Принцесса ионитов

11. Враг, который ждал слишком долго

Бой с астральной сущностью вышел не то чтобы опасным или прямо сложным. но достаточно затратным по силам. На лестнице я искренне надеялся увидеть что-то простое и понятное, каких-нибудь условных гоблинов или зомби, пусть даже и сильных, но которых можно просто прибить пулей и магией.

Да что там, любой проходчик на это надеется. Всё лучше, чем аномалии или хтонь.

— Извини, Арк. Голова кружится. Не могу собраться. Что-то там точно есть и много. М-м… некротическое. Наверное.

Тия выглядела непривычно вяло. Слишком частое использование только недавно появившегося навыка накладывало свой отпечаток.

Я посмотрел на Эстель. Та всё ещё пыталась прочистить уши и выглядела несчастной. Идти вслепую? Ну, раньше только так и ходили. Оставаться на месте — вариант. Но очень временный.

— Сколько вам нужно времени, чтобы прийти в себя? — спросил я и посмотрел в сторону Альмы.

Энхе пожала плечами.

— Лечение не поможет. Они здоровы. И проклятий нет.

— Скоро пройдёт, — через силу улыбнулась Тия. — Жаль, это во всех телах так. Перемещения… Он там десятки реальностей свёл в одно место.

— Вот поэтому астралов и не любят, — заметила Сайна. — По сути обычный монстр, а на деле часто выглядит как аномалия. Точный расчёт невозможен.

— У нас где-то пара часов в запасе, — объявил я. — Короткий привал, потом поднимаемся. Ночевать лучше повыше, хоть уровень того что придёт меньше будет.

— Как убежище? — спросил Рейн.

— Пока доступна только дыра. Скорее всего ближайшая вышка далеко, — махнул я рукой.

— Или это просвет и лестница ведёт наверх, как тогда у разлома с рыбой на входе, — предположил Мерлин. Затем соларис шагнул в сторону и неосторожно задел металлический прут, сверзившийся вниз.

Колодец шёл и на нижние этажи, и вскоре по металлическим конструкциям разнеслись громкие звуки, эхом наполнившие огромное помещение.

Все замерли, напуганные внезапным шумом, поднявшимся на ровном месте.

— Зря ты это, — заметил Кот.

— Зря я это, — согласился Мерлин и странно улыбнулся. — Арк, скрываться думаю уже смысла нет?

Мы ещё немного постояли в тишине, покуда гул стих.

Затем я с большим запозданием ответил.

— Если бы что-то хотело напасть, уже напало бы. А что ты…

Мерлин не выдержал и дослушивать ответ не стал. Книжка-фамильяр взлетела над ним, взмахнула страницами и полетела вверх. Серая металлическая конструкция подсветилась синевой, утопавшей в тумане.

— Букварик говорит, до двадцать первого дойдём, — сообщил соларис.

— Аномалия? — задумался Рейн.

— Или просто без стражи, — предположил Кот. — На переходах так иногда бывает. Перекатчик обычно такие искал для пересбора базы.

— Я бы не надеялся на халяву, — покачал я головой. — К тому же, если мы не видим монстров, это не значит, что их тут нет. Подождём пока, перекусим, а там посмотрим.

Группа заняла широкую металлическую платформу, которая начиналась за каменной лестницей. Я вытащил себе и остальным несколько тарелок с шавермой. Вернее, по словам самого Сильвана, это была доса и готовилась совсем иначе, из чечевичной муки и с какими-то другими особенностями. В первую очередь, вегетарианское блюдо — на съедобных монстров мы давно не наталкивались.

Зверский голод не давал нормально сосредоточиться — желудок постоянно урчал и требовал своё. На тело накатывала слабость от голода. Боюсь даже представить, что чувствует Хантер…

Поскольку фрагмент грёбаного симбиотрофа облегчал почти любую модификацию, убирая штрафы по психике и душе, что-то от этих тварей было почти у каждого второго в Ордене.

На третьем свёртке, который по размерам ничуть не уступал обычной шаверме, на смену голоду начала приходить лень. В голове назойливо болталась мысль о том, что может ну его. Часов восемь локация дать должна. Ну или хоть шесть. Можно немного поспать. И не только поспать — взгляд всё чаще останавливался на формах женской части Ордена.

В ход пошла четвёртая порция, когда стало понятно, что надежды полениться Стена не разделяет.

— Тия, Эстель, как вы там?

Зря спросил. По обоим было видно, что не очень.

— Собирайтесь тогда. Будем по старинке, надеяться на удачу.

— Нет причин для спешки, — возмутилась было Сайна, но я просто кивнул в сторону лестницы вниз, на каменную платформу, где мы недавно сражались с астралом.

Оттуда издевательски медленно тянулись четыре призрачных жнеца — заклинание фатума.

— Они до сих пор не оставили нас в покое? — поморщился Мерлин.

Соларис протянул руку в их сторону и сперва поджёг синим огнём, а затем начал плавить пространство вокруг них, как делал недавно при обороне от металлических пауков.

Выглядело это так же зловеще, как и в тот раз, но фатуму было как-то побоку. Жнецы даже внимания не обратили на такую мелочь.

— Это просто визуальный эффект, его без толку отменять, — напомнила механистка. — Давайте лучше подниматься тогда… Они всё ещё как улитки.

Я вообще про эту пакость думать забыл. После боя с астралом так точно даже не вспомнил ни разу. А они вот, пока мы сражались, компенсировали наше ускорение на поезде.

Гулкое металлическое эхо разнеслось по локации, когда я поставил ногу на лестницу. Конструкция была врагом любого скрытника. Пройти здесь тихо без специальных способностей или артефактов было невозможно.

В остальном же, пока всё шло хорошо.

Лестницы были достаточно узкими, так что группа растянулась. Это второй минус для безопасности — любая летучая хрень станет очень большой проблемой при таком построении группы. Но пока что локация казалась безобидной.

Резкий поворот. Тропа выгнулась и пошла наверх к следующей платформе, за которой разделялась надвое.

Здесь нас ждала первая радость — группа монстров некротического спектра.

— Некромаги! — просияла Сайна.

— Типа новые?

— Да, но об этих многое написано. Они появлялись всегда, когда магия встречалась с некротизмом. У цепей очень хорошая синергия, и если есть хотя бы одна в активном виде, то она захватит вторую и сделает новый вид. А у нас ведь активны обе! До этого они всегда встречались намного выше, а в этот раз их не было, и Змей предположил, что как два активных ассимилятора, они породили нечто настолько сильное, что баланс Стены закинул их слишком низко… — распалилась Сайна, но затем резко помрачнела и закончила уже смурней. — … ну, так Белая рассказывала.

Я кивнул.

— А предположения, чем их бить были?

— Этот вопрос не меняется с тех пор, как я пришла в группу, — усмехнулась Сайна. — Наверное, то что бьёт и то и другое.

Тем не менее, это был полноценный противник, который заставлял надеяться, что аномалий здесь нет. Отсутствие охраны заставило бы меня насторожиться. Как и слишком слабая охрана.

Единственное, что заставляло напрячься — несоответствие локаций. Магическая нежить — не то, что ожидаешь увидеть на железной лестнице, более чем современной на вид.

Но это могло говорить о прорыве, зарождении монстра-бедствия из неразумных тварей, блуждающем боссе — в общем об угрозе со стороны тварей, которые приходят откуда-то ещё.

Но внутренние миграции не были редкостью, скорее наоборот, в колодцах и хабах они проходили достаточно часто.

Сражение было хорошим. Такое классическое противостояние против мертвяков, когда они лезут вперёд под пули и магию, не думая о защите. Противником магическая нежить оказалась просто сильным по всем фронтам, но совершенно не умным и не хитрым. Суровая грубая сила, которую направляла магия.

Выглядели существа, как осколки скелета, парящие в воздухе, видимо соединённые магией. Невероятно живучие, по скорости чуть быстрее людей, мгновенная регенерация — это из того, что я увидел. Владение оружием, которое они носили в зависших в воздухе перчатках из которых виднелись останки кости, было так себе. Удары монстры наносили однообразные. Такие же, как наносил бы скелет-воин или драугр с верхних этажей.

Вдобавок на них забавно работал алый свет ионитов — костяная конструкция рассыпалась, и враг был нейтрализован. Но как только свет уходил — тварь сразу же воскресала и продолжала атаковать как будто ничего не случилось.

Лучше всего помогало крошить и сбрасывать вниз — пусть себе воскресают на днище. Но тогда, конечно, и лута никакого…

Намного хуже были скелеты-маги. Тоже тупые и прямолинейные, как и вся низшая нежить. Но очень сильные магически. Эти забрасывали стихийной магией в духе классических молний и ледяных стрел, и изредка сдабривали это чем-то из магии смерти. Ничего особенного, но с учётом того, что локация была вереницей железных лестниц, тактически у магов сверху было преимущество.

Таких Мерлин подсвечивал издали, и их расстреливали. Окончательно прикончить врага получалось только полив святой водой или освящением Альмы.

— Арк, ты же поможешь ей? — Сайна, наконец, выдала то, что её мучило.

Имела ввиду она, само собой, Белую.

— Если это влияние какой-нибудь дряни, то помогу. Но если она сама, то помогать уже некому. Мы здесь никого насильно не держим.

— Эволюция? — Только спросила Сайна. — В кого?

— Придумаем в кого.

Короткие разговоры прерывались такими же короткими стычками с монстрами. Враг тоже толпой не ходил, потому выходило как в игре — когда героя встречают враги специально разделившись на маленькие группы, чтобы сделать прохождение постепенным.

Но здесь и сама локация, наверное, не способствовала координации противников. Лабиринт из мостов был настолько запутанным, что для монстров с интеллектом этой нежити он был непроходим.

Снова — всё вписывается в логику работы Стены.

Но если так, что ж на душе такое паршивое чувство? Паранойя заставляла невольно задумываться, с чего бы у меня лишились главной способности два разноплановых сенсора?

Какова вообще вероятность встретить тварь, которая бьет одновременно по перемещениям между мирами и по звукам? Да и по башке, видимо, тоже.

Очередная активация совиной мудрости подходила к концу. Способность как-то влияла и на осознанность, может быть косвенно. Но благодаря ей я меньше думал об оргиях в убежище и не тащил из него один за другим новые свёртки угощений от Сильвана.

Наверное, махать мечом мне сейчас не понадобится, так что лучше поддерживать бафф и дальше.

Раньше я как-то не думал, что управлять собой и своими мыслями может быть так тяжело. Будто само тело чувством глубокой лени саботировало любое дело.

— Тия, Эстель, вы как? — поинтересовался я у девушек.

— Чуть лучше, Арк, — ответила мастер муши. — Но чувствую вокруг только сильную некротическую энергию, как в склепе.

— Кто бы сомневался, — ехидно заметил Мерлин.

Тия пожала плечами.

— Это место странное, — произнесла Эстель, и все в группе разом напряглись. Мы даже идти вверх перестали. Скажи она просто «опасное», я бы тоже подумал, что других на Стене и не бывает. Но странное — могло означать вещи намного хуже.

— Поясни, — прозвучал мой вопрос в тишине среди железных лестниц.

— Не могу вступить в контакт с ним новой способностью.

— Уже не звенит в ушах?

— При чём тут уши? — удивилась девушка. — Я не могу сливаться с локацией. Она отторгает меня. Будто… знаешь, будто у неё есть своя воля.

— Хм, взорвать? — задумался Мерлин.

— Лучше просто убейте меня чем-то… — подал голос Лис.

— Так, вот давайте без этого, — остановил я их. — Продолжай, Эстель.

— Это всё, — девушка развела руками. — Навык не срабатывает.

— Так, всем сейчас быть максимально бдительными. Может, здесь какая-то дрянь, вселяющаяся в стены. Может у этой магической нежити есть такие твари.

Поскольку локация вся состояла из множества железных лестниц, подозреваемый на собственную волю был только один. И я бы даже не удивился, окажись лестница живым существом — всё в духе Стены. Похожие случаи были. Тот же Вязь такие штуки не раз собирал.

Сейчас мы находились на уровне двадцать третьего этажа. Ещё немного, и мы достигнем вершины колодца. И всё это время мы идём по металлической лестнице.

Ближайший выход с неё — чуть вернуться и обойти, чтобы выйти на двадцать третий. Или идти к двадцать второму и выйти там. Просто из предосторожности. Тогда нам придётся искать другой колодец там. Скорее всего мы заночуем в одной из тамошних локаций, затем потратим на поиски пути ещё сутки.

Не годится…

По логике, локация ведёт себя сейчас верно. Монстры соответствующей силы, хоть и не отсюда… или наоборот, отсюда? Может, это какой-то техномагический мир, где такие скелеты соседствовали с техникой?

— Сайна, есть идеи, что это за культура?

— С вероятностью девяносто процентов — люди.

— А конкретней? Те культисты с терминалом на вере?

— Это возможно. Арк, это просто лестницы, натыканные пересбором в случайном порядке. Здесь нет клейма производителя, а технологии плавления железа даже у иномирцев примерно те же. Я тебе могу назвать с десяток человеческих культур, которые могли такое построить по логике Стены и ещё столько же нелюдей.

— Понял-понял, — отмахнулся я.

На всякий случай, ещё взмахнул майром и попытался перерубить металлическую оградку по краю лестницы. Усиленный множеством поверженных монстров меч как и ожидалось, легко прорезал три металлических прута, и больше ничего не произошло.

Повторил — снова ничего. Кусочек ограждения с шумом полетел вниз, столкнулся с нижним витком лестницы, отскочил и улетел куда-то дальше во мрак.

Просто металл. Что может сочетать металл с некротизмом? На ум приходят только техноцит и Король. Вернее, теперь уже крыса-Тахион. Но это уже в его образ не клеится. Он бы постарался выпендриться и натыкать всяких стальных листиков, показывая какой он пафосный хрен, не имеющий с крысами ничего общего, будто это могло утаить суть.

Просто металл…

— Идём дальше, — принял я решение после долгой паузы.

На следующей платформе нас снова встречала та же нежить. Взгляд порадовало пополнение в виде некротической твари, у которой обнажённый торс делился на две фигуры с двумя головами. Судя по клинкам в обоих руках, нежить была бойцом ближнего боя. С учётом странности и пафосности — эдаким мини-боссом.

Мерлин принялся выжигать существо своей новой способностью, оплавляя металл и заставляя растекаться, будто тающий пластилин. Но этот мертвец оказался быстрее своих сородичей и заметно проворней. Он успел и отскочить, и резко поменять траекторию полёта прямо в воздухе, чтобы избежать столкновения с золотой пулей Лифы.

Двухголовая нежить полетела к металлическому полу, перехватывая сабли. На оружии слабо замерцали руны — видимо тоже что-то непростое. Минимум эпик.

Стоявший впереди всех Рейн махнул щитом, создавая преграду из силового барьера, затем отступил. Сообразительностью мертвяк не отличался, как и его сородичи, потому сразу же подпрыгнул вновь, чтобы обойти преграду. И само собой, получил и заряд рельсы, и пулю Лифы, и болт Альмы.

Убить это врага, конечно же, не смогло. И второй раз форсировать лестницу он стал иначе — эффектно спрятав сабли в ножны, он юркнул под стальной мост и быстро полез в нашу сторону с обратной стороны.

Путём через верх воспользовались другие мертвецы — и тем же прыжком попытались перемахнуть через щит. Это вынудило нас продолжать отстрел, тогда как ещё парочка оказались достаточно умными, что полезли с обратной стороны.

И только лич продолжал бессмысленно поливать заклинаниями шлейф от щита.

Отступив на предыдущую небольшую платформу, мы взялись за оборону серьёзней — здесь было больше пространства для манёвра. Рейн активировал другой режим щита, и тот словно башня вырос перед ним, перекрывая путь скелетам.

В этот момент полезла нечисть снизу, включая двухголового.

Лифа закиула винтовку за спину, выхватила револьверы и начала не глядя палить во всё, что забиралось наверх. Тактическое отступление на широкую платформу позволило сильно ослабить врага перед ближним боем и разделить необходимостью форсировать лестницу.

Вышло чуть сложнее, чем обычно, но в остальном — логика говорила о том, что локация уже показала все свои сюрпризы, и магическая нежить — предел её ужасов.

Но иногда логика ошибается, а правой оказывается интуиция.

Мы поравнялись с двадцать вторым и прошли дальше. Снова был шанс сойти, и я снова задал те же вопросы. Тия чувствовала себя уже лучше, но ощущала лишь сильную некротическую энергию вокруг нас. Затем она попробовала другие навыки — владения муши работали без сбоев. Янтарные руки вырастали из пола. Вроде бы всё в порядке. Долина голосов, которая должна была рассказать об истории локации, напротив, выдала странный результат, будто голосов здесь было так много, что они заглушали друг друга, сливаясь воедино в неразличимый гул.

Двадцать первый.

— Я слышу шум откуда-то снизу, — сообщила Эстель.

Бросил взгляд с моста. Внизу под нами что-то действительно происходило. Некое движение.

Присмотрелся.

— Лестница сворачивается! — Первой поняла в чём подвох глазастая Лифа, но было уже слишком поздно.

Первыми от лестницы оторвались именно переходы на другие этажи. Путь на двадцать второй, ближайший, если развернуться обратно, был перекрыт. Вход туда перегородили стальные руки покойников, в которые стала преображаться лестница вокруг нас.

Весь громадный колодец под нами перестраивался во что-то новое, заливая сплошной толщей металла выходы в любые другие локации.

— Жопой чуял, что будет нечто подобное, — выругался Мерлин.

— Что ж тогда не сказал? — укоризненно ответил Кот.

— Наверх, там путь ещё открыт! — приказал я.

Искажение шло снизу, и на верхнем этаже лестница всё ещё оставалась лестницей. Если чуть поторопимся — должны успеть выйти в другую локацию там!

Началась спешка. Монстров не наблюдалось, так что до финальной точки можно было бежать свободно, без опасений получить удар в спину.

Но и у этого, как оказалось позже, была своя причина.

Зачем тыкать в спину того, кто и так идёт тебе в пасть?

Раздались редкие хлопки аплодисментов.

— Добро пожаловать на разговор, аудитор-ренегат Арктур и его группа бедствий, — произнёс знакомый голос, который я уже не думал когда-либо услышать.