Профессор Арк

Глава 32 – Спасение утопающих

Мизенвуд бурлил. Жон присел на край крыши и с постепенно нарастающим беспокойством наблюдал за творившимся внизу беспорядком. Нео стояла рядом и смотрела вдаль с таким спокойствием, словно ночные прыжки в пижаме со здания на здание оказались для нее совершенно привычным делом. Возможно, так оно и было, но тратить время на уточнение подобной ерунды Жон не собирался.

Внизу туда-сюда бегали люди. Часть из них несла в руках оружие, другие же явно пребывали в панике. Кое-кто о чем-то шептался с товарищами и внимательно следил за дорожками.

Все они искали Жона и его студентов...

Что там Озпин говорил об этой миссии?

"Простое задание. С легкостью уладишь все проблемы команды RVNN... Ага. А не пошел бы ты в жопу с такими 'простыми' заданиями, Озпин..."

— Думаю, кое в чем фильмы все-таки не соврали. Люди очень редко смотрят вверх, — прошептал Жон на ухо Нео, которая в ответ тихо фыркнула.

Возможно, всё дело заключалось в том, что они сейчас находились на крыше одного из нескольких двухэтажных зданий, и добраться сюда без способностей Нео у них вряд ли бы получилось.

Как бы там ни было, теперь появилось немного времени на то, чтобы перевести дух и поразмыслить над их следующим шагом. Если бы у него еще и имелся какой-нибудь нормальный план... Вот куда запропастился Роман, когда в его совете возникла настолько острая необходимость?

Жон вытащил свиток и на секунду задумался.

Рен с Норой должны были спрятаться в каком-нибудь укрытии, Пирра с Вельвет наверняка забаррикадировались в доме Марка. Тогда оставался лишь один человек, который мог хоть как-то ему помочь. К счастью, у него же из всей их компании имелось больше всего реального опыта.

— Не самое лучшее время для звонка, — раздался из динамиков свитка голос Брана. Фоном к нему шли крики ярости и боли, а также звуки ударов. Вскоре на экране показался и сам владелец устройства, попутно стирая с щеки грязь. — Ладно, с этим я разобрался. Какие-то проблемы?

Проблемы? Похоже, он окончательно свихнулся, раз не понимал, что весь Мизенвуд являлся для них одной огромной проблемой!

— Бран, нам необходимо выяснить, что тут происходит, — сказал Жон. — Я знаю, что мы сильнее их, но вечно так продолжаться не может. Рано или поздно нас просто измотают.

Тогда им останется лишь отступить в лес и в полуживом состоянии отбиваться от Гриммов.

— Не буду лгать. Я надеялся, что у тебя есть какой-нибудь план.

— У меня? — удивленно переспросил Жон, на секунду позабыв о том, что являлся уважаемым профессором Бикона. — Вот откуда мне знать, что полагается делать в подобных ситуациях?

— А мне откуда? — слегка приподнял бровь Бран. — Или ты считаешь, что любая моя миссия проходит именно так? Может быть, я немного старше тебя, парень, но к настолько безумному дерьму всё равно оказался совершенно не готов. Нет, серьезно, меня что, кто-то проклял?

"Скорее уж меня".

Наверное, Бран во всё это вляпался только потому, что находился в одной компании с Жоном. Но если даже самый настоящий Охотник понятия не имел, что теперь следовало делать, то как они будут выбираться из сложившейся ситуации?

"А что бы на моем месте предпринял Роман? Если бы на него охотился весь город — что, к слову, наверняка происходило довольно часто — то как бы он стал решать подобную задачу?"

Скорее всего, воспользовался бы помощью своих контактов или же просто залег на дно. Но ни тот, ни другой вариант в их случае применить было нельзя.

А если Роман не имел возможности отступить, то вовсе не опускал руки и всё равно добивался своей цели... Наверное, кое-что из его сомнительных методов подошло бы и Жону.

"Перестать отвечать на чужие ходы и начать действовать самому, правильно, Роман?"

— Думаю, пора бы нам уже перейти в наступление, — произнес он.

— Что? — переспросил Бран, похоже, посчитавший, будто просто ослышался.

— Я говорю, что пассивным ожиданием и постоянной беготней мы ничего не выясним, лишь зря растратив все наши силы. Нужно в корне разобраться с возникшей проблемой.

— Ты хочешь убить мэра?

— Нет, это было бы слишком радикальное решение, — поморщился Жон. — Но если он натравил на нас ополченцев и жителей Мизенвуда, то начинать распутывать здешний клубок стоит именно с него.

Вот так и поступил бы на его месте Роман. Он разыскал бы своего противника и безжалостно подавил бы его сопротивление. Конкретный метод — насилие, угрозы или шантаж — зависел от того, насколько этот человек мог оказаться полезен в дальнейшем.

— Возможно, у него практически не осталось охраны, — медленно произнес Бран. — Я имею в виду, что чуть ли не все ополченцы ловят нас на улицах города. Никто просто не ожидает удара в самое сердце. Готов поспорить, что большая их часть и вовсе отправилась на стены, чтобы предотвратить наш побег из Мизенвуда.

— Так ты согласен с моим планом?

— Я бы не назвал это планом. Что мы будем делать, когда придем туда? Если охоту на нас устроил именно мэр, то вряд ли он проявит желание просто ее прекратить.

Жон посмотрел на Нео, которая стояла так, чтобы не попадать в зону действия камеры свитка. Она ухмыльнулась, откинула голову назад и провела большим пальцем по горлу. Жон нервно сглотнул.

— Тогда мы заставим его отозвать ополченцев, — сказал он, вынудив Брана удивленно приоткрыть рот. — Угрозы, шантаж — всё что потребуется. Охота на нас должна быть прекращена.

— Всё что потребуется, да? — со вздохом переспросил Бран, после чего на мгновение закрыл глаза. — А я-то считал себя склонным нарушать правила... Есть специальный закон, запрещающий нам принуждать гражданских к чему-либо вне зависимости от обстоятельств. Твое предложение с этой точки зрения выглядит довольно сомнительно.

— Ситуация у нас тоже сложилась не совсем обычная, — пожал плечами Жон.

Возможно, так на нем сказывалось постоянное общение с Романом и Нео, но факт нарушения закона его ничуть не интересовал. Куда больше Жона беспокоила опасность, которая грозила его подопечным. Если Бран этого не понимал, то он со всем разберется самостоятельно... ну, то есть попросит Нео помочь ему разобраться с тем, что тут происходило.

Да, пожалуй, в подобной формулировке его фраза звучала уже не настолько круто.

— Ну же, решайся, Бран, — сказал Жон. — Так будет гораздо лучше для всех. Жители Мизенвуда хотя бы не угробят сами себя, пытаясь на нас нападать. Рано или поздно они поставят чью-нибудь жизнь под угрозу, вынудив Нору с Пиррой начать отбиваться в полную силу.

— Знаю, парень, знаю, — вздохнул Бран, устало потерев лицо. — Но ты просто не представляешь, сколько мне потом из-за этого придется разгребать дерьма. Ладно, встретимся в здании ратуши. Кто опоздает, тот и будет выбивать из мэра ответы.

Секундой позже экран погас, но Жон все-таки успел заметить, как Бран сразу же бросился бежать. Холодный порыв ветра заставил его поежиться.

— Делает ли меня плохим человеком тот факт, что я придумываю подобные планы? — спросил он, обернувшись к той единственной, которая сейчас была способна его понять.

Нео в ответ лишь ухмыльнулась.

— Вот именно этого я и опасался, — вздохнул Жон, поднявшись на ноги и потерев ладони. — Ладно, вернемся обратно к делу... Думаю, нам тоже стоит поспешить.

Нео кивнула и остановилась рядом с ним, явно ожидая от него первого шага. Жон нервно откашлялся и заглянул за край крыши.

Высота показалась ему слишком большой, и к тому же не имелось никакого видимого пути, чтобы спуститься отсюда на землю. В конце концов, на эту крышу никто и не должен был забираться.

Ухмылка Нео стала еще шире.

— Не могла бы ты... — начал было Жон, но замолчал и снова вздохнул. — Ладно... Нео, пожалуйста, помоги мне добраться до ратуши.

Она покачала головой, явно наслаждаясь его унижением. Честно говоря, больше ей ничего и не требовалось.

Переместить их прямо в ратушу Нео так и не сумела — скорее всего, по причине того, что раньше никогда там не бывала. Впрочем, Жон всё равно не знал, как работало ее Проявление, а она сама объяснить ему такие подробности просто не могла. Да и вряд ли у Нео вообще имелось желание что-либо ему объяснять.

Как бы там ни было, их путь превратился в серию перемещений по крышам, после каждого из которых она тратила некоторое время на то, чтобы рассмотреть следующую цель. По крайней мере, Жон получил возможность свериться с картой на своем свитке для корректировки их маршрута. Само собой, ратуша там отмечена не была, но опознать ее в огромном строении прямо по центру города не составляло никакого труда.

На то, чтобы добраться до нужного места, так и не столкнувшись с жаждавшими их крови ополченцами и жителями Мизенвуда, ушло меньше десяти минут. Когда они появились на одном из балкончиков, Нео довольно тяжело дышала, но под его взволнованным взглядом выпрямилась и покачала головой.

— Думаю, мэр сейчас должен находиться где-нибудь в кабинете... Хотя вряд ли это знание чем-нибудь нам поможет, — пробормотал Жон.

Балкончик, на котором они оказались, принадлежал какой-то гостевой комнате. Обстановка в ней, как и везде в Мизенвуде, выглядела просто и незамысловато: мебель из дуба и сосны, а также разноцветные половички и коврики. По крайней мере, кровать была довольно широкой, и покрывали ее пушистые коричневые шкуры. Судя по видневшейся кое-где пыли, в комнате давненько никто не появлялся, а потому можно было не волноваться о том, что они кого-нибудь разбудят своим внезапным вторжением.

Нео жестом предложила ему двигаться вперед. Жон осторожно пересек помещение и открыл дверь. Коридор за ней оказался совершенно пуст, а смутная надежда обнаружить там какие-нибудь таблички или знаки, по которым можно было бы сориентироваться, так и не оправдалась.

Их цель с одинаковой вероятностью могла находится как слева, так и справа. В итоге Жон остановился именно на втором варианте, окончательно выбравшись в коридор. Нео ловко проскользнула под его рукой прямо в дверном проеме, но оспаривать решение Жона всё же не спешила. Скорее всего, она бы совсем не отказалась с кем-нибудь подраться, вот только как раз насилия ему сейчас хотелось бы избежать.

"Я даже не знаю, как здесь обучают ополченцев, и есть ли у них ауры".

Ну, второй пункт вызывал у Жона некоторые сомнения. Если бы у ополченцев действительно были открыты ауры, то с монстром они бы давным-давно разобрались своими силами. Впрочем, его собственное положение данный факт никак не облегчал. Скорее уж наоборот.

Жон вполне мог сражаться с обладателями открытой ауры, не опасаясь того, чтобы случайно их убить. А вот в схватке с обычными людьми любое неосторожное движение Кроцеа Морса приведет к тому, что он останется стоять над трупом ни в чем не повинного человека.

Ага, как будто их жизни для него вообще хоть что-нибудь значили... Но до сих пор Жон участвовал лишь в учебных спаррингах, а по-настоящему убивать ему доводилось только Гриммов. Он сомневался в том, что сумеет прикончить даже дикого зверя. Ну, по крайней мере, намеренно.

"Итак, Кроцеа Морс остается в ножнах", — наконец решил Жон. — "Кулаки тоже способны нанести некоторые увечья, но они всё равно гораздо безопаснее меча".

То есть ему предстояло сражаться голыми руками с теми, у кого могло найтись не только холодное, но и огнестрельное оружие. Причем у Жона имелись определенные сомнения в том, что эти люди вообще попытаются его арестовать, а не начнут сразу же стрелять.

Он покосился на Нео, которая уже успела перевести дух. Та до сих пор была одета в свою фланелевую пижаму, что, к слову, несколько разряжало атмосферу ужаса сегодняшней ночи.

Нео уловила его взгляд, после чего развернулась так, чтобы Жон ничего не увидел, прикрыла грудь руками и сердито посмотрела на него. Он мог бы поспорить насчет того, кто из них был невинным и неискушенным в подобного рода делах, но это занятие оказалось бы заранее обречено на провал. Да и Нео, скорее всего, просто желала немного его подразнить.

— Нужно постараться избежать встречи с охранниками, — сказал Жон, двинувшись вперед по коридору. — Но если мы всё же столкнемся с кем-нибудь из местных, то сможешь ли ты справиться с ними так, чтобы не поднялся шум?

Нео ухмыльнулась.

— И без увечий с их стороны?

Ее ухмылка слегка дрогнула, но она всё равно кивнула, пусть и закатив при этом глаза. Почему-то у Жона сложилось такое впечатление, что Нео было лень с ним спорить. А возможно, дело заключалось в несколько ином. Ей ведь требовалось где-нибудь остановиться, пока Роман не закончит с тем, чем он там сейчас занимался.

Жону даже стало интересно, что обо всей этой ситуации думала сама Нео. В конце концов, вместо спокойного сна в гостиничном номере она оказалась втянута в охоту городских масштабов, причем в качестве добычи. Или Роман постоянно вляпывался во что-то подобное?

Раздавшиеся неподалеку шаги моментально избавили Жона от всяческих посторонних размышлений. Нео тоже их услышала, ухватив его за рукав и оттянув в небольшую нишу возле одной из дверей. Ее маленькая ладошка закрыла Жону рот, а она сама прижалась к нему. В охватившей его панике промелькнула лишь одна странная мысль.

Нео не носила бюстгальтер.

После этого он подумал о невероятной тупости того, что сейчас пришло ему в голову, а затем всё же заставил себя сосредоточиться на деле. Неизвестный человек постепенно приближался к их укрытию, что-то тихо бормоча себе под нос.

Жон едва заметно кивнул, несмотря на по-прежнему прижимавшуюся к его губам ладошку Нео.

Человек оказался одет в уже знакомую им форму ополчения и, пожалуй, вполне мог спокойно пройти мимо. Жон ощутил чуть ли не ужас, когда охранник словно бы прочитал его мысли и повернул голову налево. Его глаза округлились, а рот немного приоткрылся.

Нео тут же начала действовать. Она внезапно оказалась за спиной у охранника, обхватила рукой за шею, дернулась всем телом, заставив его упасть на пол, и принялась душить. Жон поспешил к ним, но лишь бессильно опустил руки, так и не поняв, что ему следовало делать. Какая-то его часть желала помочь Нео, в то время как другая настойчиво твердила, что в этой самой помощи куда больше нуждался именно охранник.

Через шесть секунд тот обмяк. Жону оставалось лишь недоумевать из-за того, насколько быстро всё произошло. Он сам легко мог задержать дыхание на гораздо больший срок, а это означало, что Нео лишила охранника сознания каким-то другим способом.

Затащив бесчувственное тело в ближайшую пустую комнату и прислонив его к стене, она повернулась к Жону, отряхнула руки и радостно улыбнулась.

"Нео меня пугает..."

Нет, он и раньше ее опасался, но это было несколько иное. Сейчас Нео пугала его как своей готовностью помочь, так и жестокостью, безжалостной эффективностью, а также безобидностью результата. Это было очень похоже на разозленную старшую сестру, только в десять раз ужаснее. Отличное напоминание о том, кем в действительности она являлась и с какой легкостью могла убить встреченного ими сейчас охранника.

— Д-давай пойдем дальше, — произнес Жон, мысленно выругавшись из-за промелькнувшей запинки и понадеявшись на то, что Нео ничего не заметила.

Разумеется, его надеждам не суждено было оправдаться. Впрочем, правильно интерпретировать ее мысли по одной лишь улыбке тоже получалось довольно плохо.

— Чем раньше мы со всем этим покончим, тем будет лучше.

К немалому облегчению Жона, дальнейший путь по коридорам обошелся без необходимости кого-либо душить. Пару раз такое едва не произошло, но Нео успела вовремя найти им подходящее укрытие.

Судя по увеличению числа охранников, они двигались в правильном направлении. Похоже, мэр серьезно позаботился о собственной безопасности, прежде чем натравливать на них жителей Мизенвуда. Да, Бран упоминал о том, что Охотники крайне редко применяли силу против гражданских... но ведь их уже считали преступниками и убийцами, верно?

Жон осторожно заглянул за очередной угол. Нео сделала то же самое, но на фут ниже него. Пара охранников возле одной из дверей намекала на то, что там находился либо кабинет мэра, либо что-нибудь не менее важное.

— Ты сможешь с ними справиться? — шепотом спросил Жон.

Нео слегка нахмурилась и еще раз посмотрела на охранников. Между теми была как минимум пара метров, то есть дотянуться до обоих сразу у нее бы точно не получилось. Наконец она вздохнула и покачала головой, а затем указала на Жона.

— Нео, я не могу... Просто не знаю, как это делается.

Она тяжело вздохнула, жестами продемонстрировала зажимавшую рот ладонь, а затем ткнула пальцем в сторону угла, за которым скрывались охранники.

Нео хотела, чтобы он не дал закричать одному из них? Ну, наверное, это было не так уж и сложно... Всего лишь закрыть рот и не позволить что-либо сделать.

Жон вздрогнул.

Разумеется, охранник станет изо всех сил вырываться, а потому держать его придется очень крепко. К тому же он понятия не имел, насколько сильным окажется его противник. Да, у Жона была открыта аура, но это вовсе не означало, что ему удастся скрутить здоровенного мужика вдвое старше него по возрасту. Впрочем, что еще ему оставалось?

Он собрался с духом и кивнул, почувствовав в животе довольно неприятное ощущение. Но это требовалось сделать. Команда RVNN и Бран полагались на него. Возможно, от успешности данной операции зависела сама жизнь Жона.

Нео похлопала его по руке и свернула за угол. Он последовал за ней, ощутив, как во рту моментально пересохло, а стук сердца начал отдаваться в ушах. Какая-то часть Жона желала перейти на бег и поскорее наброситься на противников, но Нео двигалась быстрым шагом, позволявшим не слишком сильно шуметь в коридоре с покрытым плиткой полом.

Один из охранников провел по ним взглядом и даже успел отвернуться, прежде чем всполошился и вновь уставился на них. Нео кинулась к нему, и Жон поспешил вслед за ней.

— Тре-... — успел крикнуть охранник, пока кулак Нео не врезался ему в живот, выбивание не только желание шуметь, но и вообще весь воздух из легких. Оставив его в покое, она набросилась на другого, прижав того к стене.

Жон не стал обращать на них внимание, осторожно приблизившись к еще не до конца пришедшему в себя противнику и ухватив его за шею. Ладонь второй руки зажала ему рот.

Охранник все-таки оправился от боли и шока, после чего попытался вырваться и дотянуться до оружия. Жон повалил его на пол, заблокировав коленом доступ к набедренной кобуре. Почему-то всё это стало напоминать ему скачки на диком звере, особенно когда охранник вцепился в закрывавшую рот ладонь. Аура защитила кожу Жона от каких-либо повреждений, но абсолютно ничего не сделала с болью и отвратительным ощущением прикосновения чужих зубов.

— Нео, — выдохнул он. — Помоги мне!

Та уже покончила со вторым охранником, который теперь неподвижно лежал на боку, и остановилась возле Жона.

— Чего ты ждешь?! Помоги!

Нео присела рядом с ним, указала на его руку и жестами продемонстрировала, что именно требовалось сделать. Жон недоуменно на нее уставился.

— Мне нужны совсем не инструкции! Просто выруби его!

Нео покачала головой и повторила те же самые жесты. Жон почувствовал раздражение.

Ей что, хотелось, чтобы он научился собственноручно душить людей?

— Нео, хватит валять дурака! — рявкнул Жон.

Ситуация совсем не располагала к ее идиотским играм. От успеха их операции зависели жизни его студентов!

Нео сложила руки под грудью и слегка приподняла бровь, всем своим видом продемонстрировав, что была готова подождать.

Проклятье... Сейчас у них совершенно не имелось времени на ее капризы. На споры с ней, впрочем, тоже. Каждая потерянная секунда приближала тот момент, когда либо вырвется охранник, которого Жон всё еще с некоторым трудом удерживал, либо сюда придет кто-нибудь другой.

С выражением муки на лице он сдавил горло мужчины, как показывала ему Нео. Та слегка поправила его хватку и ухмыльнулась, когда движения охранника начали постепенно замедляться. Процесс проходил далеко не настолько быстро, как в ее исполнении. Она явно делала что-то еще, в то время как Жону приходилось просто перекрывать доступ кислорода, что наверняка приводило охранника в ужас и вызывало немалую боль.

"Прости! Я не хотел тебе навредить!"

Охранник слабо дернулся еще несколько раз и затих, а пытавшиеся разорвать хватку Жона руки бессильно обмякли. Секундой позже тот его отпустил, оттолкнулся от пола и, повинуясь указаниям Нео, перевернул охранника набок.

— Довольна? — спросил Жон, тяжело дыша и ощущая стекавшие по коже капельки пота. — Теперь-то ты, надеюсь, счастлива?

Нео внимательно его осмотрела и, не дав больше ничего сказать, помогла подняться на ноги, а затем открыла было рот, словно собиралась что-то объяснить, но тут же замерла и уставилась в дальний конец коридора.

Жон так и не успел поинтересоваться, что ей там не понравилось, поскольку она внезапно исчезла, бросив его одного. Ну, если, конечно, не считать пару пребывавших без сознания охранников. Ладонь непроизвольно легла на рукоять меча и едва не потянула тот из ножен, пока он не вспомнил, что решил сегодня не обнажать оружие. Оставалось надеяться лишь на то, что его вид окажется достаточно грозным.

Из-за поворота коридора появился Бран.

— А, это ты, — с облегчением выдохнул Жон, позволив себе немного расслабиться. — Я уж думал, что сейчас придет еще один охранник.

Бран почему-то шокировано на него уставился.

— Т-ты... — наконец произнес он, закрыв глаза и с силой тряхнув головой. — Ты меня и в самом деле опередил?!

И это оказалось тем, что его сейчас интересовало?

Жон пожал плечами.

— Ну, бежать мне пришлось довольно быстро.

— Довольно быстро?! Да я вообще лете-... — начал было Бран, но осекся, вздохнул и устало потер лицо ладонью. — А знаешь, что? Неважно. Вижу, ты тут уже немного повеселился.

Он кивнул на двух охранников, лежавших у ног Жона. При этом взгляд его красных глаз не выражал ни злости, ни удовлетворения, оставаясь лишь слегка заинтересованным.

О, точно. Всё ведь выглядело так, будто Жон справился с ними в одиночку. К тому же получило свое объяснение довольно странное поведение Нео. Она всего лишь исполняла его же собственную просьбу не показываться на глаза Брану и команде RVNN.

— Охранники всего лишь находятся без сознания, — поспешил заявить Жон.

Бран взмахом руки заставил его замолчать.

— Да-да, вижу, что они дышат. Отличная работа. И раз уж ты меня опередил... Боги, пожалуй, староват я стал для подобной работенки.

— Пожалуй, — согласился с ним Жон. — Итак, ты собираешься пойти туда и выбить из мэра нужные нам ответы?

Напоминание об условиях их спора заставило Брана поморщиться, а затем снять с пояса фляжку и сделать большой глоток. По крайней мере, длился тот куда дольше обычного.

— Ладно, если обещал, то, само собой, выполню, — вздохнул он. — Давай уже начнем наш спектакль.

Когда они вошли в кабинет, мэр сидел за своим столом. Судя по серьезному взгляду, он уже услышал возню под дверью и догадался, к чему всё шло, а потому лишь поправил шубу, сложил перед собой руки и настороженно наблюдал за появившимися на пороге незваными гостями.

— Тук-тук-тук, — усмехнулся Бран, аккуратно прикрыв дверь, когда они оба прошли внутрь. — Ваши люди не захотели сотрудничать, поэтому мы сами себя впустили. Уверен, что вы ничуть не возражаете.

— Разумеется, — довольно спокойно ответил мэр. — Никогда не помешает проявить немножечко вежливости. Почему бы вам не присесть и не обсудить всё, как и полагается взрослым людям?

— О, я бы с удовольствием... но население вашего городка как раз сейчас охотится на студентов моего друга, — сказал Бран, кивнув в сторону Жона, который хмуро смотрел на мэра. — Подобное обстоятельство как-то не способствует нашему желанию вести долгие беседы.

— Это вышло непреднамеренно, — поморщился мэр. — Я вовсе не собирался ни будоражить жителей Мизенвуда, ни ставить их жизни под угрозу, натравливая на столь опасных людей, как вы.

— Столь опасных людей, как мы... — прошептал Жон, переглянувшись с Браном. — Может быть, вы уже объясните, что это вообще означает?

Мэр твердо посмотрел ему в глаза и прошипел:

— Убийцы.

— Неправильный ответ! — воскликнул Бран, словно по волшебству оказавшись сбоку от мэра, ухватив его за меховой воротник и ткнув лицом в стол. — Попробуй-ка еще раз.

— Убийцы, — упрямо повторил тот. — Ну же, давайте. Прикончите меня.

Бран вновь переглянулся с Жоном. Никто из них понятия не имел, что следовало делать дальше. Исполнять желание мэра ни тот, ни другой, разумеется, не собирались, а подготовка Охотников просто не затрагивала подобные ситуации.

Жон со вздохом присел на краешек стола.

— Нам нужно, чтобы охота на нас была прекращена, — сказал он. — Используйте любые рычаги влияния, скажите людям, что произошла ошибка... Меня не волнует, как вы это сделаете, но ее следует остановить.

— И что же дальше? — хмыкнул мэр. Жон ощутил в его голосе капельку страха, но держался он довольно неплохо. — Или считаете, что сумеете управлять Мизенвудом через меня? Станете всем диктовать свою волю? Пусть здесь живут не самые умные люди, но они привыкли к суровым условиям и ценят собственную независимость. Мы достаточно долго пробыли вдали от Вейла, чтобы научиться преодолевать возникающие трудности, и парочка Охотников-преступников не сможет заставить нас склониться перед ними.

— Насколько я понимаю, — медленно произнес Жон, — это именно ваши действия выглядят крайне подозрительно. Сначала вы приказали ополченцам нас арестовать, не останавливаясь перед применением силы, а затем еще и натравили жителей Мизенвуда. В чем вообще заключается ваш план? И что вы намерены получить, если он увенчается успехом?

— Получить?.. Похоже, ты совсем лишился ума, мальчик. Для меня здесь нет никакой выгоды.

— Так не пойдет, — проворчал Бран, чуть сильнее вдавив мэра лицом в столешницу. — Для чего ты отправил за нами ополченцев?

— Чтобы арестовать вас, — прохрипел тот. — И чтобы вы не смогли убежать от правосудия, как сделал ваш дружок.

— Тай не убегал ни от какого правосудия. У него всего лишь возникли проблемы дома. К тому же мы никого не убивали.

— Тогда скажите, откуда взялось тело, — попросил мэр. — Я видел эту девушку собственными глазами, как и ее раны. Вы должны были защищать нас от Гриммов, а вовсе не добавлять новые трупы.

— Вопросы тут задаем именно мы, — вмешался Жон. Бран посмотрел ему в глаза, а затем кивнул, позволяя вести разговор дальше. — По какой причине вы приказали вашим людям молчать об убийстве?

— Ты совсем глупый? Я ведь уже сказал, что не хотел ставить под угрозу жизни горожан, которые отправились вас останавливать.

— Я говорю не об этом убийстве, — слегка нахмурился Жон. — О другом, которое произошло на второй день нашего пребывания в Мизенвуде.

— Какое еще другое убийство?

Бран рывком поднял мэра за воротник и приставил к его горлу лезвие своего меча. Угроза оказалась простой, доходчивой и совершенно невыполнимой. Впрочем, гражданскому, который никогда не сталкивался с настоящей опасностью, вполне хватило и этого. Жон видел, как мэр побледнел и задрожал, а его глаза расширились от ужаса.

— Хватит играть с нами в глупые игры, — прошипел Бран. — Второй день с момента нашего прибытия в город. Молодая девушка, чье лицо изуродовали когти Гримма. Ты должен о ней знать, потому что именно твои люди притащили ее тело в морг, приказав никому о ней не сообщать. Ничего не вспоминается?

— Было... — выдавил из себя мэр, закашлявшись от боли, — только... одно убийство...

Жон слегка прищурился.

— Бран, отпусти-ка его на секунду.

Тот послушался, заодно убрав меч. Мэр потер передавленное воротником горло.

— Что вы имели в виду, когда сказали об одном убийстве? — спросил Жон.

— Только то, что с момента вашего появления оказалась убита лишь одна девушка, — прохрипел мэр. — И я понятия не имею, о чем вы сейчас говорите. Никаких других смертей не было.

— Но ведь именно ваши люди принесли тело в морг, — возразил Жон. — И они же сказали обо всем молчать.

— Зачем моим людям трогать трупы? — проворчал мэр. — И какой смысл кому-то приказывать обо всем молчать, если бы ее протащили к моргу прямо по улицам? Я не понимаю, о чем вообще идет речь. Единственная погибшая с момента вашего появления в Мизенвуде была убита кем-то из вас.

Жон ощутил очень нехорошее предчувствие.

— Мы собственными глазами видели тело жертвы со следами когтей Гримма на лице... А вы утверждаете, что у нее были раны от меча, так?

Мэр настороженно кивнул.

— И кто вам ее показал?

— Марк, разумеется...

* * *

Вельвет испытывала тошноту. Медленно открыв глаза, она уставилась на яркие разноцветные пятна, которые никак не хотели пропадать. Язык во рту словно бы опух и покрылся шерстью. Что с ней вообще произошло?

Вельвет попыталась встать, но внезапно поняла, что ее тело что-то удерживало. Неспособность пошевелиться вызывала страх и панику, но она лишь тряхнула головой, собралась с духом и вновь попробовала открыть глаза.

Вельвет сидела в деревянном кресле, хотя сначала ее внимание привлекло кое-что другое. Туловище, руки и ноги туго стягивали веревки, которые обвивались вокруг нее, безжалостно впиваясь в кожу. Ушей касалось что-то теплое и необычное.

— Они очень красивые, — раздался слева от нее голос, и Вельвет почувствовала горячее дыхание, заставившее ее вздрогнуть.

Непонятное ощущение переместилось на другое ухо, и она с ужасом осознала, что так воспринималось касание чужих пальцев. Вскоре перед ней появилась человеческая фигура.

— Марк, — безо всякого удивления произнесла Вельвет.

Да и разве стоило ожидать кого-то иного, если последним, что она запомнила, оказался ужин в его компании, разговор ни о чем и постепенно нараставшая тревога... Вроде бы потом случилось что-то еще. Появилась какая-то опасность и...

— Пирра, — выдохнула Вельвет. — Где она?

— Имеет ли это хоть какое-то значение? — пожал плечами Марк. — Ты ведь ненавидишь и ее, и всю вашу команду. Сама рассказывала. Не стоит о ней волноваться.

— Хватит говорить глупости! — рявкнула Вельвет. — Ненависть и отсутствие привязанности — это совсем не одно и то же. Где она? Почему я связана? Чем ты тут вообще занимаешься?!

Он не стал сразу же отвечать, давая ей время осмотреться по сторонам и самостоятельно понять, что здесь творилось.

Комната оказалась не той, где они ужинали. Похоже, как раз тут и вскрывали тела, судя по плоскому металлическому столу, который стоял в самом центре. По его краям виднелась ржавчина. Ну, Вельвет искренне надеялась на то, что это была именно ржавчина! На стенах находились схемы тел людей и животных, а на спускавшейся с потолка веревке висела привязанная за лапку тушка мертвого... кролика, что ли?

Но куда подевались его уши?

— Твоя напарница жива, — усмехнулся Марк, зайдя ей за спину.

Вельвет попробовала разорвать путы, но успехом ее попытка так и не увенчалась. Тело до сих пор было вялым и слабым. Впрочем, даже окажись она на самом пике формы, вырваться ей вряд ли бы удалось.

Сзади послышался скрип колесиков, после чего Марк вновь появился в поле зрения Вельвет, толкая перед собой офисное кресло с привязанной к нему Пиррой. Та явно пребывала без сознания.

— Видишь? — спросил он, погладив ее по голове. — Как я и говорил, твоя напарница всё еще жива. Должен заметить, что аура — это воистину чудесная вещь. Любой из ударов, которым я ее наградил, убил бы на месте обычного человека. Она же выдержала целых восемь.

— Пирра! — воскликнула Вельвет.

Та не пошевелилась. Похоже, ей и вправду неслабо досталось.

— Что ты с ней сделал, Марк? Что здесь происходит?!

Он поморщился от ее тона, отошел от Пирры и принялся копаться в шкафчиках.

— Что здесь происходит? — переспросил Марк. — О, я всего лишь собираюсь решить очень старую проблему. Проще говоря, исцелить мир.

— Связав двух Охотниц? — фыркнула Вельвет, продолжая пытаться вырваться из пут.

Ее пальцы уже ощущали узлы. Если удастся их развязать... Хотя нет, вряд ли это вообще было возможно. Потому она начала разрывать ногтями одну из ниток.

— Думаю, тут требуется кое-что объяснить. Моя идея довольно масштабна, так что не удивлюсь, если ты ее не поймешь, пусть мне бы и не хотелось подобного исхода. Я желаю улучшить жизнь для таких, как ты, Вельвет.

"Ну же, разрывайся. Если надавить еще немного..."

Она недовольно поморщилась, когда нить так и не лопнула, несмотря на все ее усилия.

— Скажи мне, Вельвет, что питает Гриммов? — поинтересовался Марк, наклонившись к ней и опершись ладонями на подлокотники ее кресла.

Она и не подумала пугаться, прекрасно понимая, что следовало тянуть время, пока команда не заметит их с Пиррой отсутствие и не придет сюда. А что для этого подходило лучше, чем обычный разговор?

— Негатив.

— Именно, — улыбнулся Марк, оттолкнувшись от ее кресла и выпрямившись. Связанная Вельвет покачнулась, но всё же не упала. — Гнев, ненависть, боль, отчаяние, злость... Эти чувства и порождают Гриммов, которые являются бичом нашего мира. Казалось бы, все должны объединиться против общей угрозы, но ничего подобного не происходит. Мы постоянно ссоримся и враждуем друг с другом. Но тебе, учитывая твое происхождение, это известно даже лучше, чем мне, моя дорогая.

— Расизм, — кивнула Вельвет. — Да, он встречается, но вот волшебного лекарства против него просто не существует. Если бы оно нашлось, то Белый Клык никогда бы не появился на свет.

— Разумеется, ты права, — щелкнул пальцами Марк. — Отличная работа, Вельвет.

Ага, теперь он хвалил ее за очевиднейший вывод, словно маленького ребенка, решившего простейшую задачку.

— Основная проблема заключается в том, что люди и фавны хотят враждовать. Белый Клык, что бы они там ни говорили о мире, тут ничем не поможет. Пока остаются какие-либо различия, расизм не искоренить. Мы по своей природе ненавидим тех, кто от нас отличается... Ненавидим и боимся.

Вельвет перестала дергаться и попыталась восстановить дыхание. Если порвать путы у нее не получится, то следовало придумать какой-нибудь другой выход из этой ловушки.

Взгляд прошелся по помещению в поисках ее оружия, но сумка, с которой она сюда пришла, так и не попалась ей на глаза. Скорее всего, Марк оставил ее в той комнате, где проходил ужин. Проклятье...

— Просто представь себе, — продолжил он, — что будет, если различия вдруг исчезнут? Если все внезапно станут одинаковыми?

— Мы лишимся нашей индивидуальности, — закатила глаза Вельвет. — И мир окажется обречен.

Марк рассмеялся.

— О, я вовсе не имел в виду, что следует заходить настолько далеко, — сказал он, прижав ладонь к груди. — У каждой бабочки останется свой узор. Просто уже не будет фавнов и людей — только одна раса.

— То есть ты предлагаешь геноцид... Раньше я считала тебя немного странным, но теперь понимаю, что ты — настоящий психопат.

— Нет! — раздраженно воскликнул Марк. — Я не психопат! Никогда и не думал предлагать что-то настолько ужасное, как уничтожение целой расы. Я вовсе не монстр, Вельвет. Не нужно меня так называть.

Он отошел от нее, что-то сердито бормоча себе под нос. Ей хотелось продолжить спор насчет этики и умственных способностей Марка, чтобы разозлить его еще сильнее, но Вельвет понимала, что так могла сделать только хуже.

— Я говорю об эволюции. Сама подумай: фавны превосходят людей во всем. К возможностям обычного человека просто прибавляются их особые способности. Это же и есть следующий этап в развитии нашего вида. Нет, я вовсе не предлагаю взять и покончить с человеческой расой, но мы можем помочь людям стать лучше. Вот какая у меня мечта, — с гордостью произнес Марк. — Мир, в котором все люди превратятся в фавнов. Где не будет ни ненависти, ни расизма, что само по себе резко уменьшит количество Гриммов.

— И как, — со вздохом поинтересовалась Вельвет, — ты собираешься превращать людей в фавнов?

Даже сама мысль о чем-то подобном казалась ей попросту нелепой. В конце концов, в смешанных семьях примерно с одинаковой вероятностью мог появиться на свет как человек, так и фавн, а потому ни о каких доминантных генах тут речи не шло.

— Всё довольно просто, моя дорогая, — сказал Марк, сдернув темное покрывало с того, что заставило Вельвет нервно сглотнуть.

Сначала ей в нос ударила тошнотворная вонь гнилого мяса, и лишь затем она рассмотрела тело человека. Мертвого человека с грубо пришитыми к его голове кроличьими ушами.

— Ты больной ублюдок! — взвыла Вельвет, с новой силой задергавшись в путах. — Развяжи нас!

— Да, признаю, получилось не идеально, — вздохнул Марк. — И само собой, настоящего фавна из него не вышло. Но этого вполне достаточно, чтобы устранить основные различия между двумя расами. Кроме того, я всё еще совершенствую процесс превращения и могу заверить, что с твоей помощью можно будет не только добиться выживания пациента, но и предотвратить появление слишком серьезных шрамов.

Вельвет его не слушала, тяжело дыша и опасаясь даже просто смотреть на прикрученный к креслу труп. К точно такому же креслу, к какому была привязана она сама! Марк собирался ее убить... Этот безумный... монстр ни за что не отпустит Вельвет живой!

— Ох... — раздался неподалеку стон. — Эм...

О Боги, нет! Наверняка ее разбудила ужасная вонь, если, конечно, их с Марком воплей оказалось недостаточно.

Вельвет резко открыла глаза и уставилась на свою зашевелившуюся напарницу. Пирра явно испытывала точно такое же недоумение, как и она сама поначалу, поскольку дернулась и попыталась встать.

— О, ты уже очнулась? — спросил Марк, подойдя к Пирре и притронувшись к ее голове. Та снова дернулась. — Мне казалось, что это произойдет гораздо позже. Аура — воистину чудесная вещь.

— Что-... — пробормотала Пирра, с некоторым трудом распахнув глаза и уставившись на него мутным взглядом. — Что случилось?

Марк не посчитал нужным ей отвечать.

— Итак, мне необходима твоя помощь, Вельвет, чтобы отточить процесс превращения. Я испытывал его на множестве людей — как мужчин, так и женщин. Один раз даже на ребенке. Мне показалось, что растущий организм легче воспримет внесенные изменения. Ну, бывает ведь и так, что дети теряют пальцы, а потом отращивают их вновь. К сожалению, все их тела отторгли животные части.

— Ч-что?.. Ох...

— Пирра! — воскликнула Вельвет. — Проснись и останови его!

Сама она отчаянно раскачивала кресло, стараясь завалиться набок. Вельвет понятия не имела, чего собиралась добиться подобным поступком, но и безучастно наблюдать за тем, что этот монстр намеревался сотворить с ее напарницей, просто не могла.

Всё снова повторялось! Она опять оказалась слишком слабой и жалкой, из-за чего вскоре рисковала потерять еще одну команду.

— И когда я услышал о прибытии Охотников, то понял что-то совершенно невероятное! — продолжил Марк, присев рядом с Пиррой и ухватив ее за голову обеими руками. — Аура... Если она способна защитить от ран и исцелить повреждения, то, возможно, предотвратит и отторжение новых частей. Да и восстановлению наверняка поспособствует, а то эти шрамы остаются серьезной проблемой.

Он потянулся к столу, на котором Вельвет с ужасом заметила скальпель и пару окровавленных кроличьих ушей.

— Я воспользуюсь тобой в качестве базовой модели, — улыбнулся Марк, посмотрев на нее. — Ты, Вельвет, станешь чертежом, который ляжет в основу нового мира. Кроме того, у тебя тоже имеется аура, так что не случится ничего непоправимого, если я посмотрю, как устроены твои ушки. Не волнуйся, тебе это ничем не грозит.

Ага, абсолютно никакой опасности тут не было. Особенно в той части, где он собирался вскрыть ей череп и заглянуть внутрь.

Как только Марк взял в руки скальпель и направился к Пирре, глаза Вельвет расширились от ужаса, а она сама вспомнила изуродованный труп девушки, который совсем недавно видела вместе с остальной командой.

У той в голове отсутствовали два немаленьких кусочка.

— Пирра, он стоит у тебя за спиной, и у него в руках нож! — крикнула Вельвет. — Используй свое Проявление!

Та застонала, но ничего не ответила, заставив ее едва ли не завопить от бессильной ярости. Марк не обратил на это абсолютно никакого внимания, примеряясь скальпелем к голове Пирры.

Вельвет в ужасе закрыла глаза.

— Хм? — недоуменно пробормотал Марк. — Что это?..

Вельвет осторожно приоткрыла один глаз, проследив за тем, как Марк обеими руками давил на зависший примерно в дюйме от головы Пирры скальпель. Впрочем, оттянуть его назад получилось без каких-либо проблем, а вот попытка приблизиться под другим углом успехом не увенчалась.

Вельвет рассмеялась, ощутив постепенно подступавшую истерику. Пирра сделала это... воспользовалась своим Проявлением. Услышала ее предостережение и хоть что-то предприняла для собственной защиты.

Марк раз за разом пробовал приблизить скальпель, но тот отталкивался от Пирры, словно они оказались двумя магнитами с одинаковыми полюсами. Пожалуй, даже чем-то еще более мощным, судя по тому, как покраснело от напряжения его лицо.

— Так не пойдет, — проворчал он, отбросив скальпель в сторону, после чего ухватил Пирру за волосы и спросил у нее: — Это ведь ты устроила, да?

Затем Марк разочарованно посмотрел на Вельвет и вновь уставился на Пирру.

— Твое Проявление... Я понятия не имею, что оно делает, но если Вельвет крикнула тебе его активировать, то и отключить эту способность тоже возможно.

Марк отпустил ее волосы и куда-то направился, оставив их на некоторое время наедине.

— Пирра, — прошептала Вельвет так, чтобы точно его не всполошить. — Ты меня слышишь?

— В-вел... — отозвалась та, все-таки сумев справиться с непослушным языком и даже немного повернув в ее сторону голову.

Взгляд Пирры до сих пор оставался затуманенным, как будто она из всех сил с чем-то боролась. Проклятый Марк упомянул, что бил ее по голове... Могло ли это оказаться сотрясением мозга?

— Пирра, ни в коем случае не отключай Проявление. Что бы ни произошло, продолжай его удерживать. Ты меня поняла?

— У-гу...

— Вот и молодец, — кивнула Вельвет, выдохнув с облегчением. — Неважно, что он начнет делать, используй свое Проявление и дальше.

Вряд ли Марк сумеет навредить ей чем-нибудь еще, кроме хирургических инструментов, а все они были металлическими. Ну, возможно, ему и удастся как-то поцарапать ей кожу, но хотя бы не разрезать кости черепа и не убить. А поверхностную рану Пирра как-нибудь переживет.

Вернувшийся Марк наградил Вельвет полным подозрения взглядом. В руках у него оказался небольшой шприц, на конце иглы которого, когда он надавил на поршень, появилась крохотная капелька.

— Не беспокойся, — произнес Марк, откинув волосы Пирры в сторону и тем самым открыв ее шею. — Это всего лишь снотворное. Оно заставит тебя уснуть, но никакого вреда не причинит.

Вельвет нервно сглотнула, наблюдая за приближением иглы к коже ее напарницы, но затем выдохнула с облегчением, когда тонкий металл внезапно согнулся и полетел на пол.

— Что, Марк? Всё идет не совсем так, как ты запланировал? — не слишком-то и скрывая своей радости, поинтересовалась она.

Тот сердито посмотрел на Вельвет, но не стал ничего ей отвечать, вместо этого на секунду исчезнув из поля ее зрения, после чего вернулся назад и подкатил поближе стол. Марк остановил его прямо напротив Пирры, а затем снова куда-то ушел.

— Я пытался действовать аккуратно, — вздохнул он, вернувшись к ним к поставив на стол стеклянную миску с какой-то прозрачной жидкостью. — Не хотел случайно повредить ей мозг, поскольку во время операции мне еще понадобится ее аура.

— Что ты-?.. — начала было Вельвет, но Марк проигнорировал ее, схватив Пирру за затылок и безжалостно опустив лицом в миску.

Та задергалась и забулькала, но противопоставить ему ничего не смогла.

— Прекрати! — крикнула Вельвет. — Хватит!

Она с удвоенной силой начала вырываться из пут, опрокинув кресло и больно ударившись о пол. Впрочем, каких-либо иных успехов в этом деле у нее не имелось.

Разумеется, Марк не стал останавливаться. Он с улыбкой маньяка продолжал держать Пирру за волосы, заставляя ее захлебываться в миске.

Откуда-то снизу донесся треск расколотых досок, за которым последовал звон колокольчика.

— А! — завопил Марк, схватившись за собственную голову. Пирра вытащила лицо из миски и теперь жадно глотала воздух. — Хватит! Пусть этот инфернальный звук наконец смолкнет!

Вельвет понятия не имела, почему у него оказалась столь странная реакция на звон небольшого колокольчика. Впрочем, куда больше ее интересовало состояние отплевывавшейся от воды напарницы.

— Проклятье, — пробормотал Марк, выглянув в окно. Затем он задернул занавески и вновь приблизился к Пирре.

Подождите, ведь колокольчик звенел только тогда, когда открывалась входная дверь, верно? Это означало, что их скоро спасут?

— Пробраться сюда им будет нелегко, — проворчал Марк, копаясь в ближайшем ящике.

Вельвет гадала о том, что он имел в виду, пока кто-то не ударил в дверь.

— Чистый металл. Так просто им эту штуку не выбить, — удовлетворенно пояснил Марк. — Похоже, мою мечту в этой грязной дыре уже не осуществить. Но если удастся перед отбытием достичь кое-каких результатов...

Он оценивающе посмотрел на Пирру.

— Марк! — послышался из-за двери разъяренный мужской голос.

— Профессор! — с облегчением выкрикнула Вельвет. — Мы живы! Помогите!

Тот ничего ей не ответил, но удары возобновились с удвоенной силой.

Марк рассмеялся, вернув Вельвет обратно к реальности. Да, дверь и в самом деле совсем не собиралась сдаваться в ближайшее время. Каким бы умелым воином ни был профессор Арк, но гнуть сталь голыми руками он явно не умел.

"Мне нужно действовать самостоятельно", — с ужасом осознала Вельвет.

Ей, которая была привязана к валявшемуся на полу креслу, требовалось каким-то образом вырваться из пут и спасти свою напарницу.

Марк раздраженно пнул попавшуюся под ноги мелочь и, тихо выругавшись, снова опустил Пирру лицом в миску. Ну, мелочью этот предмет показался только ему самому. Вельвет же не могла отвести взгляд от никак не желавшей спокойно лежать на каменных плитах пола пилы для костей.

Поглядев на Пирру, Вельвет заметила, как та напряженно смотрела на нее прямо сквозь прозрачный бок миски. Даже на грани смерти она продолжала бороться за их свободу.

Вельвет стиснула зубы и, прижавшись лицом к холодному камню, преодолела полфута до того места, где дрожала пила. Медленно и неуклюже она ползла к своей цели, рывком поворачивая кресло то в одну сторону, то в другую, словно это было какое-то квадратное колесо.

Пирра сейчас явно не слишком хорошо контролировала свое Проявление... да и вообще с огромным трудом оставалась в сознании.

Вельвет требовалось проползти еще совсем немного. С громким стуком она перекатила через себя кресло, дернув ногами так, чтобы связанные руки оказались прямо возле лезвия пилы. Из такого положения Вельвет больше не могла видеть Пирру — только закрытую дверь — но зато почувствовала, как острая сталь сама по себе поднялась в воздух и начала резать веревку.

Впрочем, вскоре пила замерла, а потом и вовсе безжизненно рухнула на пол.

"Нет! Только не это!"

Не могла Пирра вот так захлебнуться в жалкой миске и позволить какому-то больному ублюдку вскрыть ей череп в здешней помойке!

Вельвет вслепую нащупала пилу, поморщившись, когда та прошлась ей острыми зубчиками по пальцам. С едва слышным звоном тонкий металл лезвия сломался, и у нее в руке оказался лишь небольшой кусок. Она тут же начала пилить им веревку.

Процесс проходил мучительно медленно. Вельвет боялась, что просто не успеет. Она не слышала ни всплесков, ни звуков борьбы или напряженного пыхтения Марка. Исчезнувший эффект Проявления стал лишь последней каплей, позволившей понять, что Пирра все-таки потеряла сознание. Она там сейчас умирала, и мысль об этом вызывала у Вельвет тошноту.

Да, они не слишком хорошо ладили, но даже в самые темные времена ей ничуть не хотелось, чтобы Пирра погибла.

"Ну же, давай..."

Вспотевшие пальцы Вельвет едва не выронили обломок лезвия. Она чувствовала, как рвались нити, и постепенно ослабевала веревка. Судя по начавшей капать воде, Марк все-таки вытащил голову Пирры из миски.

Один из удерживавших ее шнуров лопнул. Теперь Вельвет получила возможность нормально поворачивать запястье. Этим она и занялась, не обращая внимания на боль в затекших конечностях и лишь усерднее кромсая оставшиеся путы.

Марк задумчиво хмыкнул и принялся копаться в ящике с инструментами.

Второй шнур вскоре оказался разрезанным, громко лопнув и позволив Вельвет вдохнуть полной грудью. Она поспешила сбросить с себя лишние веревки. Третий шнур был сорван чуть ли не мгновенно.

— П-подожди, — произнес Марк, наверняка услышав ее возню.

Вельвет это остановить, разумеется, уже не могло. Она принялась с легкостью резать остальные веревки одну за другой.

— Проклятье... Да постой же ты, Вельвет!

Как будто она собиралась слушать Марка!

Еще одна веревка обхватывала ее пояс, но Вельвет со стоном поднялась на ноги и, отцепив от себя кресло, швырнула его на каменный пол.

От удара оно развалилось на части.

Марк выругался и к чему-то потянулся — скорее всего, к какому-то оружию — но Вельвет уже была готова. Она собиралась его убить. Никакой жалости после всех своих деяний Марк не заслуживал.

— Вельвет, подожди!

Она замерла, но вовсе не из-за его окрика, а заметив обмякшую в кресле Пирру. Из-за красного цвета волос было очень сложно понять, имелась ли на ее голове кровь, но Вельвет показалось, что Марк так и не успел ничего сделать.

Их взгляды встретились.

Глаза Марка расширились от ужаса, а затем он взял Пирру за плечи и с рычанием швырнул ее в сторону Вельвет, после чего схватил что-то со стола и убежал.

Она удивленно моргнула.

Наверное, следовало догнать его и убить, чтобы больше никто не рисковал окончить свою жизнь под скальпелем Марка. В конце концов, он являлся маньяком без единой капельки совести, а также немалой угрозой множеству ни в чем не повинных людей. Или же Вельвет могла убедиться в том, что с Пиррой ничего страшного не произошло...

Выбор оказался очевидным.

Она рухнула на колени рядом с напарницей и прикоснулась к ее шее. Пульс был очень слабым, а кожа — влажной и липкой.

— Очнись! — рявкнула Вельвет, хлопнув Пирру по щеке и тем самым заставив ее голову безвольно мотнуться, а затем приложила ухо к губам.

Дыхания не было... Пирра просто не дышала.

Вельвет расстегнула кожаную броню и несколько раз с силой надавила между грудей. Пирра на ее усилия никак не отреагировала.

Отчаянно зарычав, она откинула голову напарницы назад и вновь прижалась ухом к губам.

— Да дыши же ты! — в отчаянии крикнула Вельвет, после чего набрала в легкие побольше воздуха.

Если Пирра не могла дышать самостоятельно, то Вельвет сделает это за нее.

* * *

Марк тихо выругался, влетев в свой кабинет и не забыв закрыть за собой дверь.

Опасность прошла слишком близко. Ему бы следовало лишить сознания и Вельвет, но кто же мог подумать, что как раз она и не разделит его мечту?

— Ладно, хватит сожалений, — проворчал Марк, схватившись за голову и направившись к своему столу. — Да, знаю... Но мы еще продолжим наши исследования.

Из открытого ящика появилась стопка папок и отдельных документов.

О Мизенвуде стоило позабыть, но на Ремнанте имелось вполне достаточно мест, где он мог начать новую жизнь. Пожалуй, для такого небольшого городка события приняли слишком уж серьезный оборот.

Аура... Именно этого элемента ему и не хватало. Она оказалась способна изменить всё!

Марк рассмеялся, даже несмотря на охватывавшую его панику.

Величайшие прорывы в науке совершить было очень нелегко, и его собственное открытие исключением тут не являлось... Пусть люди оказались с ним не согласны, но он всё равно собирался решить все их проблемы.

— Я исправлю ошибки, — прошептал Марк, бегло проглядывая стопку бумаг. — С-сделаю мир лучше...

Что-то прошелестело у него за спиной.

Он снова выругался и обернулся, схватив со стола пистолет и направив в ту сторону, откуда раздался этот звук. Дверь по-прежнему оставалась закрытой, но вопреки всякой логике, в кабинете находились два совершенно посторонних человека. Его рука задрожала, но он усилием воли заставил себя удержать пистолет, целясь то в одного, то в другую.

— Опусти оружие, — продемонстрировав пустые ладони, произнес высокий блондин — тот самый профессор из Бикона.

Как эта парочка вообще умудрилась сюда попасть? Марк точно помнил, что закрыл замок на металлической двери. Да он и сейчас видел ее собственными глазами!

— Назад! — рявкнул Марк, направив ствол не в лоб профессору, а на его странную спутницу.

Та беззаботно моргнула разноцветными глазами, являвшимися, скорее всего, результатом какой-то мутации. Она тоже подняла руки вверх и радостно улыбнулась, будто считала всё это какой-то забавной игрой.

Что-то вновь тихо прошелестело.

— Не двигаться! — приказал Марк, опять прицелившись в профессора. — Я не побоюсь выстрелить. Знаю, что у вас имеется аура, но вряд ли вам захочется проверять, сумеет ли она выдержать заряд Праха с расстояния в пару метров.

Даже если у ауры получится остановить такую пулю, и ее начинка не сможет как-либо навредить, то сила удара просто сломает противнику шею.

Марк ощутил воодушевление. Теперь именно он контролировал ситуацию, а вовсе не эти два головореза...

Девушка едва заметно сдвинулась.

— Я сказал вам стоять! — рявкнул Марк, вновь направив на нее оружие, чтобы уже через секунду прицелиться в немного приблизившегося к нему профессора.

Они постепенно окружали его, всё дальше расходясь по сторонам. Пистолет в руке тихо щелкнул, когда палец слегка надавил на спусковой крючок.

— Сдавайся, Марк, — сказал идиот-профессор, и в его голосе не было слышно спокойствия. Там оказалась точно такая же тревога, которую испытывал он сам. — Даже если ты выстрелишь, то не успеешь остановить нас обоих. Может быть, один и поймает пулю, но второй с тобой разберется.

— Заткнись!

— Ты получишь честное расследование и шанс защитить себя в суде. Проклятье, даже в самом худшему случае тюрьма гораздо предпочтительней могилы, верно?

— Я сказал тебе заткнуться!

В тюрьму Марк совсем не собирался. Не после того, что ему пришлось сделать ради своей мечты. У него имелся шанс исцелить мир, избавить его от ненависти и различий, создать утопию, где все они перейдут на новый этап эволюции!

— Мне нет нужды убивать вас обоих, — покачал он головой. — Достаточно устранить самого опасного.

Ствол пистолета уставился прямо в лоб профессору, который недоуменно на него посмотрел.

— Погоди... Ты что, счел самым опасным именно меня?

Марк не успел даже моргнуть. В один момент он глядел на искренне удивленного профессора, а в следующий уже оказался впечатан лицом в стол, в то время как сжимавшая оружие рука была безжалостно вывернута.

Изящная ладошка сдавила ему горло, а его пистолет приставили к его же собственному виску, причем не вынимая оружие из подрагивавшей руки Марка.

— Отличная работа, Нео, — усмехнулся профессор, подойдя к ним поближе.

Марк немного выпрямился, повинуясь молчаливым командам той, кто его держала. Он не мог позволить себе здесь умереть. Только не в тот момент, когда его мечта оказалась настолько близка к воплощению.

— Нео?..

Марк услышал странный шум у самого уха. Лишь через пару секунд он понял, что это был беззвучный смех. Но куда больше его взволновал щелчок пистолета.

Тот внезапно напомнил ему звон проклятого колокольчика, причем снял оружие с предохранителя его же собственный палец.

— П-помогите... — прошептал Марк.

— Нео, перестань! — рявкнул профессор, еще немного к ним приблизившись.

За спиной Марка вновь беззвучно рассмеялись.

— Сейчас совсем неподходящее время для твоих шуток! Просто выруби его или обездвижь каким-нибудь другим способом.

Девушка тихо фыркнула, и Марку показалось, что он различил в этом звуке некоторое раздражение. А затем его палец уверено потянул спусковой крючок.

* * *

Кроу, который сейчас был известен окружающим под именем Бран, испытывал немалую неловкость, слушая речь мэра, благодарившего их за оказанную городу услугу. Члены ополчения стояли рядом, и многие из них явно чувствовали себя ничуть не лучше. Пожалуй, стоило поскорее покинуть это сумасшедшее местечко.

"Как мэр вообще умудрился всё вывернуть так, будто в охоте на нас никто не виноват?"

Все эти "неизбежные выводы" и "злодейские уловки", а также "принятые в спешке решения" подводили к тому, что и с него, и с его людей снималась всякая ответственность за произошедшее. В то же время Охотники всего лишь выполнили свою работу, как от них и требовалось по условиям контракта.

— Спасибо, — кивнул Кроу, пожав мэру руку, поскольку профессор явно заплутал в собственных мыслях.

Он стоял сбоку от команды своих подопечных и молча глядел прямо перед собой. Впрочем, Кроу его прекрасно понимал. Подобные миссии приводили еще и не к таким последствиям.

Хотя настолько дерьмовых заданий ему пока что ни разу не попадалось. Даже поручения Озпина с его охотой на призрачную Королеву не дотягивали по безумию до столь высокого уровня.

В конце концов, с Гриммами никаких проблем у него прежде не возникало, а со сковородкой за Кроу до сих пор гонялась лишь мать одной рыжеволосой красотки.

К слову о рыжеволосых красотках... Одна из студенток профессора явно до сих пор чувствовала себя не очень хорошо, опираясь на плечо напарницы. Та буквально рычала и плевалась, когда к ним пытался приблизиться кто-то из жителей Мизенвуда. А при упоминании мэром врача... Ну, похоже, воспоминания об одном больном ублюдке смежной специальности оказались чересчур свежими.

— Идемте, детишки, — сказал Кроу, поведя как студентов, так и их преподавателя к зависшему прямо над землей и дожидавшемуся именно их компанию Буллхэду.

Чисто технически ему было еще слишком рано отправляться в Бикон, поскольку до назначенного срока оставалось около недели. Но Кроу не собирался в одиночку куковать в этой дыре. За подобные задания Озпин и так задолжал ему немало выпивки, не говоря уже о спокойных выходных.

— Осторожнее, — прошептала Вельвет, помогая Пирре забраться в транспорт. Рен протянул руку, затащив ту внутрь и усадив ее в кресло.

Как уже было сказано, выглядела она не совсем здоровой, но всё же гораздо лучше, чем в тот момент, когда Кроу ворвался в дом патологоанатома. Ну, то есть Пирра теперь хотя бы не находилась в коматозном состоянии, лежа на полу посреди декораций к какому-то фильму ужасов.

— Ты в порядке? — спросила Вельвет.

— Д-да, — выдавила из себя Пирра, попытавшись улыбнуться.

Сделала она это настолько неубедительно, что ее товарищи по команде переглянулись и пристегнули Пирру к креслу дополнительными ремнями безопасности, после чего уселись по обе сторону от нее.

Кроу данная сценка напомнила тот случай, когда Саммер пострадала во время миссии из-за того, что его сестра решила заняться какими-то своими делами. Угрызения совести мучили Рейвен еще несколько недель, хотя вряд ли кто-то другой, кроме Кроу, сумел их заметить. К тому же Саммер тогда восприняла неуклюжее проявление заботы со стороны Рейвен как попытку ее добить.

— Ну что же, миссия окончена, — произнес Кроу, когда дверь Буллхэда закрылась. — Надеюсь, вы все выучили очень важный урок, детишки.

Те дружно повернулись к нему и наградили его весьма сердитыми взглядами. Даже Пирра.

Ах, эти разбитые вдребезги мечты разозленной мелюзги. Как будто он вновь вернулся в Сигнал. Для полноты картины не хватало лишь похмелья.

Кроу сделал глоток из своей фляжки и решил, что очень скоро исправит данное упущение.

К тому же выпить ему действительно требовалось. Особенно после всего того, что довелось увидеть в кабинете патологоанатома. Профессору, который оказался вынужден наблюдать представление из самого первого ряда, Кроу ничуть не завидовал.

Злодей совершил самоубийство при помощи заряда с Прахом, и в условиях отсутствия ауры содержимое его черепной коробки разлетелось по всему помещению.

Пожалуй, об этом тоже стоило сообщить Озпину... Разумеется, было как-то странно советовать отправить психолога на консультацию к другому психологу, но судя по совершенно пустому взгляду, Жон в подобной помощи все-таки нуждался.

— Я рада, что мы наконец выбрались из Мизенвуда, — нарушила тишину Вельвет. — Даже не знаю, как такое место вообще продолжает существовать.

Кроу хмыкнул, мысленно согласившись с ее утверждением.

— За стенами Вейла царят совсем другие законы, — вслух сказал он. — Люди многое делают ради своего выживания. Впрочем, таких мест я и вправду еще ни разу не встречал. Целая куча безумцев. Верно, проф?

Кроу ткнул Жона локтем в бок. В подобного рода ситуациях именно тот должен был подавать пример своим студентам.

— Хм? — удивленно моргнул Жон, осмотревшись по сторонам. — А... Да, согласен. Безумцы.

По возвращению в Бикон следовало всё же поговорить с Озпином. И еще стоило признать, что парень оказался невероятно хорош вообще во всем, начиная от планирования и заканчивая исполнением собственных задумок. Давненько Кроу так никто не впечатлял.

"Уверен, что смогу победить его в спарринге, но только за счет опыта. А лет через десять он лишь дополнительно отточит собственные навыки".

Впрочем, стоило ли ожидать чего-либо меньшего от того, кто пережил уничтожение родной школы?

— Держи, — сказал Кроу, сунув в руки Жону свою фляжку. — Похоже, тебе это совсем не помешает.

Тайянг, окажись он сейчас рядом с ними, наверняка бы проворчал что-нибудь нелестное в его адрес, но Кроу отлично видел, когда человек действительно нуждался в помощи. И самым лучшим вариантом в таких случаях являлась именно выпивка.

— Вряд ли стоит топить мои проблемы в спиртном, — пробормотал Жон, протянув фляжку обратно. — Мне требуется всего лишь немного подумать. Выпивка здесь ничего не решит.

— Не решит, — согласился с ним Кроу, не спеша забирать фляжку. — Но я и не говорил, что она избавит тебя от всех проблем. Хороший алкоголь похож на костыли. Он вовсе не лечит, но дает опору, пока ты самостоятельно не исцелишься.

Он подождал, пока Жон не притянул фляжку к себе, после чего уставился в окно и добавил:

— Нам пришлось очень нелегко, но с делом мы справились. Любой команде стоит устраивать праздник каждый раз, когда все ее члены возвращаются домой живыми и здоровыми.

Как было в случае STRQ... Вот только у них кое-кто однажды так и не вернулся.

Кроу не оглядывался, но звук глотка со стороны Жона заставил его улыбнуться.

Примечание автора: Итак, история с Мизенвудом закончилась, и команда RVNN возвращается обратно в Бикон. Пусть для них всё прошло совсем не идеально, но такова жизнь.

Благодаря своевременному вмешательству Нео, Жон в глазах окружающих превратился в эдакого Солида Снейка. По крайней мере, Кроу в своем отчете примерно так его и опишет...

Впрочем, в Биконе тоже без них не скучали, но после возвращения дела пойдут хотя бы немного веселее.

И да, Кроу вовсе не некомпетентный и наверняка разобрался бы во всем своими силами. Просто обычно ему приходилось иметь дело с преступниками, убийцами и террористами, а вовсе не с внезапно сошедшей с ума толпой гражданских.

Авторский омак:

Саммер моргнула, открыв глаза и постаравшись осмотреться по сторонам сквозь туманившие взгляд слезы. Впрочем, с ритмичным пиканьем медицинского оборудования, стерильно-белыми стенами и тошнотворным запахом средств для дезинфекции долго гадать о собственном местонахождении ей не пришлось.

Она потерпела неудачу. Не сумела угнаться за своей напарницей и в итоге была ранена... Опять... Стоило ли удивляться недовольству Рейвен насчет того, что лидером их команды сделали именно Саммер? Разумеется, она всегда смотрела на нее так, словно видела перед собой отвратительное насекомое. Такое, которое Рейвен хотелось бы просто раздавить.

— Ты очнулась.

Саммер испуганно вскрикнула, после чего ее взгляд заметался по комнате, пока не остановился на вселявшей в нее самый настоящий ужас напарнице. Большинство студентов наверняка бы удивились столь странному отношению, но это не им довелось стать партнерами с наиболее злобной из двойняшек Брэнвен.

— Д-да, — ответила Саммер, с раздражением подумав, что страх оказался заметен даже в ее голосе. — Это ты меня сюда притащила? Ты меня спасла?

— Тебя спас Тайянг, — как и обычно, безо всяких эмоций произнесла Рейвен. — Не я.

— А...

И это было всё, что следовало знать об их команде. Нет, Саммер вовсе не ожидала, что Рейвен вдруг воспылает желанием тащить свою раненную напарницу обратно в Бикон. Но та специально подчеркнула, что не собиралась ее спасать, даже если бы имела такую возможность.

Саммер следовало стать достаточно сильной, чтобы вообще не попадать в подобные ситуации. А она таковой не была.

— У меня для тебя кое-что есть, — сказала Рейвен.

Саммер с интересом проследила за тем, как та начала что-то искать. До сегодняшнего дня Рейвен никогда ничего ей не приносила.

Услышав характерный шелест извлекаемой из ножен стали, Саммер внезапно поняла, что ничуть не хотела узнавать, в чем конкретно состоял подарок. Тем более, что это был клинок Рейвен, который та направила прямо ей в лицо.

— А-а! — испуганно завопила Саммер, обреченно закрыв глаза.

Если смерть к ней и пришла, то оказалась поразительно безболезненной.

— Вот, — равнодушно произнесла Рейвен, заставив Саммер все-таки открыть глаза и вздрогнуть, поскольку кроваво-красный клинок находился в каких-то жалких миллиметрах от ее носа. Она даже увидела в нем собственное отражение — слабое и болезненное, но хотя бы с головой на плечах.

Саммер удивленно моргнула, заметив, что на клинок что-то было насажено, и сейчас оно болталось прямо возле ее рта.

— Эм?..

— Это яблоко, — пояснила Рейвен, хотя никакой необходимости в ее словах не имелось. — Мне сказали, что люди, которые идут на поправку, просто обожают яблоки... Не знаю, почему. Сама не проверяла, поскольку еще никому не удалось меня ранить.

Саммер уставилась на подарок, немного поежившись, когда заметила ошметки кожуры. Возникало такое ощущение, что яблоко попытались очистить при помощи ножовки. Ну, если учесть личность дарительницы, то это наверняка был ее собственный клинок.

— Я почистила его для тебя, — произнесла Рейвен, пригвоздив Саммер к кровати взглядом кроваво-красных глаз. — Ты можешь сделать так, чтобы мои усилия не пропали даром, и съесть яблоко.

"Прямо с клинка?" — хотела было спросить она, но слишком уж серьезным оказался взгляд Рейвен.

Нервно сглотнув, Саммер заставила себя наклониться вперед и откусить от яблока небольшой кусочек. Она вздрогнула, когда зубы случайно задели сталь.

Рейвен по-прежнему внимательно за ней наблюдала.

— Эм... вкусно...

Где сейчас находились Тайянг и Кроу? Особенно второй, поскольку Саммер срочно требовался тот, кто смог бы не только расшифровать намерения Рейвен, но и остановить ее в случае необходимости. Из всех обитателей Бикона лишь у него хватило бы на это безрассудства.

— А где... все?

— Я сказала им, чтобы они тебя не тревожили, — ответила ей Рейвен стряхнув с клинка яблоко. Саммер вздрогнула, когда ей на лицо полетели брызги сока. — Тебе нужен покой.

— А что насчет врачей?

— Тебе нужен покой, — повторила Рейвен с такой непоколебимостью, которая сделала бы честь любому профессиональному медику Бикона.

"Не оставляйте меня наедине с ней!"

— Но как же лечебные процедуры? — спросила Саммер, тут же об этом пожалев.

Рейвен повернулась к ней, держа в руке огромный шприц, в котором находилась какая-то неизвестная жидкость.

— Прежде чем мне удалось избавиться от доктора, он успел сказать, что тебе понадобится вот это. Так что сейчас я и займусь твоим лечением, — произнесла Рейвен, одной рукой ухватив Саммер за плечо, а другой занеся шприц над ее головой, словно убийца-психопат — какой-нибудь кошмарный тесак.

Саммер Роуз отчаянно завопила, как и полагалось жертве в любом нормальном фильме ужасов.