Профессор Арк

Глава 20 – Момент злодейского триумфа

Примерно в это время автором была написана побочная история про отношения Жона с Нео (а потом еще и переведена на русский язык, но уже не автором). Итак, называется она "Что произошло в Вакуо, останется в Вакуо", перевод можно найти тут: https://fanfics.me/fic135451 (ссылка на оригинал там же).

Автор признает, что это была не самая лучшая его работа, и вообще при ее написании он неделю болел, укладываясь спать в восемь часов вечера, но зато нарисованный к ней арт считает довольно неплохим и чуть ли им не гордится.

Взгляд золотистых глаз прошелся по рядам сидевших перед ней учеников. Студенты различных школ разбились на небольшие группки, но всё их внимание было сосредоточенно именно на ней, пока она неторопливо шла к находившемуся возле доски преподавательскому столу.

На этих подростков возлагались надежды множества людей... Когда-нибудь в будущем они должны были стать Охотниками и Охотницами не только Вейла, но и других Королевств.

Насколько же просто оказалось бы их всех сейчас передавить.

Даже слишком просто...

— Меня зовут профессор Синдер Фолл, — произнесла она, отвернувшись от аудитории и написав свое имя на доске каллиграфическим почерком. — Вы можете называть меня профессор Фолл или мисс Фолл.

Меньше всего ей требовались влюбленные идиоты, искренне верящие в то, что они были способны ее очаровать. Да и просто дурни, которые не могли оторвать от нее взгляда.

Нет, Синдер их в этом вовсе не винила. В конце концов, не так уж и легко было оказаться настолько близко к совершенству и не сметь к нему даже прикоснуться. Каковы были их шансы устоять при встрече с кем-нибудь вроде нее?

Ага, нулевые...

— Директор Бикона, как вы уже наверняка слышали, решил позволить мне вести здесь мой собственный курс лекций. Он называется "Продвинутые манипуляции с Прахом и основы политической подготовки", но наше первое занятие затронет исключительно политику.

Кое-кто из студентов оказался явно недоволен подобными новостями. Ну, из студенток, если точнее. Представители мужского пола как раз ничуть не возражали против того, чтобы весь урок на нее пялиться.

Директор предлагал дать в помощь Синдер Жона на ее первом занятии, чтобы, как он выразился, "немного облегчить бремя". Она как следует обдумала эту мысль... а затем отказалась.

Не стоило слишком сильно вовлекать Жона в ее планы. По крайней мере, до тех пор, пока ей не станут понятны его мотивы. Синдер вовсе не собиралась настолько серьезно рисковать. И уж точно она не имела никакого желания поступать так сейчас, когда ее положение в Биконе всё еще оставалось довольно шатким.

Нет... Это было то самое время, которым Синдер собиралась воспользоваться по-максимуму.

— А теперь, класс, — произнесла она, прислушавшись к отразившемуся от стен аудитории эху стука по полу ее собственных каблуков. — Кто может сказать, кем сейчас управляется Королевство Вейл?

Несколько студентов подняли руки, явно желая впечатлить новую преподавательницу своими познаниями. Среди прочих Синдер заметила наследницу ПКШ — Вайсс Шни. Та даже не являлась лидером в собственной команде. Вроде бы эта честь принадлежала сидевшей рядом с ней невысокой девочке.

Шни тоже подняла руку, и Синдер никак не могла понять, по какой причине остальных членов данной команды ее поступок чуть ли не шокировал.

— Вот ты, моя дорогая. Почему бы тебе не представиться и не ответить на мой вопрос?

— Руби Роуз, мисс Фолл, — отозвалась та самая девочка, возглавлявшая команду Шни.

Она твердо посмотрела на Синдер своими серебряными глазами, хотя приветливая улыбка с ее лица так никуда и не исчезла. Похоже, именно эта девочка доставила Роману столько неприятностей. Впрочем, пока Синдер никак не могла сказать, что была ей впечатлена.

— Большую часть влияющих на жизнь города решений принимает Совет Вейла.

— Хорошо, это правильный ответ, — кивнула Синдер, так и не оторвав взгляда от севшей обратно на свое место Роуз. — Жизнь всего Королевства находится в руках членов Совета Вейла, которых никто и никогда не избирал. Они не подчиняются никому и не несут ответственности ни за что, какими бы жестокими или несправедливыми ни оказались их решения. Скажите мне, дети. Вы знаете, почему так получилось?

Ответом ей стало едва слышное бормотание, нервные взгляды и, разумеется, практически полная тишина. Синдер наблюдала за тем, как подростки глядели друг на друга, испытывая явное недоумение не только из-за ее вопроса, но и всей той ситуации, в которой, как до них только сейчас дошло, оказалось Королевство Вейл.

Их правители никак не отвечали за собственные деяния, а поступки без каких-либо последствий всегда вели ко всевозможным злоупотреблениям. Кто-то наверняка извлечет из всего этого выгоду...

А кто-то умрет.

— Они не несут ответственности, поскольку им приходится очень быстро принимать решения, — внезапно раздался голос, а все взгляды обратились к посмевшей вмешаться тупой девчонке. Даже ее собственные товарищи по команде смотрели на нее с явным беспокойством. — В случаях чрезвычайных ситуаций от них требуется действовать, когда уже нет времени на консультации со специалистами или заботу об общественном мнении.

Вновь наступила тишина, но теперь студенты уже с облегчением выдохнули и улыбнулись. Синдер не стала над ней насмехаться, решив последовать их примеру.

— Именно так. Отличный ответ, мисс Роуз. Как раз этим Совет и оправдывает необходимость обладания подобной властью. В конце концов, разве мы не должны держаться все вместе из-за величайшей угрозы Гриммов? Разумеется, остаются еще некоторые вопросы к тому, что жители внутри городских стен практически никак не способны контролировать собственную судьбу. Похоже, нам остается надеяться лишь на то, что прежде всего Совет волнуют именно наши проблемы.

Ага, а вот и вновь появились хмурые лица. Студенты поворачивались к соседям и шепотом обсуждали ее слова, в то время как Синдер присела на краешек стола, намереваясь как следует насладиться происходящим.

И она бы им насладилась, если бы стол не рухнул под ее весом!

— Мисс Фолл! — крикнул кто-то. — С вами всё в порядке?

— Да, — сказала Синдер, откашлявшись и попытавшись оценить полученный ущерб.

Впрочем, ее эго пострадало куда больше даже того же стола. Почему эта старая хрень начала разваливаться под ее крохотным весом?

— Не стоит волноваться, класс, — произнесла Синдер и, отряхнув юбку от пыли, слегка прищурилась.

Очень немногие нашли в себе смелость или глупость посмеяться над ее неудачей. На всякий случай она запомнила их лица. Абсолютное же большинство студентов искренне о ней беспокоилось.

Скорее всего, ей действительно просто не повезло... Старый стол, неизвестно сколько времени простоявший здесь безо всякого ухода, рассохся за эти годы и в итоге развалился в самый неподходящий момент.

— Итак, продолжим наш урок. Во всех Королевствах правит точно такой же Совет, как и в Вейле. Данная политическая система проверена временем, хотя и не лишена некоторых недостатков. Кто может сказать, чем отличается Мантл от Атласа?

— Кардин Винчестер, мэм, — представился студент, на которого указала Синдер. — Это разные названия одного и того же северного Королевства.

— Почти правильный ответ, но всё же не совсем. И я оценила ваши усилия, мистер Винчестер, — добавила она, проследив за тем, как на его лице тут же появилась радостная улыбка. — Еще кто-нибудь желает попробовать? Возможно, вы, мисс Шни?

— Мантл — это старое название Королевства Атлас, а также того континента, где оно расположено, — монотонным голосом произнесла та, явно вспомнив заученные наизусть строки из учебника. — Во время Цветной революции старый Совет оказался свергнут, и его место занял новый, а Королевство было переименовано в Атлас.

— Прямо по учебнику, — кивнула Синдер, оставив Шни мучительно гадать о том, являлись ли ее слова похвалой или оскорблением. — Старый Совет Мантла был свергнут собственным народом, поскольку его члены позволили дарованной их положением власти вскружить им головы. Принимаемые решения приносили пользу уже далеко не всему Мантлу, но лишь самой его верхушке. В конце концов, власть имеет очень опасное свойство развращать того, кому принадлежит.

Пройдя мимо развалившегося стола, Синдер уселась на свой стул, положила ногу на ногу и посмотрела на перешептывавшихся студентов.

— Новый Совет Атласа тесно связан с армией, — сказала она, тем самым заставив всех замолчать и вновь обратить свое внимание на нее. — Если точнее, то армия и устроила тот переворот. Само собой, они просто не могли ничего не предпринять для того, чтобы укрепить свои позиции во власти.

Несколько студентов из Атласа начали нервно ерзать под взглядами своих товарищей из других стран.

— Если кто-то следил за новостями, то мог заметить, что именно армия Атласа обладает наибольшей силой на всем Ремнанте, потому что их Совет вливает в военную сферу огромные деньги. Некоторым может даже показаться, что он не обладает какой-либо независимостью и является своего рода продолжением их вооруженных сил, но тут мы с вами уходим куда-то в область теории заговоров.

Синдер с улыбкой взмахнула рукой, подчеркивая всю несерьезность своих слов. Кое-кто из студентов даже рассмеялся, но перешептывания всё равно нарастали. Посеянные ей семена сомнений уже давали кое-какие ростки, и ссутулившиеся студенты из Атласа являлись всего лишь началом.

Вне всякого сомнения, через час им придется обедать в полном одиночестве...

Какая жалость. И это ведь в то самое время, когда Озпин призывал к сотрудничеству и взаимному уважению.

— Когда в Атласе появился новый Совет, изменения не обошли стороной и законы. Некоторые из них, которые наиболее альтруистично настроенные революционеры сочли несправедливыми, были отменены.

Студенты из Атласа встрепенулись, а в аудитории повисло напряженное молчание. Синдер ухмыльнулась.

— Разумеется, потом внесли свою лепту и те, кто всё это время стоял за революцией.

— ПКШ, — прошептала какая-то девушка с кроличьими ушами.

Из-за повисшей в аудитории тишины ее услышали абсолютно все. Ушки девушки поникли, в то время как ухмылка Синдер стала еще шире.

— Они являлись главными спонсорами революции, а вскоре после нее были приняты трудовые законы, которые... которые...

Девушка так и не сумела закончить свою фразу, замолчав и отвернувшись. Сидевший рядом Винчестер сочувственно положил ладонь ей на плечо.

Но эффект от ее слов оказался вполне себе впечатляющим. Студентам из Атласа, а также гораздо более бледной, чем обычно, наследнице Шни достались довольно сердитые взгляды со стороны их товарищей. На тех, у кого имелись какие-либо животные черты, подобное откровение повлияло, пожалуй, даже еще сильнее. Вокруг них столпились остальные члены команд, готовясь защищать их от любых опасностей, да и вообще обстановке в аудитории не хватало лишь небольшой искорки, чтобы тут же перерасти в кровопролитие.

Крохотной частички ее пламени.

— Трудовые законы о фавнах, — произнесла Синдер, поднявшись со стула, обведя студентов внимательным взглядом золотистых глаз, а затем опустившись обратно. — Положение нового Совета оказалось довольно шатким. Ради ресурсов и поддержки ПКШ они были готовы пойти на что угодно.

О том, что те же самые люди сейчас находились среди них, на тех же улицах в том же городе, она упоминать не стала.

— Но Вейл же ничего подобного не делал, правда? — спросила блондинка, сидевшая рядом с Шни. — Я имею в виду, что мы бы о таком обязательно услышали.

— Не бывает злых от природы правителей, — рассмеялась Синдер, посмотрев студентке прямо в глаза. — Сегодня я хотела донести до вас совсем другую мысль, но как ваша преподавательница просто не смогла скрыть от вас ту информацию, которая поможет вам принимать ваши собственные решения. Похоже, времени у нас уже почти не осталось-...

Ее фразу прервал возвещавший об окончании урока звонок, звук которого заставил студентов вздрогнуть.

— Ладно. У вас ведь после обеда будет урок истории, правильно? И ведет его доктор Ублек. Почему бы вам не попросить его рассказать о небольшом местечке под названием гора Гленн? Возможно, тогда вы сами всё поймете.

Никто ей не ответил, поскольку все оказались заняты тем, что собирали вещи и направлялись к выходу из аудитории. Синдер видела, как студенты непроизвольно поделились по группам в зависимости от школ, из которых прибыли. Больше всего жестокостью Атласа возмущались подростки из Вакуо, в то время как носившие серо-белую форму студенты северного Королевства предпочитали держаться вместе и ни с кем не встречаться взглядом.

Она знала, что кто-нибудь задаст этот вопрос... Именно заложенные Синдер в них чуть ранее ростки сомнений заставили всех промолчать, позволив "заботящейся об образовании своих учеников" преподавательнице раскрыть для них данный момент так, как ей того и требовалось.

Это было в чем-то даже красиво.

"О, и что же тут у нас?"

К Синдер приблизились четыре разноцветные фигуры, неуверенно замерев в шести метрах от нее. Дальше двинулась лишь самая маленькая из них, не забывая при этом приветливо улыбаться.

— Вы о чем-то хотели у меня спросить, мисс Роуз? — поинтересовалась Синдер.

Пока она сидела на стуле, ее глаза находились примерно на том же уровне, что и у ее собеседницы, и это было совсем не тем, к чему она привыкла. Синдер желала встать и тем самым дополнительно подчеркнуть разницу в их положении.

Руби Роуз покачала головой, а ее улыбка стала еще шире.

— Нет. Просто мне хотелось должным образом поприветствовать вас в Биконе, мисс Фолл. Для меня будет честью у вас учиться!

Хм... Так она желала стать любимицей новой преподавательницы? Ну что же, это было вполне логично, хотя остальные члены команды Роуз выглядели немного удивленными. Ну, на самом деле, не немного. Та же Шни и вовсе казалась шокированной.

Синдер спрятала поглубже любые признаки раздражения и натянула на лицо добрую улыбку.

— Благодарю, мисс Роуз. Мне очень приятно слышать ваши слова. Но разве вам не пора уже отправляться на следующий урок?

— О, и вправду! — воскликнула та, удивленно моргнув и смущенно отведя взгляд. — Но пока мы не ушли... я... ну... Я испекла для вас печенье — просто в качестве подарка!

После этого мисс Роуз поспешила протянуть ей пластиковый контейнер с тем самым печеньем, о котором только что говорила.

— О, это так мило. Вы проявили гораздо больше радушия и гостеприимства, чем студенты Хейвена в свое время.

Вот только девчонка продолжала тратить ее драгоценное время и совсем не понимала намеков. Она так и стояла с глупой улыбкой, протягивая свой контейнер с печеньем, пока Синдер его не взяла. Лишь после этого Руби Роуз осмелилась посмотреть на нее.

Взгляд серебряных глаз оказался неожиданно твердым и даже каким-то жестким. Их хозяйка еще раз улыбнулась, после чего повернулась к своей команде и повела их на следующий урок. Ни одна из трех девушек за время их разговора не произнесла ни единого слова, а их лица по какой-то неведомой причине выражали странную смесь из любопытства, восхищения и ужаса.

Хм...

Синдер задумчиво отправила в рот печенье, наслаждаясь насыщенным шоколадным вкусом, а затем внезапно прищурилась и посмотрела на ныне пустые ряды парт. Попытавшись встать, она вынуждено опустилась обратно и раздраженно застонала.

Когда ей попадется тот, кто посмел вылить на ее стул клей, Синдер просто-напросто оторвет ему голову...

* * *

"Ну же, давай..."

Пальцы порхали по клавиатуре, набирая очередное, наверное, уже десятое по счету за один лишь сегодняшний день сообщение. Никакого ответа он так и не получил. Ни на него, ни на те, что были отправлены вчерашним вечером.

Роман молчал, и это оказалось очень плохо сразу по множеству причин.

Проклятье... Стоило ли отсутствие ответа считать подтверждением его предательства? Разумеется, подобный термин здесь вряд ли был уместен... В конце концов, именно Жон задолжал ему парочку услуг, а вовсе не наоборот. Хотя нет, услугу. Одну штуку... Второй Роман воспользовался, чтобы заставить Жона согласиться с предложением Синдер, что само по себе, к слову, являлось тем еще доказательством.

Как бы Роман ни ворчал по поводу своего положения и на что бы ни жаловался, но работал он именно на Синдер. Одна из услуг оказалась потрачена на то, чтобы Жон стал его своего рода коллегой, пусть даже чисто номинально.

Не в этом ли состоял их план? Вынудить его остаться в долгу у Синдер, чтобы и она, и Роман могли контролировать Жона?

Неужели Роман вовсе не являлся его союзником?

Пожалуй, судить об этом было еще слишком рано... Он же сказал, что не пошел на службу к Синдер добровольно, а был ей завербован. Впрочем, подобный аргумент никак не противоречил тому, что со временем их цели могли совпасть.

Как бы там ни было, даже если Роман по-прежнему оставался союзником Жона, то уж точно не являлся его соратником в борьбе против Синдер.

"Я не могу полагаться на него в связанных с ней делах. Рисковать собственной жизнью он ни за что не согласится".

Но на кого тогда Жону стоило рассчитывать, если этот вариант отпадал?

Нео? Она шла в комплекте с Романом, да и Жон ее ни разу не видел со времен их ночной прогулки по лесу. Той самой прогулки, из-за которой он не выспался и не сумел вовремя отреагировать на появление Синдер.

Совпадение или небольшой кусочек их плана?

Свиток в руке у Жона подал сигнал, но испытанное им было воодушевление быстро превратилось в раздраженное молчание, поскольку Роман прислал лишь одно-единственное слово:

"Занят".

— Плохие новости? — поинтересовался Питер, тоже сидевший за столом в помещении для преподавателей и как раз примерявшийся к огромному сэндвичу с овощами.

Жон со вздохом убрал в карман свой свиток и вернулся к уже успевшему остыть обеду.

— Нет, ничего, — ответил он, потыкав вилкой в холодную курицу.

Всё равно они никак не могли ему помочь.

Глинда хотела было что-то сказать, но тут открылась дверь и на пороге появилась их... коллега.

— Что с тобой произошло, девочка моя? — недоуменно спросил Питер, не обращая абсолютно никакого внимания на посыпавшиеся с его усов хлебные крошки.

Жон круглыми глазами уставился на Синдер, которая... ну, выглядела далеко не самым лучшим образом. Юбка была чем-то изгваздана, обычно безукоризненная прическа оказалась растрепанной, а она сама почему-то украдкой потирала задницу.

— Нет, ничего, — сказала Синдер, невольно повторив произнесенные Жоном совсем недавно слова.

Она уселась за стол и положила перед собой пластиковый контейнер с печеньем, после чего взяла оттуда одну штуку и сердито отгрызла от нее кусочек, так и не подумав попытаться кого-либо ими угостить.

— У стола в моей аудитории подломилась одна из ножек. А затем еще и стул сломался. Видимо, мебель там слишком старая.

— Сломался? — слегка приподняв бровь, переспросил Озпин. Все необходимые ему питательные вещества он, похоже, получал прямиком из содержимого собственной кружки. — Мебель в том классе не только новая, но еще и дополнительно усиленная. Этими стульями можно спокойно бить по головам Гриммов — они должны выдержать.

В глазах Синдер полыхнул гнев, когда до нее что-то внезапно дошло. Какое-то время Жон ожидал появления языков пламени, но вскоре она выдохнула и успокоилась.

— Ладно, неважно... Наверное, мне просто не повезло, — сказала Синдер, явно сама не веря в собственные слова. Впрочем, он сейчас находился совсем не в том положении, чтобы пытаться разоблачить ее ложь. — Не мог бы ты помочь мне после обеда принести в аудиторию новый стол, Жон?

Она положила ладонь ему на колено, заставив его моментально напрячься. Но он не успел ничего ей ответить, поскольку скрип ножек отодвигаемого по полу стула привлек всеобщее внимание к другому концу стола.

— Прошу прощения, — произнесла Глинда. — Думаю, мне уже пора готовиться к следующему занятию.

Жон проследил за тем, как она чуть ли не выбежала из комнаты, а также за устало вздохнувшим Озпином, который выбрался из-за стола и поспешил вслед за ней.

Проклятье... Он как раз собирался поговорить с Глиндой и получить у нее хоть какой-нибудь совет насчет сложившейся ситуации.

Его взгляд остановился на золотистых глазах и злобной усмешке, которая, впрочем, тут же исчезла. Но Жон уже успел понять, что Синдер всё это проделала специально. Она кусочек за кусочком отбирала у него любую возможную поддержку. Никто не был способен чем-либо помочь ему в борьбе против нее.

Но зачем ей это вообще понадобилось? В чем заключался смысл отпугивания от него союзников? Или Синдер желала, чтобы Жон мог полагаться исключительно на нее? Хотела повесить на него еще больший долг и... взять под собственный контроль?

Он ее просто ненавидел. Никто и никогда не вызывал у Жона настолько лютой ненависти, как находившаяся в данный момент рядом с ним Синдер.

— К сожалению, после обеда мне понадобится помощь мистера Арка во время урока истории, — поспешил вмешаться Барт, тем самым заставив Жона с облегчением выдохнуть. — Но должен заметить, что любой уборщик в Биконе с радостью выполнит вашу просьбу и принесет новый стол.

— Жаль. Но не так уж это и важно, — с улыбкой признала свое поражение Синдер.

Жон собирался было что-нибудь сказать — просто наплевать на любую опасность и произнести какое-нибудь завуалированное оскорбление — но изменение в выражении лица Синдер его остановило.

Ее ладонь взметнулась ко рту, а брови сошлись над переносицей.

— С вами всё в порядке? — не мог не спросить Барт, будучи истинным джентльменом.

Синдер попыталась ему улыбнуться и махнуть рукой, тем самым показывая, что с ней ничего не случилось, но ее плечи внезапно опустились, а на лбу выступил пот.

— В-всё нормально, — солгала она, что было понятно им всем. Синдер оперлась ладонью на стол и сделала глубокий вдох. — Похоже... Похоже, путешествие из Хейвена не прошло для меня бесследно.

Ее желудок согласно забурчал, и Жон мог поклясться, что слышал, как внутри нее словно бы лопались какие-то пузырьки.

Синдер отодвинула свой стул от стола, поднялась на ноги и схватилась руками за живот.

— П-пожалуйста, прошу меня извинить. Я-...

Ее фразу прервало еще одно бурчание, после которого она развернулась и стремительно унеслась прочь, оставив на столе недоеденное печенье.

"Хм, интересно..."

— Ну что, идем, Жон? В конце концов, дети наверняка уже ждут начала урока!

— Да, конечно. Идем.

* * *

— Кажется, тебя что-то тревожит, Жон, — произнес Барт, когда они оказались наедине в классе истории. До начала урока оставалось еще около пятнадцати минут. — Не хочешь поделиться со мной?

— Всё в порядке, — чисто автоматически ответил он.

— Что-то не похоже. Не видел тебя настолько расстроенным, пожалуй, с момента твоего появления в Биконе, — покачал головой Барт, устроившись за своим столом и налив им по кружке кофе. — Если тебе требуется мой совет или поддержка... просто попроси. Иногда разница в пару десятков лет опыта означает очень многое.

Совет? Для Жона это слово звучало довольно странно. Когда ему в последний раз предлагали что-то такое, что действительно можно было бы применить в реальной жизни? Обычно всё сводилось к тому, что он ворчал по поводу своих неприятностей, искренне надеясь на то, что они как-нибудь сами собой рассосутся.

Может быть, в этом и состояла его основная проблема?..

— Что бы ты сделал... — начал Жон, задумавшись над тем, как ему следовало сформулировать свою мысль, не выдав при этом никакой информации о происходящем. Ни секретов, ни лжи, ни чего бы то ни было еще. — Что бы ты сделал, если бы всё внезапно начало выходить из-под контроля, и ты бы просто не знал, как с этим справиться?

— С подобными вопросами мы все рано или поздно сталкиваемся, — кивнул Барт, подтолкнув одну из кружек поближе к Жону.

Пусть это и не было их особым способом заварки, поскольку никто бы не стал его пить прямо перед началом занятия, но нервы кофе всё равно успокаивал, лаская лицо теплым потоком пара и вкладывая новые силы в утомленные мышцы...

— Охотники с твоим вопросом сталкиваются даже чаще остальных людей.

— И им удалось найти на него какой-нибудь ответ?

— Да, но вряд ли он тебе понравится. Когда всё выходит из-под контроля, следует сражаться, чтобы вернуть его обратно. Борись с теми силами, которые тебе мешают. Какого-либо простого решения тут не существует.

— То есть мне нужно биться?

Это было не такой уж простой задачей. Синдер представляла собой одну из сторон конфликта, Роман — другую, Озпин с Айронвудом — третью... Слишком много оказалось неизвестных в данном уравнении...

Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах Жон мог не сомневаться лишь в одном: он станет врагом для всех, если они узнают о нем правду. Тот же Озпин постарается избавиться от него как-нибудь помягче, ни в коем случае не доводя дело до убийства... но это наверняка означало бы тюрьму. Или даже не тюрьму, раз уж Синдер сделала всё возможное, чтобы связать Жона с собой и Романом. Что теперь ему грозило? Допрос? Обвинение в соучастии в их преступлениях?

Шансы на выживание и раньше казались ему довольно низкими, а теперь они и вовсе практически перестали существовать.

— Я же говорил, что мой ответ тебе, скорее всего, не понравится, — рассмеялся Барт, но тут же умолк, а выражение его лица стало гораздо серьезнее. — И тем не менее это правда, Жон. Мы — Охотники, так что стремление к борьбе заложено в нашей природе. Мы не ждем, когда к нам придут Гриммы, мы сами на них охотимся! Мы не наблюдаем за тем, как ситуация выходит из-под контроля, а бьемся за то, чтобы иметь возможность на нее повлиять.

"Вот только я не Охотник... По крайней мере, не настоящий..."

— А если мы терпим неудачу? Что происходит тогда?

— В этом случае мы погибаем, — пожал плечами Барт с уверенностью человека, который раз за разом сталкивался с подтверждением этих слов. — Но спроси у самого себя вот о чем, Жон. Что произойдет, если ты вообще ничего не предпримешь?

Если он ничего не предпримет?

Тогда Жон будет в полной заднице... Синдер получит то, за чем сюда явилась, после чего продолжит вести его вербовку и либо добьется успеха, заставив служить себе, либо потерпит неудачу и потому поспешит избавиться от него. А даже если ее кто-нибудь остановит, то она всё равно потянет Жона за собой.

Ему тут ни при каких обстоятельствах не светило абсолютно ничего хорошего.

— Вижу по твоему лицу, ты пришел к тем же выводам, что и многие попавшие в подобное положение до тебя люди, — сказал Барт. — Но задай себе и другой вопрос. Что произойдет, если ты добьешься успеха?

Если он добьется успеха?

Жон вообще понятия не имел, чем являлся этот самый "успех". Ему не было известно, что конкретно Синдер искала в Биконе, но если бы он сумел это выяснить и не позволить ей получить желаемое... А еще лучше — заставил бы ее покинуть Бикон.

Синдер незачем было здесь находиться... Если у Жона получится вынудить ее убраться отсюда, то его тайна так и останется нераскрытой.

— Но для чего-то подобного у меня не хватает сил, — непроизвольно озвучил он собственные мысли.

Впрочем, от этого они не становились ни капельки менее правдивыми. Жон являлся всего лишь мошенником и шарлатаном, а вот Синдер... Она с легкостью запугала Романа и была способна контролировать Нео. У нее имелась целая армия из подручных, преступников и террористов.

— Охотники редко сражаются в одиночку, Жон. Если ты недостаточно силен, то найди себе союзников.

— Я их уже потерял...

Роман, Нео, Глинда... Сучка Синдер всех настроила против него!

— Я много об этом думал, — вздохнул Барт, опершись на стол и посмотрев на Жона. — Мне казалось, что ты слишком спокойно себя ведешь... Как будто тебя ничуть не волнует то, что случилось в прошлом.

Жон вздрогнул и слегка побледнел.

Барт... как-то сумел догадаться? Или заданные сегодня вопросы навели его на правильную мысль?

— Теперь я вижу, что ты просто очень хорошо скрываешь эмоции. Наверное, это для тебя естественно.

Он поднялся со своего места и медленно подошел к висевшей на ближайшей стене карте Ремнанта, после чего провел по ней пальцем. Жон остался сидеть, внимательно за ним наблюдая.

— Насколько всё просто казалось в школе. Друзья останутся с нами на всю жизнь, и команда всегда будет рядом. Но правда заключается в том... что ничто хорошее не длится вечно. И это приходится скрывать от наших студентов... Наверное, есть здесь некая ирония. В конце концов, я должен их учить, а не прятать от них знания.

Барт еще раз вздохнул, повернулся лицом к Жону, оперся спиной на стену и сложил руки на груди.

— И я об этом ничуть не жалею. В их жизнях и без таких новостей слишком мало радости. Как говорится: "Ложь во благо". Но ты... Тебе довелось столкнуться со всем этим гораздо раньше остальных студентов.

Ох... Так он имел в виду команду Жона? Ту самую, которой никогда не существовало, но в чью гибель все почему-то верили?

Вот здесь и в самом деле имелась немалая ирония... Когда Пирра поинтересовалась у Жона, какими были его товарищи по команде, то он описал ей Питера, Глинду и Барта. А теперь Синдер вывернула ситуацию так, что Жон чувствовал, будто и вправду их всех потерял.

— Сомневаюсь, что тебе хочется это слышать, но когда мы лишаемся союзников, то нам остается лишь завести себе новых. Если тебе не хватает силы, чтобы сражаться с врагами, то следует отыскать тех, кто способен хоть как-то в этом помочь.

Он не мог вовлекать посторонних в свое противостояние с Синдер. В конце концов, она не являлась каким-то там безымянным злобным Гриммом, и сложившаяся ситуация была гораздо более запутанной.

Другим преподавателям потребовалось бы объяснить подоплеку текущих событий, что закончилось бы для Жона самой настоящей катастрофой, а Роман с Нео, которым всё оказалось известно, уже работали на нее. Кто еще оставался? Айронвуд с Винтер? Эти двое с удовольствием зажарили бы его живьем при помощи Праха.

— А если такой вариант недоступен? — спросил Жон, посмотрев Барту прямо в глаза. — Если тебя прижали к стенке и никто уже не в силах помочь?

Что еще он мог сделать?

— Прижали к стенке? — повторил Барт, сняв очки и положив их на пыльную поверхность стола. — Тогда наши враги наконец увидят, насколько мы можем быть опасными.

Опасными?.. А был ли Жон вообще опасен? Мог ли он сражаться?

Впрочем, их разговор оказался прерван открывшейся дверью и начавшими занимать свои места студентами. Барт поспешил в центр аудитории — туда, где все могли его видеть.

Жон подавил терзавшие его страхи и натянул на лицо уверенную улыбку, после чего встал слева и чуть сзади от своего коллеги.

* * *

— Гора Гленн? — удивленно переспросил Барт, посмотрев на студентов.

На взгляд Жона, те казались необычайно напряженными. За прошедший день они ничуть не перемешались друг с другом, так и оставшись разбитыми на группы по соответствующим школам.

И это не могло не беспокоить.

— Ну что же. Думаю, сегодняшнее занятие можно посвятить данной теме.

Жон никак не ожидал, что Барт станет столь неохотно говорить о каких-либо исторических событиях. Впрочем, кое-что о той катастрофе знал даже он сам...

— Вы все действительно желаете об этом услышать?

Студенты вразнобой закивали, но ни у одного из них Жон не заметил хотя бы капельки энтузиазма. Все они выглядели какими-то подавленными...

— Хорошо... Тогда для начала скажите мне, мисс Небула, откуда у вас появился такой интерес к этому месту?

Девушка с фиолетовыми волосами оглянулась на членов своей команды, а затем пожала плечами и ответила:

— Мисс Фолл упомянула о нем во время своего урока.

— Мисс Фолл? А, скорее всего, когда речь зашла о политике. Да, это логично.

В данном случае Жон совсем не спешил соглашаться с Бартом. Подавленные студенты, гнетущая атмосфера и разговоры о городе-призраке? Синдер никогда и ничего не делала без определенной цели.

Иначе и быть не могло.

Но чего конкретно она рассчитывала этим добиться? Зачем ей вообще понадобилось вовлекать в свои дела студентов, если сюда Синдер проникла лишь для того, чтобы что-то отыскать?

Даже команды Бикона выглядели расстроенными. Вайсс сгорбилась и явно старалась ни с кем не встречаться взглядом. Руби пыталась хоть как-то ее успокоить, пусть даже просто своим присутствием рядом с ней. Блейк поддерживала Вайсс, устроившись с другой стороны.

Синдер причиняла боль его студентам...

Скорее всего, дело заключалось даже не в них самих — просто это была еще одна форма ее вмешательства в жизнь Жона, призванная поставить под угрозу его тайну, вывести из себя и лишить всех тех, на кого он мог опереться.

Наверное, Жон заслужил подобное к себе отношение. В конце концов, никто не заставлял его занимать этот пост, кроме его собственных глупости и эгоизма. Но команды RWBY, RVNN, CRDL и все прочие, в том числе и из других школ?

Их его противостояние с Синдер ничуть не касалось. И в том, что она решила с ними поиграть, был виноват лишь сам Жон. К тому же как раз с его помощью ей удалось проникнуть в Бикон, и именно он продолжал покрывать делишки Синдер, хотя мог бы давным-давно сдать ее коллегам.

— Гора Гленн была... совместной попыткой экспансии Вейла и Атласа, — произнес Барт, усевшись на краешек стола и прижав к груди какую-то книгу. Вряд ли Жону когда-либо доводилось видеть его настолько уставшим и измотанным. — Вам следует понять, что различные племена и поселения в диких землях Королевств существовали всегда. Некоторые из них процветают и по сей день, как, например, Патч, но куда большее их количество имеет весьма незавидную судьбу. Большинство таких поселений не считают себя частью Королевств... По крайней мере, они не находятся под прямым управлением какого-либо из Советов. Но это вовсе не означает, что Советы за ними не приглядывают. Охотники из крупных городов частенько проводят в мелких деревеньках гораздо больше времени, чем у себя дома. Впрочем, вернемся к горе Гленн. Она стала первой официальной попыткой создать постоянное поселение за пределами стен Вейла.

— И как с этим связан Атлас? — спросил кто-то из студентов, из-за чего остальные начали перешептываться.

А вот от группы учеников Академии Атласа не донеслось ни единого звука.

— У Вейла с Атласом уже довольно давно имеются прочные союзнические отношения, — пояснил Барт. — И это не говоря уже об их продвинутых технологиях и военной силе, которые вполне логично было бы попытаться использовать для того, чтобы отбить новые территории у Гриммов. К тому же не стоит забывать и о вкладе в укрепление связей двух Королевств. Граждане Атласа и Вейла должны были жить бок о бок в новом городе. Если честно, то как только он появился, мигранты повалили туда бурным потоком, поскольку оба государства испытывали немалые проблемы с перенаселением. Гору Гленн и Вейл связывали весьма удобные подземные туннели.

— И что же произошло? — спросила Руби, чье лицо выражало не столько желание узнать ответ, сколько неспособность человека заставить себя отвернуться от какого-нибудь ужасного зрелища. Например, автомобильной катастрофы.

— Гриммы напали на гору Гленн в неисчислимом количестве, — вздохнул Барт, уставившись себе под ноги. — С подобными ордами мы никогда еще не сталкивались, а оборонительные сооружения нового поселения были не такими мощными, как у Вейла, так что вскоре его заполонили монстры. Выжившие гражданские, которых прикрывали Охотники, отступили в туннели, попытавшись пешком добраться по ним до Вейла.

— То есть город пал? — уточнила поморщившаяся Янг. — И его даже не попробовали отбить обратно?

— Насколько мне известно, таких попыток не предпринималось, — еще раз вздохнул Барт. — Не после того, что произошло с беженцами.

— Профессор Ублек, — прошептала Руби. — А что с ними произошло?

Барт открыл было рот, чтобы ей ответить, затем закрыл его, попробовал подыскать какие-нибудь подходящие слова, но в итоге снял очки и начал их протирать. Жон некоторое время наблюдал за ним, после чего вздохнул и решил вмешаться:

— Туннели были запечатаны, — произнес он, тем самым привлекая к себе внимание не только студентов, но и самого Барта. — Их обрушили взрывами, чтобы Гриммы не смогли пройти прямиком в Вейл.

— И что в этом плохого? — поинтересовался Кардин, рассмеявшись в попытке разогнать мрачную атмосферу. — Эвакуировали гражданских и запечатали тун-...

— Нет, — покачал головой Жон.

— Нет? — переспросил Рассел, подавшись немного вперед. — К чему конкретно тут относится это "нет"?

— Туннели оказались запечатаны еще до окончания эвакуации гражданских, — пояснил Жон, а затем закрыл глаза и стал ожидать последствий своих слов.

Долго молчание не продлилось. Один за другим студенты начали выкрикивать что-то гневное. Те из них, кто был способен хоть как-то себя контролировать, попытались успокоить своих товарищей, но особого успеха так и не добились. Тетради и ручки падали с парт на пол, когда их хозяева в ярости вскакивали со своих мест.

Жон оглянулся на Барта в поисках поддержки, но тот лишь тер лоб с таким видом, словно испытывал жуткую головную боль.

— Тихо! Успокойтесь! — попытался он утихомирить разбушевавшихся студентов, но ни размахивание руками, ни слова просто не смогли привлечь к себе их внимание в царившем в аудитории шуме.

Громкий треск заставил его вздрогнуть, а остальных — замолчать. Если бы не шорох посыпавшихся на пол с преподавательского стола осколков фарфора, то тишина была бы всеобъемлющей. От кружки осталась лишь ручка, а на столешнице теперь красовалось огромное темное пятно.

— Как же я ненавижу, когда вот так вот пропадает отличный кофе, — тихо прошептал Барт, но его слова услышали все.

Он со вздохом посмотрел на зажатую в ладони ручку, а затем положил ее к остальным осколкам, не обратив никакого внимания на то, как она тут же скатилась на пол.

— Пусть обычно меня и радует интерес студентов к истории, но сейчас... я вынужден попросить вас успокоиться. Если есть какие-то вопросы, то поднимите руку и терпеливо дождитесь, пока я вам на него не отвечу.

— Почему туннели были запечатаны? — поинтересовалась какая-то блондинка, судя по отсутствию школьной формы, прибывшая сюда из Вакуо.

— Потому что иначе тысячи Гриммов оказались бы в самом сердце Вейла. Туннели были взорваны не в одном месте, а как минимум в пяти десятках, чтобы монстры точно не смогли пробиться в город.

— Кто приказал их взорвать?

— Никто так и не взял на себя ответственность за отданный приказ, — вздохнул Барт, сложив руки на груди. — Скорее всего, они побоялись расправы. Но это мог оказаться как кто-нибудь из цепи командования сражавшихся там Охотников, так и любой из членов Совета.

— Почему хоть кто-то вообще согласился выполнить подобный приказ?

Барт ничего не ответил, и поскольку молчание постепенно затягивалось, вперед вновь выступил Жон.

— Потому что было необходимо сделать хоть что-нибудь, — сказал он.

Все взгляды вновь скрестились на нем. В некоторых из них читалось осуждение или недоверие, но по сравнению с остальными эмоциями это оказалось сущими пустяками.

— Потому что нравится вам что-то или нет, но Гриммы шли прямой дорогой в Вейл. В данной ситуации не имелось каких-либо хороших вариантов — лишь целая куча плохих... Рано или поздно вам самим придется столкнуться с чем-то подобным.

— Н-но они же могли подождать-... — начала было Руби.

Ее лицо исказилось от шока и боли. Она желала стать героем и всех спасти... Руби сама говорила об этом Жону еще в тот раз, когда они впервые встретились.

Насколько же он с тех пор изменился? Если бы старый Жон увидел его сейчас, то наверняка расстроился бы ничуть не меньше Руби.

— Могли и подождать, — кивнул он. — Но тогда погибло бы еще больше Охотников, а вместе с ними и гражданских. Кроме того, защитников у Вейла и прочих поселений тоже наверняка бы поубавилось.

— И потому они позволили умереть невинным людям?

— Они приняли решение. От них требовалось сделать хоть что-нибудь, и они выбрали запечатать туннели. С тех пор прошло уже больше десяти лет, и новых попыток расширить территорию города никто не предпринимал.

Вряд ли подобные аргументы могли хоть как-то утешить тех, кто был оставлен на верную смерть в туннелях, но... по крайней мере, человечество училось на собственных ошибках. Теперь все понимали, что угроза Гриммов никуда не исчезла, несмотря на развитие технологий и высокие стены новых поселений.

Возвестивший о завершении занятия звонок сумел вывести Барта из ступора.

— Урок окончен. Никакого домашнего задания не будет, но я хочу, чтобы вы попытались сосредоточиться на чем-нибудь еще, кроме горы Гленн. Меньше всего вам нужно все выходные размышлять о подобных трагедиях. Тренируйтесь, развлекайтесь или попробуйте укрепить связи с другими школами, но ни в коем случае не позволяйте ошибкам прошлого омрачать ваше будущее.

Жон постарался не смотреть на выходивших из аудитории студентов.

Это был тот еще урок...

— Спасибо, Жон, — сказал Барт, когда они вновь остались одни. — Когда я попросил тебя помочь мне с занятием, то никак не ожидал, что тебе придется проводить его чуть ли не в одиночку.

— Никаких проблем, — вздохнул он, опершись спиной на стену и прижавшись затылком к прохладному камню. — Это было... немного слишком.

— Младшие поколения далеко не всегда хорошо воспринимают подобную информацию. Для них мир всё еще остается черно-белым, и на любого, кто попытается разрушить такую картину, они реагируют крайне негативно.

Барт замолчал, а затем открыл ящик стола и достал оттуда металлический термос.

— Но тут нет их вины. Все мы когда-то были молодыми и глупыми.

"Ага. Давай, расскажи-ка мне об этом..."

Барт открутил крышку и перевернул ее, тем самым превратив в импровизированную кружку, после чего попытался налить туда горячий кофе из термоса. Жон посмотрел на то, как струя растеклась по столешнице, и внезапно осознал, что что-то здесь явно было не так.

Руки Барта слишком сильно дрожали, и потому в кружку он просто не попадал.

— Позволь мне, — поспешил вмешаться Жон, забрав у Барта термос.

Тот не стал сопротивляться, поставив локти на стол и закрыв лицо руками.

— Вот, — сказал Жон, пододвинув к нему полную кружку.

Барт с бледной тенью былой улыбки на губах взял ее в руки и залпом проглотил содержимое.

— Наверное, я выставил себя тем еще дураком. Прости старого идиота.

— Тут не за что извиняться, — покачал головой Жон, после чего вновь наполнил кружку из термоса.

На этот раз Барт не стал жадно поглощать кофе, вместо этого поднеся его к лицу и вдохнув привычный аромат.

— Я был там, знаешь? — тихо произнес он, нахмурившись и уставившись куда-то вдаль. — Когда пришел приказ... мы понятия не имели, что о нем и думать. Половина моей команды отказалась его выполнять и двинулась вглубь туннелей. Они так и остались там вместе с гражданскими.

— Ты ничем не мог им помочь.

— Знаю, — буркнул Барт, а затем устало вздохнул. — Но я пытался... Меня остановил последний член нашей команды. Просто повалил на землю и сдавил шею при помощи своего оружия. Я пробовал с ним драться, чтобы пойти вместе с остальными и тоже там умереть, но... он не позволил мне это сделать. А потом прогремели взрывы, и стало уже слишком поздно.

Жон промолчал, постаравшись представить себе те события. Он и сам не знал, как бы поступил на их месте... Герой решил бы помочь тем, кто оказался заперт в туннелях, но разве его смерть хоть что-нибудь бы изменила?

— Когда всё закончилось... то я был раздавлен. Мой последний товарищ ушел, заметив напоследок, что герои годятся только для того, чтобы бессмысленно умереть, а он сам в этом участвовать больше не собирается.

— И тогда ты захотел стать преподавателем?

— Нет. По крайней мере, не сразу, — усмехнулся Барт, после чего допил свой кофе. — Вначале я решил заняться археологией. Думал, что если не могу заставить себя сражаться, то принесу пользу обществу как-нибудь иначе. Случившееся открыло мне глаза на многое. Я принялся изучать историю Ремнанта и обнаружил там ужасающую правду.

Он с силой опустил ладонь с кружкой на стол, не замечая ни боли от удара, ни попавших на рукав капель кофе.

— Гора Гленн являлась далеко не первой попыткой занять новую территорию... Разумеется, в прошлом подобные поселения появлялись множество раз. Мало кто о них знает, поскольку история имеет свойство затирать следы былых неудач, а политики лишь способствуют этому, желая скрыть свои собственные промахи. Если бы Совет Вейла десять лет назад знал о таких случаях... скорее всего, они даже не стали бы ничего начинать. Но они не знали, и ошибка повторилась вновь.

— И ты решил сделать так, чтобы следующие поколения не совершали ничего подобного, — предположил Жон, посмотрев на сгорбившегося Барта. — Стал преподавателем и теперь лично следишь за тем, чтобы о трагедии горы Гленн никто не позабыл.

— Не только о горе Гленн. О Менаджери, форте Касл, Вакуо... Мы многому можем научиться на ошибках прошлого, но только в том случае, если будем о них помнить.

Барт внезапно моргнул, тряхнул головой и улыбнулся.

— Ну вот, уже рассуждаю о прошлом. Если так продолжится и дальше, то я стану еще более невыносимым, чем наш дорогой Питер.

— Я скажу, если у тебя вдруг начнут отрастать усы, — пошутил Жон, хотя веселья в его голосе было не так уж и много.

— Хорошенько отдохни на этих выходных, Жон. А мне нужно всего лишь немного подумать.

— С тобой точно всё будет в порядке? Я могу помочь, если-...

— Ты и так уже помог, Жон, — прервал его искренне улыбнувшийся Барт. — Поверь мне, ты и без того сделал гораздо больше, чем думаешь. А мне стоит какое-то время побыть одному... предаться воспоминаниям.

— Ладно, — сказал он, секунду поколебавшись, а затем направившись к выходу.

Жон остановился уже в дверях и оглянулся на одинокую фигуру, погрузившуюся в размышления о прошлом посреди пустой аудитории. Какая-то его часть желала вернуться назад и молча усесться напротив.

Жон взял себя в руки, аккуратно закрыл за собой дверь и двинулся прочь по коридору.

* * *

— Аргх!

Бокал вина врезался в стену и разлетелся множеством осколков, оставив после себя кроваво-красное пятно. Его руки тряслись, а ногти впились в ладони с такой силой, что высветили защищавшую кожу ауру.

Кулак ударил в простенок между дверью и небольшим зеркалом, из которого на него глядели полные ярости и ненависти темно-синие глаза.

Довольно!

С него уже было более чем достаточно!

Сначала Глинда, затем студенты, а теперь еще и Барт? Тот самый человек, которого он считал своим другом, как бы странно это ни выглядело со стороны?

За один-единственный день она умудрилась сделать несчастными чуть ли не всех. Да как ей в голову взбрело бить по его друзьям, студентам... людям, которыми он дорожил?

Как она посмела?!

"Мы не наблюдаем за тем, как ситуация выходит из-под контроля, а бьемся за то, чтобы иметь возможность на нее повлиять".

"Вот только я не Охотник... По крайней мере, не настоящий..."

— Может быть, наступило время стать настоящим Охотником?

Жон тяжело вздохнул, а затем снова посмотрел в зеркало. Человек в нем носил его лицо, но сейчас оно выражало страх... а также просто невероятные гнев и ярость.

Синдер могла закопать его в любой момент. Он являлся преступником и мошенником, но о последнем ей вряд ли было что-либо известно. А еще легче ей оказалось бы его убить.

"Но спроси у самого себя вот о чем, Жон. Что произойдет, если ты вообще ничего не предпримешь?"

Тогда ответ на этот вопрос казался ему довольно простым. Он либо попадет в тюрьму, либо погибнет. Это зависело от того, кто успел бы добраться до него первым. Но теперь, после всего того, что ему довелось увидеть? Синдер отравляла школу одним своим присутствием, словно злокачественная опухоль. Если Жон выберет бездействие, то в итоге пострадает не только он.

Они все окажутся вынуждены дорого заплатить за его решение.

Глинда... Та самая женщина, которая всегда упорно трудилась, первой поверила в него и посвятила немалое количество своего свободного времени тому, чтобы избавить Жона от множества проблем. Она была строгой и непреклонной, но столь редко появлявшаяся на ее лице улыбка выглядела невероятно красивой...

Питер. С ним в качестве напарника Жон провел целую ночь во время церемонии посвящения. Они рассказывали друг другу истории, чтобы хоть как-то скрасить скуку наблюдения за спящими студентами. Его медвежьи похлопывания по спине неизменно выбивали воздух из легких, и несмотря на бесконечные шутки, а также хитрость и лень, Жон всё же считал Питера своим другом.

Барт, ненавидящий, когда его называли Бартоломью, всегда стремился вовсе не к собственному благу, а к тому, чтобы помочь окружающим людям. Чтобы им не пришлось проходить через то же, что довелось пережить ему самому.

Даже Озпин, этот основательно подсевший на кофе и склонный к манипуляциям всеми подряд ублюдок, был для Жона не совсем посторонним человеком. Да, его странные взгляды и намеки очень быстро заражали окружающих тупостью, подталкивая к далеко не самым разумным поступкам... Но ведь одно то, что он сделал Жона школьным психологом, отлично показывало, что благополучие студентов вовсе не было ему совсем уж безразлично.

Руби — светлая и идеалистичная девочка с весьма многообещающим будущим...

Блейк с ее саркастичными усмешками и довольно циничным взглядом на жизнь... Но не стоило забывать и о ее невероятном оптимизме, а также готовности усердно трудиться ради того, чтобы хоть что-то в этом мире стало лучше.

Проклятая Янг, которая почему-то никак не хотела покидать мысли Жона. Неужели у Синдер получится раз и навсегда отбить у нее желание шутить и смеяться?

А еще имелись обожающая порнографию Вайсс, всегда вежливая Пирра, несколько отстраненный Рен, вечно пылающая энтузиазмом Нора... Вельвет, которой всё еще требовалось помочь, Кардин, в последнее время продемонстрировавший немалый рост над собой, а также множество других студентов Бикона...

Теперь ведь Жону придется страдать совсем не в одиночку, верно?

"Помни, сын", — раздался у него в голове голос отца. — "Нет ничего опаснее человека, которому больше нечего терять".

Довольно...

Синдер желала войны? Отлично, она ее получит. Жон выдержал столкновение с ней во время их прошлых встреч, превзошел Винтер Шни и бросил вызов собственному предназначению быть вечным неудачником. Он сражался с Гриммами и спас жизнь Вельвет.

Синдер получит свою войну... Уж Жон-то точно об этом позаботится.

"Но я не могу сражаться с ней в одиночку... Я не настолько силен".

Роман и связанная с ним Нео отпадали. Синдер сумела лишить его союзников, поскольку Жон бездействовал, пока она активно добивалась своего. Он не являлся Охотником и потому просто наблюдал за тем, как Синдер упорно шла к намеченной цели. Словно они играли в шахматы, и Жон решил пропустить свой ход.

Как сказал Барт, ему требовалось подыскать себе новых союзников... Но лучшими кандидатурами являлись преподаватели, и Жон не мог к ним обратиться, чтобы не выдать свою тайну. Если та всплывет, и его по тем или иным причинам удалят из Бикона, то это будет означать победу Синдер.

Хотя... может быть, ему стоило искать не собственных союзников, а ее противников? Враг моего врага...

"И где я должен найти подобных людей?"

Жон рухнул на диван, нащупал пульт и включил телевизор.

На экране Янг Сяо-Лонг врезала кулаком по руке гигантского робота... Механическая конечность смялась, словно дешевый автомобиль, столкнувшийся на высокой скорости с грузовиком. Робот отшатнулся, отчаянно пытаясь противопоставить хоть что-нибудь четырем находившимся напротив него девушкам.

— Хе-хе... — усмехнулся Жон, с силой тряхнув головой, а затем закрыв лицо ладонью.

Секундой позже он не сдержался и разразился немного хриплым хохотом:

— Ха-ха-ха!

Это действительно было забавно.

Примечание автора: Итак, Жон не выдержал постоянно нарастающего напряжения и все-таки сорвался. Теперь бедняжке Синдер предстоит узнать, что такое игра с равным противником.

Сможет ли он собрать своих собственных пешек, слонов, коней и ладей? Совпадут ли их роли с тем, какие фигурки выбрали себе команды во время церемонии посвящения? Окажется ли подобный набор способен противостоять силам Синдер? Умеет ли Жон вообще играть в шахматы? Найдет ли уборщик новую работу, раз уж он уволился из Бикона?

В одном точно не стоит сомневаться — очень скоро дерьмо попадет на вентилятор!

Руби уже нанесла первый удар по той, кто посмела притронуться к ее семпаю!

И да, Нео помогла Жону с проникшим в его кабинет Меркури, вот только ему самому об этом ничего не известно.

Авторский омак (можно считать каноничным):

Эмеральд ослабила застежку на воротнике, а затем расстегнула несколько пуговиц. Теперь у ее школьной формы имелся некий намек на декольте, но не настолько явный, чтобы кого-либо им шокировать. Сделав глубокий вдох, она несколько раз хлопнула себя по щекам, заставив их немного покраснеть.

Ладно... Итак, операция "Соблазнение" началась!

— Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха! А-ХА-ХА-ХА-ХА!

Эмеральд замерла, всего лишь на пару дюймов не дотянувшись до двери. По ее виску скатилась капля пота, в то время как из комнаты ее цели продолжал доноситься маниакальный смех.

О Боги... Это навевало воспоминания о том, как однажды Меркури помешал Синдер, когда та испытывала момент своего злодейского триумфа. Неужели теперь Эмеральд предстояло сделать то же самое с этим мужчиной? С тем самым мужчиной, который заполнил свой кабинет смертоносными ловушками? Настолько злобным и опасным мужчиной, что его побаивалась даже Синдер?

— М-может быть, мне стоит попробовать прийти сюда завтра?..

А Меркури она просто заявит, что профессора не было в его комнате...

И нет, Эмеральд вовсе не испугалась его хохота и не поспешила убраться подальше отсюда.

— А-ха-ха-ха!