, но внутри начала подниматься лёгкая тревога.

Я ускорила шаг, стараясь отогнать нарастающее беспокойство, и направилась к лестнице. Обычно скрипучие и крепкие деревянные ступени на этот раз не издавали ни звука. Медленно спускаясь, я напрягала слух, но, кроме собственных шагов, ничего не слышала.

— Куда все подевались? Эй…

Когда нога коснулась последней ступени, передо мной открылось зрелище, от которого на мгновение перехватило дыхание.

На полу, среди привычной обстановки, лежали тела. Они были разбросаны по всему залу, как куклы, брошенные кем-то. Их неестественные позы напоминали людей, упавших с большой высоты, не успев даже осознать, что с ними происходит. Руки и ноги лежали под странными углами, головы были запрокинуты, а глаза — неподвижны, устремлены в пустоту.

Я замерла на месте, мои ноги словно приросли к полу. Внутри разверзлась пропасть ужаса, мой разум не хотел принимать происходящее. Казалось, будто я попала в самый страшный кошмар, из которого нет выхода.

Это не может быть правдой, это невозможно.

Сердце гулко забилось в груди, и холодные капли пота скатились по моей спине.

В отчаянии я вглядывалась в мёртвые лица, надеясь найти знакомые черты, но всё было размыто туманом ужаса. Лица казались искажёнными, безжизненными, лишёнными тех эмоций, что я видела ещё вчера. Но я продолжала искать, надеясь, что это всего лишь игра воображения. Надеялась, что я вот-вот проснусь.

Мой взгляд остановился на фигуре, лежащей ближе к центру зала. Она была неподвижна, её одежда знакомо выделялась среди других, и что-то неуловимое в ней заставило меня подойти ближе. Холодный страх сковал меня, но я, стараясь не задеть тела, медленно продвигалась вперёд. Каждый шаг давался с неимоверным трудом, словно воздух в комнате становился гуще, сопротивляясь моему движению. Звук моих шагов глухо раздавался в тишине, нарушая безмолвие.

Когда я наконец подошла ближе, мир вокруг меня рухнул. Кровь застыла в жилах — передо мной лежала Торга. Её тёмные волосы с серебристыми прядями рассыпались вокруг головы. Её глаза были закрыты, но именно это спокойствие на лице делало происходящее ещё страшнее. Она выглядела так, будто просто уснула. Я отчаянно пыталась убедить себя, что это не она, что это иллюзия, что я сплю.

Вокруг неё лежали другие — мужчины и женщины, молодые и старые, люди, которых я знала, которые уже стали частью моей повседневной жизни. Мир вокруг стал чужим и страшным.

Моё сердце начало биться быстрее, как загнанный зверь в клетке, паника подступала всё ближе, накрывая меня с головой. Слёзы подступили к горлу, грудь сдавило от боли. Я рухнула на колени рядом с Торгой. Моя рука непроизвольно потянулась к её холодной, безжизненной ладони. Ощущение этого ледяного прикосновения резко пронзило меня. Не было больше привычного тепла, которое она всегда излучала.

— Торга? — мой голос прозвучал тихо, но срывался на хрип. Слова казались чужими и едва проходили через сжатое горло. — Вставай, пожалуйста…

Я снова протянула руку, пытаясь хоть как-то потрясти её, будто это могло вернуть её к жизни, выдернуть из этого кошмара. Но тело оставалось неподвижным, как камень. Холод, что шёл от её кожи, пробирал меня до костей, заставляя осознать неизбежность.

— Ну же, — прошептала я, чувствуя, как слёзы, которые я так отчаянно сдерживала, медленно катятся по щекам. — Торга… Ты ведь не можешь… ты не могла…

Животный ужас пронзил меня, как острый нож, парализуя тело. В груди сдавило так сильно, что казалось, я не смогу дышать. Мысль, что это могло случиться и с Рагнардом, как ледяной поток, хлынула в моё сознание.

Нет… нет, этого не может быть… не с ним! А Грета, где Грета?!

Мои ноги словно перестали мне подчиняться. Я пыталась встать, но тело не слушалось. Колени дрожали, а руки судорожно цеплялись за что-то рядом, но сил не хватало, чтобы подняться. Казалось, что мир вокруг меня ломается, рушится, а я — в самом его эпицентре.

— Рагнард! — мой голос был слабым, полным отчаяния, но я вновь закричала, уже громче, рвано, словно это могло разорвать тишину и вернуть его ко мне. — Рагнард! Где ты?!

Мой крик глухим эхом разлетелся по пустому дому, но ответа не было. Лёгкие жгло от каждого вздоха, слёзы застилали глаза.

Мир вокруг меня сузился, сжался до одного немого крика, который снова рвался изнутри, но уже не мог пробиться. Грудь словно сдавило, дыхание стало рваным, и крик остался застрявшим в горле, превращаясь в невыносимую, душераздирающую тишину. Я попыталась закрыть глаза, сбежать от этой реальности.

В отчаянии мои глаза метались по залу, цепляясь за каждую мелочь, пытаясь найти хоть какое-то объяснение. Я искала причину, ответы на вопросы, но всё выглядело настолько бессмысленным, что разум просто отказывался это воспринимать.

И тут я заметила её. Мелькнувший краем глаза силуэт заставил меня поднять голову. В дальнем углу, в полумраке, стояла женщина. Она выделялась на фоне зала своим ярко-красным платьем, бросающимся в глаза даже в этом полумраке. Тёмные волосы ниспадали на её плечи, скрывая лицо в тени, но мне не нужно было видеть её, чтобы понять, кто это.

— Ты… — голос дрожал, но я сжала зубы, пытаясь взять себя в руки, и процедила сквозь них: — Это твоих рук дело? Где остальные?!

Передо мной стояла одна из сестёр — тех самых, кто приходил ко мне в видениях. Её фигура казалась почти эфемерной, нереальной, словно она существовала за гранью этого мира. В тусклом свете она вышла из тени, и я увидела её глаза — холодные, бесстрастные, словно в них не было ни капли человечности.

Спокойствие на её лице, когда вокруг лежали мёртвые тела тех, кого я знала и любила, затмевало мой рассудок. В этом равнодушии таилось что-то чудовищное.

— Отвечай! — крик сорвался с моих губ, пронзая гнетущую тишину.

Но ответа не последовало. Лишь её ледяной взгляд приковал меня к месту, а затем уголки её губ чуть дрогнули, поднимаясь в едва заметной ухмылке. Она сделала несколько шагов вперёд, её лёгкие шаги казались неестественно тихими.

— Какого плохого мнения ты обо мне, смертная, — её голос прозвучал низко и спокойно, но в нём чувствовалась скрытая насмешка, словно она наслаждалась моим состоянием.

— Я спросила, ты сделала это? — повторила я, с трудом сдерживая дрожь в голосе. Страх и гнев смешались воедино, но я не могла позволить себе пасть духом. С усилием поднявшись на дрожащих ногах, я выпрямилась, решительно встретив её взгляд.

Она слегка склонила голову набок, рассматривая меня, как интересную игрушку.

— Ты уверена, что понимаешь, что происходит? — её глаза блеснули в тусклом свете, и её вопрос резанул меня, словно ледяной клинок.

Моё сердце сделало сильный удар, разум лихорадочно метался, пытаясь найти ответы. Я снова огляделась, и мне показалось, что очертания предметов начали расплываться, а цвета вокруг стали блеклыми, словно мир утратил свою яркость. Внезапная догадка пронзила меня, вызвав одновременно шок и облегчение. Но даже с этим открытием, моё сердце не замедлило своего бешеного ритма, и страх продолжал удерживать меня в напряжении, мешая полностью довериться этой мысли.

— Это видение, — прошептала я едва слышно, отвечая скорее самой себе, а не ей.

Её улыбка медленно сменилась одобрением.

— Умница, — её голос был мягким, но от этой мягкости становилось не по себе, словно она испытывала меня, играла с моими нервами.

Но даже сквозь её мягкость я ощущала скрытую угрозу. Эта женщина совершенно не была похожа на ту сестру, что раньше являлась в моих видениях.

— Твои видение — это тень реальности, — она сделала шаг вперёд. — Но достаточно ли ты мудра, чтобы понять его смысл?

Я прикусила губу, собирая разрозненные мысли. Как я могла сразу не заметить… Уже успела похоронить всех, кто был мне дорог. Идиотка.

— Почему ты показываешь мне это?

Она вновь склонила голову набок, её светлые глаза сверкнули в полумраке.

— Я вообще не должна была приходить, — в её голосе не было сожаления, только холодное превосходство. — Но решила, что тебе стоит увидеть, что может произойти. Или что уже происходит. Видения не всегда про будущее или прошлое. Всё может измениться. Как именно — зависит от тебя.

Эта женщина… Она говорит загадками, будто специально старается запутать меня ещё больше. Каждое её слово словно предназначено не для того, чтобы дать ответ, а чтобы посеять сомнения.

— Что вам надо от меня? — сдавленно повторила я свой вопрос, который мучал меня всё время. — Почему вы всё это делаете именно со мной?

— Это предначертано тебе судьбой, — она спокойно пожала плечами, выгнув бровь.

— К чёрту ваши загадки, почему именно я?! — на этот раз я не смогла сдержать гнев. Возможно, я совершаю ошибку, ведь это существо, кем бы оно ни было, могло одним лишь взмахом руки уничтожить меня. Но мне это уже надоело.

Она не торопилась с ответом. Плавно, как кошка, женщина начала ходить вокруг меня, её глаза сверкнули ледяным светом, и уголки губ вновь дернулись в неуловимой ухмылке. На мгновение в её взгляде мелькнуло нечто большее, чем простое равнодушие — возможно, лёгкая тень уважения или даже понимания. Но оно тут же исчезло, сменившись прежним холодом.

— Ты — видящая.

Мир вокруг меня пошатнулся, и я на мгновение почувствовала, как реальность ускользает. Голова закружилась, и я машинально подняла руку ко лбу, пытаясь прийти в себя и осмыслить её слова.

— Я не понимаю, объясни, — произнесла я сдавленно.

Она остановилась передо мной и наигранно вздохнула, словно терпеливая мать, объясняющая простые вещи непонимающему ребёнку. Её холодные глаза прошлись по мне, будто взвешивая, готова ли я услышать то, что она скажет.

— Ты — видящая, — произнесла она снова, на этот раз медленно и с особым акцентом, словно пытаясь вбить это в мою голову. — Ты способна заглядывать за завесу миров. То, что ты видишь сейчас, — не просто иллюзия. Это реальность, существующая рядом с твоей. Завеса между мирами для тебя тонка. Ты можешь проникнуть за неё, за её тень, и видеть то, что другие не могут. Ты — наш проводник между мирами.

Её слова эхом отозвались в моей голове, но они всё равно казались пугающе непонятными. Видеть за завесой? Проводник? Всё это звучало как странные сказки, которые бабушка рассказывала мне в детстве. Мысли путались, в пыталась сложить из её слов целостную картину, но части этой мозаики никак не укладывались вместе.

— Но почему я? Почему вы выбрали меня?

Она подошла ближе, её фигура почти нависла надо мной, и я почувствовала, как тяжесть её присутствия давит на меня.

— Я давно говорила сёстрам, что нужно было всё сразу объяснить тебе, но они не послушали. Привыкли ходить вокруг да около, усложняя и без того непростую ситуацию. Но я не такая, как они, — поэтому скажу прямо. Это тело, в котором ты находишься, мы выбрали ещё при рождении, но душа, обитавшая в нём, оказалась слишком слабой, чтобы выдержать связь с теневым миром. И тут как нельзя кстати появилась ты — сильная душа, сияющая ярче звёзд. Поэтому мы переселили твою душу в это тело. В твоём мире это большая редкость, но ты можешь видеть то, что скрыто от глаз обычных смертных. Теперь ты связана с нами, и благодаря тебе мы способны влиять на мир живых.

Её слова ударили по мне, как молот. Они звучали как приговор, неотвратимая правда, с которой мне теперь предстояло жить. Всё внутри сжалось, дыхание стало прерывистым, в горле образовался ком, мешающий сделать вдох. Это было слишком. Слишком много правды, которая рушила мою реальность. Я чувствовала себя пешкой в чужой игре, лишённой воли и выбора.

— Вы… заменили душу? — мой голос сорвался на шёпот.

— Верно.

— Просто взяли и… — я не смогла закончить фразу. Голос предательски дрогнул, а слёзы вновь подступили к глазам. В этом мире я старалась не плакать чаще, чем когда-либо. — А та девушка…

— Душа Асты была слишком слаба, она не могла нам помочь, — продолжала она всё тем же холодным тоном. — Но ты — ты другая. Ты сильная, и именно поэтому мы выбрали тебя. Это не случайность. Твоя сила и твоя связь с миром живых делают тебя идеальным проводником. Вы умерли одновременно в разных мирах, что значительно упростило нашу задачу.

— Получается, если бы я не умерла, вы бы меня убили? — с трудом выдавила я, не в силах поверить в услышанное.

— Мы не вмешиваемся в естественный ход жизни.

Эти слова лишь усилили моё чувство несправедливости. Как можно распоряжаться жизнями столь жестоко, словно они не имеют никакой ценности?

— А как же она? — голос сорвался. — Что стало с Астой?

— Не могу сказать, что она несчастна в новом теле. Её уход был… неизбежен, — её рука, оплетённая нитями золотого цвета, засияла ярче. Она на мгновение опустила взгляд на неё, недовольно скривила губы, а затем ухмыльнулась. — К тому же, она не раз помогала тебе. Назойливая маленькая пташка.

— О чём ты? — спросила я, пытаясь понять её намёк.

Она бросила на меня холодный взгляд, ясно дав понять, что не намерена продолжать разговор.

Я сглотнула ком в горле и вновь окинула взглядом лежащие вокруг тела. Когда мой взгляд снова остановился на Торге, меня охватила новая волна дрожи. Я крепко зажмурила глаза, отчаянно стараясь отогнать ужасные мысли, но они настойчиво возвращались, словно тени, которые невозможно было прогнать.

— Ты сказала, что эта реальность существует рядом с моей. Что я должна сделать? Как спасти их?

— Сделай выбор, который изменит всё. Есть те, кто может помочь тебе. Позволь им это сделать. Но помни — каждый выбор имеет свою цену.

— Этого мало и слишком расплывчато. О ком ты говоришь?

— Ты поймёшь, — её фигура начала расплываться, словно растворяясь в воздухе.

— Просто скажи мне! — отчаянно выкрикнула я, пытаясь ухватить её за платье, но она уже исчезла, оставив меня одну. — Проклятье!

Мои ноги подкосились, и я снова опустилась на пол. Мир вокруг медленно обретал привычные очертания, а слабость разлилась по всему телу, оставив меня в полной беспомощности. Я сидела, чувствуя, как дыхание постепенно выравнивается, и звуки окружающего мира начинают возвращаться. Головокружение отступало, но тяжесть в груди оставалась, как напоминание о том кошмаре, что я только что испытала, давя изнутри.

— Элла.

С трудом подняв голову, я увидела Рагнарда. Он сидел на корточках рядом со мной, его лицо было спокойным, но в глазах читалась тревога. Он пристально смотрел на меня, словно оценивая моё состояние, пытаясь понять, насколько я в порядке.

Я оглянулась вокруг и заметила нескольких человек, которые стояли неподалёку, наблюдая за мной. Инга и Хельга, которых я искала, стояли у деревянной колонны, и их лица выражали явное беспокойство.

А напротив них стояла Торга.

Живая.

Я снова посмотрела на Рагнарда, и в этот момент что-то внутри меня словно оборвалось, сломав последние преграды, которые сдерживали мои эмоции. Слёзы потекли по щекам, и я больше не могла сдерживаться, разрыдалась в голос.

— Иди сюда, — его голос был спокойным, но в нём чувствовалась забота. Он поднял меня на ноги и мягко обнял за талию, притягивая к себе. — Всё закончилось.

Где-то вдалеке раздался голос Торги:

— Чего уставились? За работу, быстро!

Я уткнулась носом в грудь Рагнарда, глубоко вдохнула, пытаясь вернуть себе самообладание и успокоить бешено колотившееся сердце. Его присутствие помогало удержаться на плаву, но внутри по-прежнему остался горький осадок. Видение было слишком реальным, его холодные воспоминания не отпускали, сжимая мою душу.

— Я видела… мёртвых, так много тел. Торга была среди них, — я подняла взгляд на Рагнарда, и мой голос дрожал, выдавая накатывающие эмоции. — Это было так реально. Она сказала, что я могу их спасти, но… я не знаю, как.

Он внимательно слушал, убирая с моего лица прилипшие волосы. Его серьёзный, сосредоточенный взгляд не отрывался от меня. Рагнард открыл рот, собираясь что-то сказать, но нас прервал хриплый, старческий голос:

— Ты видела больше, чем я думал, дитя.

Только сейчас я заметила Вальгарда. Он стоял неподалёку, его хмурый взгляд был прикован ко мне, а глаза внимательно изучали, оценивая моё состояние.

Рагнард кивнул ему и нежно поцеловал меня в лоб.

— Нам нужно поговорить.