Принцесса ионитов

23. Новости, которые подтверждают догадки

— Уверен? — с сомнением спросил Сильван. — Нет, я только за, ты не подумай. И здесь безопасно. Просто я примерно представляю потенциал такого трофея.

— Они будут под защитой уже трёх сотен местных, которые служат великому Древу. Плюс здесь полно моих сторожевых растений.

— Да меня можешь не уговаривать. Мне только легче…

Оба терминала отправлялись на временную стоянку на десятом. Это было необходимо, чтобы вернуть Убежищу былую мобильность на время подъёма. Призыв собственной локации мог выступать ещё и оружием, а на десятом действительно было пока что безопасней всего.

С помощью растений я выволок терминал ионитов, а Сильван перенёс дерево-терминал в лес тари.

— Значит, вы говорили об этих предметах, Арктур? — задумчиво спросил староста деревни тари. — Мы сохраним имущество хранителя Леса.

Блин, эти-то откуда уже успели понабираться?

— А нам, я так понимаю, лучше не приближаться? — уточнил тари.

— Да как хотите, — отмахнулся я. — Он не будет реагировать, если у вас в роду не было проходчиков. А если будет — то да, лучше обождите меня.

Я указал пальцем на металлическое устройство со множеством сомнительных ножей и пил внутри.

— Вот эта штука — может убить. Лучше без нас ни на какие изменения не подписываться. Красное дерево, которое появится у вас в лесу, менее опасно. Но читайте внимательно побочные свойства… хотя, это если среди вас окажется хоть один такой. Уже чудо.

— Понял, — кивнул тари. — Я сообщу остальным. Пусть каждый сам решает.

— Да… ещё на всякий случай — не используйте в качестве… хм… подношения ничего опасного. Мёртвая магия, заражённые чем-то твари и так далее.

— Понял, — снова кивнул тари. — Да такого у нас и нет…

— А-арктур! — послышался голос, и из кустов выскочила синеволосая тари, с который мы познакомились когда-то на болотах.

Я с удивлением посмотрел на неё.

— У тебя в отряде — остроухий эльф с нижнего мира! — сообщила она, будто обвиняла в чём-то.

— И-и? — не понял я.

— И три энирай с десятого! Они сами рассказали, что местные!

— И что? — я всё ещё не понимал.

— И я тоже хочу исследовать нижние миры, как Ильгор Скиталец! Я сильный воин!

А действительно, что мешает взять до кучи ещё и кошку? В последнее время я всё чаще полагаюсь на местных. И пока что не прогадал. При всей их силе, их поведение было гораздо легче предсказать, чем осознанных проходчиков.

— Что скажешь? — обратился я к старосте.

Беловолосый тари нахмурился, взмахнул хвостом и сказал:

— Это её воля и ваша, хранитель. Могу лишь молить богов, чтобы она осталась жива.

— Вот видишь! — улыбнулась тари.

Что-то мне подсказывает, что я беру на себя ещё одну головную боль.

— Белая дева очень высоко оценила мои способности! — уговаривала синеволосая. — Я хороший стрелок. И научусь обращаться с вашим оружием. Хотите — испытайте меня!

Она выпрямилась по струнке, будто ожидала приказа.

Ещё один стрелок, значит? Пока что сверхтехнологичное оружие, вроде рельсы тамарцев, немного опережало магию.

— Арктур, — я ощутил ментальный зов Сильвана. — Ты срочно нужен в убежище!

Пока я мчался внутрь, он в общих чертах обрисовал случившуюся внезапность. Но здесь действительно — лучше видеть.

В зале у сердца меня ждал Перекатчик.

— Привет, Арк! Давно не виделись!

— Привет, — ответил я с долей растерянности.

Затем вспомнил, что вроде сюда можно как-то попасть через астрал, и я сам давал ему такие права. Но как-то совсем забылось с последними событиями.

— Наконец-то удалось с тобой связаться. Ну, лучше поздно, чем никогда. Я проверял периодически, но пробиться не удавалось.

— Пробиться? Это последние дней десять, наверное?

— Нет, раньше. Связь с тобой пропала сразу как ты пересёк двадцатый.

— Земля аномалий? — задумался я. — Там есть вышки, подавляющие связь и дальнюю магию.

— Я тоже так подумал, но наши спускались. Способы сообщения там есть. Просто чуть посложнее. Но я могу поддерживать канал связи через эти этажи.

— Стоп, вы спускались? Как низко?

— Да просто проверили работающие эффекты, обошли пару локаций с аномалиями. К монстрам попробовали полезть. Но там на нас такая хтонь полезла, что еле выбрались.

— Вот как… — задумался я.

— Ага, связь с городом и с нами вам заблокировали извне. Затем был небольшой инцидент… диверсия, которая уничтожила тот колодец, через который вы вошли. Кто-то сильно не хотел, чтобы вы возвращались. Но это уже вторая новость. Начать я по идее должен был с первой… кстати, где Хантер? Я соскучился по его чаю.

В памяти явственно всплыл крик «жра-а-ать!».

— Пока что он немного занят… ээ… познанием своей природы, — спасибо Тие с Альмой за любовь к пафосным речёвкам. Хоть словарный запас обогащается.

— Понятно, осознанность ниже пятидесяти? — помрачнел Перекатчик.

— В его случае — скорее интеллект или мудрость ниже их нормы, не знаю. Встречался с симбиотрофами?

Беловолосый парень помрачнел.

— Значит, в курсе… — понял я.

— Обширная деградация нервной системы. Цели организма упрощаются до поглощения питательных веществ и роста. И ещё куча очень странных побочек. А терминалы их предлагают в пару к любой хтони. Негативки кажутся такими безобидными!

— Что, тоже столкнулись с ними?

— На девятнадцатом их полно. Многие уже попались и теперь копят фрагменты на эволюцию «хоть в кого-нибудь». Хорошо, что теперь в городе с пищей проблем нет, иначе была бы беда с этим.

Вот уж точно пришла беда откуда не ждали.

— Я сварю кофе, — предложил Тумор. — Кстати, где наша главная кофеманка?

— Боюсь, она тоже нуждается в эволюции, — признал я.

— А вот это уже очень плохо, — Перекатчик резко посерьёзнел.

— Почему?

— Наверху… в общем, кое-кто сильно старается тебя очернить в городе. Вроде как ты Белую держишь в рабстве под контролем разума. И вообще… поговаривают про нарушение правил и создание цепей с твоим участием. Что скажешь?

— Скажу, что смотреть стоит по делам — наличию лифта, торговых отношений с семнадцатыми или заваленному нормальной едой рынку.

Основатель Лиги усмехнулся.

— В идеальном мире так оно наверное и есть. А в реальности имеем объявленную на тебя и твоих людей охоту.

— Что⁈

— У тебя чуть ли не треть команды в статусе бедствий. Белая — сильный аргумент против этого. Но если она сейчас не в состоянии тебя прикрыть, лучше тебе наверху не появляться.

— Хрена себе новости. С этого и нужно было начинать.

— Начать я собирался с того, что недавно нашу старую базу сделали ловушкой для наших общих друзей.

— Что с ними?

— В месте боя только несколько обугленных тел и следы битвы. Кто победил и что было дальше, не знаю. Мне подал зов Кот, но я не успел ничего предпринять. Сейчас мы их ищем.

— Когда это случилось?

— Дней пять назад. Или их похитили, или они отбились и скрываются. Тогда, наверное, стоит проверить известные тебе места. Возможно, у вас был уговор, где встречаться в случае если рейд будет разделён.

Нет, такого мы не продумывали, а зря…

— У нас есть сильный искатель, — ответил я.

— Это хорошо, и мы поможем всем, чем сможем. Но наверху тебе лучше лишний раз не показываться.

— Звучит, как полный бред. Они будут охотиться на меня? Может, ещё и лифт попытаются срубить? Он тоже в квестах висит как бедствие.

— Поэтому кто-то и старается направлять народный гнев. Знаешь, всегда кажется, что где-то у кого-то всё лучше, и лучше незаслуженно.

— Будто я кого-то удерживаю от того, чтобы лезть на фронтир, — пожал я плечами.

— Ну, за твою голову обещают мифический предмет. Если система не врёт — я о таких до недавнего времени даже не слышал.

— Это сказала система?

— Да, официальный квест на бедствий. И по леге за остальных кто в списке.

— Бред!

— Жадность, — пожал плечами Перекатчик. — Кто здесь прав не так уж и важно.

— Это я понимаю. Но звучит всё равно бредово. Спасибо за предупреждение.

— Пожалуйста. Координаты прошлого переката базы тоже дам.

— Есть идеи, кто мог на них напасть? Первух, Радми?

— Давненько о них не слышал, — задумчиво посмотрел в потолок основатель Лиги. — Скорее просто искатели наград. Две легендарки, надо понимать. Но напомню о том, как была заблокирована связь ниже двадцатого. Это искусственный заслон. Или это было сделано ещё техноцитом, или уже потом, твоими врагами.

— Вот поэтому я и не люблю подниматься наверх, — проворчал я. — Общаться с Мёртвой Мечтой было как-то спокойней.

Король Артур в своё время проиграл так же. Всё, что я помню о прошлом себе — это то, что я был полностью сосредоточен на своей цели. Думал над решением задачи пройти ниже и мало обращал внимания на социальные вопросы наверху.

После разговора я вновь вернулся к обитателям десятого. На этот раз с задачей собрать разведывательные группы и осторожно продолжать изучать десятый.

Мир, замерший почти без пересбора, как и двадцатый. Где-то здесь должен быть терминал-корректор. Как тот, на котором проходила эволюцию Альма. Шансы его отыскать есть, но не очень большие. Мжно попробовать разыскать узел этажа и прокладывать путь от него… Тогда нам сильно повезло на него наткнуться. Может, повезёт и ещё разок.

К сожалению, в отличии от двадцатого, самому исследовать через связь растений локации не получится — между мирами ленты существовали нормальные стены. И к моему удивлению, пересборы здесь тоже случались. Только редко и по совершенно неясному принципу.

Умиротворяющая атмосфера запасной базы Ордена на десятом стала ещё одной преградой на пути наверх. С уменьшенной осознанностью противостоять желаниям становилось труднее.

В сравнении с Сайной, Белой или Альмой, у меня психика была почти здоровой. Но как же хотелось забить на всё к чертям, развалиться на пляже у искусственного кусочка моря, а там может… взгляд соскочил на фигуру проходящей мимо девушки-тари.

Следующий этап эволюции должен иметь в основе больше, чем просто человеческий разум. Мне нужна осознанность больше сотни, как и всем остальным. Сайна должна противостоять этой ионитовой напасти, Белая — расовым откатам. А ещё Альма и Хантер. И я сам. Не хочу ждать того момента, когда я буду, роняя слюну, бегать за каждой женской особью или решу мутировать в шарик и требовать жрать.

Мысль отправиться наверх на разведку мне нравилась уже в разы меньше.

Привлекать некродендроидов — идея хорошая, но опасная. Мелькать представителям цепи возле города не стоит. Или наоборот — хрен с ним, выступить в открытую и прийти в окружении тварей?

…чтобы потом подтвердить слухи о том, что я сам — та ещё тварь, стоящая мифика за голову.

Значит, мне нужен сильный отряд из проходчиков. Тех, кто сейчас есть в убежище. Кто не успел сбежать от безумия Сайны.

В стороне пляжа нашёлся большой серый шар с недовольной кошачьей башкой. Хантер всё больше походил на симбиотрофа, обросшего шерстью. Но местные тари вокруг него водили хороводы и, кажется, были совершенно счастливы.

— Это ещё что за ритуал? Они его в жертву приносить собрались?

— О! Мастер Хантер же ми-и-илый! — пояснила синеволосая тари, которая не отходила от меня, боясь, что забуду взять с собой в рейд. И добавила. — Он напоминает апостола Крошика из наших легенд, и великого Пожирателя Миров!

— Интересные у вас боги.

— Дети Судьбы, — улыбнулась тари.

Сам Хантер, не смотря на вечно недовольный вид, даже любимое слово не повторял. Было некогда — жрал подношения.

К слову, а ведь у меня есть фрагмент от астральной твари, которая вроде как раз по его генетической линии. И у Белой та же история. Астральный зверь по таблицам Серой… число не вспомню, но точно больше сотни. Это уже считаются топовые расы. Может, попробовать сделать существо на их основе?

Поутру все, кто могли сражаться, собрались перед лифтом рядом со мной.

Вместе с терминалами оставили Хантера — он был неуправляем, и пока местные его занимали и были рады с ним нянчиться — пусть так и будет.

Затем следовал подъём, занявший ещё три часа.

Мы остановились на четвёртом, от которого был прямой путь в нужное место.

Идти не очень далеко. Часа за два должны были управиться, с учётом того, что местные монстры уже для нас не опасны.

На четвёртый мы ступили перевооружившись всем, что оставалось в убежище. Никаких волшебных оживителей и эфирных гранат. Но зелья лечения, регенерации и стандартные колдерские лимонки были ещё в избытке.

Дальше — быстрый рейд по локациям, на всякий случай обходя аномалии и проходя сквозь монстров четвёртого этажа.

Где-то под конец на нас устроили засаду гоблины — целое небольшое племя, которое поклонялось какому-то богу крови. Здесь можно было наглядно созерцать, насколько сильно мы развились со времён нашей первой встречи с ними.

— Мне нужно точное место, чтобы встать на след, — сказала Эстель.

— Скорее всего, старая база должна быть где-то в центре.

Впереди простиралось что-то вроде тех тонких змеиных троп, которые были под базой, когда мы впервые на ней побывали. Тогда локация была настолько запутанной, что без проводника найти в ней что-то было невозможно. Сейчас, скорее всего, та же тема.

— Большое здание… — бирюзововолосая босиком ступила на холодный каменный пол. Здесь тоже были каменные ходы, только чуть более облагороженные. И теперь здесь не было следов мха.

На всякий случай бросил парочку крылатых этиний в поисках чего-то полезного. Но колодец тянулся аж до шестого и дальше утопал в миазмах.

Эстель сняла со спины металлический барабан. Музыкальный инструмент, который она взяла с собой из убежища.

Она отошла от группы на небольшой уступ — одну из лестниц наверх, которая почти сразу обрывалась тупиком. Там она присела на самом краю, и принялась играть лёгкую, немного тревожную мелодию.

Образ девушки чуть засветился. Бирюзовые волосы засияли и стали приподниматься, а руки замелькали всё чаще. Я увидел, как следом за ней по барабану бьют полупрозрачные лапы её контрактного зверька.

Музыка лилась где-то около минуты. Никто не решался её прервать — девушка впервые проявляла такой талант при всех. Ничего связанного с музыкой в её модификациях я не нашёл, кроме разве что её уникального слуха.

Девушка вдруг испарилась. Завораживающая мелодия чуть затихла. Теперь её продолжал только небольшой призрачный хорёк, вернее, горностай. Дух изнанки, заключивший контракт с девушкой.

Ещё минута — и Эстель собралась в виде сгустка белого тумана, вытекающего из каменного пола локации.

— Это очень большая локация. Но я нашла место боя.

— О, так нам уже не надо спускаться, ты уже встала на след? — обрадовался Мерлин.

— Не могу, — покачала головой девушка. — сейчас там находятся твари. Много. Падальщики.

— Слишком сильные на четвёртом? — скептически уточнил соларис.

— Я наполовину призрак, наполовину травоядный иномирец. Прежде я никогда не сражалась в одиночку с таким количеством врагов. Но если Арк настаивает, я попробую, — девушка обратилась ко мне. — Всё что угодно, если это поможет Сайне.

— Не обращай на него внимания, — отмахнулся я. — Пойдём вместе.

— Я проведу, — посветлела Эстель.

И не подвела — срастающиеся и расходящиеся лестницы со множеством тупиков были настоящим лабиринтом, но для искателя путь по ним труда не составил. Прошло минут пятнадцать-двадцать, и я увидел вдалеке темнеющий остов сильно развороченной базы Лиги.

Дальше проводник уже был не нужен.

Мы все ускорились.

— Биологическая форма… животные, — сообщила Тия.

— Что-то не похожи они на зверей, — выразил мнение Мерлин.

Синеватая вспышка света подсветила островок с базой посреди лестниц. Там стояли скорее насекомые с круглыми пастями, словно у червей.

— Возможно, инсектоиды, — поправилась девушка.

— Почему они не разошлись после пиршества? — это было главное, что меня смущало. — Сдаётся мне, нас здесь ждали.