Профессор Арк

Глава 26 – Капелька паранойи

Ее разбудило чье-то размеренное дыхание, пусть даже тело упорно не желало шевелиться. Она раздраженно поморщилась, поплотнее завернулась в одеяло и поудобнее устроилась на своей кровати... чтобы тут же обнаружить отсутствие этой самой кровати... да и всего остального привычного ей окружения.

Обычно реакция Блейк оказывалась практически молниеносной. Как бы там ни шутила Янг насчет ее кошачьей натуры, дело здесь заключалось именно во врожденной ловкости и полученных тренировках...

Блейк поспешила открыть глаза и даже успела заметить быстро приближавшийся к ее лицу пол. Поборов остатки сна, она заставила руки и ноги сдвинуться, приготовившись принять удар на колени и ладони... чтобы тут же осознать, что совершенно позабыла об обмотанном вокруг нее одеяле.

"Вот дерьмо..." — подумала Блейк, после чего ее щека соприкоснулась с прохладным деревом пола. Впрочем, остальные части тела тоже не торопились нарушать законы физики.

Пару секунд она размышляла над тем, чтобы проигнорировать всё случившееся, вновь закрыть глаза и продолжить спать прямо здесь, но ее смутило как раз наличие под щекой холодного дерева. В конце концов, в комнате их команды на полу лежал ковер...

Устало вздохнув, Блейк все-таки заставила тело начать шевелиться и освободила руки от оказавшегося каким-то незнакомым одеяла. Но страх несколько поутих, когда она обнаружила на себе вполне привычную одежду и не нашла никаких признаков насилия.

Блейк вообще предпочитала сначала думать, а уже потом начинать действовать. Само собой, так поступать у нее получалось далеко не всегда, особенно если в чем-либо оказывался замешан Белый Клык... но испуганно вопить, проснувшись в каком-то неизвестном месте, она точно не собиралась. Блейк считала, что подобное поведение гораздо больше подошло бы, например, Вайсс. Хотя если бы неподалеку о той оказался какой-нибудь мужчина, который попытался бы воспользоваться ее беспомощным положением, то одними воплями дело наверняка бы не ограничилось, и кое-кто рисковал превратиться в огромную ледышку...

Быстрый взгляд по сторонам позволил определить текущее местонахождение Блейк. В конце концов, обстановка этого кабинета была ей более чем знакома, как и тот диванчик, на который она ложилась вчера вечером. А затем Блейк заметила и профессора Арка, склонившего голову набок и мерно посапывавшего в кресле напротив.

"Я... уснула?"

Пожалуй, никаких других объяснений просто не существовало, да и усталость до сих пор давала о себе знать. Блейк помнила, как пришла к профессору, чтобы передать ему собранную информацию о Белом Клыке. Бумаги до сих пор оставались разложены по кофейному столику и его коленям, а рядом стояла полупустая кружка с давным-давно остывшим содержимым.

Они... вроде бы проводили своего рода эксперимент, верно? Блейк помнила, как легла на диванчик, закрыла глаза и попыталась представить, какие мысли должны были появляться в голове у Адама по тому или иному поводу... И еще в ее памяти всплыла мягкая подушка, а также убаюкивающий голос.

"Очень хитро, профессор", — вздохнула Блейк, усевшись на диванчик и почесав лоб. — "Но я, похоже, действительно слишком сильно устала, если попалась на такой очевидный трюк".

Она даже не знала, что в произошедшем смущало ее больше: сон в его кабинете или же простота приема, на который профессор подловил Блейк. Ага, ложись и закрой глаза...

Это ведь Янг его подговорила, верно? В конце концов, именно она больше всех беспокоилась о недостатке сна у Блейк, постоянно пытаясь заставить ее отдохнуть, а заодно то и дело поднимая вопрос насчет танцев...

Сценарий произошедшего как будто и в самом деле оказался написан Янг, но Блейк в этом всё же сомневалась. Какие бы чувства та ни испытывала к профессору — а с Янг тут ничего нельзя было сказать наверняка — но проблемы команды она всегда старалась не выносить наружу.

Янг вообще была не из тех, кто стал бы кому-либо жаловаться на своих подруг, а уж тем более профессору Арку. То есть получалось, что он сам посмотрел на Блейк и решил, что ей не помешало бы немного вздремнуть.

Сначала члены команды, а теперь вот еще и преподаватели... Неужели это действительно было настолько очевидно? Да, в последнее время Блейк вела себя по отношению к подругам немного резковато, но ей казалось, что никто из посторонних не мог ничего заметить. По крайней мере, они вряд ли бы сочли проблему настолько серьезной, чтобы попытаться вмешаться.

Они не понимали...

"Нет, это ты не понимаешь!" — раздался у нее в голове голос Янг.

Данные слова были произнесены в тот момент, когда она прижала Блейк к столу и попыталась объяснить, почему ей следовало начать заботиться о своем здоровье... Та ее, разумеется, выслушала, а затем поступила по-своему, но сейчас те же самые аргументы звучали для нее совсем иначе.

Тогда Янг казалась ей так и не выросшим ребенком, да и Руби тоже... Блейк могла сражаться с Беовульфами, а потому ни Торчвик, ни Белый Клык ее ничуть не пугали. Но даже если противостоять им оказалось бы не под силу, то у нее в запасе имелся еще и профессор Арк!

Блейк посмотрела на него.

Имелся... если бы не был настолько вымотанным. Она уже заметила темные круги у него под глазами. Сколько времени профессор потратил на те бумаги, которые принесла ему Блейк? И успеет ли он вообще хоть немного отдохнуть с бесконечными делами днем и танцами, которые должны были начаться уже сегодня вечером?

Даже сейчас в его ладони оказался зажат какой-то листок бумаги, а на лице застыло задумчивое выражение. Он что, работал до тех пор, пока просто не свалился от усталости?

"Что будет, если до него сейчас доберется Белый Клык?.. Он ведь не в состоянии сражаться, и в этом виновата именно я".

Они знали его имя, лицо... В конце концов, профессор сорвал их операцию в порту и дрался с Торчвиком. Разумеется, его никак не могли не включить в какой-нибудь список приоритетных целей... А Блейк вынудила профессора не спать всю ночь, хотя у него имелась и другая работа, а также занятия и планы, не говоря уже о танцах.

"Не стоило мне вчера его всем этим нагружать", — тихо вздохнула она. — "Лучше бы выбрала какое-нибудь другое время. И почему я сразу же об этом не подумала? Обычно подобная рассеянность мне совсем не свойственна".

Блейк совершила глупость... или даже ошибку. И получилось так именно из-за ее собственной усталости, верно?

— Проклятье... — прошептала она, смущенно отведя взгляд от профессора.

Как раз о чем-то подобном и предупреждала ее Янг... О том, что из-за упрямства Блейк могли пострадать совершенно посторонние люди. Возможно, профессор Арк оказался куда старше и опытнее восьмилетней Руби из рассказанной ей тогда в качестве примера истории, но в таком состоянии он вряд ли был способен хоть сколько-нибудь долго продержаться против того же Адама.

Упорство Блейк сейчас не помогало решать никаких проблем и лишь усугубляло и без того непростую ситуацию. Именно по этой причине она решила не будить профессора, а тихо подкралась к нему и укрыла одеялом.

Попытка приблизиться к спящему Охотнику, да еще и настолько сильному, никогда не была безопасным занятием... Блейк ожидала, что его глаза вот-вот распахнутся, а ладонь перехватит ее запястье. Он заломит ей руку, навалится сверху и-... Нет, хватит! Проклятая Янг и недостаток сна...

Некоторое время Блейк раздумывала над тем, чтобы написать записку или оставить что-нибудь в качестве благодарности за заботу. Может быть, достать с полки фрукты и положить на столик перед ним? В итоге она решила ничего не делать, поскольку это выглядело бы как копание в чужих вещах... К тому же чем дольше Блейк тут находилась, тем больше было шансов дождаться пробуждения профессора, а потому она поспешила уйти, оставив его в покое.

Выскользнув из кабинета, аккуратно закрыв за собой дверь и развернувшись, Блейк нос к носу столкнулась со своей самой непримиримой противницей во всем Биконе.

— Приветик, — произнесла та, с намеком приподняв бровь.

— Янг, — вздохнула Блейк, приложив ладонь ко лбу и попытавшись унять постепенно нараставшую головную боль. — Я-...

— Не здесь, — перебила ее Янг, ухватив за руку и куда-то потащив.

Это напомнило о вчерашней попытке прочитать лекцию насчет необходимости уделять положенное время сну, только теперь они пришли не в пустой класс, а в какую-то темную кладовку. Дверь с щелчком захлопнулась, и Блейк оказалась прижатой к стене.

— Нам с тобой нужно кое о чем поговорить, — произнесла Янг.

— Сначала отпусти меня, — в очередной раз вздохнула Блейк. — Еще я хотела сказать, что немного подумала... и поняла, что была не права. С моей стороны оказалось очень глупо так поступать и пытаться всё сделать в одиночку, совершенно позабыв о нашей команде.

Она закрыла глаза и продолжила извиняться:

— Я попробую стать подругой получше... и разумеется, как следует отдохну. Обещаю.

Признание собственных ошибок далось ей совсем не легко... как и всегда. Но это требовалось сделать, и теперь-...

— Да-да, просто замечательно и всё такое прочее... Но я хотела поговорить с тобой о твоей ночевке в кабинете Жона. Мне нужны подробности!

Что?..

— Я тебе сейчас душу раскрыла...

— Ага, там очень темно и страшно.

— И признала, что была не права в том, из-за чего ты меня доставала вот уже несколько дней!

— Точно, но этот разговор можно и на потом отложить. А сейчас мне нужны подробности, пока они еще не начали исчезать из твоей памяти.

— Тогда извини меня за то, что подумала, будто благополучие твоей напарницы волнует тебя все-таки немного больше, чем информация о каком-то там парне.

— Ладно, прощаю, — великодушно ответила ей Янг. — Итак, он предпочитает на левом или правом боку? Может быть, классика или даже по-собачьи?

Блейк смогла лишь покачать головой, отчаянно борясь с желанием ее придушить, а затем решила поступить мудрее и просто прошла мимо Янг к двери.

Ее тут же ухватили за руку и потянули назад.

— Я пошутила, — усмехнулась Янг, подтащив Блейк поближе к себе, прежде чем та сумела вырваться. — Это была всего лишь шутка.

— Над твоим чувством юмора стоит серьезно поработать.

— К подобному котношению я уже привыкла.

— Янг...

— Если честно, некоторое время я о тебе действительно беспокоилась. Но раз уж ты выразила желание последовать моему совету, то кошки у меня на душе больше не скребутся.

— Я тебя сейчас убью.

— Не стоит быть настолько мурмнительной.

— Меня ведь никто не осудит... Может быть, даже выдадут медаль.

— Ладно, шутки в сторону, — рассмеялась Янг, как и обычно, сделав это в полном одиночестве. — Я рада, что ты все-таки послушалась меня и немного сбавила обороты. Мы все о тебе беспокоились, Блейк.

— Прости...

Она не решалась посмотреть Янг в глаза, отлично зная, что не увидит там ни малейшего укора. Блейк понятия не имела, как той удавалось просто отмахиваться от подобных вещей. Впрочем, вряд ли ей вообще хотелось узнавать то, что творилось в голове у Янг.

— Понимаю, что уже много раз это говорила, но ни к чему подобному я не привыкла: ни к команде, на которую можно положиться, ни к людям, кому не безразлично то, как я себя чувствую.

— Потому-то мы и продолжаем тебя поддерживать, — пожала плечами Янг с таким видом, словно это было совершенно очевидно...

С точки зрения Блейк, она слишком сильно всё упрощала.

— В следующий раз постарайся не упрямиться, хорошо?

— Ладно, я попробую. Хотя твоя помощь во вбивании в меня здравого смысла тоже бы совсем не помешала.

— Вбивать — это как раз по моей части, — ухмыльнулась Янг. — Итак, получается, что ты сегодня все-таки идешь на танцы, верно?

— Да, иду. В конце концов, я и без того у всех вас в долгу, — ответила Блейк.

— Это точно! — воскликнула Янг, внезапно вновь прижав ее к стене и заставив округлить глаза. — Потому что кое из-за кого вся школа считает, будто ты и есть моя пара!

Блейк удивленно моргнула, а затем покраснела, припомнив тот свой не самый продуманный поступок.

— Хе-хе... моя вина.

— Ага, — проворчала Янг. — Действительно, твоя вина. Но всё может стать еще хуже, если мне придется пинать тебя ногами и бить по голове косой Руби.

— Это... было бы уже чересчур...

— Никто не смеет вставать на пути у Янг Сяо-Лонг, Блейк... — совершенно серьезно произнесла она. — Даже моя собственная фальшивая девушка-лесбиянка.

Блейк собиралась было ей ответить, но Янг уставилась на дверь с таким видом, словно чего-то ожидала.

— Эм... Янг?

Та удивленно моргнула.

— Что? А, точно, извини... Ну, я просто подумала, что дверь сейчас распахнется, и снаружи окажется как минимум сотня человек, которые увидят нас в столь пикантном положении.

— Это... — начала было Блейк, но замолчала, попытавшись подобрать какое-нибудь выражение помягче. Впрочем, вскоре она всё же сдалась. — Это немного напоминает паранойю...

— Мы ведь сейчас находимся в Биконе. Насколько мне известно, паранойя здесь является чуть ли не необходимой чертой характера для успешного выживания, и один-единственный случай, когда ничего страшного не произошло, меня ни в чем не убедит.

— Ла-адно, — протянула Блейк, закатив глаза и протиснувшись мимо Янг. — Как бы то ни было, давай вернемся в нашу комнату. Мне нужно принять душ и-...

Она замолчала, когда ручка повернулась, но дверь так и осталась закрытой. Блейк попыталась надавить посильнее, но замок, похоже, заклинило.

— Я же тебе говорила...

* * *

— Проклятые застежки, — проворчал Жон. Со стороны всё наверняка выглядело так, будто он пытался задушить самого себя. — Проклятый Роман и его не менее проклятый костюм!

Сейчас Жона ничуть не интересовало, кто и что говорил насчет застежек. Если это и было "проще", то он не желал знать, какие невероятные способности следовало иметь, чтобы совладать с нормальным галстуком. Скорее всего, там и вовсе потребовалось бы принести в жертву девственницу.

"И всё равно я выгляжу как полный идиот".

Нет, темный костюм оказался вовсе не плох — скорее уж наоборот. У Романа, каким бы самовлюбленным ублюдком тот ни являлся, глаз был наметан. Просто школьные танцы предназначались для студентов, а Жон шел туда в качестве преподавателя, чтобы за ними приглядывать. Но если он появится на их вечеринке в подобном костюме, в то время как Глинда придет в своем повседневном наряде, то будет очень плохо. С другой стороны, никакого выбора у него уже и не осталось, поскольку взятый напрокат костюм сейчас наверняка подплывал к Вакуо.

"Вот если бы я проснулся чуть пораньше..."

Он вовсе не винил в этом Блейк. Жон оказался даже рад тому, что она спокойно ушла, не став пугаться или устраивать скандал по поводу возможных домогательств, наплевав на тот факт, что никто из них не снимал на ночь одежду.

— Кстати об этом, — пробормотал он, осмотрев покрывавшие столик и пол документы. — Лучше бы тут прибраться, пока их никто не увидел.

Нет, Жон вовсе не думал, что кто-либо из его коллег мог счесть подозрительным подобный интерес к Белому Клыку. В конце концов, это тоже являлось частью работы настоящих Охотников. Но следовало помнить и о том, насколько часто в его кабинет заскакивала Синдер, так что лишний раз рисковать всё же не стоило.

В итоге он просто положил стопку в ящик стола и навалил сверху так и не проверенные домашние работы. Ни Питер, ни студенты о них до сих пор не вспомнили, а потому Жон лишь мысленно пожал плечами и присоединился к этой странной эпидемии склероза.

Если работы не получат никакой оценки и не вернутся к своим хозяевам, то от этого ведь никому не станет хуже, верно?

Вот примерно по такой схеме и располагались документы в ящиках: пришедшее от Глинды — в верхнем, от Барта — в среднем, а от Питера — в самом нижнем, где они неизбежно и останутся до скончания времен.

Заранее выставленный будильник на свитке подал сигнал о том, что требовалось поторопиться. Он задвинул ящик, натянул на себя пиджак с длинным хвостом, как бы эта штука ни называлась, и посмотрел в зеркало. Оттуда на него уставился стильный, элегантный... и излишне роскошно одетый светловолосый пингвин.

— Жон Арк, — произнес он, направив палец на свое отражение. — Коротко, мило и буквально скатывается с языка.

Парень в зеркале повторил его жест, что оказалось в тысячу раз менее круто, чем представлял себе Жон.

— Эй, красотка...

Нет, так звучало еще хуже... даже если не обращать внимания на выражение его лица. Как вообще ему стоило начинать разговор с девушками и почему отец никогда не учил Жона подобным вещам?

С другой стороны, может быть, это оказалось и к лучшему. В Биконе вообще не имелось ни единой девушки, которую бы он мог заинтересовать в данном плане. Ну, по крайней мере, из тех, с кем Жон имел реальную возможность сходить на свидание. Студентки отпадали, Синдер была самым настоящим чудовищем, а Глинда...

Нет, они сейчас шли совсем не на свидание, так что Жон не собирался выставлять себя полным идиотом, надеясь на что-то большее. Он пригласил Глинду на чисто профессиональное дежурство, и даже обещанный танец уже был испытанием ее терпения. Пусть Жон всегда мечтал потанцевать с девушкой, но никак не выводить из себя Глинду похотливыми взглядами. Кроме того, она являлась взрослой и опытной женщиной, а потому подобные вещи должна была моментально замечать... Да и вряд ли ее хоть сколько-нибудь интересовали подростки вроде Жона.

Но самым верным способом вызвать гнев Глинды было бы опоздание, так что он поспешил к двери.

Заставить себя не поддаваться панике и не бежать по коридору оказалось довольно сложно. Да, Жон вроде бы шел совсем не на свидание, но почему-то у него появилось странное чувство, словно это было именно оно... Возможно, у них с Глиндой и не имелось никаких романтических отношений, но охватившие его возбуждение, предвкушение и некоторую опаску отрицать всё же не стоило.

Даже приветствия от попадавшихся на пути студентов Жона сейчас интересовали крайне слабо. Он автоматически кивал, махал рукой и улыбался, отмечая красоту девушек в платьях и почему-то ощущая себя старым распутником. Учитывая тот факт, что большинство студенток были старше него, это оказалось довольно иронично.

Встречи с той единственной, которая представляла для Жона реальную угрозу, избежать все-таки удалось... хотя сам факт того, что Синдер так и не попыталась устроить на него засаду, немного беспокоил. Жон ожидал, что она появится где-нибудь поблизости и заставит его выступить в качестве ее кавалера на танцах хотя бы для того, чтобы поплотнее взять под свой контроль.

Ну что же, отсутствие Синдер на горизонте никак не могло не радовать.

"Вот уж не думал, что когда-нибудь буду благодарить небеса за то, что меня не пригласила на танцы самая красивая девушка из всех, кого довелось встретить".

С другой стороны, даже назвав ее просто "девушкой", он почувствовал себя так, будто вымазался в грязи.

— Жон, мальчик мой!

Появление Питера он ощутил еще до того, как его увидел. Если точнее, то Жон познал все прелести нехватки кислорода, когда тот подкрался к нему сзади и сдавил в объятьях.

— Рад, что ты пришел. Вижу, даже принарядился.

— Привет... Питер... — сумел прохрипеть Жон между отчаянными попытками вдохнуть хоть немного воздуха.

Питер его все-таки отпустил, напоследок хлопнув по спине и тем самым заставив упасть на колени. Секундой позже Жона ухватили за плечо и подняли обратно, а щеку начали щекотать усы.

— Ходят слухи, что ты собираешься пойти на танцы с самой Глиндой. Но если подумать, то я в этом всё же сомневаюсь... иначе старина Питер наверняка бы узнал от тебя о таких новостях заранее!

Жон попробовал хоть что-нибудь ответить, но Питер не дал ему вставить ни единого слова, вновь заговорив:

— А всё же скажи, это действительно так? Тебе и вправду удалось укротить зверя?

— Мы идем лишь как коллеги, — буркнул Жон, попытавшись вырваться из стальной хватки. Питер не обратил на его усилия ни малейшего внимания. — И я вовсе не думал о чем-то там умалчивать... просто посчитал всё это не особенно важным.

— Не особенно важным... Вот прямо так и сказал: "Не могу я, значит, доверить тайну старине Питеру..."

— Ничего подобного я не говорил!

— Ага. Но обычно несказанное бывает еще важнее того, что произносят вслух. Кстати, я тобой крайне недоволен.

— Это как-то связанно со ставками, да? — со вздохом уточнил Жон. — Иначе ты не стал бы меня настолько сильно доставать.

— Меня огорчает, что ты придерживаешься обо мне столь невысокого мнения, мальчик мой.

От Жона не ускользнуло, что несмотря на возмущенный тон, Питер так и не попытался ничего отрицать.

— Но забудем пока о всяческих бездоказательных обвинениях. Мне казалось, что столь опытный и многое повидавший странник, как я, никогда не откажется помочь своему ученику каким-нибудь дельным советом.

Подождите, а когда он успел стать учеником Питера?.. И в чем конкретно заключалось это самое "ученичество"? Впрочем, у него сейчас имелись и более насущные вопросы. Например: "Как я могу предотвратить то, к чему всё идет?" или "Куда мне бежать, если ничего предотвратить так и не удастся?"

Питер воспринял молчание Жона как согласие и тут же начал рассказывать байки о своей юности, большую часть которой, похоже, составляла охота на него со стороны различных влюбленных женщин.

Пришлось воспользоваться привычной тактикой для подобных случаев... ну, то есть отвернуться и тупо уставиться вдаль.

Жон услышал, как какой-то студент сообщил своему товарищу, что один из преподавателей смотрел прямо на них... В реальности же всё было совсем иначе. Его взгляд проходил сквозь студентов, стены и прочие препятствия, ни на чем конкретном не задерживаясь. Где-то там его ждало счастливое место с горами из кофейных кружек.

— ...и вот тогда я получил самый важный урок в своей жизни, мальчик мой. Никогда не заводи сексуальные отношения более чем с одиннадцатью женщинами сразу. Если ты хоть немного превысишь это число, то уже не сможешь их всех удовлетворять.

Жону требовалось лишь сковать свой разум железной волей и дождаться того момента, когда его кто-нибудь спасет. Например-...

— О, Глинда!

"Да, именно Гли-... Ох ты!"

— Добрый вечер, джентльмены, — кивнула та, медленно ступая в их сторону под цокот каблуков по плиткам пола.

Как раз к ее обнаженным ногам и прикипел взгляд Жона. Ну, к ним, а также к черному атласному платью, отлично подчеркивавшему каждый изгиб тела Глинды. Раньше он всё это как-то не замечал, но теперь оказался просто не в состоянии думать о чем-либо еще, кроме тонкой талии, длинных ног, широких бедер и просто напоминавшей прекрасные песочные часы фигуре.

Приложив невероятные усилия и все-таки поборов соблазн, Жон скользнул взглядом по груди, не став на ней останавливаться, пусть даже именно в этом месте черная ткань сменялась гладкой кожей, которая-... Нет! Он же не собирался поддаваться искушению, как бы ему ни хотелось прикоснуться-...

"Да хватит уже, мозг! И ты, который внизу, тоже!"

Боги, ему еще ни разу не доводилось видеть обнаженные плечи Глинды, но сейчас платье заканчивалось где-то на уровне груди и не имело никаких бретелек. Даже ее прическа выглядела совсем иначе. Локоны по-прежнему охватывали лицо, но привычный узел исчез, позволив золотистым волосам свободно ниспадать на шею и плечи.

"Спасибо тебе, Роман... За это я даже, может быть, прощу всё то дерьмо, в которое по твоей вине вляпался".

— Ну что же, девочка моя, — произнес Питер после того, как внимательно ее осмотрел и тихо присвистнул.

Жон с трудом подавил в себе желание выкинуть его в ближайшее окно, но затем решил, что Глинда с подобной задачей справится куда быстрее.

— Вижу, ты тоже принарядилась... Пожалуй, кое-кто сумеет по достоинству оценить твои уси-...

— Понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь, Питер, — перебила его Глинда, с угрозой сжав в руке неизвестно откуда появившийся там стек. — Я всегда надевала на танцы именно это платье.

— Мне кажется, фотографии утверждают совсем иное. Обычно ты носила-...

— Питер! — воскликнула Глинда, впившись в него гневным взглядом. — У тебя что, нет никаких дел?

— Нет. Ну, по крайней мере, насколько мне известно.

— Питер... Иди погуляй.

— Что?.. О-о! — выдохнул тот, а затем подмигнул им с таким энтузиазмом, что дернулись усы, кивнул и наклонился поближе. — Я догадался, чем вы собираетесь тут заняться. Не беспокойся, девочка моя. Понимать намеки старина Питер всегда умел просто замечательно.

Глинда прижала ладонь к лицу.

— Не буду вам мешать. Но помните, что не стоит делать то, чего бы на вашем месте не стал делать я.

После этого Питер на цыпочках отошел от них, преувеличенно высоко поднимая ноги и постоянно подмигивая. Жон испытывал жуткое чувство неловкости, поскольку на прощание, пусть и одними губами, оказалось произнесено слово: "Одиннадцать". Затем Питер сложил руки на груди, покачал головой и все-таки исчез.

Жону показалось, что произошло это вовсе не по его собственной воле. Питера просто подняло в воздух и швырнуло за угол... Впрочем, никакая полиция не смогла бы заставить дать показание против той, кто сейчас находилась рядом с ним.

— Иногда я его просто ненавижу, — проворчала Глинда, устало потерев переносицу. — Он хорошо справляется со своими обязанностями... но это ничуть не мешает мне периодически желать его убить.

"Интересно, так ли уж плохо то, что у меня точно такие же чувства вызывает большая часть наших коллег? А ведь есть еще Роман с Нео и Синдер... Наверняка было бы очень приятно скинуть их всех в одну большую яму и залить бетоном".

— Ну... — смущенно отвела от него взгляд Глинда. — Пожалуй, это немножечко слишком.

— Извини, что?

Оказалось бы просто чудесно начать вечер с того, чтобы прослушать ее вопрос или случайно озвучить часть собственных мыслей. Жон сомневался, что нечто подобное могла исправить даже пресловутая уверенность в себе (тут должен стоять знак торговой марки).

Глинда вздохнула и обхватила себя руками за плечи.

— Ну, я уже не настолько молода... Наверное, мне следовало прийти в чем-нибудь более консервативном, и теперь я выгляжу очень глупо.

— Что? Не надо так говорить, ты выглядишь просто невероятно!

— Спасибо, это очень мило с твоей стороны, — вежливо улыбнулась ему Глинда, как будто Жон произнес лишь ничего не значащий комплимент. Почему-то подобное поведение задело его куда сильнее, чем он сам от себя ожидал.

— Нет, я сказал именно то, что подумал... Даже не знаю, откуда у тебя взялись эти сомнения. Просто взгляни на себя.

— Я и без того каждый день смотрю в зеркало, Жон, — закатила глаза Глинда, но в ее взгляде всё же появилось хоть что-то похожее на радость, пусть даже та и напоминала огонек свечи в целом океане льда. — Скорее уж это тебе не интересно смотреть в мою сторону. Извини, если что-то не так сказала.

И как на это можно было ответить?

Что Жон лишь украдкой кидал взгляды на ее ноги и грудь, чтобы не показаться чересчур грубым? Что он слишком сильно уважал Глинду, чтобы откровенно на нее пялиться? Какой вариант в итоге окажется правильным?.. Где вообще находилось руководство пользователя для данной ситуации?

— Глинда, — произнес Жон, взяв ее за руку и придвинувшись немного поближе. Насколько он помнил, примерно так вел себя отец с его матерью. — Сомневаюсь, что сегодня вечером найдется мужчина, на которого будут смотреть еще более завистливо, чем на меня.

Она удивленно моргнула, но краснеть всё же не стала. По крайней мере, не настолько сильно, как представлял себе Жон. Впрочем, кое-какой румянец на ее щеках все-таки появился, да и прикрывшая рот ладошка тоже придавала Глинде дополнительное очарование.

К слову, ее смех Жон слышал, пожалуй, впервые... Ну, то есть искренний смех, который никто не пытался контролировать. И подобное настроение было гораздо лучше той тоски, в которой Глинда совсем недавно пребывала.

— Это оказался, наверное, самый банальный комплимент, который мне говорили, — прошептала она, всё еще пытаясь взять себя в руки. Жону почудилось, что его слова все-таки смутили Глинду.

— Эй... Я никогда не был силен в словесных баталиях.

А также в отношениях с женщинами, фехтовании на мечах, преподавательской деятельности и вообще в чем-либо еще. У Жона более-менее хорошо получалось лишь ничего не предпринимать и позволять людям приходить к каким-то своим выводам.

— Вместо слов за тебя говорят твои дела, — кивнула Глинда, все-таки сумев наконец успокоиться. Впрочем, улыбка с ее лица так никуда и не исчезла. — Это достойно уважения. Всегда лучше тот, кто действует, чем бесполезный болтун.

— Кстати о действиях. Может быть, уже пойдем? — предложил Жон, протянув ей руку. К его немалому облегчению, она кивнула и позволила повести себя в зал.

Итак, ему всё же удалось справиться с первым препятствием сегодняшнего дня, в процессе едва не напортачив и не оскорбив Глинду. Вряд ли остаток вечера мог оказаться хоть сколько-нибудь сложнее.

Ведь так?..

Глава получилась короткой, потому что у автора было слишком мало свободного времени на ее написание.

Авторский омак:

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, — произнес светловолосый мужчина, войдя в комнату. Тот, кто там находился, промолчал, ожидая дальнейших объяснений. — Доверить это кому-либо еще я не могу... Их жизни находятся под угрозой. Никто, кроме тебя, просто не способен здесь справиться.

Он по-прежнему молчал, склонив голову набок и с интересом глядя на своего возбужденного товарища. Что-либо говорить пока не требовалось.

— Спасибо, что вообще меня слушаешь... Остальные, наверное, подумают, что я сошел с ума. До меня дошли кое-какие слухи... да и доказательства тоже. Этот... Жон Арк... Он — угроза! Сует свой нос повсюду. Я отлично знаю подобных людей.

Мужчина прекратил метаться по комнате, оглянулся по сторонам, а затем посмотрел прямо в глаза своему собеседнику.

— Проклятье, не гляди на меня так, будто я свихнулся. Мне ли не знать, как всё это работает, верно? В конце концов, я и сам когда-то был точно таким же...

Иногда для поддержания разговора следовало всего лишь промолчать... позволить выложить то, что терзало человека изнутри, чтобы затем он сам принял хоть какое-то решение. Нужно сказать, что в такого рода делах "собеседник" светловолосого мужчины являлся настоящим мастером, обладая как необходимым опытом, так и недюжинным терпением.

— Сначала мне показалось, что всё обойдется... Он ведь не предпринимал никаких поползновений в ее сторону, что, кстати, немало говорит о его характере. А ведь в ней есть гены самого сексуального мужчины на всем Ремнанте... ну, в них обеих, разумеется. Тут вопрос лишь во времени, когда древнее проклятье вступит в игру, и колесо истории сделает новый оборот...

Мужчина посмотрел на своего собеседника и вздрогнул, наткнувшись на осуждающий взгляд.

— Ладно, признаю, что не стоит называть проклятьем повышенное внимание со стороны женщин к моей персоне... Но тут ведь совсем другое дело — они же еще дети! Я не могу спокойно стоять и смотреть на то, что он собирается сделать с Руби и Янг!

Руби и Янг... Эти имена вызывали инстинктивное желание их защитить. Он провел много лет в попытках уберечь эту парочку от любых возможных напастей... Что стоило проделать то же самое еще один раз?

— Я помогу тебе проникнуть в Бикон. Отправишься туда в специальном контейнере. Твоей задачей будет их защита, но постарайся не привлекать к себя чье-либо внимание и ни в коем случае не выдавай свою истинную природу.

Он кивнул, запоминая инструкции. Никаких вопросов насчет согласия или несогласия на это задание так и не последовало... В конце концов, мужчина никогда бы не стал оскорблять его подобным недоверием.

— В столь важном деле я могу положиться лишь на тебя, — сказал Тайянг Сяо-Лонг, выпрямившись и достав посылку. — Ты меня никогда не подводил!

— Гав! — отозвался закаленный в множестве битв воин.

В нем не было ни капли страха.

Он втиснулся в посылку.

В нем не осталось места жалости.

Крышка опустилась, погрузив его во тьму.

Путь был опасен, а цель скрывалась в тумане... но так или иначе, ему придется туда добраться.

Он являлся боевым корги Цваем, и Бикон не был готов к его появлению!