Профессор Арк

Глава 42 – Знакомство с родителями

Реакция на слова Жона оказалась примерно такой, какую он и ожидал. Джунипер шокировано отшатнулась, в то время как сестры недоуменно и обеспокоено переглянулись. Николас просто сложил руки на груди, видимо, заранее догадавшись о том, что так всё и будет.

— Нет? — переспросила Джунипер, постепенно приходя в себя. — Что значит "нет"? Ты совсем не в том положении, чтобы отказываться, молодой человек!

Жон покачал головой и усмехнулся.

— Молодой человек? Давненько меня так не называли. Но как бы там ни было, обстоятельства не позволяют мне согласиться на твое предложение, а потому придется остаться профессором Бикона.

— Они могут подыскать на это место кого-нибудь другого, — сказала Джунипер. — Или считаешь, что получится врать вечно? Что никто никогда ни о чем не узнает?

— Возможно, когда-то давно у меня и имелось подобное заблуждение, — признался Жон. — Но нет, ничего такого я не ожидаю. К чему ты вообще подняла эту тему?

Джунипер молча уставилась на него.

— Думаю, мама говорит о том, — вмешалась в их беседу Сапфир, — что когда ложь раскроется, ты окажешься в очень глубокой заднице. В такой, из которой никак нельзя выбраться простыми извинениями.

Жон удивленно посмотрел на свою сестру.

— И ты полагаешь, что я этого не понимаю?

— Она говорит о тюремном заключении, тупой ты идиот! — не выдержала Хазел. — Обычным выговором за подобную выходку тебе не отделаться.

Жон рассмеялся.

— Тюремное заключение? Вы даже не знаете, что у нас тут происходит? Месяц назад Вейл подвергся террористической атаке, унесшей чуть больше полусотни жизней. Тюрьма — это отличная альтернатива тому, что сделает с любым подозрительным человеком генерал Айронвуд.

Наступила полная тишина, хотя Жон намеревался добиться не совсем такого эффекта. Джунипер утратила дар речи, и теперь ее трясло от ужаса, но вперед выступил Николас.

— Мне доводилось слышать о Прорыве, — сказал он. — Тебя что, отправили сражаться с Гриммами?

— Нет! — воскликнула Джунипер. — Они не могли... Ты ведь сейчас стоишь перед нами, живой и здоровый, а значит, тебя не стали кидать в бой!

Возможно, это и было немного жестоко, но Жон просто не смог не улыбнуться, готовя для своей семьи самую настоящую бомбу. В конце концов, ему ведь следовало хоть как-то отыграться за годы унижений, верно?

— Нет, сражаться с Гриммами меня не отправляли, — произнес он, наблюдая за тем, как все моментально расслабились. — Но только потому, что я в это время уже находился на задании в одном из поселений.

Николас вздрогнул, уже поняв, что конкретно могло скрываться за подобной формулировкой.

— Как раз выслеживал серийного убийцу.

— Жон! — в ужасе выдохнула Джунипер.

Сестры оказались способны лишь молча смотреть на него.

— Что? — равнодушно спросил он. — Вполне себе обычное занятие для Охотника. Иногда самые страшные монстры носят именно человеческую шкуру. В отличие от Гриммов, их довольно сложно найти, но не так уж и тяжело победить. Ну, в большинстве случаев.

Не стоило забывать и о существовании таких выдающихся личностей, как Роман с Нео. Драться с ними оказалось бы ничуть не легче, чем выслеживать.

— Ты не Охотник, — прошипела Джунипер. — И им совсем не стоит посылать семнадцатилетнего подростка сражаться с людьми или Гриммами. Во имя всего святого, Жон, вот именно по этой причине мы и хотим, чтобы ты держался от подобных дел как можно дальше! Тебе нужно перестать рисковать собственной жизнью, пока что-нибудь не пошло не так!

Что-нибудь не пошло не так?

Жон едва не фыркнул, с огромным трудом сумев сдержаться. Всё вечно шло наперекосяк, причем не только у него, но и у, например, Романа с Синдер. Вот только рассказать об этом своей семье он не мог, поскольку упоминание о подобных знакомствах лишь усугубило бы и без того не самую простую ситуацию.

— На мне лежит определенная ответственность. На меня рассчитывают люди. Что же касается звания Охотника... думаю, вскоре ты поймешь, что по всем значимым критериям я им и являюсь.

— По всем значимым критериям?.. — переспросила слегка прищурившаяся Джунипер.

— Так говорится в моих документах, — пожал плечами Жон. — Это следует из моих поступков и подразумевается занимаемой мной должностью... Все вокруг считают меня Охотником. Что еще мне необходимо?

— Как насчет способностей? — со вздохом поинтересовалась Сапфир. — Не забывай, братик, что ты ходил в самую обычную школу.

— Причем был далеко не лучшим учеником в своем классе, — добавила Джейд.

— Как кто-то вообще мог принять тебя за Охотника? — спросила Амбер. — В школе больше всех издевались именно над тобой... Даже мне иногда приходилось их останавливать, а ведь я на целых три года младше тебя!

— Что, заставляешь биться за себя учениц младших классов? — ухмыльнулась Корал. — Как это мужественно.

— Папа разок решил провести с тобой спарринг... — сказала Сэйбл. — Ты вроде бы споткнулся, ударился обо что-то головой и потерял сознание, верно?

Каждая их фраза вызывала всё новые и новые воспоминания о том, почему он был слабым, стеснительным и неуверенным в себе.

— Ты всё еще наш Жон, — произнесла Джунипер так, словно подводила итог. — Можешь убеждать окружающих в чем угодно, но... ты по-прежнему остаешься Жоном Арком.

А Жон Арк являлся безвольным, испуганным и сомневающимся во всем подростком... Он был из тех, кто ждал до семнадцати лет, прежде чем решиться стать Охотником. Из тех самых идиотов, по какой-то непонятной причине считавших, будто проникновение при помощи поддельных документов в школу для настоящих воинов могло оказаться хорошей затеей... Проникновение без ауры, без навыков и без какого-либо понятия о том, что из себя представляла жизнь Охотников.

Он был идиотом, позволившим преступникам воспользоваться его невежеством.

Жон стиснул зубы и, подавив вспышку раздражения, резко распахнул глаза.

— Больше нет, — прошептал он.

— Извини, что?

— Я уже не тот человек.

— Это не имеет абсолютно никакого значения, — покачала головой Джунипер, уперев руки в бока. — Ты не можешь перестать быть тем, кто ты есть, даже если тебе удастся убедить окружающих в обратном. Поступки говорят куда громче любых слов, и сейчас я вижу перед собой всего лишь подростка, который собрался прыгнуть выше головы. Так что ты вместе с нами возвращаешься домой, и это окончательное решение.

Окончательное решение?

Жон посмотрел на их лица, заметив там не только готовность применить силу, если понадобится, но и определенные сомнения. Они попросту не верили в то, что ему удалось чего-либо добиться. Да и с чего бы им считать как-то иначе, если Жон всегда был для них слабым и беззащитным?

Но сейчас всё изменилось. Появились те, кто на него полагался, иногда даже не подозревая об этом.

— У вас уже есть мой ответ, — сказал Жон. — Я не вернусь домой.

— Тогда мы тебя заставим.

— И что же вы станете делать, когда меня начнут разыскивать коллеги?

Джунипер удивленно моргнула, поскольку ни о чем подобном явно даже не задумывалась.

— Ну, мы расскажем им правду, — ответила она. — И объясним, что именно произошло.

— После чего я тут же окажусь арестован за создание угрозы жизни и здоровью студентов, а уже на следующий день генерал Айронвуд вывезет меня в Атлас, — произнес Жон, посмотрев прямо в глаза своей матери. — И больше мы никогда не увидимся.

Его сестры обеспокоено переглянулись, а вот Джунипер лишь сердито тряхнула головой.

— Мы можем переехать, — сказала она. — Найти дом где-нибудь еще. За пределами городов подобного рода учет ведется не особенно рьяно.

— Но разве это будет честно по отношению к девочкам? У них в Анселе имеются друзья, которых из-за меня придется бросить, чтобы куда-то там перебраться.

— Мы что-нибудь придумаем!

Жон почувствовал себя полным ублюдком, когда покачал головой и произнес:

— Впрочем, это не имеет абсолютно никакого значения, потому что я всё равно не собираюсь возвращаться домой. У меня здесь имеются определенные обязательства.

Джунипер нахмурилась и обеими руками вцепилась в свои волосы.

— Почему тебе нужно всё настолько сильно усложнять? — простонала она.

— Я не пытаюсь ничего усложнять — просто говорю то, что чувствую. Мне уже семнадцать лет, — сказал Жон, едва не упомянув о двадцати, но успев вовремя исправиться, поскольку это явно была не слишком хорошая идея. — Так почему же я до сих пор не могу сам за себя принимать решения?

— Как, например, то, о котором сейчас идет речь? — возмутилась Джунипер. — Ты что, шутишь? Если бы твой выбор пал на какую-нибудь менее опасную профессию, то я просто бы отчитала тебя и попросила рассказать коллегам правду. Но Охотник?..

Она сделала глубокий вдох, попытавшись справиться с гневом. Хотя нет, не с гневом. Жон слишком хорошо знал свою маму, чтобы не понимать, что та просто беспокоилась о нем.

— Если в бизнесе что-то пойдет не так, то ты потеряешь деньги, — прошептала Джунипер. — Но сейчас на кону стоит твоя жизнь.

И это она еще не знала, во что конкретно Жон вляпался... Разумеется, возможная гибель его пугала. Настолько, что ему даже снились кошмары, заставлявшиеся руками и ногами цепляться за те кусочки счастья, которые у него имелись.

Год назад Жон бы сказал, что бегство в подобной ситуации оставалось единственно возможным выходом. С тех пор очень многое поменялось...

Но вот отношение семьи к нему осталось прежним. Он оказался попросту не способен переубедить Джунипер. Она видела перед собой всего лишь слабого и беззащитного подростка — того, кем Жон был, когда покидал родной дом. И вряд ее стоило за это винить...

"Пока я не могу ничего изменить, а потому остается... делать то же, что и всегда".

— А ваше отношение к моей работе было бы другим, если бы я действительно являлся Охотником? — поинтересовался Жон.

Джунипер явно удивилась подобному вопросу, но моментально взяла себя в руки и ответила:

— Конечно. Жон, мы вовсе не против того, чтобы ты занимался тем, что тебе нравится. Просто это уже слишком. Я не готова спокойно смотреть на то, как мой сын рискует своей жизнью.

Он перевел взгляд на отца, который пока что не принимал активного участия в разговоре.

— Если бы ты был Охотником, то всё оказалось бы совсем иначе, — кивнул тот. — Извини, сынок, но пропасть между гражданским и тем, чье место ты занимаешь, чересчур велика. Даже мне понадобилось бы два или три года на то, чтобы натаскать тебя до более-менее приемлемого уровня. Лучше возвращайся домой вместе с нами, а я... защищу нашу семью от любых возможных угроз.

То есть от генерала Айронвуда и преподавателей Бикона. Жон хотел рассмеяться, но в итоге лишь покачал головой и грустно улыбнулся.

Его отец оказался точно таким же эгоистом, как и он сам. Николас тоже был готов бросить в бой всё и даже больше, лишь бы защитить дорогих ему людей... Так стоило ли удивляться той ситуации, в которой сейчас находился Жон?

— Как насчет небольшой сделки? — поинтересовался он.

— Какого рода сделка?.. — настороженно уточнила Джунипер.

— Весьма щедрая, разумеется. Вы хотите, чтобы я вернулся обратно домой, поскольку беспокоитесь обо мне. Я желаю остаться здесь. Заставлять меня бесполезно, поскольку что-то подобное наверняка закончится моим арестом задолго до того, как мы доберемся до Анселя.

Она сложила руки под грудью и сердито посмотрела на Жона.

— Но ведь всё дело заключается в моих способностях, верно? Лично я считаю, что за прошедшее время значительно улучшил свои навыки.

— Гордыня часто предшествует падению, сынок, — произнес Николас.

Жон ухмыльнулся, причем примерно так, как это сделал бы на его месте Роман. Разумеется, до подобных высот ему было очень далеко, но, пожалуй, хватило бы и десятой части обычно демонстрируемого тем самодовольства.

— Стоит ли считать гордыней то, что является чистой правдой? — спросил он. — Мне кажется, что из меня получился замечательный Охотник.

— Пф-ф... — расхохоталась Хазел. — Ага, как же.

— Жон... Я думаю, что это уже немножечко чересчур, — смущенно пробормотала Лаванда. — Ты, конечно же, стал сильнее, но ведь не насколько, правда?

— Давайте сначала выслушаем его предложение, — произнесла Джунипер, успокоив дочерей строгим взглядом. — Чье-то раздутое самомнение можно будет обсудить и чуть позже.

— В моем предложении нет ничего сложного, — продолжил ухмыляться Жон. — Мы с папой решим наши разногласия в поединке.

Николас явно оказался очень удивлен.

— Нам всем известно, что папа считается хорошим Охотником, так что я просто докажу свою силу, сразившись с ним. Если победит он, то безо всяких возражений вернусь вместе с вами домой. Если же выиграю я, то вы сохраните мою тайну.

— Пожалуй, это действительно слишком... — пробормотал Николас. — Сынок, у меня на два десятка лет больше опыта.

Разумеется, Жон обо всем знал, и одна мысль о подобной схватке заставляла его колени дрожать. Но он привычно скрывал страх, продолжая удерживать на лице позаимствованную у Романа ухмылку.

— Думаю, что смогу одержать над тобой верх.

— Ну что же... Не хотелось бы разрушать иллюзии Жона, — улыбнулась Джунипер, взяв Николаса за руку, — но и отказывать ему в праве на поединок, если он так уверен в собственной победе, тоже было бы не слишком хорошо.

— Джунипер...

— Но давай сначала кое-что уточним, — продолжила она, проигнорировав своего мужа. — Когда Ники выиграет, ты действительно без каких-либо возражений отправишься с нами?

— Да.

Джунипер с Николасом переглянулись, обменявшись каким-то понятным лишь им одним безмолвным сообщением. Когда она вновь повернулась к Жону, ее улыбка стала еще шире.

— Тогда мы согласны.

Он и сам не знал, стоило ли сейчас испытывать облегчение или все-таки ужас, а потому постарался сохранить спокойствие и просто кивнул.

— Договорились.

* * *

Путешествие в Бикон прошло в напряженной тишине. Все согласились, что устраивать дуэль посреди многолюдного терминала при свете дня было бы не самой разумной идеей. Жон знал, как быстро по Вейлу расходились слухи, а потому убедил родителей решить все вопросы сегодня вечером на какой-нибудь тренировочной площадке Бикона. К тому же удалось добиться их согласия обо всем молчать, запугав возможными последствиями.

— Просто ведите себя как обычно, — наверное, в двадцатый раз повторил он.

— Знаем, — кивнула Джунипер. — Как бы ни было неправильно скрывать подобный секрет, но мы тебя не выдадим... По крайней мере, до вечера.

Жон вздохнул, услышав в ее голосе некоторое недовольство.

"Впрочем, не могу винить маму за это... Она обо мне волнуется... и стыдится того, что я сделал. Мне вообще повезло, что мама не стала сразу же на меня кричать, сообщив о моем обмане всем окружающим. Да и тут, пожалуй, стоит поблагодарить лишь ее страх перед тем, что тогда произойдет".

— Странно, что ты можешь в любой момент вызвать Буллхэд, — сказала Сэйбл, спустившись по трапу привезшего их в Бикон летательного аппарата. — Я имею в виду, что они просто бросают все дела, которыми до того занимались, и исполняют роль твоего личного такси.

— Ну, я же работаю здесь преподавателем, — пожал плечами Жон. — Им как раз и платят именно за то, чтобы они выполняли любые мои распоряжения.

— Но тебя всё равно едва не стошнило, — ухмыльнулась Хазел. — Хоть что-то так и осталось прежним.

Ох... Жон пытался справиться с этой проблемой, но поменять привычное поведение его проклятого желудка оказалось даже сложнее, чем стать Охотником.

— Насколько я понял, на сегодняшнюю ночь вам понадобятся комнаты, — произнес он, проигнорировав замечание сестры. — Если кто-нибудь поинтересуется, то скажете, что являетесь семьей профессора Бикона и приехали на Фестиваль Вайтела. У нас тут хватает важных гостей, так что сомневаюсь, что кто-либо станет слишком глубоко копать.

— Звучит весьма разумно, — пожала плечами Джунипер. — Вижу, врать ты научился просто замечательно.

Ее слова показались ему очень обидными... С другой стороны, правда вообще редко кому нравилась, так что Жон поспешил взять себя в руки и продолжить:

— Номер моего свитка у вас есть, так что в случае чего связаться сможете. Но имейте в виду, что днем мне нужно будет вести занятия у студентов. Впрочем, скоро начнется турнир, так что это не имеет особого значения.

— Это не имеет особого значения, потому что папа тебя сегодня побьет, — заметила Амбер.

"Если побьет".

Разумеется, Николас вполне был способен победить Жона, но допускать что-либо подобное тот точно не собирался.

— Кстати, — добавил он, хлопнув себя ладонью по лбу с таким видом, словно только сейчас вспомнил о чем-то важном. На самом деле, появившаяся неподалеку команда RVNN навела его на мысль, что как раз наступил удобный момент сообщить семье кое-какую информацию, попутно избежав всяческих лишних вопросов. — Просто чтобы вы знали: я тут недавно в каком-то смысле удочерил одну девочку. Считайте ее моей восьмой сестрой. Она немая и немного стеснительная, но если кто-то поинтересуется, то Ноа Арк вам определенно знакома.

— Погоди, что?!

— Профессор Арк! — воскликнула Нора, в полном соответствии с задумкой Жона не позволив Джунипер ни о чем его расспросить. Ее не остановил даже тот факт, что между ними оставалось еще как минимум шесть метров. — Приве-е-ет!

Он рассмеялся, помахав ей в ответ.

— Добрый день, мисс Валькирия.

— Здравствуйте, профессор Арк, — с искренней улыбкой поприветствовала его Пирра, после чего внезапно заметила следовавшую за ним толпу. — Ой... Мы чему-то помешали?

Да, помешали, но абсолютно ничего плохого здесь не было.

— Не стоит об этом беспокоиться. Я просто показываю моей семье Бикон.

Глаза Пирры моментально округлились. Впрочем, Вельвет с Реном выглядели ничуть не менее удивленными.

— Вашей семье?.. — переспросила она. — Тогда добро пожаловать в Бикон. Меня зовут Пирра Никос, а это моя коман-...

— Пирра Никос?! — воскликнула уставившаяся на нее Амбер. — Та самая Пирра Никос?!

— Я... ну да...

— Ты не сказал мне, что знаком с Пиррой Никос! — возмутилась Амбер, повернувшись к Жону. — Почему ты ни разу о ней не упомянул?!

Он вздохнул и посмотрел на Пирру. Сложно было не заметить, насколько неловко та сейчас себя чувствовала.

— Разве это имеет хоть какое-то значение? Пирра — всего лишь одна из моих студенток, — пожал плечами Жон. — И член команды RVNN, которую как раз собиралась вам представить.

Амбер слегка покраснела, а строгий взгляд Джунипер удержал ее от дальнейших комментариев.

— Итак, это Рен — лидер их команды, его напарница Нора, Пирра и ее напарница Вельвет, — произнес Жон, повернувшись к семье и поочередно указав на своих студентов. — А это мои родители — Джунипер и Николас Арк, старшая сестра Сапфир, двойняшки Сэйбл и Корал, кошмарные двойняшки Хазел и Джейд, маленькая Лаванда и самая младшая — Амбер.

— Рада с вами познакомиться, — немного нервно сказала Лаванда.

Остальные тоже что-то произнесли в качестве приветствия, хотя их поведение и выглядело несколько неестественным.

— Так вы являетесь студентами моего сына? — уточнила Джунипер. — Надеюсь, вам многому удалось научиться.

— Да, — кивнула Пирра. — Профессор Арк — просто замечательный преподаватель, и я горжусь тем, что учусь именно у него.

Джунипер выслушала подобную похвалу с некоторым недоумением, которое не шло ни в какое сравнение с реакцией сестер Жона. Джейд с Хазел переглянулись, а затем дружно пожали плечами, а Амбер и вовсе впала в ступор от того, что обожаемый ей кумир столь лестно отозвалась о ее старшем брате-идиоте.

— Жон! — раздался возглас из другого конца коридора, и к ним поспешила высокая фигура.

Команда RVNN заметно напряглась, но все-таки не настолько сильно, как он сам.

— Вот ты где, — вздохнула Глинда. — У Джеймса возникли кое-какие вопросы насчет того, как мы собираемся использовать его флагма-...

Она резко замолчала, обвела хмурым взглядом целую толпу подростков без школьной формы и немного расслабилась, заметив присутствие рядом с ними взрослых.

— Жон, — произнесла Глинда. — Кто все эти люди?

— Хм? А, это моя семья. Кстати, познакомьтесь с Глиндой Гудвитч — моей коллегой и непосредственной начальницей в Биконе.

Ее глаза округлились, а очки едва не соскользнули с носа.

— Это т-твои родители?

Жон расслышал в ее голосе отчетливое беспокойство, а потому повернулся к ней и спросил:

— С тобой всё в порядке, Глинда?

Ему хотелось подойти и обнять ее, но она сама попросила держать их отношения в тайне.

— Кажется, ты немного побледнела.

— Наверное, из-за того, что ей приходится работать вместе с тобой... — пробормотала одна из сестер Жона.

— Корал, — прошипела Джунипер. — Прошу за нее прощения. Меня, к слову, зовут Джунипер. Надеюсь, мой сын не доставляет никаких проблем, трудясь под вашим началом.

— П-под моим началом?..

— Иногда он очень упрям и твердолоб, так что с ним становится очень сложно управиться.

— Твердо-... — начала было Глинда, но замолчала и тряхнула головой. — Мистер Арк, могу я с вами кое о чем поговорить?

Подобное обращение не сулило ему абсолютно ничего хорошего. Многие на его месте наверняка бы решили, что Глинда разозлилась, но Жон работал вместе с ней достаточно долго, чтобы понимать, что ее явно что-то беспокоило... К тому же она действительно побледнела.

— Конечно, — пожал плечами Жон.

Ее очки опустились еще чуть ниже.

— Наедине, — практически прошипела Глинда.

Ладно... Похоже, дело и вправду было довольно серьезным.

Жон нервно рассмеялся и повернулся к остальным.

— Вы не против, если мы оставим вас на минуточку? Команда RVNN... Знаю, что прошу не так уж и мало, но не могли бы вы отвести мою семью в столовую и найти им что-нибудь перекусить?

— С удовольствием, — улыбнулась Пирра.

Рен усмехнулся, но всё же кивнул.

— Вряд ли подобную просьбу можно считать обременительной после всего того, что вы для нас сделали в Мизенвуде.

— Я бы тоже предпочла провести экскурсию для вашей семьи, чем еще раз пережить такое, — согласилась Вельвет.

Ха... какие замечательные у него были студенты. Ну, если на секунду позабыть о том, сколько они обычно доставляли ему хлопот.

Жон ощутил, как Глинда нетерпеливо ухватила его за пальто.

— Еще раз прошу прощения, — сказал он. — Скоро я подойду. Девочки, не обижайте моих студентов, ладно?

— Они будут вести себя очень хорошо, — пообещала Джунипер, с некоторой угрозой посмотрев на своих дочерей.

Жон хотел было добавить что-нибудь еще, но Глинда так долго ждать явно не собиралась.

— Давай поспешим... — пробормотала она, причем ее голос оказался куда менее спокойным, чем Жон привык.

* * *

Пирра проследила за тем, как явно испытывавшая немалую нервозность мисс Гудвитч буквально уволокла профессора Арка прочь по коридору. Она надеялась, что никаких проблем у того всё же не возникло.

"А еще я согласилась провести экскурсию для его семьи... И что мне теперь делать?"

— Кто это был? — поинтересовалась одна из "кошмарных двойняшек", как их назвал Жон.

— Мисс Гудвитч, — ответила Пирра. — Старшая преподавательница и заместительница директора.

— А почему она утащила нашего брата?

— Похоже, у Жона начались неприятности, — усмехнулась другая сестра.

— Думаю, с ним всё будет в полном порядке, — поспешила заверить их Пирра. — Подготовка к Фестивалю Вайтела в самом разгаре, и мисс Гудвитч наверняка решила поговорить с профессором именно о ней.

— А чем конкретно мой сын занимается во время этой самой подготовки? — спросила мать Жона.

Для Пирры оказалось очень странно услышать, чтобы профессора называли именно так. Наверное, всё дело заключалось в той легкости, с которой забывался его настоящий возраст. Несмотря на то, что Жон был лишь немного старше своих студентов, разница в навыках между ним и, например, ей самой оставалась невероятно огромной.

— Профессор курирует церемонию открытия, — пояснил Рен, решив избавить Пирру от лишнего внимания. Та благодарно ему кивнула, получив в ответ едва заметную улыбку. — И насколько я знаю, он будет одним из комментаторов турнира.

— Старший брат собирается что-то там комментировать? — переспросила младшая сестра Жона, возраст и рост которой примерно соответствовали таковым у Руби. — Пф-ф... Не могу себе представить, чтобы он произнес речь перед таким количеством народа.

— Это будет полная катастрофа, — согласилась с ней другая сестра. — Жон даже ни с одной девчонкой не мог заговорить.

— Он либо начинал краснеть и запинаться, либо подобными делами приходилось заниматься нам, — добавила третья, заставив остальных рассмеяться.

Пирра испытала довольно неприятное чувство от подобного отношения к весьма уважаемому ей человеку, из-за чего с силой сжала кулаки и уставилась на девчонок.

— Профессор Арк легко справится с такой задачей, — ледяным тоном проинформировала она их. — Насколько мне известно, никаких проблем с публичными выступлениями у него никогда не возникало.

Родители Жона никого не оскорбляли, но и вмешиваться в разговор, чтобы остановить своих дочерей, тоже совсем не спешили. А вот девчонки внезапно впали в ступор то ли от слов Пирры, то ли от вложенных в них эмоций.

"Вот и хорошо".

— К тому же необходимого опыта у него более чем достаточно, — сказала Вельвет, кивнув Пирре. — Профессор произносил речь перед иностранными студентами, когда те только прибыли в Бикон, а вчера даже выступал на телевидении.

Она с радостью отметила, что на его защиту бросилась вся их команда, хотя вряд ли Жону это требовалось. Но слышать подобные слова в его адрес после всего того, что он для них сделал, было совершенно невыносимо. Как эти идиотки вообще могли в нем сомневаться?

Пирра тряхнула головой и натянула на лицо вежливую улыбку, предназначенную для встреч с фанатами и общения с прессой.

— Может быть, уже пойдем в столовую? — предложила она. — Вы наверняка успели проголодаться.

— Да, если не затруднит, — улыбнулась мать Жона. — И прошу прощения за моих дочерей... Они редко думают перед тем, как что-нибудь сказать. Ну, кроме Лаванды.

— Мам... — пробормотала самая бледная из сестер.

Пирре показалось, что эта самая Лаванда чем-то болела.

Пока они шли в столовую, у нее появилось некоторое время на то, чтобы немного успокоиться. В конце концов, Пирра не знала никаких подробностей взаимоотношений Жона и его семьи. Честно говоря, это вообще было не ее дело. Она просто видела перед собой храброго и умного профессора, который не раз им всем помогал. А семья... Возможно, их поведение было чем-то сродни тому, как подшучивали друг над другом Руби с Янг.

Кстати о них... Когда весьма немаленькая компания вошла в двери столовой, члены команды RWBY это тут же заметили и начали махать руками, приглашая их на свободные места.

— Ух ты, — пробормотала Янг, посмотрев на новые лица. — Похоже, ваша команда неплохо так подросла за то время, пока мы не виделись. Неужели Рен с Норой все-таки сошлись друг с другом?

— Мы всегда были вместе, — ответила Нора, то ли не поняв вложенного Янг в данную фразу подтекста, то ли просто решив ей подыграть. — Но это не наши. Это Жона.

— Семья профессора Арка, — пояснила Пирра, заметив недоумение членов команды RWBY, а затем представила их, как совсем недавно это сделал Жон. К счастью, бесконечные встречи со спонсорами и прочими важными людьми научили ее без каких-либо проблем запоминать имена.

— Сначала Ноа, а теперь целая семья, — присвистнула Янг. — Кстати, где она?

— Ноа? — с нечитаемым выражением лица переспросила Джунипер Арк. — А, моя восьмая дочь... Она должна быть где-то неподалеку. Стоит напомнить сыну привести ее к нам, а то ей наверняка очень одиноко.

По какой-то непонятной причине во время этих слов по лбу Джунипер скатилась капелька пота. Впрочем, вскоре к ее уху склонился Николас Арк и что-то прошептал, из-за чего она тут же расслабилась.

— Прошу прощения, — добавила Джунипер. — Так вы тоже учитесь у моего сына?

— Да! — радостно кивнула Руби, после чего встала и протянула руку. Николас ее пожал, что выглядело довольно забавно, учитывая огромную разницу в их габаритах. — Меня зовут Руби Роуз, и я являюсь лидером команды RWBY.

— А ты не слишком молода для такой должности? — поинтересовался Николас.

— Она справляется, пусть даже изначально я и была настроена весьма скептически, — произнесла напарница Руби. — Меня зовут Вайсс Шни, и это честь познакомиться с теми, кто воспитал нашего уважаемого профессора. Надеюсь, однажды я сумею стать столь же сильной и умелой.

— Ну, много времени это точно не займет, — пробормотала одна из сестер Жона.

Пирра заметила, как нахмурилась Блейк. Впрочем, в ее реакции не имелось абсолютно ничего сверхъестественного, поскольку подобные слова всё же несколько выходили за рамки того, что можно было бы назвать обычной шуткой.

— Блейк Белладонна, — представилась она, и не подумав протянуть ладонь для рукопожатия. — Стоит добавить, что я обязана вашему брату жизнью и местом в Биконе.

Подобный аргумент моментально заткнул девчонок.

— Обязана жизнью? — переспросила Джунипер. Такое известие явно не оставило ее равнодушной. — Могу я узнать, как именно это произошло?

— Он спас меня от Белого Клыка, — пожала плечами Блейк. — И еще сразился один на один с Романом Торчвиком, не позволив тому меня убить.

Про возможное отчисление она рассказывать уже не стала, но Пирра и без того знала данную историю. А вот улыбка Блейк очень быстро превратилась в весьма довольную ухмылку.

— Профессор вполне способен на равных сражаться с такими преступниками, в бою с которыми мало кто оставался в живых.

— Роман Торчвик?! — воскликнула старшая сестра Жона. — Но это... это же один из самых опасных людей Вейла!

— Профессор еще опаснее, — ухмыльнулась Янг. — А меня зовут Янг Сяо-Лонг, но фамилию я рано или поздно поменяю на что-нибудь более похожее на вашу. Кстати об этом...

Она посмотрела на Николаса.

— Вы ведь отец профессора?

— Да, — кивнул тот.

— И он же не приемный, верно?

— Жон — мой родной сын.

Янг потерла руки и хихикнула.

— Отлично... Его взрослый вариант мне очень даже нравится.

— Боги, Янг... пожалуйста, прекрати... — пробормотала Руби, закрыв лицо руками.

От подобной прямолинейности слегка покраснела даже Пирра. К счастью, семья Жона просто не поняла, о чем сейчас шла речь.

— Т-так вы приехали, чтобы посмотреть турнир? — поинтересовалась Руби, попытавшись перевести разговор на какую-нибудь более-менее безопасную тему.

— Что-то вроде того, — ответила ей Джунипер. — Но куда важнее для нас провести время с Жоном... Когда мы видели его в последний раз, ему было всего лишь семнадцать лет.

При этих словах она заметно помрачнела.

— Кто бы мог подумать, что целых три года пролетят в мгновение ока.

— Джун, — произнес Николас, притронувшись к ее руке, а затем посмотрев на них. — Вы ведь все первокурсники, верно?

Они кивнули, в то время как Вельвет покачала головой.

— Намерены стать Охотниками и Охотницами?

— Для того-то мы сюда и пришли, — ответила Янг, после чего кивнула на висевший у Николаса на поясе меч, который явно довольно часто использовался, пусть и был весьма ухожен. К тому же движения отца Жона буквально кричали о немалом боевом опыте. — Вы ведь тоже Охотник, правда?

— Да.

— Это так круто! — воскликнула Руби. — Наверняка вы всему и научили профессора. Как он стал таким сильным?!

На лице у Николаса появилась странная смесь из удивления и сомнения, а также гордости, отчаяния и какого-то недовольства.

— Я его ничему не учил, — наконец произнес он. — Все свои навыки Жон отточил самостоятельно... или с чьей-то еще помощью.

Но почему Николас не участвовал в тренировках собственного сына? Пожалуй, Пирра вполне могла задать подобный вопрос, если бы вдруг не поняла, что тому совсем не хотелось на него отвечать.

— Должно быть, вы им очень гордитесь, — попыталась спасти положение Вайсс. — Ваш сын является самым молодым преподавателем в истории и сильнейшим Охотником нашего поколения.

— Довольно звучные титулы.

— И он их полностью заслужил, — сказала Блейк, сложив руки под грудью и с вызовом уставившись на семью Жона.

А если кто-либо из них посмеет возразить, то Пирра была готова тут же ее поддержать.

— Вижу, что вы моего сына очень уважаете, — рассмеялся Николас, и в его голосе не слышалось ни капли негатива. — Помню, мы к нашим преподавателям относились несколько иначе. С другой стороны, и разница в возрасте между нами была гораздо больше.

— Ага, — кивнула Руби. — Жон — самый крутой учитель в мире! Он всегда готов помочь с домашними заданиями или провести дополнительную консультацию-...

— Консультацию? — перебила ее одна из его сестер.

— Ну да. Жон работает в Биконе школьным психологом, — ухмыльнулась Блейк. — А вы разве не знали?

— Демонстрируешь коготки, Блеки? — шепотом поинтересовалась Янг. Ее слова услышали лишь те, кто находился совсем близко к ним. — Наверное, я должна испугаться, но мне это даже нравится... Вот только с каких пор ты стала его телохранительницей?..

Блейк слегка прищурилась и сердито посмотрела на свою напарницу.

— Неважно, — покачала головой Вайсс. — Навыки профессора, как и право занимать его нынешнюю должность, не подлежат ни малейшему сомнению. Честно говоря, он является самым уважаемым преподавателем в Биконе, причем во многом именно благодаря своему возрасту.

— И тому факту, что Жон избил ее сестру, — с ухмылкой добавила Янг, ткнув пальцем в сторону моментально нахмурившейся Вайсс.

— Никого он не избил, — буркнула та. — Просто Винтер... решила не выкладываться по полной из-за того уважения, которое к нему испытывает.

— Угу-угу...

— К тому же она не могла использовать самые сильные свои приемы из-за опасения навредить зрителям. Уверена, что в настоящем бою ему пришлось бы гораздо тяжелее.

Ухмылка подавшейся немного вперед Янг стала еще шире.

— Ты имеешь в виду, что Жон не стал бы впечатывать ее лицом в помост до тех пор, пока она не потеряла сознание?

Вайсс зарычала.

— А ты знаешь, — просто не могла удержаться от подначки Янг, — что копия того видео до сих пор находится у меня на свитке? Ха... мой дядя пересматривает его по двадцать раз в день.

— Желаешь посмотреть на то, как другая Шни вобьет одну блондинку мордой в землю? — прошипела Вайсс, вскочив из-за стола и ухватившись за рукоять Миртенастера. — Так это очень легко устроить.

— Даже всех денег Шни не хватит на то, чтобы заставить меня слить бой.

Должно быть, у гражданских подобное поведение вызывало самый настоящий шок. По крайней мере, Пирра отчетливо видела охватившее Джунипер беспокойство. А вот остальные студенты в столовой не обратили на это ни малейшего внимания — разве что те, кто находился поблизости от Янг и Вайсс, отошли немного подальше на случай возможной драки. Впрочем, импровизированный спарринг так и не начался, поскольку младшая сестра Жона Амбер Арк поднялась со своего места.

— Это просто какой-то бред! — выкрикнула она. — Мой брат не крутой, не умный и не сильный! Он — бесполезный приду-...

— Амбер! — рявкнула ее мать.

Та обижено надулась, сложив руки на груди.

— Прошу за нее прощения, — произнесла Джунипер. — За всех них. Их мнение о брате всегда было не самым лучшим... как бы я ни старалась это исправить.

— Жон вовсе не бесполезный, — прошептала Руби.

И дело заключалось даже не в ее словах. Она смотрела на Амбер с таким разочарованием, что у Пирры просто перехватило дыхание. А затем Руби подошла к сестре Жона, встав с ней лицом к лицу.

— Жон не бесполезный, — повторила она. — И неважно, что думаешь ты или кто-либо другой.

Пирра согласно кивнула. Похоже, Блейк оказалась далеко не единственной, кто заметил отношение к Жону его собственных сестер. Никто не спешил вмешиваться, но это вовсе не означало, что они остались равнодушными. В конце концов, Пирра отлично знала характер своей подруги.

— Жон спас жизнь члену моей команды, — продолжила Руби.

— Я бы могла погибнуть как минимум дважды, если бы не он, — согласилась с ней Вельвет.

Сердитая зайка из начала учебного года вновь вернулась, но сейчас ее гнев оказался направлен вовсе не на Пирру.

— Мы тоже обязаны ему жизнями, — произнес Рен, и Нора кивком подтвердила его слова.

— Как и я, — с некоторой гордостью добавила Пирра.

— А тем, чьим жизням опасность не угрожала, он помог как-либо иначе, — сказала Янг, подперев щеку ладонью и одобрительно посмотрев на агрессивно настроенную Руби. — Если вы желаете говорить о нем всякие гадости, то место для этого подобрали крайне скверно.

Коко с командой CFY наверняка бы с ней согласились, если бы сидели немного поближе. А вот команда CRDL слышала вполне достаточно, чтобы теперь сердито смотреть на семью Жона. Пирра отметила, что в столовой вообще установилась неестественная тишина, в которой студенты ловили каждое слово.

— Извинись, Амбер, — прошептала Джунипер.

Та упрямо поджала губы.

— Вы просто не знаете его так, как мы, — сказала она.

— А вы — так, как мы, — ответила ей Руби. — Хотя вроде бы и являетесь его семьей... что лишь делает всё еще хуже. Рада была с вами познакомиться, мистер и миссис Арк. Прошу прощения, но мне нужно подышать свежим воздухом.

— Я пойду вместе с тобой, — произнесла Вайсс, моментально позабыв о своем споре с Янг. Она кивнула родителям Жона, демонстративно проигнорировав его сестер.

— Хороший спарринг всегда поможет немного поднять настроение, — сказала Янг. — Блейк, ты-...

Та уже оказалась возле Вайсс и Руби.

— Ха, вот поэтому ты и стала моей напарницей. Ладно, увидимся как-нибудь потом, мои будущие родственники. Надеюсь, до следующего раза вы успеете узнать собственного брата хоть капельку лучше.

Скрипнула деревянная скамья, после чего раздались удаляющиеся шаги, и наступила напряженная тишина.

— Амбер, — вздохнула Джунипер. — И все остальные тоже... Сколько раз я вам говорила так не делать?

— Нас не в чем винить, — фыркнула одна из грубых двойняшек. — Ты сама слышала всё это дерьмо...

— Еще раз прошу прощения, — сказала Джунипер, посмотрев на Пирру. — Мы вовсе не хотели устраивать тут сцену и портить всем настроение... Есть какое-нибудь подходящее место, где нам удастся спокойно дождаться возвращения Жона?

— Гостевое крыло? — шепотом предложила Вельвет.

Пирра пожала плечами в ответ, а затем встала и жестом пригласила их следовать за собой. Честно говоря, чем раньше она избавится от этой обязанности, тем будет лучше.

Еще ни к кому и никогда Пирра Никос не испытывала подобного отвращения.

* * *

Глинда буквально тащила Жона по коридору, постепенно всё ускоряя и ускоряя шаг. Те студенты, которые имели несчастье оказаться у нее на пути, моментально находили причину переместиться в какое-нибудь другое место. Выражение лица Глинды лишь способствовало их решительному настрою.

К моменту достижения какого-то заброшенного класса они уже практически бежали. Глинда распахнула дверь, закинула Жона внутрь, вошла туда сама, а затем щелкнула замком.

Ее паника оказалась настолько заразной, что он непроизвольно начал оглядываться по сторонам в поисках врагов.

— Что случилось? — спросил Жон, сжимая рукоять Кроцеа Морса. — Что-то не так?

Это наверняка была Синдер... Или Роман... А может, Озпин совершил какую-нибудь очередную глупость.

Глинда подняла руки к лицу и уставилась на них так, словно не знала, что с ними делать.

— Родители?! — прошипела она, внезапно вцепившись в него и ничем не напоминая ту спокойную женщину, к которой Жон привык. — Почему твои родители оказались в Биконе?!

— Я ничего такого не планировал, — пожал он плечами. — Мама с папой сами себя сюда пригласили.

— Тебе не кажется, что для этого пока еще слишком рано?

О, будь воля Жона, и его родители ни о чем бы не узнали как минимум лет тридцать. К сожалению, Блейк уже выскочила из мешка, так что сейчас оставалось лишь устранять последствия.

— Всё в порядке, — вздохнул он. — Я с этим как-нибудь справлюсь.

— Что мне теперь делать? — спросила Глинда, отпустив Жона и отступив на шаг назад. — Нужно ли представиться им?

— Что?

Она нервно прошлась по классу, продолжая смотреть на собственные руки.

— Разница в возрасте так велика... Но если я ничего не сделаю, то буду выглядеть попросту трусливой. Смогут ли они меня принять? Следует ли мне стыдиться? Жон, должны ли мы испытывать стыд?

— Что?..

— Ты прав... Разумеется, это лишнее, — кивнула Глинда. — Мы оба являемся достаточно взрослыми людьми, чтобы самостоятельно принимать решения, верно?

— Эм... да.

— Вот и замечательно, — сказала она, сделав глубокий вдох и немного успокоившись. Затем Глинда поправила очки и привела в порядок немного растрепавшуюся прическу. — И всё же... ты мог бы заранее меня предупредить, чтобы я успела хоть как-то подготовиться.

Жон недоуменно посмотрел на нее.

— Подготовиться к чему? Похоже, я здесь что-то упускаю.

— Ко встрече с твоими родителями, — ответила Глинда. — Знаю, что мы согласились быть вместе, особенно после того, чем тогда занимались. Но тебе не кажется, что знакомить меня с твоими родителями немного рановато?

"О Боги, так она подумала..."

— Стоп-стоп-стоп, всё совсем не-...

— Само собой, наши отношения я воспринимаю очень серьезно, и рано или поздно это должно было произойти... Но не через пару же недель, — сказала Глинда, вновь начав нервно расхаживать по классу. Впрочем, сейчас она хотя бы уже не выглядела настолько испуганной. — Как объяснить им разницу в возрасте? Нет, я обо всем знала, но теперь увидела твою мать... Ей ведь даже пятидесяти нет...

— Маме сорок два...

Жон понял, что это оказалось ошибкой еще до того, как закончил свою фразу. Глинда замерла, после чего пораженно на него уставилась.

— С-сорок два? — выдохнула она. — А мне тридцать три... Я ближе по возрасту к твоей матери, чем к тебе...

Подобные мелочи его никогда особо не заботили. Жон догадывался о том, что Глинда была значительно старше него и даже его сестер, тем более что ее строгое поведение накладывало свой отпечаток. Но зато красота никакого возраста не имела.

— Разве это важно?

— Важно ли это? Я на тринадцать лет старше тебя!

Если честно, то на шестнадцать, а то и семнадцать. То есть почти в два раза.

— Меня такие мелочи не волнуют. Или считаешь, что я ничего не знал о нашей разнице в возрасте? Просто для меня всё это не имеет абсолютно никакого значения.

— Для тебя — может быть, — вздохнула Глинда, отведя от него взгляд. — Но что я скажу твоим родителям?

Ох... сколько же хлопот он ей доставил одним своим существованием?

Жон тоже вздохнул, после чего подошел к Глинде, обнял ее за талию и прижал к себе. Честно говоря, сейчас был первый раз, когда они находились настолько близко друг к другу, с тех самых пор, как... Впрочем, это тоже не имело никакого значения. В конце концов, разве влюбленные парочки не должны были вести себя именно так?

Жон наклонился и ощутил, как ее мягкие губы прижались к его. Они ведь даже спали вместе, и какой-то там невинный поцелуй просто не мог вызывать подобную эйфорию, но почему-то всё равно вызывал. Как будто по его телу прошла целая волна пламени, заставив сердце биться быстрее, а руки — крепче сжимать ее в своих объятьях.

Глинда обхватила плечи Жона, а затем покраснела и немного отстранилась, посмотрев на него круглыми глазами.

— И к чему это было? — спросила она.

— Я... не знаю.

У его поступка наверняка существовали какие-то логические предпосылки, но Жон отвлекся и позабыл о том, зачем это сделал.

Глинда рассмеялась, но вырваться из его объятий так и не попыталась.

— Причина точно существует, — сказал Жон. — Я не помню, в чем конкретно она заключается, но скорее всего, мне просто захотелось тебя поцеловать.

— Ну что же... вполне разумная и достойная причина.

— Послушай, Глинда. Насчет моих родителей... Я им о тебе ничего не говорил.

Она с удивлением посмотрела на Жона, и тот поспешил пояснить:

— Нет, вовсе не потому, что стыжусь тебя, наших отношений или разницы в возрасте. Просто ты попросила держать всё это в тайне.

— То есть они ничего не знают?

— Ага, — улыбнулся Жон. — Так что тебе не стоит волноваться о какой-то там "встрече с родителями".

Глинда со вздохом кивнула и через секунду спокойно выбралась из его объятий, заставив Жона тут же ощутить тоску по исчезнувшему теплу ее тела.

— Прости, — сказала она. — С моей стороны было очень глупо поднимать панику... Надеюсь, ты обо всем позабудешь.

Позабыть о том, какой милой и беззащитной выглядела Глинда в его объятьях? Да ни за что!

— Как уже было сказано, подобные отношения... эм... являются для меня чем-то новым. Я бы предпочла сразиться с сотней Гриммов, чем внезапно столкнуться с твоими родителями, — произнесла она, посмотрев на Жона. — Хочу кое-что уточнить... Ты действительно... не возражаешь против того, что мы не будем им ничего о нас рассказывать?

— Меня это более чем устраивает, — искренне улыбнулся он.

Честно говоря, так было бы даже проще. Чем меньше потрясений испытают родственники Жона, тем ниже окажутся шансы на то, что они случайно сболтнут что-то лишнее. Кроме того, если всё пройдет не по плану... Хотя нет, они не будут так поступать. Просто не смогут.

— Тогда сойдемся на том, что сегодня осмотрительность является важнейшей из добродетелей, — кивнула Глинда, вновь поправив свои очки. — Ну что, вернемся к твоей семье, пока студенты их окончательно не запугали?

— Ага. Или пока их не нашел Питер.

* * *

К счастью, Питер всё же не нашел родителей Жона. Честно говоря, добравшись до столовой, они с Глиндой и сами никого не обнаружили. Он уже собрался было запаниковать, но пришедшее на его свиток сообщение от Блейк проинформировало их о том, что родители дожидались в кабинете Жона, а сестры были отведены в предназначенное для гостей крыло Бикона.

— Там есть комнаты для тех, кто намерен остаться здесь на ночь, — пояснила Глинда. — Персонал Бикона всё подготовит. Сейчас я выдам им соответствующие указания.

— Это было бы просто замечательно, — кивнул Жон. — Тогда увидимся завтра?

Глинда схватила его за рукав, заставив остановиться.

— Если можно, — не слишком уверенно произнесла она, — то я бы не отказалась пойти вместе с тобой. Мне бы хотелось узнать их немного получше, прежде чем пытаться поговорить с ними на тему наших отношений.

То есть она собиралась воспользоваться тем, что родители Жона ни о чем не подозревали...

"Наверное, я должен возмутиться... но почему-то испытываю лишь гордость за нее..."

— Конечно, — пожал плечами Жон. — Я не против.

В конце концов, одно присутствие при разговоре Глинды должно было остановить родителей от того, чтобы устроить ему самый настоящий допрос. При ней они не посмеют ни затронуть наиболее чувствительные темы, ни загнать его в ловушку, заставив испытывать угрызения совести. Сплошные плюсы.

"Надеюсь, сестры не успели ничего натворить", — мысленно вздохнул Жон, когда они уже подходили к кабинету. Глинда вела переговоры по свитку, желая обеспечить его семью комнатами, а ему самому оставалось лишь надеяться на то, что их пребывание здесь продлится дольше одной ночи...

Когда Жон отворил дверь, его родители едва не подскочили от неожиданности. Джунипер с виноватым видом закрыла один из кухонных шкафчиков, а Николас захлопнул какую-то книжку, поставив ее обратно на полку.

— Прошу прощения за то, что был вынужден вас оставить, — улыбнулся Жон. — Желаете чего-нибудь выпить?

— Вот уж этого добра у тебя более чем достаточно, — проворчала Джунипер, указав на полупустую бутылку, которая до сих пор стояла на кухонном столе. — Ты же вроде бы раньше не пил...

Жон нервно рассмеялся и сбросил улику в мусорное ведро.

Опустошением именно этой бутылки он и занимался, когда появилась Блейк и вытащила его из пучины депрессии. Пожалуй, еще повезло, что мама так и не нашла тот ящик, где хранились запасы алкоголя. Или холодильник с мороженым... Какое впечатление о режиме его питания у нее бы тогда сложилось?

— Я открыл эту бутылку несколько недель назад, — нагло соврал Жон. — Ладно, неважно. Будете воду, сок, чай? Что-нибудь еще?

— Воду, если можно, — попросил Николас, вскоре приняв из его рук полный стакан. Остальные тоже получили то, что заказали. — У тебя довольно неплохой кабинет. Кто-то из твоих студентов упомянул, что ты работаешь еще и школьным психологом, верно?

— Данная идея принадлежит нам с директором, — ответила Глинда. — Студенты редко раскрываются перед теми, кто значительно старше них. У Жона подобных проблем не возникает, а потому ему гораздо проще добраться до корня чужих проблем.

Он пожал плечами, с некоторым трудом подавив довольную улыбку. Честно говоря, Жон даже не подозревал, что Озпин с Глиндой вообще заметили результаты его труда.

— Ничего особенного тут нет, — рассмеялся он. — Им просто нужно перед кем-нибудь выговориться, а помогают студенты себе сами.

— И о чем у вас обычно заходит разговор? — практически спокойным голосом спросила Джунипер.

— Об издевательствах со стороны сверстников, сложностях в отношениях с противоположным полом, неуверенности в собственных силах, проблемах с заведением друзей... В общем, обо всем, что вы можете себе представить, — пояснил Жон, подумав о том, что кое-что они представить себе просто не могли. Например, бывших террористок или подручных главарей преступного мира. — Двери моего кабинете открыты для всех, и кое-кто уже успел этим воспользоваться.

— А кое-кому и вовсе не следовало этого делать, — хмуро добавила Глинда.

У Жона имелось подозрение, что сейчас она говорила о Янг.

— И когда же ты научился проводить психологические консультации? — поинтересовалась Джунипер.

— Назовем это "испытанием огнем".

— Мы и не надеялись, что Жон сразу же покажет себя опытным профессионалом, — сказала Глинда. — Пожалуй, это был своего рода эксперимент, но результаты превзошли все наши ожидания. Бикон стал совсем другим благодаря усилиям вашего сына.

Джунипер вздрогнула и смущенно отвела взгляд, а затем и вовсе поспешила скрыть охватившие ее эмоции за стаканом с соком.

— Понимаю... — сказала она. — Студенты хорошо о тебе отзываются. Даже слишком хорошо...

— И ваш сын подобное к себе отношение более чем заслужил.

— Похоже, так они считают не одни, — произнесла Джунипер, посмотрев на Глинду. — Вы ведь являетесь заместительницей директора, верно?

— Да...

— И неплохо знаете моего сына?

— Я... — начала было Глинда, но прервалась на глоток чая. Для остальных это наверняка показалось вполне естественным жестом, но Жон понимал, что таким образом она пыталась себя успокоить. — Можно и так сказать.

— Вы много работаете вместе?

— Да. Жон помогает мне с тех самых пор, как на одном из уроков в начале учебного года ему пришлось привести в чувство излишне самоуверенного студента.

От него не ускользнуло то, как при этих словах удивился Николас. Выражение его лица даже немного позабавило Жона. С другой стороны, лучше бы он и дальше не видел в сыне абсолютно никакой угрозы до самого конца их поединка.

— Сейчас Кардин стал гораздо лучше, — добавил Жон.

— Это действительно так. Он прошел огромный путь с тех пор, как ты выбил из него расистские наклонности. У мистера Винчестера имелись определенные проблемы с фавнами, — пояснила Глинда, заметив недоумение Джунипер. — Жону удалось быстро исправить ситуацию.

— Хорошо... — пробормотала та. — Я имею в виду... здесь ведь нет ничего плохого, если в итоге никто не пострадал, верно?

Да, никто не пострадал... кроме Вельвет и Кардина. Сам Жон вообще едва не погиб, если бы не вмешательство Нео.

— Всё прошло по плану, — пожал он плечами.

Не по его плану, разумеется... Но у кого-нибудь наверняка имелись некоторые наметки как раз для таких ситуаций. На самый крайний случай оставался еще божий промысел.

— Ну что же, — произнес Николас. — Похоже, времени ты зря не терял. Студенты бросаются на твою защиту быстрее, чем на помощь собственным партнерам.

— Но это ничего не меняет, — пробормотала Джунипер.

Жон поморщился... Впрочем, ему и без того было известно о том, что ничто не могло их переубедить.

— Бикон очень сильно изменился с появлением вашего сына, — заметила Глинда. — Я довольно давно здесь работаю, но впервые на моей памяти преподавательский коллектив действует настолько эффективно. Я...

Она замолчала, посмотрев на Жона. Тот пожал плечами, изо всех сил пытаясь понять, чего конкретно ему требовалось сказать или сделать.

Глинда вздохнула и закрыла глаза.

— Жон стал очень ценным сотрудником. И еще он... он...

— Что-то не так? — спросила Джунипер.

— Нет, всё так... Просто это не самая легкая тема, — ответила Глинда, вновь посмотрев на него. На этот раз в ее взгляде читалась решимость. — Я хотела кое о чем вам рассказать.

Глаза Жона округлились, а его самого моментально охватила паника. Разве они не договорились держать всё в тайне?!

— Глинда, — прошептал он. — Не думаю, что-...

— Джунипер и Николас Арк, — решительно произнесла она. — Я понимаю, что разница в возрасте между мной и вашим сыном довольно велика, но всё равно хочу, чтобы вы знали.

Жон закрыл глаза, постаравшись морально подготовиться к тому, что должно было последовать за этим.

— Мы с вашим сыном встречаемся.

— Пф-ф-ф-ф!

Как раз отхлебнувшая сок из стакана Джунипер закашлялась от неожиданности, выплюнув его прямо на Глинду. И теперь та удивленно моргала, поскольку ее лицо, волосы, одежда и очки оказались в оранжевых потеках.

Впрочем, Джунипер явно чувствовала себя ничуть не лучше, зажав рот ладонью, по которой стекали липкие капли.

— М-да, — нервно рассмеялся Жон. — Получилось весьма неловко...

* * *

Сменившая одежду Глинда ситуацию никак не исправила. Если честно, тот факт, что она надела его рубашку, и та оказалась ей немного великовата, лишь послужил дополнительным напоминанием и наглядной демонстрацией наличия между ними романтических отношений.

К тому же невероятно сексуальный вид Глинды создавал Жону некоторые неудобства...

— Еще раз прошу меня простить за то, что так получилось, — сказала Джунипер Глинде, которая до сих пор вытирала волосы полотенцем.

— Всё в порядке. Думаю, именно мне нужно извиниться за столь неожиданную новость.

— Можно и так сказать, — хмуро произнес Николас. — Но наш сын о вас ни разу не упомянул.

— Потому что я его об этом попросила, — пожала плечами Глинда. — Мы были вместе... относительно недолго, и мне совсем не хотелось, чтобы наши отношения начали вызывать какие-либо проблемы среди студентов.

— А сколько конкретно времени вы уже вместе? — поинтересовалась Джунипер, все-таки сумев прийти в себя и недовольно посмотрев на Жона.

Но вообще-то, он не был виноват в том, что мама выплюнула сок в его девушку.

— Около двух недель, — ответила ей Глинда. — Но лишь из-за моей собственной трусости и нерешительности. Я могла бы предложить встречаться гораздо раньше.

— Подождите, так предложение исходило именно от вас?

— Да, — кивнула Глинда, смущенно откашлявшись и отведя от них взгляд. — Мы танцевали на школьном балу, но чувства к нему у меня появились задолго до этого. Какое-то время я старалась не обращать на них внимания... ну, разница в возрасте и всё прочее... Но вечно так продолжаться не могло.

— Если вас не оскорбит подобный вопрос... Сколько вам лет?

— Тридцать три.

Жон вздрогнул, заметив, как глаза Джунипер округлились, а взгляд непроизвольно скользнул в его сторону.

— Я об этом знаю, — сказал он. — И ничуть не возражаю.

— Да... ладно... — рассмеялась Джунипер. — Всё в порядке, не обращайте на меня внимания... Просто я удивилась, что мой сын внезапно представил мне его первую девушку.

А также тому, что эта самая девушка оказалась вдвое старше него. Впрочем, Жон и так всё понял. Да и Глинда тоже, судя по ее нервному ерзанью. Даже Николас явно не знал, что тут можно было сказать или сделать. В итоге он просто устроился рядом с Джунипер, взяв ее за руку.

Но как бы неловко ни чувствовал себя сейчас Жон, Глинде приходилось гораздо хуже. Потому-то он и прикоснулся к ее колену своим, предлагая хоть какую-то моральную поддержку.

— Разница в возрасте — это не такая уж и проблема, — произнес Жон. — Тем более, что мне регулярно приходится проверять контрольные работы моих студенток, после чего очень сложно питать к ним какие-либо романтические чувства.

Разумеется, это была наглая ложь, но уж врать за время своего пребывания в Биконе он научился просто замечательно. И конечно же, не стоило забывать о том, что впервые поцеловался Жон именно со студенткой.

— Н-наверное, так и есть... — пробормотала Джунипер, постаравшись улыбнуться. Получившийся результат вряд ли мог убедить в чем-либо Жона, Глинду или даже ее саму, но попытка всё равно заслуживала хоть какой-то благодарности. — Итак, вы... встречаетесь... И как оно?

— Отлично, — ответил Жон, решив как можно более осторожно подбирать слова. — Пока у нас состоялось лишь одно полноценное свидание, но мы потанцевали вместе на школьном балу... да и до того были знакомы.

— Это очень хорошо, — рассмеялась Джунипер. — Многие отношения распадаются именно из-за того, что люди слишком плохо знают друг друга. По крайней мере, никаких внуков в ближайшее время не намечается, верно?

К своему немалому ужасу, Жон почувствовал, как покраснел, да и Глинда смущенно отвела взгляд в сторону. А вот стакан в руке у Джунипер едва слышно хрустнул.

— Эм... — пробормотал Николас, удивленно моргнув, когда она отправилась к кухонным шкафчикам, вытащила из мусорного ведра полупустую бутылку и наполнила ее содержимым этот самый стакан. — Ладно... Надеюсь, что у вас никаких проблем не возникнет. Но может быть, мы с Джун сами обо всем расскажем девочкам?

— Как насчет того, чтобы вообще ничего им не говорить? — предложил Жон.

Николас вновь удивленно моргнул.

— Знаешь, а это отличная идея. Пожалуй, именно так и поступим.

— Я вернулась, — с совершенно искренней улыбкой произнесла Джунипер, усевшись за стол и взяв Глинду за руку. Жон и раньше знал, что ее способности ко лжи ничуть не уступали, а то и превосходили его собственные, но сейчас получил весьма наглядное подтверждение. — Знаю, что для чего-то подобного еще слишком рано, Глинда, но добро пожаловать в семью.

— Эм... — протянула та, поскольку обладала вполне достаточной наблюдательностью, чтобы заметить неестественно резкую смену настроения. — Спасибо, Джунипер. Понимаю, что такие известия легко могут шокировать.

— Шокировать? Нет-нет, я всегда знала, что мой малыш когда-нибудь вырастет. К тому же семнадцать и тридцать три — это ведь довольно близко, верно?

— Семнадцать?..

Глаза Жона еще не успели расшириться от ужаса, как Джунипер продолжила:

— Прошу прощения. Разумеется, двадцать... Возможно, тебе тоже однажды придется испытать на себе всю сложность осознания того, что твои дети взрослеют.

Жон нервно сглотнул, когда она покосилась на него.

— Иногда может показаться, что целых три года пролетели в одно мгновение.

"Хе-хе... Ага..."

— Милый, — сказала Джунипер, уже полностью повернувшись к нему. — Хотя встретиться с твоей девушкой и студентами было очень познавательно, но ты ничего не забыл?

Жон почувствовал, как его настроение резко упало, но всё же справился с приступом страха и улыбнулся.

— Да-да, извини. Я действительно едва не позабыл... Глинда, можно нам с отцом сегодня вечером воспользоваться одной из тренировочных площадок? Лучше всего той, где не будет никаких зрителей, поскольку... мне бы не хотелось повторения фиаско с Винтер.

А если Жон проиграет... то ему не придется видеть разочарование на их лицах и самому сгорать от стыда.

— Спарринг? — уточнила Глинда, так и не заметив испытываемого им отчаяния, потому что в данный момент боролась со своими собственными чувствами. — Думаю, вам стоит воспользоваться моим классом. Он заперт, так что в нем точно не будет посторонних. Код от замка: шесть, шесть, три, один. Если закроете за собой дверь, то вам никто не помешает, да и как обращаться с установленным там оборудованием ты знаешь.

В этом месте прошел его самый первый бой в Биконе... Вполне логично было провести там же и потенциально последний.

— Спасибо, — прошептал Жон.

— Тогда не буду вам мешать, раз уж у вас еще есть дела, — сказала Глинда, встав из-за стола и посмотрев на его родителей. — Была рада с вами познакомиться.

Они кивнули, но та же Джунипер совсем не спешила встречаться с ней взглядом. Она прекрасно понимала, что если цель их визита в Бикон увенчается успехом, то Глинда лишится парня.

— Увидимся завтра.

— Да, — с некоторой горечью отозвался Жон. — Завтра.

Затем он немного подумал, наклонился к Глинде и прикоснулся к ее губам.

— Еще один поцелуй без особой на то причины?

"Прощальный поцелуй... На тот случай, если лично мы уже не встретимся".

— Ага, — заставив себя улыбнуться, солгал Жон, как делал это всегда. — Что-то вроде того.