Профессор Арк

Глава 13 – Лес вечных неудач

Лес Вечной Осени был очень красивым местом, до которого так и не добрались люди со своей промышленностью. Флора здесь совершенно беспрепятственно цвела и разрасталась.

Название полностью соответствовало внешнему виду леса. Темно-красные и оранжевые кроны деревьев создавали ощущение, будто вокруг действительно царила бесконечная осень. Под ногами лежали опавшие листья и цветочные лепестки, иногда взметавшиеся в воздух от порывов ветра и затем вновь опускавшиеся вниз.

Возможно, за всю эту красоту стоило поблагодарить именно присутствие тут Гриммов. Пусть подобная мысль и была довольно необычной, но вряд ли стоило отрицать тот факт, что природа сумела развернуться здесь в полную силу только потому, что люди не смогли закрепиться где-нибудь в окрестностях.

— Студенты, не обманывайтесь царящим вокруг покоем и умиротворением, — донесся голос возглавлявшей их группу Глинды. — Лес Вечной Осени столь же опасен, сколь и красив.

Шедший последним Жон, чьей задачей было следить за тем, чтобы никто из студентов не отстал и не потерялся, закатил глаза. Ремнант практически полностью принадлежал Гриммам, и о том, что за пределами городских стен было опасно, вряд ли стоило кому-либо напоминать...

Впрочем, то же самое Глинда говорила и двадцать минут назад, когда они высаживались из Буллхэдов. С тех пор их группа так и не столкнулась ни с одним из Гриммов. Разумеется, встречались многочисленные следы присутствия неподалеку монстров: отпечатки лап, сломанные ветви, поваленные деревья и всё прочее, но отсутствие новостей в данном случае было для Жона самой хорошей новостью.

Еще бы весь сегодняшний день прошел так же скучно и неинтересно...

"И конечно же, я забыл прочитать мой гороскоп".

— Студенты, подойдите сюда, — сказала Глинда, остановив группу и собрав всех вокруг себя, чтобы выдать необходимые инструкции: — Сегодня вашей задачей станет сбор сока с деревьев. У него имеется множество различных применений — от медицины до кулинарии — но конкретно этот понадобится профессору Пич. У кого-нибудь есть вопросы?

— Да, — поднял руку Жон.

Студенты тихо рассмеялись.

— Профессор Арк? — кивнула ему Глинда.

— Кто такая профессор Пич?

И почему он еще ни разу ее не встречал? На самом деле, больше всего его интересовало то, как три преподавателя и директор вообще умудрялись поддерживать работу целой школы и чем в это время занимался остальной персонал.

Впрочем, теперь Жону хотя бы стала понятна причина, по которой ему приходилось настолько сильно перерабатывать на своей должности младшего преподавателя...

— Какие-нибудь другие вопросы имеются? — уточнила Глинда, так ничего ему и не ответив. — Хорошо. Тогда приступайте и постарайтесь не терять бдительности.

Студенты с многочисленными стеклянными банками в руках разошлись прочь, собираясь в команды. Через пару минут Жон с Глиндой остались на поляне одни.

— Ты мне так и не скажешь, кто такая профессор Пич?

— Мы стараемся лишний раз не упоминать это имя, — ответила ему Глинда, оглянувшись по сторонам с таким видом... Если бы Жон ее не знал, то наверняка бы подумал, что она очень сильно нервничала. — Я и без того один раз им воспользовалась, но сейчас мы хотя бы находимся далеко от Бикона.

— Я... уже ничего не понимаю.

— Наверное, это и к лучшему.

— Нет, серьезно. Кто такая профессор Пич?

— Профессоров с таким именем не существует, — отрезала Глинда, посмотрев ему прямо в глаза.

— Но ты ведь сама только что-...

— Профессоров с таким именем не существует, — повторила она, и ее зеленые глаза за стеклами очков озарились тусклым светом.

— О ком мы сейчас вообще говорили? — нервно поинтересовался Жон, после чего отступил на шаг назад и выставил перед собой ладони, тем самым признав свое поражение.

Глинда удовлетворенно кивнула и отвернулась.

— Л-ладно... Чем конкретно нам следует заняться, пока студенты выполняют свое задание?

— Я подожду здесь, — пожала плечами Глинда, разыскав какой-то неудобный на вид валун и устроившись на нем. — Если что-то пойдет не так, то будет лучше иметь хоть какую-нибудь безопасную территорию, куда студенты смогут отступить. Но пока я нахожусь тут, существует опасность, что они просто не успеют получить помощь преподавателей.

— И что же мне делать? — поинтересовался Жон.

Он уже не сомневался в том, что его часть работы окажется совсем не из легких. В конце концов, зачем еще Глинда потащила бы его сюда?

— Я надеюсь, что ты сумеешь присмотреть за кое-какими группами студентов, — сказала она, убрав с лица прядь светлых волос.

Глинда выглядела уставшей, и Жон мог ей только посочувствовать. Ему и самому пришлось встать в пять часов утра, а она наверняка поднялась еще раньше, чтобы закончить заполнение оставшихся с вечера документов. В конце концов, их сегодняшнее отсутствие в Биконе сказывалось на количестве скопившихся бумаг отнюдь не в лучшую сторону. Да и скорое прибытие иностранных студентов, как уже упоминал Питер, тоже подкидывало им всем дополнительную работу.

— Просто проследи за тем, чтобы они не творили глупости. А если появятся какие-нибудь Гриммы, то позови меня.

Ну, вряд ли это могло оказаться слишком уж сложно, верно?

* * *

— Руби, ты должна подходить к делу более ответственно.

Жон прислонился спиной к дереву и наблюдал за тем, как Вайсс отчитывала лидера собственной команды. Он уже проведал остальные группы, и конкретно эта была не только самой крупной, но еще и полностью состояла из его знакомых.

— Успокойся, Вайсс, — сказала Пирра, решив выступить буфером между двумя подругами. — Уверена, что Руби не собиралась проливать на тебя сок, ведь так?

— Разумеется, так!

Жон улыбнулся, радуясь тому, что Пирра сумела поладить с ними обеими. С тех пор как она пришла к нему за помощью, у них так и не появилось возможности поговорить наедине, но судя по всему, ее проблема всё же осталась в прошлом. Руби с Вайсс тоже были счастливы ее присутствию рядом с ними, а Блейк и Янг против этого ничего не возражали.

Жон посмотрел в сторону команды RVNN, которая, к его сожалению, подобного единства совсем не проявляла.

Само собой, Рен и Нора — друзья с детства — предпочитали держаться вместе. Но если остальные команды ходили вчетвером или в данном случае впятером, то им, судя по довольной улыбке Норы, вполне хватало и общества друг друга.

Настоящей командой они так и не стали. Жон чувствовал, что в этом имелась и его вина.

Когда Пирра пришла к нему со своей проблемой, то беспокоила ее именно сложность налаживания отношений с Вельвет Скарлатиной. Разумеется, самым очевидным решением оказалось подыскать ей какую-нибудь подругу за пределами команды. И оно даже сработало... ну, в некотором роде. Да, Пирра обрела сразу двух подруг, и это было просто замечательно, но проблема так и не была устранена — лишь немного купированы ее симптомы.

Проще говоря, теперь все игнорировали эту самую проблему, позволяя ей постепенно разрастаться.

Как же все-таки было сложно оказывать психологическую помощь...

Жон предполагал, что от настоящих психологов требовалось именно находить и устранять проблемы, а вовсе не придумывать обходные пути для их решения. Пожалуй, в данном случае всё оказалось бы гораздо лучше, если бы он вообще не стал вмешиваться. Пусть Пирре некоторое время пришлось бы нелегко, но рано или поздно отношения в ее команде наверняка бы наладились.

А теперь они все просто бросили попытки что-либо исправить.

Пирра забыла о собственной команде и проводила время с другой, Вельвет делала то же самое со своими старыми друзьями, а Норе с Реном, как уже было сказано, вполне хватало и друг друга. Никто из них не собирался преодолевать разногласия, расколовшие команду RVNN.

"Как же с ними сложно", — мысленно вздохнул Жон, потерев уставшие глаза.

К слову о проблемных девушках... Куда делась Вельвет? Жон был уверен, что видел, как она ушла вместе с остальными членами двух команд, но когда добрался досюда, то обнаружил здесь лишь семь студентов. Старой команды Вельвет тут не было, так что увязаться с ним она точно не могла.

— Эй, проф! — окликнула его появившаяся рядом Янг, в руках у которой была банка с розовым соком. Ее улыбка оказалась даже шире обычной, как будто она радовалась отсутствию уроков. — Не хочешь немного расслабиться и попробовать сока?

— Янг, — кивком поприветствовал ее Жон. Для него уже вошло в привычку при виде ее ухмылки оставаться совершенно спокойным, добавлять в голос немного скуки и не опускать взгляд ниже ее плеч. — Предложение расслабиться подразумевает, что ты всё это время работала.

— А всем нам известно, что это совсем не так, — добавила подошедшая к ним с двумя банками в руках Блейк. Обе оказались наполнены соком.

— Ох, — простонала Янг. — Почему и мой преподаватель, и моя напарница оказались настолько скучными занудами? Мы и так уже собрали четыре банки на нас двоих, хотя нужно сдать лишь пару. Давайте сделаем перерыв и вскроем лишние. Я слышала много хорошего об этой штуке.

— Ну, сок должен быть вкусным, — пожала плечами Блейк. — К тому же у нас действительно имеются лишние банки.

Являлось ли плохим знаком то, что Жон вообще начал обдумывать это предложение лишь после того, как на него согласилась Блейк? Наверное, так оно и было...

Напарница Янг иногда казалась ему этакой мини-Глиндой. Стоило сначала выслушать ее мнение, а уже потом раздумывать над тем, во что пыталась втянуть его Янг. Но раз уж Блейк считала, что эта штука не несла вреда здоровью, то можно было и попробовать ее выпить.

К тому же Нора как раз опустошила очередную банку без каких-либо последствий для себя.

— Ну, думаю, ничего страшного не произойдет... — произнес Жон, оттолкнувшись от древесного ствола, на который до того опирался.

Янг радостно воскликнула, а Блейк лишь закатила глаза. Жона тут же ухватили за руку и потащили к другому дереву. Он попытался не обращать внимания на удивительно мягкое прикосновение Янг и изо всех сил боролся с соблазном сжать ее ладонь.

Причем она это явно заметила.

— Девчонки, я его привела! — похвасталась Янг, когда они добрались до команды RWBY и Пирры.

Руби помахала ему рукой, а Вайсс вежливо кивнула.

— Это хорошо, что вы решили присоединиться к нам, профессор, — тепло поприветствовала его Пирра, устроившаяся прямо на земле.

Пусть Жон и знал, что совершил ошибку во время той консультации, но никаких угрызений совести по этому поводу не испытывал. Ей явно было весьма комфортно находиться рядом с командой RWBY.

— Если только вы собрали достаточное количество сока, — сказал Жон, попытавшись удержать строгое выражение лица. Впрочем, улыбка сама собой появилась на его губах при виде показанных ему девушками полных банок, а также нескольких дополнительных.

Похоже, они действительно закончили выполнение задания. Да и разве так уж плохо было разделить с ними радость от первого похода за пределы Бикона? Не имело ни малейшего смысла портить им настроение излишней строгостью.

Жон подумал о том, что это вполне могло являться одной из причин, по которой Глинда решила не слишком активно присматривать за студентами. У них появился шанс размять ноги и немного побыть на природе, не ощущая при этом себя так, будто начался очередной урок.

Девушки принялись перераспределять банки, а Вайсс достала из рюкзака металлические кружки. Разумеется, команда RWBY захватила с собой лишь четыре штуки.

— И так сойдет, — махнула рукой Янг, отдав свою кружку Пирре. — Начнем!

Она поднесла к губам стеклянную банку и сделала небольшой глоток.

— Хм... очень приятно.

— Это просто невероятно... — удивленно пробормотала Вайсс, принюхавшись к содержимому своей кружки. — И если подумать, то мы получили его прямо из источника...

— Такая вкуснятина... — мечтательно произнесла Руби, вытерев розовые капли с подбородка.

Все девушки так или иначе выражали свое одобрение, заставляя Жона нервно ерзать. Он с ужасом представлял себе, что мог подумать тот, кто услышал бы их комментарии, но не увидел бы, чем именно они тут занимались с одним из своих преподавателей.

— Не волнуйся, проф, — сказала Янг, посмотрев на него поверх края банки. — Я с тобой обязательно поделюсь.

Она медленно облизнула этот самый край, а затем повернула банку так, чтобы это место оказалось направлено в его сторону, и с улыбкой передала ее Жону.

— Наслаждайся.

— Спасибо, — с некоторым трудом выдавил он из себя, поскольку его горло внезапно пересохло.

Жон не стал принимать ее вызов и развернул банку. Неважно, насколько ему хотелось угодить в ловушку Янг — а ему хотелось — попадаться на ее трюк он совсем не собирался.

"Попроси попробовать сок прямо с ее губ".

Отогнав от себя подобные мысли, Жон закрыл глаза и сделал глоток столь понравившегося всем нектара.

Грбл...

Розовая капля скатилась по внезапно онемевшей щеке и, повиснув на мгновение на подбородке, упала в траву. Вскоре за ней последовали и другие, поскольку его перестало слушаться уже всё тело.

— Жон? — как будто с немалого расстояния донесся до него обеспокоенный голос Пирры.

Его глаз дернулся. Вздрогнув, он отодвинул ото рта банку, после чего аккуратно поставил ее на землю. Жон сделал глубокий вдох, а затем еще один и еще.

"Успокойся..." — мысленно приказал он самому себе. — "Я спокоен. Я абсолютно спокоен. Островок расслабленности в океане спокойствия... вокруг которого плавают рыбки миролюбия..."

— Эй, у тебя там что-то осталось на губах, — с ухмылкой произнесла Янг, склонившись к нему так, что открылся чудесный вид на ее декольте. — Хочешь, я слижу остатки?

— Грбл, — отозвался Жон, успев прикрыть рот ладонью до того, как окончательно поставил бы себя в весьма неловкое положение.

Он очень осторожно поднялся на ноги и побрел к ближайшим кустам, а затем громко расстался там с завтраком.

Янг удивленно моргнула, наблюдая за ним.

До нее донеслись звуки рвоты.

— Ну, — ухмыльнулась Блейк, накручивая локон черных волос на палец. — Теперь мы точно знаем, что он думает о поцелуе с Янг.

— Заткнись! — буркнула та под смех остальных подруг.

* * *

После завершения процесса опустошения желудка Жон принялся бродить по лесу.

Разумеется, он не мог вернуться к команде, на которую едва не наблевал. Вот разве сложно ему было хоть раз сделать что-нибудь такое, что не заставило бы девушек с отвращением от него отвернуться? Нет? И тебя туда же, судьба.

— Тьфу, — сплюнул Жон, после чего попытался вытереть язык рукавом, чтобы избавиться от мерзкого послевкусия. — Порадуй меня хоть чем-нибудь, жизнь... Нет, серьезно.

"Немного поброжу по округе, а потом пойду к Глинде", — решил он, еще раз сплюнув на землю.

А по возвращению в Бикон Жон приступит к напряженной работе над тем, чтобы позабыть всё случившееся. Сегодня даже никаких консультаций с Блейк не было запланировано. Этот вечер предполагалось полностью посвятить праздности и наверстыванию упущенного утром сна. А завтра ему предстоял совершенно отстойный день.

Проклятые Роман и его начальница, кем бы она ни была.

Воображение Жона нарисовало ему картину уродливой и жирной женщины в костюме в полосочку и с сигаретой на длинном мундштуке. А за ее спиной стояла целая куча подручных тоже в костюмах и с галстуками.

Сердце подсказывало, что Жон отклонит любое ее предложение.

Разум напоминал, что в этом случае его сердце наверняка перестанет биться.

"Что в одном варианте, что в другом — я всё равно окажусь в полном дерьме".

Пожалуй, эта фраза лучше всего описывала его жизнь за прошедший месяц.

Может быть, стоило просто уйти?

Жон уже далеко не в первый раз обдумывал эту мысль. Он легко мог уволиться и вернуться домой, а потом найти себе какую-нибудь другую работу. Вряд ли родители стали бы что-либо на это возражать. Сама жизнь в Биконе была для него очень опасной, а контакты с криминальным миром грозили в любой момент обернуться катастрофой.

Кое от чего уклониться точно не получится, как бы усердно ни тренировала его Нео.

Жон вздохнул и побрел дальше, отталкивая с пути увешанные красными листьями ветви. Впрочем, часть из них он трогать не стал, чтобы случайно не выдать себя.

На полянке перед ним находилась его основная проблема. Вельвет Скарлатина в одиночку собирала с дерева сок, настолько сосредоточившись на этом процессе, что даже ее чуткий слух не уловил его появления.

Она не выглядела ни расстроенной, ни заскучавшей, подавленной или растерянной. Вельвет просто равнодушно выполняла свои обязанности.

И это была очень печальная картина.

"Я могу ей помочь... Но почему она ко мне так и не пришла?" — мысленно спросил у самого себя Жон, продолжив за ней наблюдать.

В его разуме мелькнули размышления о том, как со стороны выглядел прятавшийся в кустах преподаватель, пялившийся на свою ученицу, но он просто отбросил их в сторону.

Озпин говорил о том, что те, кому действительно требовалась помощь, очень редко ее принимали. Он тогда явно не шутил. Но можно ли было заставить кого-то принять эту самую помощь?

— Что это у нас тут? — внезапно раздался мужской голос, и на поляну вышли четыре фигуры.

Жон сначала напрягся, но затем выдохнул с облегчением, опознав в них членов команды "Кардинал". Той самой, к слову, которая больше всего издевалась над Вельвет. Ну, по крайней мере, их вклад в ее травлю оказался наиболее заметным. Они никогда не скрывали своего отношения, и Жон просто не мог решить, было ли это хуже тихого, но от того ничуть не менее ядовитого шепота и брошенных в спину оскорблений.

Вельвет отстала на целый год от своих друзей, так что желающих сделать ее жизнь невыносимой более чем хватало. Слишком уж она выделялась на фоне остальных первокурсников...

Стоило ли попытаться отогнать их от Вельвет? Или это лишь еще больше настроит ее против Жона? Она и без того старалась не встречаться с ним взглядом и игнорировать его присутствие во время уроков, так что ему совершенно не хотелось еще сильнее ухудшать эту ситуацию.

К собственному стыду, Жон остался стоять на месте, молча наблюдая за тем, как четыре парня окружили Вельвет. Та продолжала работать, не обращая внимания на их слова.

"Игнорируй обидчика, и ему надоест?" — подумал Жон, а затем покачал головой.

Он точно знал, что этот совет его матери являлся пусть безобидной, но все-таки ложью. В конце концов, над ним самим издевались достаточно долго, чтобы понимать всю бессмысленность подобного способа разобраться с данной проблемой. Отсутствие сопротивления просто делало из тебя еще более удобную мишень.

В полном соответствии с его размышлениями, парни за спиной Вельвет лишь ухмылялись и никуда уходить не собирались. Когда она закончила наполнять свою первую банку и поставила ее на землю, чтобы взять вторую, один из ее мучителей — вроде бы его звали Скай — подобрал емкость с соком и положил на ее место пустую.

Жон покачал головой, запоминая этого парня. Пусть даже он решил не вмешиваться в данную ситуацию, но рассказать о случившемся Глинде ему ничто не мешало.

Вельвет вновь никак не отреагировала, продолжив смотреть прямо перед собой и наполнять вторую банку. Жон видел, что произошедшее не осталось ей незамеченным. Когда она поставила ее на землю, и другой парень со смехом заменил банку на пустую, ее тело охватила дрожь.

— Ну же, сделай хоть что-нибудь... — прошептал Жон. — Если не желаешь обращаться за помощью ко мне, то докажи им их неправоту самостоятельно.

Третья банка с соком разделила участь двух предыдущих, только на этот раз ее забрали прямо из рук Вельвет. Та вздрогнула, но сумела моментально успокоиться, начав наполнять последнюю банку.

Жон проследил за тем, как Кардин громко откашлялся и встал напротив Вельвет, с издевательской ухмылкой протянув к ней руку.

* * *

— Ну? — произнес Кардин, протянув к ней руку.

Ее взгляд не отрывался от розового сока, находившегося в банке, которую она держала в ладони.

— Что "ну"? — шепотом уточнила Вельвет, едва заметно при этом вздрогнув.

Ее команда... настоящая команда, CFVY. Ее ранение, повторные экзамены, новая команда, разногласия, гнев. Беспомощность...

А теперь вот еще и это?

— Давай ее сюда, — издевательски рассмеялся Кардин. — У тебя в руках мой сок. Я хотел бы забрать его, чтобы иметь возможность закончить задание.

— Твой сок? — тихо переспросила Вельвет, сжав банку.

Она видела в ее стекле собственное отражение — испуганное и неуверенное.

Как же Вельвет его ненавидела.

— Да, мой сок. Давай его сюда.

— Ладно, — улыбнулась она, наконец посмотрев Кардину прямо в глаза.

Похоже, неожиданная смена ее поведения выбила его из колеи.

— Тебе нужен этот сок? Забирай!

Вельвет наверняка будет помнить выражение его лица до конца своих дней. Банка разбилась об его броню, оставив розовое пятно. Через пару секунд до нее дошло, что именно она сделала, и ее ухмылка исчезла, а лицо Кардина исказилось от ярости.

— Не самый лучший выбор, уродка, — прошипел он, попытавшись нанести удар ей в лицо.

Возможно, она оказалась бы жестоко избита и унижена, но Вельвет Скарлатина вовсе не была слабой. Она являлась членом команды CFVY... Ну, когда-то в прошлом.

Стиснув зубы, Вельвет поднырнула под неуклюжий замах и, поддавшись обжигавшему ее изнутри раздражению, сделала шаг навстречу Кардину — этому расисту, мучителю, варвару и... просто засранцу! Да как он смел так с ней обращаться? Как он смел?!

— Довольно! — взвизгнула Вельвет, толкнув Кардина обеими руками в грудь, а затем сделав сальто назад и ударив его ногой в челюсть. Он отлетел прочь, подняв целое облако листвы, а Вельвет завершила прыжок аккуратным приземлением на ноги и ладонь. — С меня более чем достаточно твоего... твоего... дерьма!

Парень с ирокезом, чье имя она и не подумала запоминать, отреагировал быстрее всех, вытянув из карманов штанов пару кинжалов. Впрочем, в таком положении он и замер, раздумывая над тем, стоило ли применять оружие против своей однокурсницы. Вельвет воспользовалась его заминкой, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние и пнуть ногой в живот. Парень отлетел назад, врезавшись спиной в дерево, после чего со стоном сполз на землю по его стволу, но сознания так и не лишился.

— Каждый день, — произнесла Вельвет, кружа вокруг двух оставшихся противников, которые постепенно отступали от нее. — Каждый день происходит одно и то же. "Уродка", "идиотка", "ничтожество". С меня уже довольно!

Коко когда-то говорила ей, что у всех имелся свой предел прочности. И еще со смехом добавляла, что хотела бы увидеть таковой у Вельвет.

"Я должна быть вместе с вами, ребята..."

— Л-ладно, мы тебя поняли! — воскликнул один из парней.

Как там его звали? Дов, Скай? Впрочем, кого это вообще интересовало?

— Просто позволь нам забрать Кардина и-...

Он замолчал, с ужасом уставившись на нее.

— Сзади! — крикнул тот парень, который всё еще не сумел оторваться от дерева.

Вельвет отскочила влево, а ее уши уловили раздавшееся из-за спины рычание, но гигантская лапа оказалась быстрее, отправив ее прямиком в кусты.

— Урса! — завопил один из парней.

Дальше началось безумие, крики, топот и лязг от столкновения когтей с металлом. Лежавшая на спине Вельвет проверила по свитку состояние своей ауры, как учил ее Ятсухаши, и заметив, что та пребывала в верхней части желтого сектора, начала выбираться из кустов.

Но больно ей всё равно было до ужаса.

Раздраженно вздохнув, она поднялась на ноги и поплелась в сторону Гримма, который сумел застать ее врасплох. Фокс наверняка бы нашел что сказать по поводу ее невнимательности. Возможно, еще и скажет, когда Вельвет вернется обратно в Бикон и поведает им о том, что с ней произошло. Ятсу, скорее всего, покачает головой и с улыбкой произнесет какую-нибудь мудрость, а Коко будет тепло смотреть на них всех, а потом заметит, что это была ее команда, и никто не смел с ней связываться.

Они являлись ее семьей вне зависимости от того, кто к какой расе принадлежал.

— Назад! — крикнул кто-то из парней, а затем раздался звук удара металла по кости.

Вельвет нахмурилась, после чего все-таки заставила себя начать действовать. Она выбралась из зарослей как раз в тот момент, когда особенно огромный Урса отбил в сторону булаву Кардина и навис над ним, явно намереваясь сожрать. Ей в глаза бросилось пятно сока на его броне.

"Урсу привлек сок!" — внезапно поняла Вельвет, а затем до нее дошло и кое-что еще: — "Тот самый сок, который я швырнула в Кардина... И теперь он умрет. Из-за меня..."

Да, Кардин был расистом и просто очень жестоким человеком, который с самого начала стремился испортить ей жизнь. Он использовал для этого каждую неудачу Вельвет, и в глубине души та понимала, что кое в чем подобное обращение было ей заслужено. Если бы она старалась чуть лучше, то сумела бы остаться вместе со своей настоящей командой, и ежедневные напоминания об этом больно ее ранили.

Вельвет его ненавидела. Действительно ненавидела...

"Тебя беспокоит любая мелкая зверушка, крольчонок", — сказал ей когда-то Ятсу. Они вдвоем пытались вылечить раненую птичку, но несмотря на все их усилия, через пару дней та умерла. — "Но не результатом себя стоит мерить, а лишь тем, какие цели ты ставишь перед собой".

Она ненавидела Кардина. Но еще она являлась Вельвет Скарлатиной, и именно это знание заставило ее врезать ногой по чудовищной морде твари.

— Твоя добыча здесь, монстр, — сказала Вельвет, отдернув ногу и тем самым проведя каблуком по его щеке.

Она ловко отскочила в сторону от ответного удара, а затем воспользовалась лапой монстра в качестве опоры, чтобы вновь достать до его морды.

— Но будь осторожен. Иногда добыча начинает лягаться.

Урса взревел от боли, когда усиленная аурой атака сбила его с ног и повалила на землю, заставив поднять в воздух облако опавшей листвы.

— Т-ты спасла меня? — спросил всё еще лежавший на земле позади нее Кардин. — Почему?

— Потому что я не была бы Вельвет Скарлатиной, если бы не помогла одной маленькой раненой птичке, — ответила она, улыбнувшись при мысли о Ятсу. О том, как плакала в его руках, когда та самая птичка умерла, и клялась, что такого никогда больше не повторится, раз уж это приносило ей подобную боль.

И разумеется, о том, как Ятсу ее успокаивал.

— А теперь уходи отсюда, — сказала Вельвет.

Кардин поднялся, посмотрел на нее и двинулся вслед за своими друзьями.

Она покачала головой, направившись к постепенно приходившему в себя Урсе. Пусть того довольно сильно приложило, но гигантские лапы уже разрывали почву в попытке поднять столь тяжелую тушу, а костяные шипы на спине блестели в свете полуденного солнца.

Хм... Один из вариантов выглядел многообещающе...

Урса заметил ее приближение и попытался достать Вельвет горизонтальным взмахом лапы. Та подпрыгнула, приземлившись прямо на когтистую конечность и с легкостью на ней балансируя. Когда лапа оказалась подтянута поближе к монстру, Вельвет перескочила с нее на плечо Урсы, после чего прошла между шипов на его спине.

Ее боевой стиль позволял довольно просто расправляться с большинством Гриммов, но конкретно этот оказался куда больше обычных Урс. И это если не упоминать о его броне. С такими тварями чаще всего разделывался Ятсухаши. В крайнем случае они звали Коко, но без своей команды Вельвет придется импровизировать.

Впрочем, ничего особенно сложного тут не было.

— Аргх! — крикнула Вельвет, обрушив удар на один из шипов костяной брони.

Пронзившая ногу боль заставила ее стиснуть зубы, но она ударила еще раз и еще. После этого шип треснул и легко отделился от основания. Урса взревел от ярости, встав на дыбы так, что Вельвет пришлось спрыгнуть с его спины.

Впрочем, импровизированное костяное копье из рук она так и не выпустила. И ей вовсе не требовалось быть гребаной Пиррой Никос, чтобы уметь с ним обращаться.

Урса вновь взревел, и его рев отразился от стены деревьев, а затем он кинулся к Вельвет. Та приняла боевую стойку, направив острие костяного копья вперед, словно солдат в строю, ожидавший удара кавалерии. Но в самый последний момент она отскочила в сторону и, почувствовав боль в голени от резкого приземления, все-таки заставила себя броситься вперед.

Урса промахнулся мимо Вельвет на каких-то восемь дюймов, но зато она сама, оказавшись рядом с ничем не защищенным боком, не растерялась. Копье вошло в плоть и мышцы, а затем вырвалось из ее рук, поскольку Урса продолжал на огромной скорости двигаться дальше. Его задняя лапа задела Вельвет, отправив ее в полет.

Нога жутко болела, но она всё же сумела заставить себя подняться на колени и, опершись на руки, проследить за тем, как монстр рухнул на землю. С довольной улыбкой Вельвет смотрела на то, как его туша начала исчезать, испаряясь клубами черного дыма.

— А я тебя предупреждала, — сказала она, не слишком весело при этом рассмеявшись.

Впрочем, уже через мгновение ее смех смолк, поскольку из-за деревьев показались целых шесть Урс. Да, они были гораздо меньше уже убитого ей экземпляра, но с ее раненой ногой этого оказалось более чем достаточно.

Ситуация выглядела... крайне скверной. Пожалуй, Коко описала бы ее куда менее цензурными словами.

Вельвет попыталась встать, но с криком боли опустилась обратно на колени. Только не снова! Она ведь уже вылечилась! Ей сказали, что всё было в полном порядке...

А еще врачи добавили, чтобы она старалась не перенапрягать ногу...

"Проклятье! Простите, Ятсу, Фокс... Коко. Похоже, я опять облажалась".

По крайней мере, на этот раз птичка останется жива... Это ведь было хорошо, правда?

— Глинда! — внезапно раздался мужской голос, а перед ней, словно по волшебству, появился какой-то парень.

Вельвет не видела его лица, но синее пальто и светлые волосы смогла бы узнать где угодно.

Профессор? Как он сумел настолько быстро ее разыскать?..

Вельвет замечала, как профессор Арк наблюдал за ней в Биконе, оценивая и словно бы предлагая свою помощь... Но нет, его помощь ей совсем не требовалась. Он наверняка считал ее слабой. Они все так думали. Впрочем, в данный момент Вельвет легко могла отодвинуть в сторону свою гордость и недоверие, просто порадовавшись тому, что один из преподавателей решил ее защитить.

— Ты можешь отсюда выбраться? — спросил он, слегка повернувшись к ней и краем глаза оценив ее положение.

Вельвет покачала головой, перестав ощущать пострадавшую ногу.

— Плохо.

— Разве вы не можете их всех перебить? — поинтересовалась она.

Разумеется, профессор мог. Преподавателями Бикона становились лучшие из лучших! Он победил Кардина, так и не достав своего оружия. Даже самые умелые студенты оказались впечатлены. Разве несколько жалких Урс представляли для него какие-либо сложности?

— Не могу! — ответил ей профессор, и в его голосе послышалось испытываемое им чувство вины.

Вельвет внезапно всё поняла. Профессор был способен с легкостью перебить всех Гриммов... но в то же время не успел бы защитить ее саму. Ему требовалось свободное пространство для атак и уклонений, и ничего из этого нельзя было сделать, оставаясь на одном месте и прикрывая Вельвет.

— Ох... — прошептала она, просто не зная, что тут еще можно было сказать. Немного поколебавшись, Вельвет хрипло добавила: — Тогда... делайте то, что должны...

— Глинда! — крикнул профессор, проигнорировав ее слова и оставшись на месте. — Глинда!

Урсы не стали дожидаться того, чтобы к людям подошло подкрепление. Громко взревев, они кинулись вперед, разрывая лапами землю. Преподаватель на секунду замялся, а затем бросился им навстречу.

Возглавлявший стаю Урса был вынужден замедлиться, когда добыча внезапно накинулась на него. Вельвет поняла, что профессор увел схватку в сторону, чтобы случайно ее не задеть. Он уклонился от первого удара, грациозно проскользнул мимо когтей, после чего поднырнул под второй. Сейчас происходило то же самое, что и во время схватки с Кардином: профессор уворачивался с ловкостью и скоростью, которые никак нельзя было ожидать от его массивной фигуры, да еще и закованной в броню.

Вельвет боролась с постепенно опускавшимися веками, наблюдая за тем, как профессор изматывал монстров, злил, заставлял терять кровь и наносить всё более и более размашистые удары. Мечом он атаковал лишь несколько раз, но ни один из выпадов не был способен убить Урс, лишь поцарапав монстров. Впрочем, наверняка подобные раны оказались призваны их замедлить. Зачем еще было их наносить, не прикончив Урс сразу же?

Это что, и был его боевой стиль? Уклоняться от атак противника, заставляя его истекать кровью? Похоже, он оказался довольно эффективным, пусть и слегка жестоким. Получалось, что враги сами себя убивали...

— Вельвет! — крикнул профессор, и в его голосе прозвучало как предостережение, так и беспокойство и даже страх за нее.

Она закрыла глаза, прекрасно поняв, что конкретно имел в виду ее преподаватель. Один из монстров уже подбирался к ней, и от его поступи вздрагивала земля. Но Вельвет не хотелось на это смотреть.

— Глинда!

"Простите, ребята. Похоже, сегодня вечером я уже не посмотрю с вами фильм", — тихо хихикнула она. — "Пригляди за мальчиками, Коко".

— Нет! — раздался мужской голос, а подбиравшийся к ней Урса получил мощный удар. — Я не позволю этому произойти!

Упавшая на лицо тень заставила Вельвет открыть глаза. Она понятия не имела, как профессору удалось преодолеть разделявшее их расстояние и спасти ее...

Тот оказался примерно в пятнадцати метрах, всё еще продолжая сражаться с Урсами и иногда обеспокоено посматривая в ее сторону. Перед Вельвет медленно исчезала туша еще одного монстра.

— Ну же, давай... — сказал кто-то, подхватив ее под мышки и оттащив прочь от туши Урсы.

Вельвет опустила взгляд, заметив серебристые наручи.

— Кардин? — прошептала она, испытав шок и надежду.

— Нет, так не пойдет, — пробормотал тот, отпустив Вельвет, а затем присев и подхватив ее на руки.

Поврежденная нога отдалась болью, а щека Вельвет прижалась к изображенному на броне бронзовому гербу в виде птицы.

— Уноси ее отсюда, — приказал профессор.

Кардин кивнул.

— Я приведу помощь, — пообещал он, после чего осторожно побрел прочь, удерживая Вельвет на руках.

— Т-ты спас меня, — пробормотала она, чувствуя, как глаза закрывались от усталости. — Почему?

— Не знаю, — отозвался Кардин. — Разве мне нужна для этого какая-либо причина?

— Да.

— Как насчет такой: потому что я не был бы Кардином Винчестером, если бы позволил кому-нибудь умереть.

"Ну... это вполне достойная причина", — подумала Вельвет, все-таки закрыв глаза.

* * *

Жон посмотрел вслед исчезнувшей в кустах парочке и с облегчением выдохнул, зная, что с ними всё будет в полном порядке. Теперь бы еще ему самому убежать, после чего позволить Глинде разобраться с Гриммами. А объяснить подобное поведение, пожалуй, стоило бы тем, что драться тут было совершенно бессмысленно и требовалось, например, сопроводить до безопасного места раненую студентку.

"Спасибо, Нео. Больше никогда не буду называть тебя сукой", — подумал он, уворачиваясь от очередного удара, который в случае попадания наверняка размазал бы его по земле.

Жон на пробу взмахнул Кроцеа Морсом, но в итоге застонал от раздражения, оставив на лапе Урсы лишь царапину. Роман был прав. Когда дело доходило до нападения, Жон оказывался совершенно бесполезен. Вряд ли подобных монстров можно было принудить сдаться, приставив ногу к их паху.

Всего Урс осталось шесть... А нет, погодите. Уже пять. Кардин Винчестер убил одного из них ударом булавы.

К слову о несправедливости…

Находившийся прямо перед Жоном Урса взревел и попытался обрушиться на него всем своим весом, но тот отскочил назад, уклонившись от атаки. Раздавшееся за спиной фырканье предупредило об опасности, так что Жон пригнулся и откатился в сторону, едва не лишившись головы. Поднявшись на одно колено и поглядев перед собой расширенными от ужаса глазами, он успел принять на щит удар третьего Урсы. Вложенная в него сила отправила Жона в короткий полет по грязи и острым камням.

Их было слишком много... слишком много для него одного. С одиноким Урсой он наверняка бы справился, без особых проблем уклоняясь от ударов ровно столько, сколько потребовалось. Или бы просто убежал. Но сейчас они практически окружили Жона, дыша ему прямо в лицо и заставляя отчаянно отстаивать пока еще остававшееся свободным пространство.

— Глинда! — в очередной раз крикнул Жон, молясь о том, чтобы столь необходимая ему помощь успела подойти вовремя.

Если она находилась где-нибудь неподалеку, то наверняка его слышала. Бой шел не дольше трех минут, но Жон знал, что даже Глинда со всеми ее силами и способностями не умела летать.

Приходилось надеяться лишь на себя.

— Иди сюда, — сказал Жон, обратившись к ближайшему Урсе, после чего с размаху обрушил на него Кроцеа Морс.

Лезвие бессильно отскочило от бронированного монстра, заставив того взреветь.

— У тебя из пасти воняет, — добавил Жон, после чего Урса нанес удар лапой.

Он успел уклониться, но другой Урса, атаковавший со спины, всё же сумел отправить его в полет. Жон врезался в грудь третьему монстру, который сначала явно удивился, а потом могучим ударом вдавил так до конца и не пришедшего в себя человека в землю.

— П-проклятье... — пробормотал Жон, попытавшись скинуть с себя тушу.

К сожалению, Урса весил слишком много, так что лишь переступил поудобнее с лапы на лапу и открыл пасть, приготовившись разорвать Жона на части.

А затем из глазницы чудовища появился кончик серебристого клинка.

Жон удивленно моргнул, наблюдая за тем, как острая сталь с отвратительным звуком снова и снова дырявила голову Урсы. На шесть ударов ушли какие-то доли секунды, после чего небольшая ручка придержала остатки туши, чтобы она не завалилась на Жона. Тот поспешил отползти в сторону, в итоге всё равно оказавшись перемазанным в крови.

— Н-нео?.. — сумел выдавить он из себя.

Та явно пребывала в ярости. Ее глаза моргали, постоянно меняя цвет, губы дрожали и совсем не спешили складываться в уже привычную для него ухмылку. Вместо этого ее лицо исказилось от гнева.

— Нео?

Ощущение было такое, словно кто-то щелкнул выключателем. Она беззвучно зарычала и, перескочив прямо через Жона, кинулась на оставшихся Гриммов, развив настолько огромную скорость, что для его взгляда превратилась в бело-розовую размытую полосу.

Урса взревел, но против подобной противницы у него не имелось ни единого шанса. Нео полоснула его клинком по шее, затем подпрыгнула, перевернулась в воздухе и, оказавшись на голове монстра, воткнула свое оружие прямо в макушку, моментально его убив.

Трое оставшихся Урс с вызовом зарычали. К ужасу Жона, из-за деревьев послышался ответный рев, и оттуда выбралось еще шесть штук. Итого получалось девять... Хотя нет, погодите. Вон та пара и четыре с другой стороны... Их было слишком много!

Нео исчезла со звуком расколотого стекла, и Жон едва успел подумать о том, что его бросили на съедение, как между Гриммами мелькнула бело-розовая полоса. Блеснул серебристый клинок, и уже через мгновение один из Урс повалился на землю, обливаясь кровью и исходя черным дымом.

Остальные монстры взревели.

Всего через пару десятков секунд Нео со всеми ними расправилась и вновь появилась рядом с Жоном. По ее щеке стекала капля чужой крови.

— Нео? — в очередной раз окликнул ее Жон, просто не зная, что еще тут можно было сказать.

Та удивленно моргнула, посмотрев на него так, будто не могла вспомнить, кто перед ней находился. Жон замер, чтобы случайно ее не спровоцировать.

Она еще раз моргнула, а затем протянула ему руку и с неожиданной силой потащила его на себя, позволив подняться на ноги. После этого Нео осмотрела Жона с ног до головы, но теперь ему хотя бы стало понятно, что именно она делала.

— Я в порядке, — произнес он, выдохнув с облегчением. — Спасибо. С меня причитается.

Тут в его памяти мелькнул образ Романа.

— Нет, погоди! Я имел в виду-...

Нео заставила его замолчать, приложив к губам палец, а затем показала на другой руке еще пару.

— Ох... ладно. Я должен тебе две услуги, — сдался Жон, прекрасно понимая, что Нео спасла ему жизнь. К тому же услуги ей были не настолько опасными, как тому же Роману.

Жон хотел было добавить еще кое-что, но из-за деревьев донеслись звавшие его голоса. Нео исчезла со звуком разбитого стекла, не желая ставить под угрозу свою личину, а на поляну повалили студенты.

Он увидел их всех: команды RWBY, RVNN, CRDL, прочих первокурсников. Они держали в руках оружие и были готовы к бою. Впереди шла Глинда Гудвитч, чья обычно аккуратно уложенная прическа сейчас оказалась украшена веточками и красными листьями.

— Профессор Арк! — воскликнула она, бросившись к нему.

Остальные разбрелись по поляне. Большинство предпочло убрать оружие, как только стало ясно, что никакой угрозы больше не имелось.

— Я слышала твои крики и знаю о том, что тут произошло. Ты в порядке? — спросила Глинда, после чего внимательно осмотрела Жона. — Когда мне сказали о том, сколько сюда пришло Урс... Я боялась... Впрочем, теперь это уже не важно.

— Ага. Я выжил. Как-то, — кивнул он, внезапно ощутив жуткую усталость.

Посмотрев на поляну через плечо Глинды, Жон заметил, что та была буквально завалена тушами Гриммов. Нео и сама оказалась тем еще монстром, сумев практически без усилий их всех перебить.

— Как-то? — переспросила Глинда, а затем рассмеялась, явно испытав немалое облегчение. — Я бы сказала, что мастерство сыграло здесь не последнюю роль.

— Это...

— Ерунда? — с улыбкой предположила она.

Жон кивнул. Разумеется, он имел в виду совсем иное, но как еще можно было объяснить заваленную мертвыми Гриммами поляну?

Глинда быстро оглянулась по сторонам, и когда он уже хотел спросить, что было не так, она его обняла. Глаза Жона округлились, но сделать что-либо он не успел, поскольку Глинда уже отступила на шаг назад и откашлялась.

— Я рада, что с тобой всё в порядке, — сказала она, вновь вернувшись к деловому тону.

Жон мог бы решить, что ему просто показалось, если бы Глинда смущенно не покрутила в руках свои очки, прежде чем вернуть их обратно на нос. Встречаться с ним взглядом она совсем не спешила.

— Я тоже рад, — улыбнулся Жон. — Как там остальные? Вельвет до тебя добралась?

— Да, — тоже улыбнулась Глинда. — И ей уже лучше. Хотя должна признать, что итог этой истории меня несколько удивили.

Она кивнула в сторону первокурсников. Обернувшийся Жон заметил, что Вельвет поддерживали два студента, в то время как третий накладывал ей на ногу бинт. Наверное, эта сцена вызывала бы лишь умиление, если бы эти самые студенты оказались из ее собственной команды.

Проблема вовсе не была решена. Помощь ей оказывали члены команды "Кардинал". Вельвет скривилась от боли, и Кардин что-то недовольно сказал своему товарищу, который накладывал ей на ногу повязку. К удивлению Жона, Вельвет лишь улыбнулась и что-то тихо ему ответила.

— У меня появилось такое чувство, что где-то я совершил ошибку, — вздохнул Жон, почесав затылок.

— Иногда всё получается не совсем так, как мы того ожидаем, — пожала плечами Глинда, а затем стряхнула с волос листья. — Но нельзя сказать, что это плохо или не может быть исправлено в будущем. Просто жизнь потекла по иному руслу, и перед нами по-прежнему открыто множество путей.

— Хоть один из них ведет в Бикон? — со вздохом поинтересовался Жон. — А то отдых бы мне сейчас совсем не помешал.

— Ведет, — рассмеялась Глинда, похлопав его по плечу. — Мы возвращаемся домой, Жон.