Профессор Арк

Глава 40 – Кошмарный ребенок

Жон чувствовал, что о своем решении еще очень сильно пожалеет.

Хотя нет, это было слишком слабо сказано. Данное ощущение оказалось сродни тому, что он испытал бы на борту корабля, выпущенного из пушки прямо в бушующий океан с полным трюмом никак не закрепленных мешков цемента.

Проще говоря, Жон несколько сомневался в возможности собственного выживания.

— Прошу тебя, не устраивай никаких неприятностей, — прошептал он.

Сидевшая на закорках у Жона маленькая девочка с двумя хвостиками светлых волос обняла его за шею, заставив замереть, когда он почувствовал ее дыхание возле своего уха. Наверное, со стороны подобная картина вызывала умиление столь трепетными отношениями младшей сестренки и старшего брата, но для него всё это являлось всего лишь неприкрытой угрозой удушения.

— Извини, — поспешил исправиться Жон. — Я имел в виду необратимые неприятности. Ты сейчас играешь роль моей сестры, и все твои поступки так или иначе отражаются на мне. Помнишь, что ты обещала никого не убивать?

"Ноа Арк" согласно кивнула, не обратив ни малейшего внимания на хлестнувшие его по плечам хвостики волос.

Когда Нео продемонстрировала Жону добытые ей документы, тот слегка приподнял бровь и поинтересовался, почему она подобрала для своего образа именно мужское имя. Сумев подняться с пола, он мудро решил больше не задавать подобные вопросы.

И всё же данная идея до сих пор казалась ему крайне скверной, пусть обойтись без нее было никак нельзя. Жону требовалось добровольное сотрудничество Нео, а для этого следовало соблюдать условия заключенного ими соглашения. Она желала чуть больше свободы, и потому приходилось идти на некоторые жертвы.

С таким количеством новых людей в Биконе вряд ли кто-то мог заметить еще одно незнакомое лицо. К тому же Озпин дал свое согласие. Ну, то есть подписал соответствующие бумаги. В конце концов, нельзя же было винить Жона за то, что его начальник даже не читал положенные ему на стол документы, верно?

Теперь Ноа Арк могла вполне официально жить в комнате своего старшего брата, а также свободно перемещаться по Бикону, если не считать некоторых ограничений (которые всё равно не имели ни малейшего шанса ее остановить). В общем, пока присутствие "сестры" не сказывалось на исполнении Жоном его служебных обязанностей, никто против него не возражал. С другой стороны, он сомневался в том, что такие мелочи, как чьи-то там возражения, вообще заботили Нео.

Теперь оставалось лишь довести информацию об этой самой "сестре" до обитателей Бикона, чтобы ее появление не вызвало у них никаких вопросов. Но здесь не имелось абсолютно ничего сложного.

Проклятые слухи в кои-то веки должны были сыграть ему на руку...

* * *

Янг блаженно вздохнула и улыбнулась, откинувшись назад и довольно потерев плотно набитый живот.

— Как это ни удивительно, но сегодня нам удалось окончить все уроки без единого наказания, — сказала Блейк, отодвинув от себя пустую тарелку.

— И не говори, — кивнула Янг. — В жизни не вела себя настолько тихо.

Впрочем, сама по себе подготовка к Фестивалю Вайтела вызывала у нее чувство сопричастности к чему-то эпичному. Всеобщее возбуждение, спешащие по каким-то своим делам люди и всё прочее создавало какую-то особую атмосферу. Разумеется, можно было бы обойтись и без наказаний, но Янг хотя бы находилась в отличной компании, а ее участь постигла как минимум половину студентов Бикона. К тому сегодня им действительно удалось избежать каких-либо новых неприятностей, пусть даже на всех лекциях пришлось сидеть очень тихо и практически не шевелиться.

— А вот я легко могу в это поверить, — устало пробормотала Вайсс.

— Иногда мне начинает казаться, что преподаватели намеренно стараются подвести нас под наказание, — вздохнула Руби.

— Не говори глупостей. Зачем бы им это понадобилось? — поинтересовалась Вайсс.

— А разве у тебя имеются хоть какие-то сомнения? — спросила Янг. — Как иначе объяснить столь резкий переход от чуть ли не анархии к полному тоталитаризму? На уроке нельзя даже просто чихнуть, чтобы тебя не отправили помогать с подготовкой к Фестивалю Вайтела.

— Ублек сказал, что с учетом всех бактерий и вирусов, которые при этом распространяются вокруг, подобный поступок можно приравнять к применению биологического оружия против других студентов... — напомнила Руби, хотя в ее голосе тоже звучали некоторые сомнения.

— А что насчет политики?

— Мисс Фолл утверждает, что помощь в подготовке столь масштабного международного мероприятия способствует расширению нашего кругозора и лучшему пониманию политической обстановки в соседних Королевствах.

— Это эксплуатация! — воскликнула Янг, стукнув кулаком по столу. — Рабство!

— Ни одно цивилизованное сообщество не станет мириться с рабством, — произнесла Вайсс, то ли не заметив, то ли решив проигнорировать брошенный на нее Блейк взгляд. А это было не такой уж и простой задачей, поскольку Блейк специально отложила в сторону свою книгу, склонила голову набок и приподняла бровь. — У вас всего лишь приступ паранойи. Уверена, что наши преподаватели имеют вполне разумные причины так поступать.

Янг хмыкнула, совсем не разделяя ее точку зрения. Пусть время под присмотром Жона они провели довольно весело, но вот то наказание, которое им назначила мисс Гудвитч, вызывало уже совсем другие чувства. И проблема заключалась даже не в ее суровом характере, а в том, что их команда внезапно оказалась в самом центре противостояния мисс Гудвитч, мисс Фолл и старшей сестры Вайсс.

Янг до сих пор с содроганием вспоминала этот опыт, а потому поспешила осмотреться вокруг в попытке найти то, что поможет ей отвлечься от подобных мыслей. И одну интересную вещь она действительно обнаружила. По столовой шел прекрасно знакомый ей крутой блондин, на спине у которого сидела... маленькая девочка?

— Стоп-стоп-стоп! — произнесла Янг, мгновенно прекратив спор подруг, хотя Вайсс и выразила ей свое недовольство по этому поводу. — Проф! Эй, проф! Сюда!

Многие удивленно обернулись в ее сторону, услышав подобное обращение к преподавателю. Особенно недавно прибывшие студенты. Впрочем, Янг подобные мелочи ничуть не волновали. Ее взгляд не отрывался от главного приза, а разум работал на пределе возможного.

Жон заметил их, приветственно взмахнул рукой и неторопливо двинулся в нужном направлении.

— Ты что творишь? — прошипела густо покрасневшая Руби. — Я не готова! Даже крошки от печенья не успела стряхнуть!

— Вот и хорошо, — рассмеялась Янг. — Просто помолчи и предоставь вести разговор твоей старшей сестре.

— Да ни за что!

Она проследила за тем, как Руби несколько раз вздохнула, явно морально готовясь к этой встрече.

"Даже когда мы с тобой за что-то боремся друг с другом, ты не перестаешь быть очень милой!"

К слову, главный приз их соревнования подошел уже достаточно близко, чтобы у Янг появилась возможность рассмотреть скрывавшуюся за его спиной девочку. Та оказалась очень юной, выглядела вполне опрятно, крепко держалась за Жона, сразу же вызывая воспоминания об их с Руби детстве, а также была одета в школьную форму Бикона. Наверняка подобный наряд Жон откуда-то достал, воспользовавшись своим служебным положением.

— Привет, Янг, — произнес он, добравшись до их стола. — Команда RWBY. Как у вас всех дела?

— Замечательно, — ответила она. — Нам даже удалось не получить сегодня никакого наказания.

— Правда? — искренне удивился Жон, из-за чего Блейк с подозрением уставилась на него. — Эм... ну, то есть это же хорошо, верно? Отличная работа!

— А кто там пришел вместе с тобой? — поинтересовалась Янг. И да, она прекрасно понимала, что терпение вовсе не являлось ее сильной стороной. — Член семьи? Подруга? Кто-то из Вакуо?

— Янг, — сердито прошипела Вайсс.

— Всё в порядке, — произнес Жон. — Это моя младшая сестра Ноа. Она погостит в Биконе некоторое время. Директор уже выписал ей разрешение.

Янг на мгновение впала в ступор.

У Жона имелась младшая сестра... Младшая сестра, которой на вид было двенадцать или тринадцать лет, хотя в плане развития груди она явно опережала своих сверстниц. Получалось, что и у Янг, и у Жона имелись младшие сестры. Разумеется, это могло оказаться простым совпадением, но разве подобный ответ был способен ее удовлетворить?

Это была судьба. А если судьба посмеет что-либо возразить, то Янг сломает ей челюсть.

— О-о-о! — воскликнула Руби, уставившись на сестру Жона. — Она такая миленькая! Привет, меня зовут Руби!

Янг удивленно моргнула, с некоторым недоумением наблюдая за тем, как ее собственная не самая общительная сестра внезапно решила познакомиться с той, кого только что увидела. Как будто-...

Янг едва заметно прищурилась.

"Очень хитрый ход, моя дорогая сестрица. Не ожидала от тебя такого. Подобраться к Жону, подружившись с его младшей сестрой... Даже не знаю, стоит ли тут злиться или всё же гордиться".

Впрочем, в эту игру можно было играть и вдвоем.

— Привет! — сказала Янг, встав между Руби и Жоном, после чего протянув руку к Ноа. А если ее лицо и оказалось рядом с лицом Жона, то это являлось простым совпадением.

От него, кстати, шел запах кофе, который она обычно ненавидела, но сейчас была готова сделать исключение...

— Я — Янг, но ты можешь называть меня "старшей сестрой", если захочешь.

— Ноа практически не разговаривает, — заметил Жон. — Она... эм... очень застенчивая.

Ноа совсем не выглядела застенчивой, хотя действительно так и не произнесла ни единого слова. Если честно, то поначалу она как-то странно смотрела на Янг — словно чего-то ожидала. Как будто они где-то встречались... Впрочем, уже через секунду Ноа мило улыбнулась и помахала ей рукой, что было немалым прогрессом!

— Она всегда может провести время вместе с нами, если пожелает, — предложила Янг, предпочтя сделать вид, что не заметила раздраженный взгляд Блейк.

"Извини, напарница, но такой случай упускать никак нельзя".

Разумеется, Янг не присматривала за детьми с тех самых пор, как Руби подросла, да и, честно говоря, не особо хотела заниматься этим делом. Но как уже было сказано, с ее стороны оказалось бы очень глупо упускать столь удачно подвернувшуюся возможность.

— Прошу прощения за то, что перекладываю на вас собственные заботы, — вздохнул Жон, после чего улыбнулся и сел за их стол рядом с ней. — С бесконечными делами и всем прочем не так уж и легко присмотреть за сестрой.

— Тут не о чем волноваться, — ответила Янг, зевнув и положив голову ему на плечо. — Вряд ли с Ноа возникнут хоть какие-то проблемы.

— Я слишком хорошо ее знаю, — рассмеялся Жон. — Так что не стоит убеждать меня в обратном. Чем я могу тебе отплатить?

— Отплатить? Мне? — шепотом переспросила Янг, повернув к нему голову так, что их носы едва не соприкоснулись. Жон задержал дыхание и покосился на ее губы, которые она тут же облизала. — Есть у меня одна идея...

— Янг? — прошептал Жон. А может быть, прокричал. — Янг?!

Что-то твердое врезалось ей в затылок, развалив на части прекрасную мечту.

— А? Что?

Она оглянулась по сторонам, заметив обиженно надувшуюся Руби и довольно ухмылявшуюся Блейк. Последняя наверняка чем-то в нее и кинула.

— С тобой всё в порядке? — спросил Жон, заглянув ей в глаза. — Ты на секунду застыла.

— Я просто... задумалась, — пожала плечами Янг, решив, что чем меньше она обо всем этом скажет, тем будет лучше. — Неважно. В общем, если тебе понадобится оставить с кем-нибудь свою сестру, то дай мне знать. Для меня в данном деле нет абсолютно ничего нового. В конце концов, я же присматривала за Руби.

— Это было очень давно, — проворчала та. — И с тех пор я стала гораздо взрослее.

— А по мне, вы обе остались сущими детьми, — пробормотала Вайсс.

Впрочем, Янг сейчас было совсем не до нее. Она оказалась занята очень важным делом.

Жон почесал затылок и рассмеялся. Если честно, то он выглядел так, словно подобная идея по какой-то непонятной причине заставляла его сильно нервничать. С другой стороны, Янг тоже вряд ли бы осталась равнодушной, если бы ей вдруг пришлось кому-то доверить присмотр за Руби. Наверняка Жон просто опасался за безопасность Ноа вне зависимости от того, насколько хорошо относился к их команде.

И Янг испытываемые им сомнения были очень близки.

— Ноа... эм... Пожалуй, я все-таки сам за ней присмотрю. Она... может доставить немало проблем, — наконец сказал Жон.

Ноа слегка приподняла бровь, причем этот жест совсем не соответствовал ее предполагаемому возрасту.

— И сразу же попрошу прощения, если она сделает что-то странное, опасное или неприемлемое. Общение — это далеко не самая сильная сторона Ноа.

Странное, опасное или неприемлемое? Что такого могла сотворить девочка двенадцати лет?

— Хм? — протянула Вайсс, подперев щеку ладонью и уставившись на него. — Существуют какие-то причины опасаться чего-либо подобного?

Жон посмотрел сначала налево, потом направо, а после смущенно откашлялся.

— Да... И еще какие, — кивнул он. — Причины... ну... она...

Янг с Блейк переглянулись.

Жон что, и сам не знал, почему его младшая сестра так себя вела?

— Ну, у нее имеются проблемы с восприятием новых вещей, — внезапно добавил он, чем застал всех врасплох.

Ноа тоже удивленно моргнула, едва заметно поморщилась, после чего ее лицо стало выражать абсолютное спокойствие. Янг так и не заметила в ней никаких странностей, но может быть, для их появления требовались какие-то особенные условия?

— М-да... — пробормотала она, просто не зная, что еще тут следовало сказать. — Очень жаль...

— Ага, — вздохнул Жон. — Мы уже привыкли к тому, что Ноа мо-...

Янг удивленно моргнула, когда он внезапно замолчал и слегка побледнел. Блейк лишь пожала плечами в ответ на ее вопросительный взгляд, явно не видя тут никакой проблемы.

— Всё в порядке, проф? — поинтересовалась она, немного наклонившись вперед.

— Хрк-... — прохрипел Жон, попытавшись оторвать от себя руку сестры, которая, как теперь стало заметно, обхватила его за шею.

— Ноа!

Янг бросилась к ней, аккуратно разжав ее хватку.

— Осторожнее, — добавила она, сняв Ноа с плеч Жона.

Девочка оказалась не такой уж и легкой для своих лет, но Янг на недостаток силы никогда не жаловалась.

— Ты слишком сильно надавила, — добавила она, аккуратно прикоснувшись пальцем к носу Ноа. — Веди себя немного осторожнее, чтобы случайно не навредить брату.

— Ага... — прохрипел Жон, потирая пострадавшее горло. — Случайно...

Ноа шокировано уставилась на Янг. То ли не привыкла к подобному вниманию, то ли чувствовала себя неуверенно, находясь так близко к совершенно незнакомому ей человеку.

— Всё в порядке, — сказала Янг, опустившись на одно колено и помахав рукой. — Считай меня просто своей старшей сестрой.

Глаз Ноа дернулся. Если бы на ее месте находился кто-либо другой, то она посчитала бы это проявлением раздражения или гнева. Впрочем, Янг меньше всего желала, чтобы младшая сестра того парня, которого ей хотелось впечатлить, например, внезапно бы разрыдалась.

"Проклятье, что в подобных случаях срабатывало с Руби?"

— Вот! — воскликнула Янг, после чего схватила печеньку с тарелки своей собственной сестры, вскрикнувшей от такого предательства, и засунула добычу прямо в рот Ноа.

Та стиснула зубы и недовольно прищурилась.

— Разве не вкусно? — спросила Янг. — Все обожают печенье.

Она посмотрела на Жона, надеясь увидеть на его лице умиление.

Тот сейчас явно пребывал в ужасе. В таком ужасе, словно перед его глазами разворачивался самый настоящий конец света! Но это просто означало, что Янг слишком плохо делала свою работу!

Она поспешила вернуться на свое место и посадить Ноа к себе на колени, пока та не успела оправиться от шока и как-либо отреагировать. А на ее попытки освободиться обращать внимание вряд ли стоило.

— Видишь, как она рада? — улыбнулась Янг, обхватив Ноа за живот. — Я же говорила, что умею ладить с маленькими детьми.

— Ага... — пробормотал Жон, расширенными от ужаса глазами уставившись на собственную сестру. — Рада... Да, конечно... Хотел бы и я быть настолько же счастливым...

— Ну, можешь тоже сесть ко мне на колени, — подмигнула ему Янг. — Или я к тебе.

— Я не о том, — торопливо произнес Жон. Пожалуй, даже слишком торопливо. — Просто мне внезапно представилась моя неизбежная и крайне мучительная смерть. Не обращай на меня внимание.

Янг отчетливо видела, как его трясло от страха, а полный паники взгляд почему-то никак не отрывался от младшей сестры. Скорее всего, Жон опасался того, что могли ему сказать остальные члены семьи, если с Ноа вдруг что-нибудь произойдет.

— Не волнуйся, — произнесла она. — Команда RWBY позаботится о том, чтобы с Ноа ничего не случилось. Ведь так, девочки?

— Ага!

— Ну, если это действительно необходимо...

— Я не уверена, что маленький ре-...

Янг повернула голову в их сторону и сверкнула красными глазами.

— Я спросила: "Ведь так, девочки?" — повторила она.

— Ага!

— Несомненно...

— С удовольствием.

И кто сказал, что изменить чье-либо мнение было так уж сложно?

— Видишь? — усмехнулась Янг, вновь посмотрев на Жона. — Наши двери всегда открыты для Ноа, если она захочет побыть вместе с нами.

— Это всё очень хорошо, но-...

Он так и не успел закончить свою фразу, поскольку его свиток издал знакомую мелодию, которая постоянно крутилась в музыкальных хит-парадах пару недель назад. Жон одними губами пробормотал извинения и отвернулся.

— Алло-... Озпин? Ну да, вы же сами мне позвонили.. А кто еще это мог быть? Я-... В вашем кабинете? А могу-?.. Прямо сейчас? Срочно? Ладно, скоро буду.

Янг проследила за тем, как он со вздохом нажал на кнопку завершения звонка.

— Что, служба зовет? — поинтересовалась она.

— Ага, — еще раз вздохнул Жон. — Мне нужно... Проклятье... Ноа, я не могу взять тебя с собой на встречу с директором.

Та на мгновение напряглась, а затем внезапно прекратила попытки вырваться. Янг сейчас не видела ее лица, но зато заметила, как рука Ноа вцепилась в пальто Жона с такой скоростью, которую сумела бы развить разве что Руби.

— О-о-о, — просто не могла не умилиться она. — Младшая сестренка не хочет, чтобы ее брат уходил. Не беспокойся, Жон. Смело оставляй Ноа вместе с нами. Просто позвони, когда завершишь все дела, и я приведу ее прямо в твой кабинет.

— Это... Пожалуй, этого никак не избежать, — слегка поморщившись, отозвался тот. — Вы... присмотрите за ней, ладно? И если она вдруг начнет как-то странно себя вести, то лишь из-за той самой проблемы, о которой я говорил. Заранее прошу за нее прощения.

Жон попытался отцепить Ноа от своего пальто, но это оказалось весьма непростой задачей.

— Идем, Ноа, — рассмеялась Янг, аккуратно разжав ей пальцы. — Проведешь немного времени со своей старшей сестрой. Разве это не весело? Мы будем играть в игры и смотреть в журналы. У нас в комнате даже собака есть!

Судя по тому, как тряслись ее всё еще пытавшиеся вцепиться в пальто Жона руки, до конца убедить Ноа пока что не удалось.

Но она выглядела так мило!

Впрочем, вскоре Янг все-таки справилась с ее пальцами, а затем откинулась назад, не позволив Ноа вновь дотянуться до Жона.

— Я ее держу, — улыбнулась Янг, погладив Ноа по голове.

Та замерла, но даже не видя ее лица, можно было сказать, что она обиженно надулась.

— Извини, — произнес Жон, обращаясь то ли к ней, то ли к своей младшей сестре, а может быть, и вовсе к обеим сразу. — Ноа... пожалуйста, веди себя хорошо, ладно?

Янг едва не задохнулась от ужаса, когда та показала ему средний палец.

— Эй! — поспешила вмешаться она, одной рукой заставив Ноа убрать нехороший жест, а другой растрепав ей волосы. — Никаких дурных привычек, подобных этой!

Посмотрев на Жона, Янг махнула ему, чтобы он спокойно занимался своими делами.

— У меня всё под контролем, — одними губами произнесла она.

Жон нервно кивнул, еще раз извинился и поспешил в сторону кабинета директора. Ноа осталась неподвижно сидеть у нее на коленях.

И это было просто замечательно! Теперь требовалось лишь показать себя взрослой и ответственной женщиной, как следует позаботившись о его младшей сестре. Кроме того, весьма неплохо было бы подружиться с ней, чтобы Ноа хорошо отозвалась о Янг в присутствии Жона!

Разве могли тут возникнуть какие-либо сложности?

* * *

— Я должен что?!

И нет, Жон вовсе не повышал голос, что немало говорило о его самообладании. К тому же срываться на визг десятилетнего мальчика ему было совсем не к лицу, несмотря даже на оставленную с командой RWBY Нео. Нео! Янг понятия не имела, что за бомба сейчас находилась у нее в руках. Всему Бикону и без того грозила кошмарнейшая катастрофа, а теперь вот появилось еще и это!

— Всего лишь небольшое выступление, — пожал плечами Озпин с таким видом, словно подобные мелочи просто не стоили того, чтобы о них волноваться.

— На телевидении, — заметил Жон, стукнув кулаком по директорскому столу. — Вы как-то забыли упомянуть, что меня будут показывать по всему Вейлу.

— Ну, вообще-то, по всему Ремнанту. В конце концов, Фестиваль Вайтела — это международное мероприятие.

Жон побледнел еще сильнее.

— Но зачем переживать из-за столь незначительных подробностей? — рассмеялся Озпин. Впрочем, он тут же замолчал, когда заметил, что Жон был готов вот-вот упасть в обморок. — Турнир всё равно ведь покажут во всех четырех Королевствах. То же самое касается и его комментаторов. Будем считать это небольшой разминкой.

— Обычно разминки все-таки попроще основного события, — вздохнул Жон, опустившись обратно на место для посетителей.

Пожалуй, кресло вполне можно было назвать очень удобным, если, конечно, тебя не пригласили сюда для наказания за то, что ты, например, целовался в коридоре с какой-нибудь девчонкой. Или чего-то в духе его нынешних проблем...

— Это самое обычное интервью, — улыбнулся Озпин. — Вам стоит просто привыкнуть к ним. Мне самому довелось провести немало таких. Честно говоря, их вообще смотрят очень и очень немногие. А может быть, журналисты и вовсе покажут в эфире десяток секунд записи, после чего самостоятельно подведут итог вашей беседы.

Ну что же, это звучало не так уж и плохо. Хотя погодите-ка...

— Вы тут что-то явно не договариваете, — слегка прищурившись, произнес Жон.

— Понятия не имею, о чем вы, мистер Арк. Интервью необходимо из-за грядущего Фестиваля Вайтела. Я бы и сам на него сходил, если бы темой не оказалась церемония открытия, о подготовке к которой мне мало что известно.

— А Питер уже передал вам нашу просьбу? — поинтересовался Жон.

— Передал, — кивнул Озпин. — Но мне пока еще не подвернулся подходящий случай поговорить на этот счет с Джеймсом. И боюсь, что на его окончательное решение могут повлиять соображения безопасности Вейла.

— Полагаете, он нам откажет?

— Должен признать, что Джеймс предан своему делу, какими бы шпильками мы с ним ни обменивались за закрытыми дверями. Пусть он и готов пойти на многое ради Атласа с Вейлом, но требовать использовать его личный флагман на потеху толпе было бы уже как-то чересчур. Разумеется, я спрошу, но рассчитывать на положительный ответ всё же не стоит.

Проклятье... Жон хотел услышать совсем не это. Впрочем, наверняка существовал какой-то способ убедить Айронвуда пустить представителей Бикона на его корабль...

— Что же касается церемонии открытия, то я просто не в курсе, что вы там запланировали, — тем временем продолжил Озпин. — Потому-то справиться с этим интервью способны лишь вы с Питером. А уж в выборе между вами двумя я остановлюсь именно на кандидатуре того, чья речь принесет наименьшее количество вреда.

Разве не было печально осознавать, что из всего преподавательского состава Бикона на эту роль лучше всего подходил именно семнадцатилетний мошенник?

Жон вздохнул, а затем кивнул, уже смирившись с тем, что должно было произойти дальше. К тому же Озпин оказался целиком и полностью прав, как бы кому ни хотелось обратного. Рассказ Питера, показанный сразу по всему Ремнанту, вполне мог спровоцировать глобальное вторжение Гриммов из-за резкого падения морального духа населения.

— Кроме того, вам не придется заниматься этим делом в одиночку, — добавил Озпин. — Вас будет трое. Глинда станет представлять Бикон.

— Слава Богам... Так, подождите-ка. Если она представляет Бикон, то от чьего имени тогда выступаю я?

— От имени Вейла, разумеется, — пожал плечами Озпин. — Технически — и только технически — церемония открытия считается зоной ответственности Вейла, поскольку приносит экономическую и социальную выгоду именно нашему городу. Глинда же должна высказать точку зрения Охотников и Охотниц на происходящее.

Ладно, пока тут ничего сложного видно не было... По крайней мере, Глинда могла проследить за тем, чтобы Жон всё не испортил. Еще бы у них с Питером имелся хоть какой-то конкретный план, но придется обойтись без него.

"Остается только импровизировать... Но если подумать, то именно этим я и вынужден постоянно заниматься. Хоть что-то никогда не меняется".

Вот только были ли неизменные проявления тупости лучше тупости самой обыкновенной?

— У меня же еще есть некоторое время, верно? — со вздохом уточнил Жон.

За пару дней можно было согласовать с Питером кое-какие детали церемонии открытия. А вот молчание Озпина ему совсем не понравилось.

Жон посмотрел на него, заметив, как Озпин слишком уж неторопливо пил кофе.

— Сэр? — безо всякого уважения в голосе окликнул он своего непосредственного начальника. — Сколько у меня времени?

— Хороший вопрос. Но ответ на него зависит от одного вполне конкретного обстоятельства.

— И какого же?

— Сколько осталось до двух часов дня?

Жон вытащил свой свиток. Тот показывал пятнадцать минут второго.

* * *

Он напрочь сбил дыхание, но все-таки сумел вовремя добраться до нужного места. Даже еще чуть меньше пяти минут осталось. Стоявшая у входа Глинда выдохнула с облегчением, когда его заметила, после чего тут же потащила внутрь.

— Я уж подумала, что ты вообще не придешь, — сказала она, проведя Жона в небольшое помещение. — И еще ты весь покрыт потом. Что случилось?

— Озпин решил заранее меня ни о чем не предупреждать, — пробормотал он, благодарно приняв из ее рук бутылку с водой и сделав большой глоток.

Лицо Глинды на мгновение исказилось от гнева, после чего ее руки потянулись к шее Жона. Тот вздрогнул, но она всего лишь поправила сбившийся воротник.

— У нас очень мало времени, — прошептала Глинда. — Съемочная группа уже прибыла, причем вместе с Лизой Лавендер.

— Мне нужно знать о ней что-нибудь конкретное? — слегка нахмурившись, поинтересовался Жон.

— Только о ее невероятной тяге к сенсациям. Внимательно следи за тем, что говоришь, поскольку она из любой мелочи может раздуть огромный скандал. Мне эта ее черта характера ни капельки не нравится, но свое дело она отлично знает. Так что меня более чем устроит, если мы станем придерживаться сценария и коснемся только темы Фестиваля Вайтела.

Жон кивнул, сделав себе мысленную пометку проявлять крайнюю осторожность. В конце концов, на Ремнанте вряд ли существовала еще более скандальная история, чем его собственная.

— Я немного нервничаю, — признался он, что, честно говоря, было весьма серьезным приуменьшением. — Если бы Озпин дал мне чуть больше времени на подготовку...

— Возможно, он счел, что импровизация дается тебе гораздо лучше, — пожала плечами Глинда.

Когда ее слова так и не успокоили Жона, она аккуратно прикоснулась к нему и повернула его лицом к себе.

— Ты справишься, — улыбнулась Глинда, и Жон почувствовал, что действительно смог самую малость расслабиться. — А если вопрос окажется слишком сложным, то тут же вмешаюсь я. Но думаю, ты еще сумеешь всех удивить. Даже самого себя.

Ее уверенности вполне хватило на то, чтобы Жон выровнял дыхание и успокоился. Глинда была права. Если уж ему удалось достичь своего нынешнего положения, то и какое-то там интервью для него точно не станет проблемой. Всего лишь очередное незначительное препятствие...

Жон посмотрел Глинде в глаза. Возможно, так сказался испытанный им стресс, но он придвинулся к ней, и она сделала то же самое, слегка наклонив голову вбок.

В этот момент щелкнул замок, и входная дверь резко распахнулась.

— Хм? — пробормотал появившийся на пороге Питер. — Он что, всё еще не прибыл? Проклятье, ему необходимо срочно идти на сцену!

— Здесь я, — буркнул Жон из-под стола, куда его засунула запаниковавшая Глинда.

— Ты что там делаешь? Сейчас совсем неподходящее время для сна!

— Но пол кажется таким мягким и уютным...

Питер ухватил его за запястье и едва не вывернул руку, вытаскивая из-под стола. Глинда смущенно откашлялась и покраснела, но Жон как-то сомневался, что Питер это заметил.

— Мы сейчас подойдем, — сказала она. — Спасибо, что предупредил.

Перехватив руку Жона у Питера, Глинда повела его по узкому коридору, в конце которого слышались какие-то голоса. Она прижала палец к губам, давая понять, что съемки уже начались.

— Сделай глубокий вдох, — прошептала Глинда. — И помни о том, что никто не ожидает от тебя ничего сверхъестественного. Им нужен всего лишь преподаватель и Охотник, так что постарайся оставаться самим собой.

Ага, самим собой... А если точнее, то тем, кем Жон притворялся в последнее время.

Он последовал совету Глинды, сделал глубокий вдох, после чего кивнул и жестом предложил двигаться дальше. Вскоре Жон вышел на ярко освещенную сцену.

— А вот и два наших гостя, — произнес женский голос, обладательницу которого так и не удалось рассмотреть из-за бившего прямо в глаза света. — Представляю вам заместительницу директора Бикона Глинду Гудвитч и профессора Жона Арка — самого молодого преподавателя в истории Ремнанта. Кроме того, он же курирует подготовку церемонии открытия Фестиваля Вайтела. Благодарю, что согласились сегодня сюда прийти.

— Рада здесь оказаться, — кивнула Глинда, усевшись за белый стол.

Жон занял место справа от нее, где было написано его имя, а еще одно рядом с ним осталось свободным.

— Спасибо за приглашение, — добавил он, потому что явно требовалось хоть что-нибудь сказать. Взгляд сам собой наткнулся на усиливший его голос микрофон, который стоял на столе.

— Что же касается армии Атласа, военно-воздушные силы которого все мы, безо всякого сомнения, не раз за последние месяцы видели в небе над Вейлом, то поприветствуем специалиста Винтер Шни.

Из пустого зала раздались аплодисменты, а Жон постарался не скривиться, заметив издававшие их колонки. Винтер проследовала на сцену, спокойно кивнула в камеру и уселась на свободное место, в результате чего он оказался между ней и Глиндой.

— Спасибо, что приняли наше приглашение, мисс Шни, — произнесла Лиза Лавендер, улыбнувшись и откинув назад прядь бледно-фиолетовых волос. — Изначально мы позвали на нашу передачу генерала Айронвуда, но, к сожалению, он отказался. Можете прокомментировать те причины, по которым генерал отклонил наше приглашение?

— На первом месте для него стоит именно безопасность Вейла, — ответила в микрофон Винтер. — У генерала Айронвуда хватает требующих его непосредственного внимания забот, чтобы не оставалось свободного времени ни на что другое.

— Вот это преданность делу, — улыбнулась Лиза, чем-то неуловимо напомнив Жону акулу. — Но почему для подготовки Фестиваля Вайтела понадобился столь внушительный контингент военных?

— Всего лишь меры предосторожности, ответная реакция на состоявшуюся несколько недель назад террористическую атаку и удачно подвернувшаяся возможность еще немного укрепить союз Вейла с Атласом.

— Ходят слухи, что среди обломков того поезда были найдены трупы членов Белого Клыка. Вам не кажется, что в связи с этим присутствие в Вейле членов семьи Шни может вызвать некоторое напряжение среди фавнов?

Жон задержал дыхание, ожидая реакции Винтер, но к его удивлению, та совсем не спешила давать волю гневу или раздражению, лишь слегка наклонив голову.

— Армия Атласа вовсе не является частью ПКШ. Честно говоря, просто не понимаю, к чему был этот вопрос.

— Ну, вы же здесь присутствуете, верно? — уточнила Лиза, с дружелюбной улыбкой подавшись немного вперед. — Разве ваша фамилия-...

— Я присутствую здесь в качестве офицера армии Атласа, — перебила ее Винтер. — И моя фамилия никак не связана с теми приказами, которые я получаю. Меня выбрали для выполнения данной задачи, но никак не наоборот.

— Интересно, считают ли фавны точно так же? — отведя от нее взгляд, задала риторический вопрос Лиза.

Жон услышал, как Винтер тихо выдохнула. Впрочем, делать что-либо еще она не стала, молча ожидая продолжения интервью.

"Разумеется, фавны считают иначе", — мрачно размышлял Жон. — "Даже если кто-то из них не задумывался ни о чем подобном, то теперь Лиза своим вопросом точно заронила в их головы эту идею".

Сразу же становилось понятно, за что именно ее недолюбливала Глинда.

— И наш уважаемый профессор Жон Арк, — улыбнулась Лиза, заставив его едва заметно вздрогнуть. — Ваши решительные действия взбаламутили весь Вейл и даже, пожалуй, соседние Королевства. Карьера преподавателя в вашем возрасте, насколько мне известно, является мировым рекордом. Можете что-нибудь сказать на этот счет?

Жон нервно сглотнул.

— Во мне нет абсолютно ничего особенного. Я просто делаю свою работу.

Слова с огромным трудом миновали моментально пересохшее горло.

— Как и все мы, — кивнула Лиза. — Но насколько я помню, несколько месяцев назад вы храбро отбили груз ПКШ у печально известного Романа Торчвика.

— Это была всего лишь случайность, — поморщился Жон. — Я пришел туда совсем не для того.

— Вы пришли туда, чтобы защитить своих студентов, верно? И только ради их безопасности вы вступили в схватку с Торчвиком, так?

Лиза сейчас очень сильно напоминала поймавшую канарейку кошку.

Жон закрыл глаза и кивнул.

— Да, именно так всё и было, — признался он.

— И вскоре после этого вас видели в компании Винтер Шни — сначала выходящими из отеля, а затем ужинающими вместе. Скажите, слухи о вашей помолвке-...

— Без комментариев, — вмешалась Винтер, избавив его от необходимости отвечать на откровенно провокационный вопрос.

— Но это вовсе не было опровержением, — заметила Лиза.

— Мы собрались здесь вовсе не для обсуждения нашей личной жизни, так что без комментариев.

Жон поежился, испытывая немалое желание шепотом посоветовать ей все-таки дать хоть какие-то комментарии и опровергнуть эти слухи, но понимая, что стоявший напротив микрофон тут же усилит его голос и разнесет слова по всему Ремнанту. Впрочем, Винтер имела куда больший, чем у него, опыт в подобного рода выступлениях, а потому наверняка знала, что делала.

Еще бы Глинда прекратила сверлить его взглядом...

"Я ни в чем не виноват",— попытался телепатически передать ей Жон.

— Очень интересно, — произнесла Лиза, выровняв стопку бумаг у себя в руках. — Мисс Гудвитч, вы уже несколько раз бывали у нас в гостях. Можете что-нибудь сказать по поводу этих слухов?

— Без комментариев.

— Но-...

— Без комментариев.

— А если-...

— Без комментариев.

— Но ведь говорят, что вы тоже ужинали вместе с мистером Арком...

— Наша личная жизнь не является темой данной передачи. Так что без комментариев.

— Ваша личная жизнь? — повторила Лиза, обведя их троих взглядом, слегка покраснев и закашлявшись. — Н-ну, в таком слу-...

— Без комментариев.

"Это и есть твой замечательный план?" — мысленно возмутился Жон, внешне ограничившись лишь слегка приподнятой бровью.

Глинда не обратила на него ни малейшего внимания, продолжив смотреть на Лизу так, что у той по лбу скатилась капля пота.

— П-понимаю, — наконец произнесла она, все-таки сумев отвести взгляд от Глинды. — Ну что же, вернемся обратно к Фестивалю Вайтела. В нынешнем году он проходит в Вейле, и на церемонию открытия наверняка прибудет немало народу. Мистер Арк, не могли бы вы приоткрыть завесу тайны над тем, что нас ожидает?

Вот ведь дерьмо... От него требовалось сказать хоть что-нибудь, а они с Питером пока еще не сделали вообще ничего. Ну, разве что бегло просмотрели список предоставленных командой RWBY идей и отметили те из них, которые можно было сдать Озпину с Глиндой.

Как Жон подозревал, подобный ответ вряд ли мог устроить зрителей.

— Церемония открытия — это очень важная часть праздника, — произнес он, взяв в руки микрофон. — Разумеется, мы делаем всё возможное для того, чтобы подобное событие оказалось захватывающим и запоминающимся.

Ага, именно так. Целая куча полнейшего ничего в красивой обертке.

— Очень интересно, — кивнула Лиза, в то время как Жону оставалось лишь гадать о том, не было ли в ее словах издевки. — Чудовищный акт терроризма оставил после себя горькое послевкусие, и теперь многие задаются вопросом, сможет ли Фестиваль Вайтела это изменить. Прокомментируйте, пожалуйста, данную ситуацию.

А разве ему требовалось это делать? Всё и без того выглядело предельно ясно, пусть даже отвечать так оказалось бы несколько невежливо.

— Прорыв и в самом деле является чудовищной трагедией. Мы надеемся, что Фестиваль Вайтела позволит преодолеть его последствия и привлечет в Вейл множество новых людей.

— Вам не кажется, что с учетом всего произошедшего это может быть опасно?

— Наше присутствие как раз и призвано предотвратить любую угрозу, — вмешалась в их разговор Винтер.

Жон кивнул, испытывая к ней благодарность за то, что отвлекла на себя внимание Лизы. Впрочем, та моментально переключилась на Глинду, начав расспрашивать ее о шансах студентов Бикона на победу в турнире. В итоге у него появилось некоторое время, чтобы перевести дух, пока тема беседы ушла в сторону учебных планов и их влияния на эффективность в бою. Глинда старалась говорить так, чтобы это не выглядело откровенным хвастовством, как бы Лиза ни пыталась ее спровоцировать.

Но вопрос насчет Романа напомнил Жону об одной очень важной проблеме. Если Айронвуд не согласится пустить их на свой флагман, то тогда точно не удастся что-либо выяснить о планах Синдер. Разумеется, Жон мог попытаться пробиться на допрос Романа, но туда его вряд ли кто-то собирался пускать, несмотря ни на какие документы о преступлениях Белого Клыка.

И переубедить Айронвуда тоже не представлялось возможным... Разве что не оставить его никакого иного пути, кроме как согласиться?..

Жон замер, на секунду задержав дыхание.

Это оказалось... наверное, самой худшей идеей из тех, которые вообще могли прийти ему в голову. Он будет вынужден рискнуть собственным положением, репутацией и всем тем прогрессом, который произошел в его отношениях с Айронвудом. Проклятье, Жон даже не был уверен в том, что Роман знал хоть что-нибудь полезное. И всё же оставить Синдер спокойно претворять свой план в жизнь он тоже не мог.

— Ну что же, на этом мы и закончим наше интервью, — произнесла Лиза. — Но пока мы не вернулись к Сирилу, нет ли еще хоть каких-нибудь подробностей насчет грядущей церемонии открытия?

Жон рассмеялся, искренне надеясь на то, что со стороны это не напоминало истерику.

— Пожалуй, парочка намеков слишком большого вреда не нанесет.

* * *

— Я так устала, — простонала Янг, опустившись на пол и прислонившись плечом к Руби, которая пребывала в точно таком же состоянии.

— Я что, вела себя настолько же ужасно? — поинтересовалась та.

— Нет... Иначе бы ты просто не дожила до своего нынешнего возраста.

Руби была шумной, гиперактивной и очень-очень быстрой. Проявления являлись крайне полезной вещью, но только не в том случае, когда десятилетняя девочка не желала принимать ванну. И всё же даже Руби, постоянно заваливавшая дом лепестками роз, не изматывала Янг настолько же сильно, как Ноа Арк.

"Думай о том, ради чего ты всем этим занимаешься... Думай о хороших вещах..."

Появившаяся словно по волшебству прямо перед ней Ноа склонила голову набок и улыбнулась. Наверное, ее можно было бы назвать милой, если бы Янг уже не поняла, сколько злобы скрывалось в этом существе.

"Тебе нельзя ее убивать! Вообще нельзя! Даже капельку!"

— Вайсс... — простонала Янг. Та в ответ вздохнула.

Совсем недавно у Вайсс окончательно закончилось терпение, и она ухватилась за последнюю надежду хоть как-то исправить ситуацию. С тех пор Янг ее просто обожала.

— Иди сюда, Ноа, — сказала Вайсс, вытащив картридж с Прахом из Миртенастера и взяв в руки четвертый пакет молока, который Руби притащила из столовой.

Поскольку в их комнате отсутствовал холодильник, мелкий ужас устроился на коленях у Вайсс, счастливо наворачивая ложкой получившееся мороженое прямо из пакета. К слову, сама Вайсс ко всему этому относилась совершенно спокойно, если не считать мешков под глазами и откровенно усталого вида.

Янг проследила за тем, как она рассеянно погладила мелкий ужас по голове.

"Не дай себя обмануть милой внешностью! Это самый настоящий демон в обличии ребенка!"

— Интервью насчет Фестиваля Вайтела всё еще продолжается, — заметила лежавшая на кровати Блейк.

Янг сердито посмотрела на нее, поскольку она отказалась принимать какое-либо участие в процессе присмотра за "ребенком", чем вызывала гнев, раздражение и немалую зависть.

— Скукотища... — вздохнула Руби.

— Здесь выступает профессор Арк.

— Дай сюда!

— Эм... — смущенно пробормотала Блейк, внезапно оказавшись прижатой к кровати нависшей над ней Руби. — Ладно... держи.

— Спасибо! — воскликнула та, схватив свиток и мгновенно переместившись обратно на пол, чтобы его посмотреть.

Поскольку заняться действительно было нечем, Янг решила к ней присоединиться.

— Эй, Вайсс, — сказала она. — Твоя сестра тоже там.

— Разумеется. Кого еще генерал Айронвуд мог отправить представлять Атлас, кроме моей сестры?

— Вот почему ты никогда не отзываешься обо мне с таким же восторгом? — поинтересовалась Янг у Руби. — Не рассказываешь замечательные истории и не говоришь что-нибудь вроде: "Это наверняка была моя сестра"?

— Но ведь всё совсем иначе, — возразила Руби. — Каждый раз, когда в каком-нибудь классе случался пожар, я говорила именно эти слова!

Янг сердито уставилась на свою милую — о чем периодически приходилось самой себе напоминать — сестру, но та от нее просто отмахнулась.

— Тихо! Сейчас Жон будет выступать!

Впрочем, ладно... На данную тему и в самом деле стоило пообщаться немного позже.

— Но пока мы не вернулись к Сирилу, нет ли еще хоть каких-нибудь подробностей насчет грядущей церемонии открытия?

— Пожалуй, парочка намеков слишком большого вреда не нанесет.

Лежавший на кровати Руби Цвай моментально проснулся и навострил уши, после чего гавкнул и бросился к ним. Янг с Руби не обратили на него ни малейшего внимания, лишь поднявшись с пола, чтобы он не смог запрыгнуть им на колени и случайно уронить свиток.

— В этом году Фестиваль будет посвящен политической обстановке в Вейле, — заявил Жон, сексуально улыбнувшись в камеру.

Забавно, насколько достоверно ему удавалось изображать нервозность, чтобы казаться ближе к обычным людям. Но Янг знала правду: он был крутым. Даже не так — Крутым. С большой буквы. А также жопонадирающим. Да и задница тоже заслуживала отдельную большую буквы, поскольку была просто замечательной.

— Мы хотим подчеркнуть наш крепкий союз с Атласом, который включает в себя как экономические, так и военные связи.

Янг ухмыльнулась, когда сидевшая рядом с Жоном Винтер заметно напряглась. Наверное, именно такой Вайсс и станет лет через десять. Ну, может быть, чуть более высокомерной.

— Цвай, прекрати, — проворчала Руби, не позволив тому в прыжке выхватить у нее из рук свиток.

Зубы клацнули впустую, и Цвай упал на пол, но тут же вскочил и еще раз попробовал сделать то же самое. Янг перехватила его прямо в воздухе и прижала к себе, не обращая внимания на попытки вырваться.

"О, он узнал Жона — своего, можно сказать, папочку. Ну, если меня считать мамой Цвая, разумеется".

— Само собой, Атлас с радостью поможет своему союзнику, — произнесла Винтер, кивнув Жону.

— Но ваши слова не дают нам абсолютно никаких подсказок, — заметила Лиза Лавендер. — В чем конкретно Атлас готов помочь?

— Чтобы это узнать, придется немного подождать, — улыбнулся Жон. — Но могу намекнуть, что будет задействована краса и гордость воздушного флота Атласа — личный флагман генерала Айронвуда.

— О! — пораженно выдохнула Руби, наверняка попытавшись представить себе, сколько в этой махине вмещалось различного оружия. Если подумать, то крутые технологии ее тоже очень даже привлекали. Странно, что она вообще не решила стать, например, пилотом.

— Тот огромный корабль, который висит над Вейлом? — шокировано переспросила Лиза, после чего повернулась к Винтер. — Это правда, мисс Шни?

— Я... Д-да, конечно, — слегка запнувшись, ответила та. — Всё именно так, как он и сказал...

— Великолепно! Думаю, не только жители Вейла, но и наши зрители по всему Ремнанту с нетерпением ожидают то, что собираются продемонстрировать Бикон и, конечно же, Атлас.

Янг показалось, что глаз Винтер от этих слов внезапно дернулся.

— С вами была Лиза Лавендер в прямом эфире из Академии Бикон. Всем приятного вечера и хорошего настроения на грядущем Фестивале!

Секундой позже вид на экране сменился, и начался выпуск новостей. Руби свернула свиток и положила его на пол, а вырвавшийся из хватки Янг Цвай не упустил появившейся возможности. Он схватил устройство зубами и принялся с рычанием мотать головой из стороны в сторону.

— Мой свиток! — завопила Блейк.

— Итак, — произнесла Янг. — Это было довольно познавательно. Тебе известно что-нибудь о церемонии открытия, Вайсс?

— Нет, — ответила та, продолжая гладить Ноа по голове. — Да и откуда? Моя сестра никогда не стала бы делиться со мной какими-либо военными тайнами. Она — самый настоящий профессионал.

— Как думаете, нам устроят экскурсию по кораблю? — спросила Руби, чуть ли не подскакивая от возбуждения. — Интересно, мне дадут пострелять из пушки?!

— Нет.

— Ты не можешь знать это наверняка, Вайсс!

— Еще как могу.

— Спокойнее, Руби, — произнесла Янг, сделав шаг в ее сторону.

В том месте, где мгновение назад находилась голова Янг, пролетела подушка, попавшая прямо в бок Цваю. Тот зарычал и, не выпуская изо рта свиток, посмотрел на свою обидчицу. Блейк в ответ злобно зашипела.

— Кроме того, ты не забыла, что мы тоже участвуем в церемонии открытия?

— Ага, стоим молча, улыбаемся и выглядим очень мило, — кивнула Вайсс, повторив то, что сказала им мисс Гудвитч. — Потому что представляем новое поколение Охотников и Охотниц всего Ремнанта.

— И если что-нибудь испортим, то будем жалеть об этом до конца наших дней! — радостно добавила Руби. — Мисс Гудвитч была весьма убедительна...

— Я бы сказала, что она слишком серьезно всё это воспринимает, — закатила глаза Янг, отступив в сторону, когда Цвай в очередной раз попытался воспользоваться ей в качестве живого щита. Впрочем, он не растерялся и поймал пастью новую подушку, после чего бросил ее себе под лапы и уселся сверху, с вызовом посмотрев на Блейк. — Ей следует просто почаще заниматься сексом.

— Янг! — рявкнула Блейк. — Не при Ноа же!

— Ой...

— Да, Янг, — невинно улыбнулась Руби. Даже слишком невинно. — Что о тебе подумает Жон, если его сестра научится таким словам?

Вряд ли что-нибудь хорошее. К счастью, Ноа так ничего за это время и не произнесла, а потому опасаться было нечего. Она, кстати, сложила большой и указательный пальцы в кольцо, в которое и стала тыкать пальцем другой руки.

Янг резко побледнела.

* * *

"Вот так я и погибну..."

Именно с этой мыслью Жон открывал дверь. Нео — или даже Ноа — уставилась на него, но по ее лицу ничего нельзя было прочитать. Сзади смущенно улыбалась Янг, положив ладони ей на плечи.

— Видишь? — спросила она. — Как я и говорила: в целости и сохранности.

"А вот сказать то же обо мне очень скоро не получится", — мрачно подумал Жон, созерцая заплетенные в косички волосы Нео. Как будто она попалась в руки какому-то маньяку от мира парикмахеров и не смогла вовремя убежать...

К тому же ее сердитый взгляд не обещал ему абсолютно ничего хорошего.

— Надеюсь, она не доставила вам никаких проблем?

— Нет! — торопливо воскликнула Янг. Даже слишком торопливо, чтобы это было правдой.

Впрочем, Жон всё равно бы не поверил в подобный ответ, какой бы мастерской ни оказалась актерская игра Янг. В конце концов, сейчас речь шла именно о Нео. С другой стороны, физический вред она им вроде бы не причинила... Все-таки осталась верна данному Жону слову и сдержала свои жестокие порывы?

— Ну, Ноа вела себя довольно... энергично, — добавила Янг. — И еще Вайсс могла случайно перекормить ее мороженым.

Выражение лица Нео немного смягчилось при упоминании о Вайсс. Хотя может быть, так на нее подействовала именно память о съеденном мороженом. По крайней мере, команде RWBY все-таки удалось обнаружить ее слабость, что, скорее всего, и спасло им жизни.

— А больше ничего особенного не произошло... Ну, из того, что касается твоей сестры.

Жон вопросительно уставился на Янг, и та смущенно рассмеялась.

— Просто Цвай сделал кое-что, из-за чего Блейк излишне бурно отреагировала, попытавшись его убить.

— И ей это удалось? — поинтересовался Жон, ощутив некоторую надежду.

— Нет, — ухмыльнулась Янг, тут же ее развеяв. — Не беспокойся, я успела вовремя остановить Блейк, пока она не совершила какую-нибудь глупость. Как бы то ни было, если понадобится еще раз присмотреть за Ноа, то не стесняйся ко мне обращаться.

Она улыбнулась, но судя выражению лица Нео, Жона ожидала крайне мучительная смерть в том случае, если он попытается так поступить.

— Спасибо, Янг, — сказал Жон, похлопав ее по плечу.

Он вовсе не ненавидел команду RWBY, чтобы во второй раз оставлять с ними Нео. Столь жестокую участь заслуживала лишь Синдер... Ну, может быть, еще Озпин за свои выходки.

— Ты действительно мне помогла. Если я могу что-либо сделать взамен, то дай мне знать, хорошо?

— Хм-м... — задумчиво протянула Янг, потрогав пальцем губу. — Я тут решила, что поцелуй в качестве благодарности очень даже подойдет...

Жон уставился на нее, не в силах поверить в то, что она могла вот так прямо такое предложить.

— Янг, я-...

— Но потом передумала, — с улыбкой закончила она. — Не нужно никакой платы, Жон. Ты уже помог, позволив Руби завести новых друзей, спася Блейк в порту и не дав ей замучить саму себя до смерти навязчивой идеей насчет Белого Клыка. Всего просто не перечислить, и как я подозреваю, мне известна лишь малая часть того, что ты для нас сделал. Так что... будем считать это первым шагом долгого пути, в конце которого я хоть немного смогу с тобой расплатиться.

— Ты... Это совсем не обязательно, — вздохнул Жон, но тоже не выдержал и улыбнулся.

— Возможно... А может быть, мне самой так хочется, — подмигнула ему Янг, после чего отступила на шаг назад. — Ладно, оставлю вас наедине. Но если желаешь просто подарить мне поцелуй, то ты знаешь где-...

Дверь закрылась еще до того, как она закончила свою фразу. Впрочем, не успел Жон повернуться к Нео, как Янг вновь открыла ее и просунула голову в комнату.

— Совсем забыла упомянуть, что Ноа нечаянно добралась до одной из книжек Вайсс, — виновато пожала она плечами. — Мы так и не поняли, удалось ли ей что-либо прочитать, а потому на всякий случай провели разговор на эту тему. Так что... эм... всегда пожалуйста и пока!

Жон удивленно моргнул, уставившись на вновь захлопнувшуюся дверь.

— Они провели с тобой разговор на тему порнографии? — тупо переспросил он.

Нео громко хрустнула костяшками пальцев.

— В мою защиту хочу сказать, что просто не мог взять тебя с собой, — произнес Жон, начав пятиться от Нео. — У Озпина появились бы лишние вопросы, а потом мне пришлось срочно бежать выступать на телевидении. К тому же ты все-таки получила дополнительное мороженое, верно?

Нео тряхнула головой, расплела попавшиеся ей под руку косички и вернула волосам их привычные цвета. А вот ее взгляд оставался всё таким же ледяным, особенно когда она вынимала из прически многочисленные шпильки и заколки. Похоже, подобное времяпрепровождение не доставило ей ни малейшего удовольствия.

— Слушай, у нас обоих сегодня был очень тяжелый день, — сказал Жон, заблокировав удар ее кулака собственной щекой, отступив еще на шаг назад и отразив пинок каблуком при помощи голени. Тактически грамотно рухнув на пол и откатившись в сторону, он животом поймал ее ногу в ловушку. Целых три раза подряд поймал, после чего Нео устала и сдалась. Победно застонав, Жон позволил ей перекатить его на спину, взобраться коленями на грудь и уставиться прямо в глаза.

Ее взгляд выражал интерес и некоторую неуверенность — словно она еще не решила, как именно будет его убивать. Жон понимал, что Нео требовалось чем-нибудь отвлечь, иначе дожить до конца дня ему просто не удастся.

— У тебя юбка задралась.

Разумеется, решение оказалось не из лучших.

Жон успел только пискнуть и умоляюще посмотреть на Нео, когда та придавила его горло ногой. Наверное, так сказался недостаток кислорода, но его мысли почему-то упорно крутились вокруг гладкой кожи этой самой ноги. По крайней мере, он искренне надеялся именно на последствия недостатка кислорода и отсутствие какого-либо фетиша с удушением.

— Н-нео, пожалуйста...

Если бы она и в самом деле пыталась его придушить, то Жон давным-давно оказался бы мертв или хотя бы лишился сознания. В конце концов, Нео сама учила его этому делу во время задания в Мизенвуде. Сейчас ее целью явно было заставить его страдать, а вовсе не умертвить, что самую малость радовало.

Свиток Жона снова начал звонить, чем периодически занимался вот уже около часа. Взгляд разноцветных глаз остановился на нагрудном кармане, после чего Нео вытащила оттуда устройство, развернула его и уставилась на экран.

Жон отчаянно замотал головой, уже догадываясь, что конкретно она там увидела.

Нео ухмыльнулась.

— Нет! — одними губами произнес он. — Нет, нет и еще раз нет!

Нео наклонила голову, скрыв нижнюю половину лица в тени, из которой по-прежнему проглядывала белозубая улыбка. А затем она нажала проклятую кнопку.

— Наконец-то, Жон. Ты-... А ты кто такая?!

Он моментально узнал этот голос. Да и разве могло оказаться как-то иначе?

— Нет! — прошептал Жон, вновь попытавшись вырваться. — Не надо!

Нео посмотрела на экран, а затем повернулась к нему и оценила охватившую его панику.

— Мой сын там? — поинтересовался женский голос. — Жон? Если он где-то рядом, то передай ему, пожалуйста, свиток!

— НЕТ! — в последний раз прошептал Жон, видя, как ухмылка Нео стала особенно злобной.

— Здравствуй, милый, — произнесла светловолосая женщина на экране повернутого к нему свитка. — Как у тебя дела?

— Привет, мам... — сказал поежившийся Жон. — У меня всё нормально... А ты как?

— Замечательно, — улыбнулась она. — Я тут занималась уборкой дома, решила сделать небольшой перерыв и включила телевизор...

"О Боги..."

— И ты просто не поверишь в то, что я там увидела, милый.

Ага. Но это ничуть не мешало ему догадаться...

Комментарий переводчика: Нео действительно подобрала себе мужское имя. "Noah" обычно переводится как "Ной", но ради сохранения созвучия пришлось оставить оригинальную транскрипцию. И еще тут есть шутка, которую жители Ремнанта не смогут понять из-за отсутствия у них Ветхого Завета, иудаизма, христианства и английского языка: Нео назвала себя "Noah Arc", в то время как "Noah's Ark" является "Ноевым ковчегом".

Авторский омак:

Нео сидела молча. Нет, она вообще никогда не разговаривала, но на этот раз полная тишина царила даже в ее мыслях. Причиной подобного состояния стал шок.

Нео являлась преступницей и убийцей. Иногда даже в роли инструктора по боевой подготовке выступала. И тело, и разум были гораздо старше ее нынешнего внешнего вида. За свою жизнь ей довелось увидеть немало ужасных вещей...

Но это... это оказалось за гранью того, что можно было назвать обычным кошмаром.

— Проще говоря, мужской тык-тык входит в женскую ху-ху, что приводит к... эм... цепной реакции, приносящей людям удовольствие.

Нео уставилась на блондинку, которую едва не убила в том поезде. Если бы она действовала чуть быстрее... если бы не тратила время на то, чтобы насладиться моментом... всего этого вполне можно было бы избежать. Эх, как же ее сейчас мучило раскаяние.

— Если планеты выстроились правильно, то женщина даже сможет испытать такую вещь, как оргазм. Но в большинстве случаев тебе придется притворяться. Моя подруга с Патча рассказывала, что просто кричала так, будто ее раздирал на части Беовульф... Никогда не понимала, почему они вообще сошлись вместе.

— Янг, — оттолкнула ее в сторону красная, словно ее плащ, девочка. — Боги, извини... Она наверняка услышала это объяснение от отца. Давай лучше я тебе обо всем расскажу.

Девочка откашлялась и серьезно посмотрела на Нео.

— Когда мужчине становится одиноко, он идет пить в бар, и случается так, что какая-нибудь женщина проявляет интерес к его катане. У них начинается брачный ритуал, включающий в себя настолько неумеренное потребление жгучей воды, что становится трудно говорить и думать. Потом оба уходят в то место, о котором никто из них утром и не вспомнит, а когда мужчина просыпается, то в панике убегает прочь. Так и появляются на свет дети!

— Руби! — в ужасе воскликнула создательница мороженого, и Нео ее прекрасно понимала. Кто вообще мог научить ребенка вот такому?! — Дети появляются на свет совсем иначе!

— Но дядя мне говорил, что очень большое количество рождается именно так.

— Возможно, в чем-то он прав, — смущенно откашлялась Мороженка. — Но подобное поведение это ничуть не извиняет. Ты должна показать Ноа хороший пример, а вовсе не подталкивать ее к употреблению алкоголя!

Кстати, это была не такая уж и плохая идея... Возможно, ей действительно удастся напиться так, чтобы позабыть обо всем этом ужасе. Хотя нет. Сначала требовалось кое-кого убить. Он должен был сдохнуть самым мучительным способом, чтобы до него точно дошло, насколько сильно разозлилась Нео.

— Ноа, — вздохнула Мороженка, заставив ту посмотреть на нее хотя бы в благодарность за угощение. — Не обращай внимания на этих идиоток. Сейчас я расскажу тебе, как всё устроено.

"Пожалуйста, не надо..."

— В жизни каждого человека наступает момент, когда социальное положение и финансовое благополучие больше не вызывают никаких опасений, так что появляется желание передать их следующему поколению. После тщательного отбора кандидатов, проверки их прошлого насчет криминальной активности, финансового аудита и-...

— А еще менее романтично ты всё это объяснить точно не могла? — поинтересовалась блондинка.

— По крайней мере, я стараюсь привить ей хоть какие-то ценности!

— Ага. Если точнее, то жадность.

— Финансовое благополучие вовсе не является синонимом жадности!

— Ладно-ладно, успокойся, — махнула рукой блондинка. — Блейк, давай теперь ты попытаешься всё ей объяснить.

Нео удивленно моргнула, посмотрев на окруженную книгами девушку-фавна. К слову, одну из них она обнаружила среди вещей Жона и успела немного почитать. Ей даже понравилось — отличное соотношение боевых и постельных сцен, причем последние были весьма откровенными.

— Я? — переспросила девушка, на всякий случай указав на себя пальцем. — Почему я вообще должна кому-то там что-то объяснять?

— Потому что мы все уже попробовали.

— Но ведь не я подняла эту тему. Если уж ты решила окончательно испортить его младшую сестру, то-... Боги, моя сумка!

"Хм?"

Нео, как, впрочем, и все остальные, проследила за ее испуганным взглядом, уставившись на принадлежавшую ей школьную сумку с учебниками, тетрадями и другими вещами. Эту самую сумку яростно сношал небольшой песик.

— Хм... — пробормотала блондинка. — Да, примерно так секс и выглядит. Отличная работа, Цвай.

— Я УБЬЮ ЭТУ ТВАРЬ!

— Блейк, нет!