Профессор Арк

Глава 14 – Злополучный час

Примечание автора: Кое у кого из читателей возникли вопросы насчет силы Жона. В оригинальном произведении он сумел победить одного Урсу, но наверняка бы погиб, если бы Пирра ему не помогла. В фанфике Жон сражался сразу с пятью монстрами и отлично держался, пока они его не окружили. Так что да — тут он сильнее. Пусть в оригинале его удар обезглавил Урсу, но здесь Жон атаковал из очень неудобного положения.

К тому же стоит учесть, что это были самые первые Гриммы, с которыми он встретился. Жон не участвовал в церемонии посвящения, и единственным его более-менее боевым опытом можно назвать лишь тот поединок с Кардином. Ну, если, конечно, не считать тренировок с Нео, которая значительно превосходит его по всем параметрам и вообще не имеет понятия о жалости.

Получается, что Жон из фанфика сильнее своего канонного прототипа, но об уровне своей силы даже не подозревает. Ему просто не с кем себя сравнивать, кроме как с той же Нео. Пусть он вряд ли смог бы победить пятерых Урс, но с одним легко бы справился без посторонней помощи.

Именно из-за мелкой и такой невинно выглядящей Нео, постоянно маячащей перед глазами, Жон считает себя не слишком сильным. Но сколько против нее продержалась канонная Янг и как долго Нео занималась тренировками Жона в фанфике? Так что слабым и беззащитным он здесь точно не будет.

— Итак... насколько опасна та, с кем мы собираемся встретиться, если судить по шкале от одного до десяти? — нервно поинтересовался Жон, теребя край своей брони.

Стоявшая рядом с ним и привычно улыбавшаяся Нео слегка скривилась.

— Что, всё настолько плохо?

Она кивнула, не спеша смотреть ему в глаза.

Ну, это было весьма дерьмово... В жизни Жона Арка существовало немало вещей и людей, которые его пугали: отец, сестры, мама, Глинда, большинство студентов Академии Бикон, Гриммы, мысль о том, что его разоблачат, а также те странные индивиды, которые ели яйца, предварительно покрыв их кетчупом... Пожалуй, полный список занял бы небольшой томик, но в самое его начало следовало поместить, разумеется, Нео.

И тому имелось очень простое объяснение: если в данный момент к Жону Нео относилась "дружелюбно", то насколько же кошмарно тогда выглядела ее "враждебность"? Кроме того, он собственными глазами видел то, что она сотворила с Урсами, когда спасала его жизнь. К слову, Жон был ей за это очень благодарен, хотя продемонстрированная Нео сила немного его пугала.

Насколько же она превосходила Жона? Тот мог продержаться против нее не более минуты, если, конечно, Нео не решит воспользоваться оружием.

Впрочем, стоило вернуться к нынешним проблемам. Жону требовалось встретиться с каким-то преступным боссом в качестве услуги Роману и согласиться на то, что ему могли предложить. Вроде бы в их разговоре упоминалось что-то о проникновении каких-то людей в Бикон, если он правильно запомнил...

Но что конкретно им могло понадобиться от Жона?

Вначале он ожидал самого худшего — что им было необходимо кого-то убить. Но как только Жон сумел немного успокоиться и подумать, то понял, что для выполнения подобных задач куда лучше подходила Нео с ее Проявлением.

Может быть, их целью оказалось что-нибудь более мирное?.. Ну, например, прокрасться в Академию, отучиться положенный срок и стать Охотниками? Или получить доступ к самым лучшим методам тренировок для наиболее перспективных рекрутов.

— Как я выгляжу? — спросил он, затянув последний ремешок брони и повернувшись к Нео.

В конце концов, первое впечатление определяло очень многое, и Жон не поленился отполировать те небольшие кусочки брони, что у него имелись, а также почистить ботинки. На всякий случай он повязал на шее серый шарф — его всегда можно было поднять вверх, чтобы скрыть часть лица.

Нео склонила голову набок, а потом внимательно осмотрела его с ног до головы. Через несколько секунд она показала три пальца.

— Три из десяти? — уточнил Жон. Впрочем, в случае Нео это было довольно высокой оценкой. — Сойдет... Итак, как мы туда доберемся?

Самым очевидным решением оказался полет на Буллхэде. Но у многих могли возникнуть вопросы, если один из преподавателей настолько поздно покинет Бикон. Да, сейчас еще было всего лишь семь часов вечера, но день являлся рабочим, а потому и у него, и у его коллег имелось множество дел, связанных как с документами, так и с подготовкой к завтрашним занятиям.

Нео ухмыльнулась, что стало первым и единственным сигналом для Жона соблюдать крайнюю осторожность. А затем она подошла к нему и ухватила его за рукав. Он не успел ничего произнести, как его тело как будто сжали со всех сторон и упаковали в посылку. Жон почувствовал себя мелкой частичкой пыли, которая падала с огромной высоты. Его желудок взбунтовался, а находившаяся там еда решительно направилась в сторону горла. После резкой вспышки света бешено вращавшийся мир все-таки остановился.

Не сумевший затормозить вместе с ним Жон врезался прямо в Романа Торчвика.

Если бы они являлись персонажами аниме, то сейчас наверняка состоялся бы первый поцелуй Жона, но пожалуй, это было бы даже предпочтительнее того, что произошло в реальности.

Он успел заметить лишь округлившиеся от удивления зеленые глаза, после чего лоб в лоб столкнулся с Романом. Неодолимая сила встретилась с недвижимым объектом, и их открытые ауры лишь ухудшили данную ситуацию. Из-за этого ощущения оказались такими, будто их черепа были сделаны из гранита.

Ко всему прочему прямо в клацнувшие зубы Жона врезалась зажженная сигара.

— Твою мать, Нео! — возмутился рухнувший на пол Роман, потеряв в падении свой котелок. — Мелкая говнюшка! Какого х*я ты творишь?!

Жон откашлялся, сплюнул пепел от сигары и отметил для себя, что Роман вполне себе умел грязно ругаться, если ему было действительно больно.

Нео печально опустила голову, приложив к лицу ладонь и всем своим видом будто бы говоря: "О Боги, как я могла допустить такую глупую ошибку?! Хе-хе..."

Ни Жон, ни Роман ей, разумеется, не поверили.

— Только подумаешь, что день просто не может стать еще более дерьмовым, — пробормотал последний, поднявшись на ноги, отыскав свой котелок и достав еще одну сигару, после чего прикурив ее и повернувшись к Жону. — Тебе там удобно лежать?

— Я рад, что ты настолько сильно беспокоишься о моем комфорте, — вздохнул тот, так и не дождавшись помощи от Романа, а потому встав с пола самостоятельно. — И часто она такое вытворяет?

— Только если у нее хреновое настроение, — ответил Роман, стряхнув пепел с сигары в сторону Нео.

Та слегка приподняла бровь и подула, не позволив пеплу долететь до нее.

— И насколько часто у нее бывает хреновое настроение?

— Да всё время! Впрочем, ладно. Я рад, что ты сумел сюда добраться, парень. Похоже, твои дела движутся в гору.

— Ага, — кивнул Жон, после чего оглянулся, попытавшись определить, где именно сейчас оказался.

Это точно не было тем местом, где они с Романом встречались в прошлый раз, так что он понятия не имел, где находился и куда отсюда следовало бежать, если всё станет очень плохо. Само собой, подобное открытие никак не могло его успокоить.

— Итак, нужно ли мне знать об этой женщине что-либо еще?

— Ага, много чего. Но рассказать всё я просто не успею, — отозвался Роман, потащив Жона по темным коридорам.

Место, в котором они сейчас находились, очень напоминало огромный склад с кучей металлических стеллажей и лесенок, доходивших до самого потолка. На них лежали разнообразные ящики. А если вспомнить о недавних ограблениях магазинов Праха, сообщения о которых мелькали в выпусках новостей, то не так уж и сложно было угадать их содержимое.

— Во-первых, эта женщина Опасна. Именно так — с большой буквы "О", — произнес Роман, выдохнув Жону в лицо дым от сигары и тем самым заставив его закашляться. — Сомневаюсь, что ты решишь совершить какую-нибудь глупость, но пожалуй, всё равно повторю. Не совершай никаких глупостей!

— Да понял я! — буркнул так до конца и не откашлявшийся Жон.

— И постарайся вести себя как можно более спокойно, если, конечно, это у тебя получится. Она наверняка заметит любую нервозность с твоей стороны, и тогда мы все рискуем умереть. Позволь мне говорить, а сам лишь кивай.

— Еще что-нибудь?

Он внезапно остановился, и Жон едва в него не врезался. Выпустив несколько клубов дыма, Роман повернулся и уставился ему в глаза.

— Неважно, что она скажет или сделает. Помни о том, что ей не составит абсолютно никакого труда тебя убить, если возникнет хотя бы малейшая необходимость так поступить.

— Я совершенно не готов ко всему этому... — тихо пробормотал Жон.

Если Роман надеялся своей речью подорвать его уверенность в себе, то достиг полного успеха. Нео сочувственно похлопала Жона по спине, но ощущалось это так, будто его просто подгоняли вперед.

Он напряг разум и память, собирая всё то, что оказалось ему известно об этой женщине. Жон видел достаточно фильмов, чтобы понимать, что у нее наверняка имелись проблемы с лишним весом, а по сторонам от ее стола обязательно должны будут находиться телохранители в черных костюмах. Его встретит острый и безжалостный взгляд, когда она повернет к нему округлое и внушавшее ужас лицо, а в ее руках, скорее всего, окажется сигарета на длинном мундштуке, предназначенном для того, чтобы не запачкать пеплом перчатки до локтей.

Жон морально готовился встретиться с ней. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, похрустел шеей, а затем быстренько пробежался по своему плану. Итак, шаг первый — кивнуть в качестве приветствия, шаг второй — не открывать рот, шаг третий — молча ждать, пока Роман обо всем не договорится.

Ничего особенно сложного здесь не было, и Жон прекрасно понимал, что это оказалось к лучшему. Так у него имелось куда меньше шансов всё испортить.

"Ты сможешь это сделать, Жон. Просто не смотри ей в глаза и не вздрагивай, насколько бы кошмарно она ни выглядела".

Роман еще раз кивнул, а затем отодвинул в сторону загораживавшую вход в комнату занавеску и направился внутрь. Жон на мгновение замялся, раздумывая над тем, не стоило ли сбежать, но упершийся ему в задницу каблук Нео подтолкнул его вперед.

— Привет, — раздался самый красивый голос, который он только слышал в своей жизни. — Ты, должно быть, и есть профессор Жон Арк?

Нет, она оказалась вовсе не страшной и не жирной. Ее глаза не были крошечными, а кожа — покрытой вонючим потом. Зато у этой женщины имелась пара длинных гладких ног и просто невероятная фигура.

— Да, это я, — отозвался Жон, моментально позабыв о втором и третьем пунктах придуманного им плана и вместо них начав изучать ноги своей собеседницы.

Они исчезали в тени под красным — кроваво-красным, как тихо напомнил ему разум, — платьем и переходили в манящие формы, скрытые ровно настолько, чтобы оставить простор для воображения.

Жон прошелся взглядом по золотому узору, немного задержавшись на ее груди, прежде чем достичь шеи и лица.

Боги... она действительно была опасна — настолько, что он даже начал бояться лишиться сознания от перевозбуждения. Женщина скромно улыбнулась, откинув назад прядь черных волос и подняв на него взгляд своих золотистых глаз. Розовые губы разошлись, продемонстрировав идеально белые зубы, а его вниманием завладел мелькнувший на мгновение язык.

— Рада с тобой познакомиться, Жон. Я ведь могу тебя так называть? — спросила она, поднявшись с черного кожаного дивана.

Ростом эта пока еще незнакомка ему практически не уступала. Она позволила волосам свободно рассыпаться по спине, после чего подошла и протянула руку. Заметив слегка покачавшую головой Нео, Жон поспешил ответить на рукопожатие.

Ее кожа оказалась мягкой... и очень теплой. Она сжала его ладонь, положив поверх нее большой палец, и Жон отметил, что слово "горячая" тут подходило во всех смыслах. Они как будто держали руки над огнем.

На лице женщине на какой-то миг появилось недоумение, но затем она улыбнулась, отпустила его ладонь и отступила на шаг назад, жестом предложив присесть на диван.

Присесть рядом с ней?

Жон оглянулся на Романа, который глядел в ответ так, словно никак не мог что-то понять.

"Ага... Спасибо за помощь, Роман..." — подумал он, усаживаясь рядом с женщиной.

Та снова очень мило ему улыбнулась, хотя и проглядывало в выражении ее лица нечто странное. Одна из ее ног касалась его, так что Жону пришлось бороться с желанием нервно сглотнуть и посмотреть туда... или даже потрогать.

— Роман, — мягко произнесла женщина с едва заметной ноткой веселья в голосе. — Садись и перестань уже ловить мух. У нас найдется, что обсудить.

Тот откашлялся, посмотрел Жону прямо в глаза и попытался передать какое-то очень важное сообщение.

Что-то о белках и ананасах?..

Роман вздохнул, устало потер лицо ладонью и опустился в одно из кресел. Нео заняла то, которое стояло рядом с ним. Именно в этот момент Жон понял, что столь опасная для них женщина так и не привела с собой никого из своих подручных. Вот только он никак не мог решить, было ли это проявлением слабости или все-таки силы.

— Итак, — еще раз вздохнув, произнес Роман. — Это Жон Арк — мой контакт в Биконе, о котором я тебе говорил. У нас с ним совместные очень секретные дела и всё такое прочее.

— Да уж, похоже на то, — рассмеялась женщина.

Несколько упавших на плечо Жона черных локонов донесли до него аромат ягод.

— Тогда позволь представиться и мне. Меня зовут Синдер Фолл, — сказала она, наклонив голову и посмотрев на него из-под длинных ресниц. — Но ты можешь называть меня просто по имени.

— Конечно, — засмеялся Жон.

Впрочем, его смех моментально затих, когда Роман провел ладонью вдоль горла и отчаянно замотал головой.

На этот раз смысл его послания был более чем понятен.

— Удивительно, Жон, насколько мало Роман о тебе сообщил — лишь то, что ты работаешь в Биконе. Может быть, расскажешь немного о себе?

— Ну, он-...

— Я сейчас обратилась не к тебе, Роман, — оборвала его Синдер, так и не отведя взгляда от Жона. — Уверена, что такой мужчина, как он, и сам способен за себя говорить, правда?

"Не показывай страха. Не показывай страха ".

Синдер снова улыбнулась, а один ее глаз закрыла непослушная прядь волос. Взгляд Жон остановился на ее облизавшем губы языке.

"Не показывай возбуждения. Не показывай возбуждения".

Его отец частенько говорил, что при общении с женщинами следовало проявлять уверенность в себе. Но как ее было проявлять, если эта самая женщина уже сидела рядом с ним, источая ягодный аромат и радуя глаз фантастической фигурой?! Впрочем, следовало учесть ее опасность или даже "Опасность", как утверждал Роман, и немного умерить излишнюю самоуверенность.

— Во мне нет ничего особенного, — произнес Жон, улыбнувшись и понадеявшись на свое очарование. Судя по закрывшей лицо ладонями Нео, получилось у него так себе. — Я являюсь профессором Бикона, а заодно работаю там школьным психологом.

— Как интересно. Должно быть, коллеги тебе доверяют, — пробормотала Синдер, чья улыбка вроде бы и не стала шире, но зато теперь выглядела куда более довольной.

— Возможно, несколько больше, чем я заслуживаю, — честно признался Жон.

Если уж говорить совсем откровенно, то слово "возможно" тут было лишним. Доверия своих коллег он вообще ничем не заслужил.

Синдер рассмеялась, как будто Жон весьма забавно пошутил. Впрочем, не стоило забывать, что она являлась преступницей, и в ее окружении подобная фраза действительно могла сойти за довольно смешную шутку.

— Разве то же самое нельзя сказать обо всех нас? Но должна признать, я и не подозревала о том, что ты занимаешь столь ответственную должность. Роман сообщил лишь об установленном контакте.

Жон едва заметно пожал плечами, почувствовав, как страх смывал прочь охватившее его возбуждение.

Синдер сейчас солгала... Если точнее, то исказила правду. Когда она пожимала ему руку, то назвала Жона профессором. И если Роман ничего ей не рассказал — а в это поверить было довольно просто — то Синдер где-то самостоятельно разыскала информацию о Жоне.

Разве это был не достаточный повод для паники?

Очень опасная преступница заинтересовалась прошлым Жона Арка. Для семнадцатилетнего подростка подобная ситуация вообще была за гранью возможного, вот только теперь он вляпался в нее по уши.

— Роман знает, когда не следует трепать языком, — произнес Жон, поняв, что Синдер по-прежнему ожидала от него ответа. — А лишняя информация может быть чересчур опасной.

"И награду за самое бессмысленную и загадочную фразу получает..."

Краем глаза Жон заметил, как Роман натянул на глаза котелок и сердито выпустил облачко дыма, словно бы притворяясь, будто ничего не слышал.

— О... Я и не знала, что у вас такие отношения, — мурлыкнула Синдер. — Возможно, в будущем нам стоит вести дела напрямую.

Вести дела напрямую? О чем она вообще говорила? Жон ведь просто сказал: "Роман знает, когда не следует трепать языком". Ох, вот дерьмо... Синдер наверняка решила, что Жон являлся своего рода начальником Романа, да? Вряд ли это могло окончиться хоть сколько-нибудь хорошо...

— Ну... тут наверняка возникнут некоторые сложности. Я практически постоянно вынужден находиться в Биконе и всё такое.

— Это будет не такой уж и большой проблемой, как тебе сейчас кажется.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Жон.

Не ожидала же Синдер, что он станет постоянно с ней здесь встречаться, правда? Пусть с телепортацией Нео это и было не так уж и сложно, но меньше всего ему хотелось путешествовать подобным образом. К тому же уделять еще больше своего личного времени общению со всякими преступниками он точно не собирался...

— Жон, позволь женщине сохранить свои маленькие тайны, хорошо? — произнесла Синдер, наклонившись к нему.

Он замер, гадая о том, что ей могло потребоваться, но Синдер лишь слегка задела его лицо волосами и что-то взяла со стола. Жон даже не сразу понял, что задержал дыхание. Его мышцы расслабились, так и не дождавшись ее прикосновения.

Синдер довольно улыбнулась, явно наблюдая за его реакцией, а затем показала бутылку красного вина.

— Возможно, нам стоит отметить наше будущее сотрудничество? В конце концов, мы с тобой вполне можем когда-нибудь стать партнерами. Роман, будь лапочкой и принеси нам бокалы.

— Не-...

— Я сказала именно: "Роман". Или у тебя появились проблемы со слухом?

— Ага... как глупо с моей стороны.

Он практически услышал, как заскрипели зубы Романа, когда тот встал из кресла и куда-то ушел, чтобы вскоре вернуться с бокалами для вина. Синдер оперлась ладонью на колено Жона и поднялась, а затем вытащила из бутылки пробку и наполнила бокалы темно-красной жидкостью.

— Тогда тост, — сказал он, встав рядом с остальными и протянув свой бокал так, чтобы тот соприкоснулся с их собственными. — За наше длительное сотрудничество.

— И за возможную дружбу, — добавила Синдер, глядя при этом прямо ему в глаза, после чего поднесла бокал к губам.

Почувствовав небольшую тошноту, Жон сделал то же самое.

Вкус оказался приятным... терпким и пьянящим, оставлявшим фруктовое послевкусие и добавлявшим столь необходимую ему сейчас храбрость.

Они закончили практически одновременно. Опуская бокал, Жон подсознательно ожидал начала действия какого-нибудь яда, но ничего подобного так и не произошло...

В поисках хоть какой-нибудь поддержки он посмотрел на Романа, но тот в ответ лишь пожал плечами. Нео выглядела напряженной, явно готовясь к возможному бою. Совершенно спокойной оставалась лишь Синдер, которая в случае каких-либо осложнений оказалась бы одна против них троих.

— Должен признать, — начал Жон, стараясь сохранить в голосе как можно больше уверенности, — что Роман, когда мы заключали наше соглашение, практически ничего не рассказывал о тебе. Раз уж нам предстоит работать вместе, то, может быть, поведаешь о себе чуть-чуть больше?

— Пожалуй, это возможно, — кивнула Синдер, налив им еще вина и намерено проигнорировав бокал Романа, тем самым заставив того обслужить себя самостоятельно.

Она уселась на диван, сделала небольшой глоток и положила ногу на ногу так, чтобы одна из них касалась голени Жона.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я расскажу далеко не всё? В конце концов, у всех нас имеются свои маленькие секретики.

Ну, похоже, старый прием "заставь злодея поведать свой злодейский план" работал не так уж и хорошо. В "Икс-рэе и Ваве" всё выглядело гораздо проще.

— Разумеется, — отозвался Жон. — Мне хочется узнать лишь то, что ты хочешь от меня получить. Как я вообще смогу помочь тебе, если не буду иметь понятия, что конкретно нужно сделать?

— Приятно видеть мужчину, который умеет пользоваться мозгами, — рассмеялась Синдер, поставив полупустой бокал на стол.

И да, пусть его слова прозвучали довольно цинично, но у него имелось такое ощущение, что он заслужил право на это.

— Всё очень просто, Жон. Пожалуй, тебе даже не придется практически ничего делать. У меня есть несколько... сотрудников. Мне нужно, чтобы во время Фестиваля Вайтела они учились в Биконе.

Это совпадало с той информацией, которую выдал ему Роман, хотя стоило признать, что ее у Жона было не так уж и много. Само собой, он уже успел испортить изначальный план, по которому переговоры должен был вести именно Роман, но не имелось ни малейшего смысла еще сильнее ухудшать его положение.

— Они не проходили официального обучения на Охотников, но могу заверить, что в боевых навыках им уступят многие из студентов Бикона. К сожалению, как раз отсутствие необходимых документов и не позволило легально всё провернуть.

"Разве Роман не способен с легкостью решить подобную проблему? В конце концов, по его поддельным документам меня взяли на работу преподавателем, а бумаги иностранных студентов изготовить будет гораздо проще".

Проклятье, они могли вообще пойти прямиком к Озпину, подать ему листок с нацарапанной карандашом рожицей и получить по ней его согласие на обучение в Биконе.

— А потом я услышала о профессоре, который прибыл из Вакуо — из той самой школы с весьма незавидной судьбой. Сочувствую твоей потере.

Синдер наклонилась к Жону, и тот вздрогнул от очевидно фальшивых, но казавшихся такими искренними эмоций, появившихся у нее на лице.

— Всё в порядке, это было довольно давно, — пожал он плечами, отметив для себя, что правды Роман ей так и не рассказал.

Ну... это было и к лучшему. Вряд ли обычный семнадцатилетний подросток мог представлять для Синдер хоть какой-то интерес, а как именно она поступила бы с ненужным свидетелем, догадаться труда не составляло...

— Я надеюсь, ты позволишь моим людям сказать, что они тоже из твоей школы. Просто упомяни, что видел их раньше.

— Зачем конкретно они направляются в Бикон? — поинтересовался Жон и, заметив, как прищурилась Синдер, тут же пожалел о своем любопытстве.

— Тебе не о чем волноваться, Жон, — сказала она, положив ему ладонь на грудь. Он тут же почувствовал жар — всего лишь от одного ее прикосновения. — Оставь мне заботу об их делах.

Боги, насколько же это было горячо... Ему захотелось снять с себя пиджак, но Жон опасался тем самым создать неверное впечатление о себе. Потому он просто улыбнулся, изо всех сил надеясь на то, что выражение лица не выдаст обуревавшие его эмоции.

— Я вовсе не это имел в виду. Просто не будет ли подорвано мое собственное прикрытие, если эти "друзья из Вакуо" совершат какую-нибудь глупость?

Ну, убьют кого-нибудь или проникнут в кабинет директора и украдут некие важные документы... или что из ценного там мог хранить Озпин? Жон вообще опасался представлять себе, какую хрень тот мог счесть действительно стоящей вещью.

— Могу заверить, что никаких проблем они тебе не доставят, — произнесла Синдер, убрав ладонь от его груди. — Ничего такого, что могло бы привести к аресту, они делать не станут, а если и станут, то ответят лично передо мной.

Судя по ее тону, никто из подчиненных Синдер никогда бы не осмелился сотворить какую-либо глупость. По крайней мере, на этот счет Жону волноваться не стоило.

Впрочем, тут всё оказалось вполне понятно. Что бы им ни понадобилось в Биконе, они собирались провернуть свои дела очень тихо. Внимание полиции и тем более Охотников подобным преступникам требовалось меньше всего.

— Рад слышать. Раз уж глупостей с их стороны ожидать не стоит, то у меня нет никаких причин отказываться.

Синдер улыбнулась, взяв в руки свой бокал и передав Жону его. Скорее всего, она считала, что сумела убедить собеседника сладкими речами, но весь юмор в данной ситуации заключался в том, что ему и следовало согласиться на ее предложение в качестве услуги Роману!

Ладно, ничего смешного тут, конечно же, не было. Но она точно не победила — просто проиграли вообще все. Ну, в каком-то роде.

"Пожалуй, мне не стоит настолько сильно налегать на вино..."

— Итак, твои люди появятся вместе с остальными иностранными студентами, правильно? Если возникнут какие-либо сложности, то я скажу, что узнал их. Извини, конечно, но мне придется добавить, что я не видел их с момента падения школы.

— Это вполне приемлемо, — кивнула Синдер, откинувшись на спинку дивана. — И очень хорошо, что ты способен заранее продумать свою защиту. Если что-то пойдет не так, то можешь просто сказать, что преступной деятельностью они занялись уже после Вакуо.

— В том-то весь смысл. Так мы договорились?

— О, настолько горишь желанием расстаться со мной? — отозвалась она.

В ее откровенном флирте проскальзывали очень опасные нотки, заставившие Жона рассмеяться.

— Лишь полный дурак захотел бы оказаться вдали от тебя, Синдер, — произнес он, представив, что на его месте сказал бы отец. — Но если я слишком сильно задержусь здесь, то мое отсутствие могут заметить в Биконе.

— Какие прелестные слова, — мурлыкнула она. — Но думаю, ты прав... Впрочем, уверена, что мы с тобой еще встретимся.

Жон поднялся с дивана, протянул руку и помог ей встать, чем заработал еще одну улыбку. Сидевшие напротив Нео с Романом тоже покинули кресла, а последний еще и перебросил сигару из одного уголка рта в другой.

— Ты как всегда очаровательна, Синдер, — не слишком убедительно произнес он. — Но есть еще места, где нам нужно побывать, и вещи, которые стоит украсть, так что не будем тебе докучать.

— Да, Роман. Займись уже остальными делами.

Тот вздрогнул, но всё же заставил себя рассмеяться и повел Жона в коридор. Нео последовала за ними.

Он утащил их довольно далеко вглубь склада с вполне понятными намерениями — ему совсем не хотелось, чтобы Синдер случайно подслушала подобный разговор. Вскоре они втроем остановились, и Роман устало уселся на ящик с Прахом.

— Проклятье, парень... Даже не знаю: то ли ты гений, то ли просто везунчик. Хотя нет, погоди. Знаю...

— Ну, от тебя ведь помощи я так и не дождался, — возмутился Жон. — Как там было? "Позволь мне говорить, а сам лишь кивай"? Да ты был еще более молчаливым, чем Нео!

— Ага. Просто я решил, что ты и сам отлично справляешься. Так уверенно вошел в комнату и тут же уставился на ее ноги.

Жон моментально покраснел, и беззвучный смех Нео ему никакого удовольствия не доставил.

— Проклятье, у нее мог быть с собой какой-нибудь пистолет или что-либо еще в том же духе, но тебя заинтересовали именно ноги.

— Ну, она ведь не была вооружена, верно? — проворчал Жон, после чего провел рукой по груди.

Роман замер, как, впрочем, и Нео. Они оба посмотрели на Жона так, словно тот сказал нечто совершенно непостижимое.

— Не вооружена? — хрипло переспросил Роман, а затем разразился хохотом. — Ох, парень, это так забавно! Ты что, вообще ничего не понял?

В отличие от него, Нео явно была раздражена и глядела на Жона так, будто в жизни не видела большего придурка.

— Ага, смейся. Мне и без тебя известно, что внимательность — это не моя сильная сторона. Просто скажи уже, что конкретно я пропустил.

— Даже не знаю... — выдавил из себя Роман, постепенно успокаиваясь. — Ничего странного не почувствовал, когда она тебя потрогала? Или когда положила ладонь прямо тебе на грудь?

Почувствовал ли он что-нибудь странное?

— Ну... было довольно жарко... Но мне всего лишь семнадцать лет, а она вела себя довольно откровенно.

Роман с Нео вновь уставились на Жона. Прошла почти минута, когда Нео наконец закатила глаза и схватилась руками за голову, а Роман вновь согнулся пополам от хохота.

— Жарко ему было! — выдохнул он, постучав кулаком по ящику. — Ох, как же это смешно! Держу пари, ты очень сильно возбудился, правда?

— Ага, смейся, — буркнул Жон, прекрасно понимая, что вполне заслужил подобное к себе отношение.

С другой стороны, его вины в произошедшем как раз и не было. Синдер оказалась такой же, как и Янг, только в два раза более красивой и отлично умевшей этим пользоваться. Роман сказал правду, когда назвал ее очень опасной.

— Ох, умора. Ладно, давай я тебе объясню. Всё то тепло являлось результатом работы Проявления Синдер. Она может контролировать огонь.

Ох...

Ну, наверное, это кое-что объясняло. То есть когда она пожала ему руку, то жар пламени ему вовсе не показался?

— Синдер чуть меня не убила? — шепотом уточнил Жон.

Роман согласно кивнул, а секундой позже Нео сделал то же самое.

— Ох... — пробормотал Жон, опустившись на один из ящиков. Его рука вновь прошлась по нагрудной пластине, которая, как он теперь заметил, слегка искривилась от перепада температур. — Вот дерьмо... Подождите, а почему вы ничего мне не сказали?!

— Чего конкретно ты хочешь? — развел руки в стороны Роман. — Чтобы я встал и произнес: "Эй, начальница, которая может убить меня в любой момент. Пожалуйста, не сжигай этого паренька"?

Он закинул в рот очередную сигару, прикурил ее и выпустил в потолок облако дыма.

— К тому же Синдер вовсе не пыталась тебя убить. Не спрашивай меня о причинах, но она постоянно так делает. Скорее всего, ей нравится смотреть на то, как люди в ужасе отшатываются. Ну, и осознавать свою власть над их жизнями, разумеется.

Ладно... Итак, это была всего лишь небольшая угроза с ее стороны, и всё оказалось в полном порядке... кроме того, что Жон так и не отступил перед ее силой. Боги, теперь Синдер собиралась продолжать жечь его до тех пор, пока он не сдастся, верно?

— Я только что нарисовал на себе огромную мишень тем, что вовремя не отпрянул от нее, так? — вздохнул Жон, печально опустив голову, когда Нео показала ему большой палец.

— Возможно, — пожал плечами Роман. — Но как бы то ни было, мы остались живы, а это уже следует считать маленькой победой. Просто постарайся выполнить свою часть сделки, когда появятся ее люди, и ни в коем случае не пытайся встать у них на пути. А если они совершат какую-нибудь глупость, то бросай их и говори, что понятия не имел, во что ввязались твои знакомые, пока вы друг друга не видели.

— Зачем ты вообще на нее работаешь, если она тебя настолько сильно пугает? Мне казалось, что ты несколько умнее.

Роман молча выпустил облачко дыма, а затем со вздохом сплюнул сигару на пол и раздавил ее каблуком.

— Я достаточно умен, чтобы продолжать оставаться в живых, парень. В нашей среде нет ни законов, ни правил. Я вовсе не подписывался участвовать в ее маленькой авантюре — меня завербовали.

Жон не стал спрашивать, как именно это произошло. Судя по написанному на лице у его собеседника раздражению, процесс вербовки был неожиданным и, скорее всего, не предполагал ни отказа, ни возможности выйти из дела.

— Ладно, — пробормотал Роман, что-то кинув в сторону Жона.

Тот несколько неуклюже подхватил бутылку вина — того самого, которое они совсем недавно пили вместе с Синдер. Только здесь пробка так и осталась не извлеченной.

— Держи свой подарок по случаю вступления в это дело. Поверь мне, сегодня тебе еще захочется напиться. Нео, будь лапочкой и проводи нашего дорогого профессора до его комнаты.

— Что? Нет, подожди, я сам дой-... — успел произнести Жон, пока мир не сжал его позвоночник, колени, лицо и всё прочее в одну точку.

* * *

— Как всё прошло? — несколько неуверенно поинтересовался парень с серебристыми волосами.

Синдер пригвоздила его взглядом и улыбнулась, когда тот начал нервничать.

— Всё прошло строго по плану, мой дорогой Меркури, — ответила она, устроившись в кресле в своих апартаментах.

Эмеральд поспешила поднести ей бокал вина.

— Наше проникновение в Бикон гарантировано, хотя внутри нам придется соблюдать крайнюю осторожность.

О том, что Синдер с ними сделает, если неосторожность проявят именно ее подчиненные, говорить даже не потребовалось. Те и без того всё поняли, испугано кивнув.

— А что насчет контакта Романа? — спросила присевшая неподалеку Эмеральд. — Нам стоит его опасаться?

Синдер задумчиво провела пальцем по краю бокала и вгляделась в красную жидкость. Ни Меркури, ни Эмеральд не осмелились прервать ее размышления, как и вообще хоть сколько-нибудь заметно пошевелиться.

— Да, нам стоит его опасаться, — наконец ответила она, но не стала как-либо пояснять свою мысль.

За Жоном Арком требовалось внимательно следить. Сначала Синдер приняла его за глупца, легко угодившего в ее чары. За еще одну жалкую марионетку.

Но разве это была не хитрая уловка с его стороны? Он очень правдоподобно реагировал на ее красоту — именно так, как от него и ожидалось. Но когда Синдер применила на Жоне свое Проявление, тот не продемонстрировал никакого дискомфорта... Причем так произошло целых два раза.

Она показала свою силу — сначала чуть более осторожно, затем немного менее аккуратно — но Жон и бровью не повел... Он ее усилий попросту не почувствовал.

А потом, когда Синдер наклонилась к нему, чтобы взять со стола бутылку с вином, он не попался на ее уловку. Жон не отреагировал даже тогда, когда она коснулась его ноги.

Человек, способный без каких-либо сложностей проникнуть в Бикон и устроиться там преподавателем... Для подобной работы требовался определенный уровень уверенности в себе, но ее молчаливое приглашение так и осталось без ответа.

Стоило ли считать это отказом?

Нет.... точно нет. Просто он решил сохранить чисто деловые отношения. Разумеется, от внимания Жона не ускользнула попытка его очаровать. Здесь Синдер действовала даже чересчур откровенно. Она его довольно сильно недооценила.

Но подобная ошибка больше не повторится... Жон Арк был очень опасным человеком, за которым стоило пристально следить. Это он уже доказал, осмелившись бросить ей вызов и поставив под вопрос ее требования.

А когда Синдер положила ладонь прямо напротив сердца, продемонстрировав угрозу его жизни так, чтобы никого не пришлось сжигать живьем, то он лишь спокойно объяснил ей свои мысли по поводу их присутствия в Биконе.

Спокойно объяснил — без страха или даже просто какого-либо дискомфорта. Проклятье, Жон еще и посмотрел на нее с некоторым недоумением...

Синдер нахмурилась, вытянула перед собой ладонь и заставила пламя вырваться из нее. Меркури с Эмеральд вздрогнули, явно пытаясь припомнить, чем успели ее прогневать. Еще через мгновение она погасила огонь.

Пламя было простым и понятным — вечно голодным и жаждавшим вырваться на свободу. Но ее ладонь, положенная на чью-либо грудь, оказывалась горячее огня. Она с одинаковой легкостью плавила металл и сжигала плоть. Разумеется, Синдер не поднимала температуру до таких значений в тех случаях, когда требовалось лишь добиться чьего-либо сотрудничества, но хоть какая-то реакция должна была появиться.

— Эмеральд.

— Д-да? — нервно отозвалась ее подчиненная. — Чем я могу помочь?

— Когда попадешь в Бикон, постарайся разузнать всё возможное об одном человеке. Выясни, что им движет, что ему нравится или не нравится, сильные стороны, слабости. Вообще всё.

— К-конечно. Я сделаю то, что будет необходимо.

Жон Арк... Это было весьма любопытное имя, полностью подходившее столь интересному и опасному человеку. Синдер собиралась выяснить о нем всё, прежде чем принять какое-либо решение. Если он представлял собой угрозу ее планам, то она от него избавится.

Но может быть...

Возможно, у Жона имелся потенциал стать чем-то большим?

Безжалостные золотистые глаза закрылись, и Синдер позволила себе насладиться вкусом вина. В ближайшее время ее ожидало множество интересных вещей. Возможно... Хм, да. Внести небольшое изменение в планы она была вполне способна.

Да...

В конце концов, Синдер действительно выглядела чуть старше Меркури и Эмеральд.

* * *

"Что за день", — вздохнул Жон, открыв дверь своего кабинета и войдя внутрь.

Нео уже давным-давно исчезла, наверняка отправившись успокаивать нервы мороженым, да и он после встречи остался вполне себе живым, но чуть больше вовлеченным в преступные дела, чем ему бы того хотелось. И даже это получилось лишь из-за его невнимательности.

Почему Озпин не мог просто принять Жона в качестве студента? Из него получился бы отличный начинающий Охотник — храбрый, сильный и пользующийся успехом у женщин.

Впрочем, сейчас в этих мечтах не имелось ни малейшего смысла.

Жон даже не стал включать свет — лишь пересек темное помещение и поставил бутылку вина на кофейный столик. С учетом того, что Нео наверняка вскоре попробует ее осушить, пожалуй, стоило попытаться сделать это первым.

— А ты не торопился, — произнес внезапно раздавшийся голос.

Жон подскочил от неожиданности и потянулся за оружием, вот только меч так и остался в спальне. Слишком уж велик был риск брать его на недавно прошедшую встречу. К тому же Роман советовал приходить безоружным.

Присмотревшись повнимательнее к своему столу, Жон заметил, что стоявшее за ним кресло было повернуто так, чтобы он не мог увидеть сидевшего в нем человека. Чаще всего там оказывалась Блейк, когда работала вместо Жона с его документами, но сейчас в нем была явно не она.

— Кто здесь? Это кабинет преподавателя, и я сомневаюсь, что вы имеете право тут находиться.

Кресло медленно повернулось, а на столе зажглась лампа. Яркий луч белого света отразился от темного стекла очков. Фигура положила локти на стол, сцепила пальцы в замок и уставилась на Жона поверх получившейся конструкции. Коричневые волосы венчал черный берет, а темные очки слегка наклонились, продемонстрировав скрывавшиеся за ними и в данный момент опасно прищурившиеся карие глаза.

— Здравствуйте, профессор, — произнесла фигура. — Думаю, настало время немного поговорить.

Примечание автора: Очки, сцепленные в замок пальцы... коричневые волосы и черный берет?

Да это же ФРАНЦУЗСКИЙ ИКАРИ ГЕНДО!

Авторский омак (идея принадлежит Q'Fox):

— Я... — начал было Жон, но замолчал, когда остальные преподаватели посмотрели на него.

Это был тот самый момент, которого он так боялся. Но Глинда, Озпин, Ублек... и даже Порт (когда не делал чего-нибудь невероятно глупого и не пытался втравить Жона в очередные неприятности) — все они являлись его друзьями и заслуживали того, чтобы узнать правду.

— Я хочу вам кое в чем признаться.

— В твоем влечении к Глинде? — предположил Ублек, резко пригнувшись, когда та едва не лишила его головы своим стеком.

— Ты заделал ребеночка одной из студенток? — поинтересовался Озпин. — Это ведь Вельвет, да? Я так и знал, что направить ее к тебе на консультацию было верным решением! Барт, Питер, готовьте денежки!

— Нет! — воскликнул Жон, густо покраснев, ткнув пальцем в сторону Озпина и добавив: — К тому же пейринг еще не утвержден!

Он повернулся к Питеру.

— И прекрати уже нас шипперить!

— Ну да, не утвержден, как же... — буркнула Глинда.

— Неважно, — продолжил Жон, попытавшись их всех перекричать. По крайней мере, у его мамы подобный прием всегда срабатывал. — Мне нужно кое в чем вам признаться. Я... совсем не тот человек, за которого себя выдаю.

Вот и наступил момент истины, когда он раскрыл им правду. Теперь решалась его судьба. На кону стояло положение Жона в обществе, его жизнь, а также отношение со всеми теми, с кем ему довелось познакомиться. Сейчас всё это полностью поменя-...

— Ты что, медведь? — спросил Ублек, наклонив голову и начав крайне внимательно его разглядывать.

— Что? Нет, я — самозванец! Я не настоящий преподаватель.

— Разумеется, — рассмеялась Глинда. — Мы сами утвердили тебя на этой должности.

— Я сейчас говорю совсем о другом, — покачал головой Жон. — Прости меня, Глинда. Я соврал о моем прошлом. Мне не довелось учиться в Вакуо и вообще лишь недавно исполнилось семнадцать лет. Я... я вам солгал.

Наступила полная тишина, в которой столь разные люди, собравшиеся в одном помещении, внимательно на него глядели.

— Ж-жон... — наконец сумела взять себя в руки Глинда, которой он никак не осмеливался посмотреть в глаза.

— Мистер Арк, — произнес Озпин, сделав глоток кофе. — Ваше откровение поставило перед нами довольно серьезную проблему. Удивлен, что вы вообще нашли в себе силы признаться в чем-то подобном.

— Знаю, — кивнул Жон, посмотрев на своих, скорее всего, уже бывших коллег со всей возможной решимостью. — Но я больше не могу жить в этой лжи и готов принять свою судьбу. Даже если меня уволят или арестуют.

Озпин с Глинда переглянулись, но не успели что-либо сказать. Помощь пришла откуда, откуда ее никто не ждал.

— Нет! — воскликнул Ублек, вскочив из-за стола и встав рядом с Жоном. — Я не могу позволить случиться несправедливости. Мистер Арк внес немалый вклад в нашу работу, и... и я тоже самозванец!

— Что?! — недоуменно переспросила Глинда.

Впрочем, все остальные удивились ничуть не меньше, включая отпрянувшего Жона.

— Это правда, Барт? — с нажимом уточнил Озпин.

— Да, — подтвердил тот. — Я не собирался становится Охотником. Меня вели жажда и пьянящий аромат кофе. Я даже не понял, что это было собеседование — просто давал такие ответы на вопросы, которые позволили бы мне продолжить наслаждаться любимым напитком.

— Да, в тот день мы выпили немало кофе, — с улыбкой припомнил директор. — Но все-таки услышать, что ты меня обманул...

— Не только он, Озпин, — рассмеялся Питер Порт, сделав шаг вперед. — Я тоже не являюсь настоящим Охотником. Когда-то мне приходилось сниматься в рекламе компании, которая занимается страхованием Буллхэдов, и мечтать о том, чтобы спеть в опере. Тогда меня все ненавидели... а теперь я стал весьма уважаемым и любимым учениками преподавателем.

Ни у кого не хватило духа объяснить ему истинное положение дел.

— Так вы трое самозванцы? — со вздохом уточнил директор. — Это ведет нас к множеству проблем... Или вело бы, если бы я о вас ничего заранее не знал.

— Озпин?! — ахнула Глинда, когда тот поднялся, отбросив в сторону трость.

— Я тоже самозванец! — заявил он. — Я вовсе не директор и никогда не был ранен. Мне даже трость не нужна — просто я драться не умею. И само собой, о всех этих документах и правилах работы с ними мне тоже ничего не известно.

— Это многое объясняет...

— Но, — продолжил Озпин, — такова давняя традиция Академии Бикон. Мы принимаем сюда всех самозванцев, мошенников и правонарушителей. Здешние преподаватели никогда не являлись настоящими Охотниками. Так было и так будет.

Жон едва не задохнулся от восторга, счастливо улыбнувшись. Он оказался не одинок в своем обмане! С его плеч как будто свалилась целая гора, позволив дышать полной грудью и двигаться дальше.

— Стоп-стоп-стоп! — крикнула Глинда, встав между ними. — Я не самозванка! У меня есть педагогическое образование!

— Правда? — явно удивился Озпин. — Просто гениально! Ты настоящая преподавательница, которая притворилась обманщицей, чтобы я ее нанял!

— Нет! — возмутилась она, уперев руки в бока. — Ничего я не притворялась! И у меня действительно есть педагогическое образование.

— Спокойнее, Глинда... — похлопал ее по плечу Питер. — Тебе наверняка очень тяжело в этом сознаваться, но я всё равно тебя уважаю.

— Что?!

— Я тоже, Глинда, — кивнул Ублек, указав кружкой в ее сторону. — Весьма смело вот так взять и признаться в чем-то подобном. И должен добавить, я вовсе не буду относиться к тебе хоть сколько-нибудь хуже только из-за того, что ты оказалась настоящей преподавательницей.

— Твоя фраза напрочь лишена смысла, — отозвалась она, устало опустив руки. — И по-моему, ты вообще не уловил суть моих слов.

— Вот именно, — согласился с ней Озпин. — Но можешь даже не сомневаться, Глинда. Я сохраню твою маленькую грязную тайну. Она умрет вместе с нами, и никто никогда не заподозрит в тебе настоящую преподавательницу.

— И я тоже тебя уважаю! — решил поддержать ее Жон.

— Аргх! — зарычала Глинда, начав биться головой о ближайшую стену.