Пока летит монета

32. ФАНТОМЫ И МАСКИ

ЧЁРНАЯ ЖЕМЧУЖИНА

Новая Земля, Сянлянь, лето 0021 — осень 0026 года

Сянлянь был типичным портовым городом — разношёрстным, полным торговых площадей и лавок, рыбозаготовительных контор и конторок (ежедневными караванами отправляющих тонны солёной копчёной и вяленой рыбы в староземскую Поднебесную), портовых кабаков, трактиров и борделей.

Появление ещё одного увеселительного заведения никого не удивило. И название у него было вполне подходящее: «Чёрная жемчужина». Кажется, было что-то такое в кино на Старой Земле? Корабли, пираты… В общем, вполне в морском стиле. А самое приятное — это объявление, выведенное крупно на нескольких языках и растянутое по фасаду над входом: «Первый раз — бесплатно!!!»

Опытные мадам, давно поделившие рынок пикантных услуг, напрасно смеялись над молоденькими дурочками, добровольно подписавшимися сутками раздвигать ноги задарма. После первого раза ни один из посетителей не пошёл в другое заведение. Нет-нет, все они остались живы. Но ни один не смог преодолеть очарование трёх поочерёдно работавших в заведении девушек. Трёх — потому что Минами начала эксперименты с иллюзией облика. Пока в её арсенале кроме собственного лица, были китаянка с рыжими волосами и нежным остреньким подбородком и смуглая зеленоглазая индуска. Минами планировала расширить свой «коллектив», но пока решила не распылять усилия.

Мужская энергия полилась нескончаемым потоком. Одержимость клиентов чернобурки была такова, что моряки, нанимавшиеся в каботажное плавание от самого Приморского княжества на юге и до Северных территорий, перезаключали контракт снова и снова, лишь бы вернуться в Сянлянь, вернуться в «Чёрную жемчужину». К удивлению Минами, многие были даже довольны тем, что после её сеансов на время многомесячных странствий освобождены от проблемы похоти. Очарованным клиентам это казалось её несомненным достоинством, тем более что в присутствии кицунэ все проблемы мужского бессилия испарялись.

Ручейки энергии с китайских деревушек продолжали исправно течь, а если какие вдруг иссякали — в «Чёрной жемчужине» объявлялись санитарные дни, а чернобурка являлась в провинившуюся вотчину и недвусмысленно намекала на недопустимость подобного поведения.

Несколько лет Минами развлекалась сменой «масок». Теперь она могла удерживать десятки разных личин.

Вторым любопытным занятием, которым она увлеклась в борделе, было «хождение в сны» — навевание утомлённым клиентам фантастических образов и ложных воспоминаний.

СНОВА СКУКА

Новая Земля, Сянлянь, осень 0026 года

Мелькала пёстрая и в то же время однообразная круговерть дней. У чернобурки было уже пять хвостов, и скоро, по её расчётам, должен был появиться шестой.

Минами вновь стало скучно. Всё чаще она не снисходила до клиентов, рассеянно погружая их в мир фантомов — поток жизненной силы так и так доставался ей.

Наконец она решилась. Как раз подвернулся удобный случай: требовалось примерно наказать деревню, переставшую приносить дары на алтарь лисы.

Акция устрашения обернулась такими необходимыми ей вешицами. Вернувшись домой, она сунула первому попавшемуся слуге (одному из трёх, «слугам за всё» в её доме) пакет с тремя плохо очищенными теменными костями. Мужскими.

— Вычисти шапочки, отполируй и сложи в гардеробной на красный комод.

— Слушаю, госпожа. Будет сделано, — слуга с поклоном принял кости и с полной уверенностью, что несёт в чистку шапочки, удалился.

Вечером Минами приняла работу. Весьма неплохо. И впрямь похоже на шапочки. Потренироваться, что ли?

Вся сложность ритуала была не в точном времени и не в том, чтобы лик луны (лики двух лун?) не были потревожены облаками. Нужно было поклониться луне определённое количество раз и так, чтобы кость удержалась на голове при всех поклонах. В виде лисы, конечно же. И тогда… Та книга, которую она не показала ни одной из лис, утверждала, что тогда кицунэ может перевоплотиться из женщины в мужчину. Или наоборот.

Первый эксперимент почему-то вышел неудачным. Возможно, виной была едва видимая лёгкая дымка тумана, поднимающаяся с моря. Минами рычала и била посуду. А потом решила поменять кость. Несколько часов она ждала, пока воздух не достигнет хрустальной прозрачности, и лишь потом начала ритуал.

Удар был чудовищен. Гораздо сильнее, чем в первый раз, когда она принесла жертву самой себе. Багровая пелена не просто накрыла её, Минами металась в волнах безумия, словно щепка в водовороте. Но… деревни продолжали приносить дары. Страх наполнял крестьянские души. Энергия текла в её вместилище силы. И это вынесло её из океана небытия.

Из зеркала смотрел мужчина с хищным носом, причёской бизнесмена и аккуратной чёрной бородкой. Совершенно незнакомый. Разве что глаза остались похожи, а в остальном… Начать хотя бы с того, что он был на полголовы выше, чем её прежнее тело. Пришлось заново привыкать к длине рук и изменившемуся шагу, не вздрагивать при звуках собственного голоса и не поводить бёдрами при ходьбе. Да много чему пришлось переучиваться.

Слугам она велела называть себя «господин Мин» и в случае вопросов отвечать, что «приехал брат хозяйки». Некончающийся поток гостей теперь принимали исключительно фантомы.

А внутренний лис требовал новых плотских ощущений, и господин Мин отправился… нет, не по окрестностям Хэшаня. Налаженную систему не стоило ломать, это было очевидно. Господин Мин отправился в бордель. Прошёл пару кварталов. И вернулся.

Опытные девочки сразу поймут, что дело нечисто. Или не сразу, но всё равно поймут. Нужны была другая личина, а это требовало некоторой тренировки.

ЦВЕТОК ЛИЛИИ

Минами старалась быть осторожной и не увлекаться. Нельзя выжимать девиц досуха, это немедленно бросится в глаза. Так, на треть-на четверть, чтобы жаловались наутро товаркам, как приезжий матросик заездил несчастную жрицу любви — не более. И менять заведения, конечно же.

Следующий на очереди — чернобурка усмехнулась — оплот порока претендовал на некоторую элитарность и изысканность, и маска рядового матроса тут не годилась. Зато как нельзя кстати в порту кинул якорь новый греческий кораблик с грузом оливкового масла и специй. Капитан, колоритный молодой человек с пышной кудрявой бородой и выдающимся носом, основательно вымотанный фантомными увеселениями, остался спать полумёртвым сном, запертый в собственной каюте, и по расчётам Минами прийти в себя он должен был не раньше завтрашнего утра. А вот его маска, прикрывшая господина Мина, отправилась в «Цветок лилии».

Хозяйку, кстати, звали Лили. Забавно, забавно…

Здесь, в салоне, коротая время за карточной игрой в ожидании своей очереди, Минами и услышала разговор, происходящий за портьерой, отделяющей гостевое помещение от кухни. Всё-таки лисий слух гораздо тоньше человеческого.

Разговаривали три подружки, закончившие свою смену. Одна из них собралась попытать счастья в некоем Восточном княжестве (казалось бы, куда уж дальше на восток?.. да бог с ним…), а именно в его столице. Точнее, так: Столице. Минами поморщилась. Варвары! Даже названия для главного города придумать не могли!

Однако же, судя по разговору, дела в этом самом княжестве шли неплохо, верхушка жировала, а жёнушки верхушки начали потихоньку с этого жирка побешиваться. И хотелось им всякой экзотики вроде восточного массажа или гаданий на печенюшках с предсказаниями. Первая девица, Мей Ли, была приглашена в столичный салон массажисткой и активно агитировала вторую. Вторая боялась ехать, потому что работорговцы. И степняки, говорят, забираются далеко на север. И вообще. Третья поддерживала попеременно обе стороны, никак не давая второй определиться. Типичная подружка, пф-ф-ф!

Мин выложила на стол карты, сгребла свой выигрыш и пошла наверх, в комнаты, тешить своего чёрного лиса. Она развлеклась в своё удовольствие, однако из головы не шёл подслушанный разговор.

Спустя час она приняла решение, вышла из «Цветка лилии», в ближайшей глухой подворотне сменила маску грека на свой нынешний облик и вернулась обратно. Привратник узнал его (не считая того, что «Чёрная жемчужина» была главным конкурентом «Цветка лилии», Минами и её брат считались одной из богатейших семей Сянляня), склонился в глубоком поклоне и предложил гостю войти. Господин Мин, однако, входить не стал, а попросил пригласить девицу Мей Ли. Привратник убедительно попросил уважаемого человека присесть на мгновенно вынесенный стул и умчался вызывать означенную девицу, которая и вышла со всей возможной поспешностью, одетая скромно, словно школьная учительница.

Лис окинул её таким взглядом, что девица густо покраснела, но предложил довольно холодно:

— Госпожа Мей Ли, пройдёмся. У меня есть для вас приватное предложение, которое, я полагаю, вас заинтересует.

Девица и не подумала возразить, и пошла за богатым господином, словно собачка на верёвочке. Он, однако же, смотрел прямо, заложив руки с дорогой тростью за спину.

— Госпожа Мей Ли, из моих личных источников мне стало известно, что вы собираетесь переехать на постоянное место жительства и имеете приглашение из Восточного княжества на должность массажиста, в элитный салон. Это так?

— Да, господин Мин, всё верно.

— Когда вас ждут?

— К тридцатому декабря.

Он некоторое время помолчал, раздумывая. Времени оставалось практически впритык.

— Не ищите больше попутчиков. Завтра в семь утра я жду вас у своего дома, поедете с нами. Идите.

Девица зажато поклонилась и ушла.

Господин Мин усмехнулся. Естественно, найти элитный салон можно было и самостоятельно, не было в этой, с позволения сказать, попутчице никакой нужды. Но с некоторых пор господину Мину нравилось пугать таких вот людишек. А потом… добираться до Столицы долго, а так у него будет своя девочка для развлечений…

ДОРОГА

Вернувшись домой, Минами отдала соответствующие распоряжения: один из слуг оставался приглядывать за домом, а двое других должны были сопровождать «господ» — и господина Мина, и Минами со всем своим выводком женских масок. Как иначе объяснить, что бордель на длительное время будет закрыт? Затем она отправила двух слуг закупиться в дорогу, а третьего — в компанию перевозок, заказать два лучших, самых комфортабельных зимних возка и договориться, чтобы от Хэшаня и вплоть до возвращения обратно в Сянлянь маленький поезд сопровождал отряд стражи. И переводчик, потому что с русским языком у Минами было плохо. Никак.

На самом деле, Минами, конечно же, не собиралась тащить весь хоровод масок до самой Столицы. Они должны были «поехать по своим делам» где-то вскоре после того, как возки покинут Сянлянь. А в опустевший возок пусть поселится переводчик. Пускай понежится в комфорте, усерднее работать будет.

За две недели дороги господин Мин почти не покидал свой возок, больше похожий на передвижной люксовый номер. Когда до Столицы осталось дня три, он позволил девице Ли больше спать. Всё-таки, если она явится перед будущим работодателем в состоянии еле стоящей на ногах мочалки, это может некоторым образом отразиться и на его репутации тоже.

СЕАНС ДЛЯ ИЗБРАННЫХ

Новая Земля, Столица Восточного княжества, 30.07 (декабря).0026

Всё сложилось как нельзя лучше. Господин Мин заключил деловое соглашение с держательницей элитного салона красоты и здоровья, которая буквально в первый же вечер организовала ему сеанс для избранных, где он и был представлен дамам из высшего (во всяком случае, так они считали) света. Каждая получила в руки свежеотпечатанную чёрную визитку, на которой золотом было вытиснено:

Господин Мин

гуру тайных духовных практик

И больше ничего. Ну в самом деле — не телефон же писать!

Квёлые матроны, увешанные жемчугами по самое не хочу, собрались неохотно. Скорее всего, просто от скуки. И ещё потому, что первый сеанс был бесплатным. Любопытная хозяйка сидела тут же.

Минами была невозмутима. Стоп! Думать о себе, как о мужчине! Сейчас, сейчас ваши лица изменятся…

Он не стал возжигать ароматные палочки или специальные свечи. К чему усилия, если работать предстоит всё равно с фантомами? Господин Мин кивнул переводчику:

— Начнём наш сеанс…

В углах аляповато расписанной гостиной сгустились тени, стены скрылись, словно задёрнутые колышущимися пурпурными и багряными драпировками с золотыми контурами гор, дворцов, морских глубин. Исчез переводчик (исчез для клиентов, теперь они воспринимали его слова как голос самого́ господина Мина). Над столом повисла светящаяся чаша, из которой всплыли одиннадцать огоньков — по числу присутствующих женщин.

— Мы одеты неподобающе для церемонии…

Лис скупо взмахнул рукой, и огоньки метнулись в стороны, замерев над головами сидящих. Деловой костюм господина Мина превратился в ало-чёрное, расшитое золотом облачение, чем-то напоминающее древние одежды даосских патриархов, платья же женщин как бы исчезли, преобразившись во что-то белое, плывущее мягкими волнами при каждом движении, словно сотканное из тумана…

— Эти одежды — суть отражение пути, пройденного каждым из нас по пути познания себя. С помощью старшего, искусного в этом странствии, даже неопытный путник сможет узреть многое, протянуть ниточку сквозь время и пространство…

Золотые контуры рисунков вдруг сорвались с драпировок, закружились неистовым хороводом. Время от времени какая-то из них вдруг надвигалась на зрителей, становилась цветной и объёмной, появлялись звуки, запахи. Разные места, разные эпохи, разные эмоции накатывались подобно волнам и отступали, а их место спешили занять другие, а лис говорил и говорил, постепенно голос его стал вкрадчивым, обволакивающим…

— Немногим дано увидеть цепь своих перерождений, познать свои страсти… — Картинка, показывающая облёт дворца с высоты птичьего полёта, внезапно надвинулась, словно птица переменила свои намерения и хочет разбиться о его стену!.. О, нет, птица влетела в распахнутое окно!.. В окно спальни, где любовная пара самозабвенно отдавалась друг другу…

Женщин обожгло волной желания!

Господину Мину было даже интересно. Ни разу ещё он не удерживал направленную иллюзию для такого количества зрителей. Однако, нарастало внутреннее напряжение, пора заканчивать. Картинка истончилась и погасла. Золотые язычки пламени, висевшие над головами тоже. Комнату поглотила тьма и тишина, нарушаемая лишь далёким, едва слышным звуком бронзового гонга.

— Не каждому дано пройти путём своих перерождений…

Голос господина Мина звучал в темноте на грани слышимости, распадаясь на тысячи голосов и оттенков, и каждой казалось, что он шепчет прямо внутри её головы.

— Путь познания себя опасен… Душа, заглянув в водоворот страстей, может кануть туда навечно, и лишь рука проводника поможет ей удержаться…

Тьма разредилась до полумрака, исчезла чаша, растаяли расписанные золотом драпировки, белые одежды женщин исчезли, превратились обратно в их вычурные платья. Истаяло и облачение господина Мина — но не до конца! Ало-золотые узоры сошли с атласного шёлка и переместились на его деловой костюм.

В комнате стало светло. Женщины ещё некоторое время сидели, словно окаменев. Первой очнулась хозяйка салона:

— Это же потрясающе!!! Обалденно просто! Вау!!! — восторг хлестал через край и в этом фонтане… определённо, в этом фонтане прослеживалась золотистая ниточка поклонения текущая в чашу силы чёрной лисы! — Господин Мин! Это просто потрясающе!!! Вы могли бы провести ещё сеанс? Для нас?

Чёрный лис отрицательно покачал головой:

— Сожалею, но группа позволяет вступить лишь на краешек порога самопознания. Ни один серьёзный мастер… — и тут сразу предполагалось, что господин Мин — в высшей степени серьёзный мастер, —…не возьмёт на себя риск повести в глуби́ны колеса перерождений сразу несколько душ. Это очень опасно. Даже быть проводником для одной единственной души — чрезвычайно опасно, и требует от мастера огромных затрат энергии и истощения жизненных сил. Нет, я не возьмусь вести группу.

Женщины переглянулись…

— Но… Индивидуально вы же согласитесь⁈ — хозяйка салона подвинулась на самый краешек дивана, — Пожалуйста, господин Мин!!! Мы обеспечим вам лучшие условия для отдыха и, конечно же, достойно заплатим!

Господин Мин подумал, что за такую активную агитацию сделает, пожалуй, этой даме хорошую скидку, и благообразно улыбнулся:

— Я думаю, мы договоримся.