Профессор Арк

Глава 33 – Домашние хлопоты

Пол — это лава.

Жон отлично знал, насколько плохо сочетался с Буллхэдами, и само собой, прекрасно понимал, что добавление в эту гремучую смесь содержимого фляжки Брана вряд ли могло хоть как-то улучшить и без того непростую ситуацию. Но отказываться было бы слишком грубо. Впрочем, блевать прямо на своего нового друга оказалось бы с его стороны еще менее вежливо.

— Держитесь, — отчаянно умолял Бран, встав ногами на сидение, прижавшись спиной к металлической стенке их транспорта и с ужасом глядя на растекшуюся по полу лужу рвоту, чей запах наполнял салон Буллхэда эманациями чистого, незамутненного зла.

Ничуть не помогал и тот факт, что Пирру, которая еще не до конца оправилась от собственных приключений, тоже стошнило из-за этой вони, причем в отличие от Жона, ремни безопасности не позволили ей наклониться вперед и вывалить содержимое желудка на пол. В итоге образовалась цепная реакция, заставившая его снова начать блевать, а пилота Буллхэда — запереться в своей кабине и оставить их самостоятельно разбираться с последствиями.

Жон с Пиррой остановились только тогда, когда объемы исторгнутой ими рвотной массы начали вызывать закономерные вопросы насчет того, как всё это вообще смогло появиться из всего лишь двух человек.

— Мы уже почти прибыли, — выдохнул Рен, одной рукой зажимая себе нос, а другой яростно разгоняя воздух перед собой. — Нора, ни в коем случае не открывай окна, иначе у нас начнутся серьезные проблемы!

— Как будто они уже не начались! — крикнула в ответ та, продолжая искать способ хоть как-то проветрить транспорт. После короткой борьбы Рену все-таки удалось оттащить ее подальше от окна.

Вельвет что-то сердито прошипела, аккуратно стерев рвоту с подбородка Пирры носовым платком и совсем не спеша ко всему этому притрагиваться голыми руками. Бран еще сильнее вжался в стенку, постаравшись то ли слиться с ней, то ли и вовсе просочиться сквозь нее наружу.

Его кулак отчаянно заколотил по ведущей в кабину двери.

— Не заставляйте меня разворачивать Буллхэд! — отозвался пилот. — Если вы, детишки, не угомонитесь, то я именно так и поступлю!

— Не хочу возвращаться в Мерзковуд, — пробормотал Жон, чувствуя слабость даже не из-за выпитого им алкоголя, а просто по причине нахождения в салоне движущегося транспорта.

Его тело вновь дернулось и продолжило наполнять бумажный пакет, в то время как разум гадал о том, стоило ли гордиться сложившейся репутацией, которую не смогла пошатнуть даже подобная сцена. Впрочем, куда больше Жона занимала все-таки именно тошнота и прочие не слишком приятные вещи.

— Эм... — привлекла к себе их внимание ткнувшая пальцем в одно из окон Вельвет. — Почему нас сопровождает военный Буллхэд?

Остальные, кроме Жона и Пирры, перестали бурчать и тоже бросились к окнам. Но совсем не требовалось вставать со своего места, чтобы увидеть, как с каждой стороны от их транспорта летело по одному Буллхэду. Да и о том, что им действительно выделили эскорт, догадаться было не сложно

— Они что, решили, будто мы пытаемся провести в Бикон химическое оружие? — предположил Бран, показав Жону большой палец. В ответ он получил практически такой же жест, только палец в нем был задействован средний. — Это боевая авиация Атласа. Наверное, ледяная сучка решила, что я ее уже окончательно достал.

— Так вы знакомы с Вайсс? — тут же уточнила Нора.

Бран что-то тихо пробормотал о совершенно недостаточной дальности разлета падающих яблок.

— Мы идем на посадку, — оповестил их через систему связи радостный голос пилота.

Жон вздохнул, притворившись, будто не слышал, как все с облегчением выдохнули. Буллхэд немного накренился, перевел двигатели в вертикальное положение, зависнув на одном месте, и развернулся. Вскоре он опустился на землю, тут же заглохнув.

Жон собрал те немногие силы, что у него еще оставались, и расправил плечи, попытавшись принять как можно более презентабельный вид.

— Кто-нибудь способен мне объяснить, что здесь делают солдаты? — спросил Бран, указав на группу из восьми человек в смутно знакомой форме. Впрочем, уже через секунду Жон вспомнил, где ее видел. Точно такие же солдаты сопровождали генерала Айронвуда во время их первой встречи.

Итак, перед ним сейчас находились представители армии Атласа, но вот о том, что они позабыли в Биконе, оставалось только догадываться. С другой стороны, всё это и не имело особого значения.

Жон встал со своего места и постарался выглядеть уверенным в себе. Больше ему ничего и не требовалось.

Его размышления оказались прерваны хлопком двери и удаляющимся топотом.

— Похоже, пилот нас покинул, — заметил Бран. — Вон он бежит, зажимая нос.

Глаз Жона дернулся, а любые надежды на достойное возвращение в Бикон оказались моментально развеяны.

— Выпустите меня! Выпустите! — внезапно завопила Нора, настолько отчаянно стараясь открыть дверь, словно от этого зависела ее жизнь.

Вскоре ей всё же удалось выбраться наружу, и она рухнула прямо на жесткий бетон посадочной площадки, изо всех сил пытаясь отдышаться. В салон начал поступать свежий воздух.

Парочка солдат подошла поближе, но они явно понятия не имели, что им следовало делать в подобной ситуации. По крайней мере, никто из них не стал направлять на Нору оружие.

Жон обозрел всю эту картину: стоявшую на четвереньках студентку, переминавшихся с ноги на ногу солдат и Буллхэд, который вонял так, словно пролетел сквозь кишечник Невермора. Затем он уверенно улыбнулся и вышел наружу.

— Прошу прощения за мою студентку. Она не слишком хорошо переносит полеты, — сказал Жон, сделав вид, будто не заметил едва не задохнувшуюся от ужаса Нору. — Чем я могу вам помочь? Вы хотели о чем-то спросить?

Краем глаза он заметил, как один из солдат заглянул внутрь Буллхэда. Лицо было закрыто забралом шлема, но по скорости, с которой тот отпрянул, не составляло абсолютно никакого труда понять его мысли. Другой солдат отступил на шаг назад, безо всякого сомнения, тоже уловив исходившее оттуда зловоние.

Жон заранее пожалел того, кому придется чистить этот транспорт. Может быть, Озпин сжалится над бедолагой и прикажет сжечь Буллхэд?

— Нет, сэр, — ответил солдат, с которым он разговаривал. — Мы всего лишь охраняем посадочные площадки Бикона. Жизнь Академии идет в прежнем режиме. Пожалуйста, не обращайте внимания на наше присутствие.

— Со всеми делами наконец-то покончено, — ухмыльнулся Бран, подойдя к ним. — Увидимся позже, детишки. И если хорошенько подумать, то в следующий раз я предпочту посмотреть на вас издалека.

— Мы еще нужны здесь, профессор? — спросил Рен, помогая встать по-прежнему обиженно глядевшей на Жона Норе. — Я бы не отказался принять душ, да и Пирре следует навестить медпункт.

Ее, к слову, до сих пор поддерживала Вельвет, что было маленькой, но все-таки победой.

— Можете идти, — ответил Жон. — И да, вы все отлично поработали.

Они постарались улыбнуться, но Жон как-то сомневался, что от своей первой миссии его студенты ожидали именно этого. Да он и сам представлял ее совсем иначе. К счастью, хотя бы обошлось без потерь, что являлось очень хорошим знаком.

А вот появившиеся тут солдаты нравились ему уже гораздо меньше. Если подумать, то большую часть посадочных площадок занимали именно военные Буллхэды. У Бикона имелся собственный небольшой флот, состоявший из вооруженных транспортов, но в отличие от этих, они не щеголяли толстой броней и множеством пушек. Да и на их бортах обычно красовался герб именно его Академии.

— Итак... — произнес Жон, посмотрев на солдата. — Можете сказать мне, почему вас здесь настолько много?

— Сэр, мы охраняем посадочные площадки Буллхэдов и отчитываемся лишь перед нашим начальством. Прошу прощения.

Судя по голосу, солдату было очень скучно, и он плевать хотел как на Жона, так и на весь Бикон, что, само собой, вызывало некоторое раздражение. Ну, или просто приказы для него не подлежали обсуждению. Впрочем, Жона всё это ничуть не интересовало.

— И кто же является вашим начальством?

— Генерал Айронвуд, сэр, — ответил солдат.

Жон задумался.

Айронвуд... Это было вполне понятно, но что-то всё равно не сходилось. Наверное, директор знал о происходящем гораздо больше, но Жону совсем не хотелось идти на встречу с ним вообще без какой-либо информации. Он и так раз за разом терпел поражение, поскольку пытался действовать вслепую. Его постоянно использовали в своих целях то Синдер, то Роман. Даже Озпин пару раз отметился в чем-то подобном. В конце концов, именно из-за него Жон и был вынужден стать профессором Бикона.

— Рядовой! — внезапно рявкнул он, зафиксировав взгляд на забрале шлема.

Жон понятия не имел, каким было звание солдата, но предположил, что столь скучное задание вряд ли бы доверили кому-нибудь важному. К тому же солдат все-таки отреагировал на его окрик и вытянулся в струнку.

— Отвечайте на мой вопрос!

— С-сэр...

Жон навис на ним, используя свой высокий рост, за который следовало поблагодарить отца. В таких делах подобные преимущества были очень полезными. Следовало просто вести себя так, словно у тебя имелось право творить любую дичь, и большинство людей охотно в это верило. По крайней мере, со студентами данный подход отлично работал.

— Я — профессор Жон Арк из Академии Бикон. Вы сейчас находитесь в Академии Бикон, а значит, подчиняетесь директору Озпину, его заместительнице мисс Гудвитч, а также мне. Пока что я вижу перед собой лишь восемь непонятных людей с оружием, которые с неизвестными целями проникли на нашу территорию.

Солдаты явно занервничали, покосившись сначала на винтовки у себя в руках, а затем на разгневанного и крайне опасного Охотника, находившегося прямо перед ними.

— Моей обязанностью является обеспечение безопасности студентов, так что не заставляйте меня применять силу.

"Пожалуйста..."

— Я... — начал было солдат, но запнулся и обернулся за помощью к своим сослуживцам. Те дружно отвели от него взгляды, бросив товарища на съедение волкам. Ну, на съедение барашку в волчьей шкуре, если уж быть до конца честным. — Это... Мне...

Жон сложил руки на груди, чтобы никто не заметил, насколько сильно они дрожали, но в результате солдат стал нервничать еще сильнее. На секунду даже показалось, что он все-таки что-нибудь ответит... ну, или убежит прочь, но их "разговор" прервал женский голос:

— Рядовой Дженнингс...

Жон отметил для себя, как солдат дернулся, и посмотрел поверх его шлема на шедшую в их сторону высокую женщину. К сожалению, это была совсем не Глинда Гудвитч, иначе всё оказалось бы слишком просто. Разумеется, к ним приближалась именно Винтер Шни.

Если уж удача решила отвернуться от Жона, то собиралась заниматься этим делом до самого конца.

Ладонь Винтер лежала на рукояти сабли, которой не было во время их прошлой встречи. Впрочем, вряд ли стоило ожидать, что она прицепит к поясу оружие, будучи одетой в красивое вечернее платье. Сейчас же на ней оказалась военная форма Атласа.

Жон смутно припоминал, как она что-то говорила о принадлежности к армии. По крайней мере, в белом пальто и высоких сапогах Винтер чувствовала себя куда свободнее, чем в вечернем платье. Да и выглядела гораздо опаснее, если честно.

— Рядовой, — повторила она, когда солдат отдал ей честь. — Надеюсь, в будущем вы научитесь проявлять манеры и капельку инициативы. Мы прибыли сюда для того, чтобы защищать Бикон и людей Вейла, а вовсе не создавать им неудобства. Помните, что все ваши действия, как хорошие, так и плохие, отражаются на образе нашей армии.

— Д-да, мэм. Прошу прощения, мэм.

— Думаю, извиняться вам нужно не передо мной, — добавила Винтер.

Солдат повернулся к Жону с такой скоростью, что вполне мог бы свернуть себе шею, и отсалютовал, едва не задев его рукой по лицу.

— П-прошу прощения, профессор Арк. К сожалению, я вас не узнал.

Жон открыл было рот, чтобы принять извинения, но Винтер его опередила:

— Это не оправдание. Вы станете проявлять уважение к каждому, кто тут проходит, вне зависимости от его должности. И сходите сегодня вечером к интенданту. Скажете, что у вас появилось желание помочь с работой по кухне на следующих выходных. Возможно, хоть это поспособствует тому, чтобы вы перестали забывать, в чем именно состоит ваш долг.

— Д-да, мэм, — отозвался солдат, безуспешно попытавшись добавить в голос побольше энтузиазма.

Жон поморщился, поскольку именно его вмешательство окончилось неприятностями для этого бедолаги. Впрочем, любые угрызения совести оказались моментально позабыты, когда Винтер повернулась уже к нему.

— Идем, — сказала она, после чего двинулась вперед.

Жон последовал за ней. Да и что еще ему оставалось? К счастью, как только они покинули область, в которой солдаты могли услышать их разговор, Винтер немного сбавила шаг.

— Рада вновь с тобой встретиться, Жон. А еще больше я рада тому, что твой острый ум и социальные навыки ничуть не пострадали с момента нашего небольшого спора.

Небольшого спора?..

Он вздрогнул, припомнив их предыдущий разговор. Тогда Жон оставил Винтер в одиночестве прямо посреди ресторана. Пусть его опыт общения с женским полом никак нельзя было назвать хоть сколько-нибудь серьезным, но ни одна знакомая девушка точно не стала бы с теплотой вспоминать о подобном "свидании".

— Так это твои солдаты? — спросил Жон, надеясь столь нехитрым способом сменить тему разговора.

— Я старше их по званию, но они вовсе не состоят в службе безопасности ПКШ, если ты имеешь в виду именно это. Как и я сама, солдаты служат в армии Атласа под руководством генерала Айронвуда.

Всё это Жон уже понял, хотя действительно интересовавшие его вопросы так и остались без ответов. С другой стороны, если Винтер прибыла в Бикон по долгу службы, то вряд ли в ближайшее время собиралась отрывать ему голову и насаживать ее на пику.

— Мне стоит извиниться за то, что я на них немного надавил? — на всякий случай уточнил Жон.

Винтер улыбнулась.

— Не нужно просить прощения за поступки, о которых ты ничуть не жалеешь, — ответила она, не совсем правильно истолковав его мотивы.

Жон всего лишь не желал лишний раз злить Айронвуда, но Винтер, похоже, решила, что он по привычке принялся отчитывать группу из восьми вооруженных солдат, спутав их с проштрафившимися студентами. И это ее явно развеселило, хотя свои эмоции она скрывала довольно неплохо.

— К тому же кое в чем ты действительно прав. Во всех делах, которые непосредственно касаются Бикона — а в них входит и охрана посадочных площадок Буллхэдов — они обязаны тебе подчиняться.

— Ладно, с ними всё понятно. Но почему здесь появилась ты, Винтер? — со вздохом спросил Жон.

Она остановилась и повернулась к нему, а взгляд ее бледных глаз оказался удивленным и не настолько колким, каким был еще совсем недавно. Винтер уже устраивала представление для собственных солдат. Теперь настало время сделать то же самое и для Жона?

— Прямо к делу, верно? — наконец рассмеялась она. Но это был вовсе не искренний смех, а всего лишь проявление вежливости. — Ценю твою прямоту. Я появилась в Биконе, потому что генерал Айронвуд счел нужным перевести меня сюда.

Жон хотел было кое-что уточнить, но Винтер не позволила ему ничего сказать, продолжив дальше:

— А что касается причин, по которым в Бикон прибыл генерал Айронвуд, то об этом лучше спрашивать сразу у директора Озпина. Напряжение здесь постепенно нарастает, и мне бы не хотелось, чтобы меня потом обвиняли в выдаче тебе случайно или намеренно искаженной информации.

Напряжение нарастало, да?

Жон ощутил головную боль, а также странное желание разыскать Брана и снова позаимствовать у того фляжку.

Он отсутствовал в Биконе не больше недели. Что такого серьезного могло произойти за столь короткий срок? Неужели Озпин занялся делами? Хотя нет, вряд ли... Глинда никогда бы не позволила ему это сделать. Да и Бикон вряд ли продолжал бы спокойно стоять на своем месте, если бы случилось нечто подобное.

— Тогда отведи меня к ним, пожалуйста, — вздохнул Жон. — И сообщи хотя бы то, что можешь. Не хочу идти на встречу совсем уж вслепую.

Винтер улыбнулась, вновь породив у него странное ощущение, словно он сумел пройти какой-то очередной непонятный тест и тем самым немало ее впечатлил.

— Уверена, что директор всё расскажет, — повторила Винтер, пока они шагали по коридорам. — Но кое о чем я все-таки могу тебе сообщить.

Бикон выглядел всё таким же знакомым. Как будто Жон и в самом деле вернулся обратно домой. Многие студенты приветливо кивали ему или махали рукой.

— Во время твоего отсутствия в Вейле произошел один инцидент. Раскрывать его подробности мне пока нельзя, — сказала Винтер, покосившись на студентов, которые вполне могли услышать их разговор. Жон кивнул, показав, что понял ее. — Но вскоре ты и сам их узнаешь. Скажу лишь, что гражданские оказались в опасности. К счастью, в городе находился флагман генерала. Мы сумели очень быстро развернуть наши силы и минимизировали количество жертв. Теперь солдаты Атласа охраняют не только Бикон, но и весь Вейл, чтобы избежать возможного повторения тех событий.

"Вейл, инцидент... жертвы".

Жон вспомнил умолявшего его о помощи Марка, жизнь которого Нео оборвала выстрелом в голову. Вздрогнув, он усилием воли заставил себя вернуться обратно в реальность.

— Мы находимся здесь с согласия руководства Бикона и Вейла, — тем временем продолжила Винтер. — Потому-то солдаты и обязаны относиться к тебе со всем уважением. У нас появилась возможность укрепить дипломатические связи между двумя государствами. Атлас, пришедший на помощь Вейлу в довольно непростой ситуации, является... О, прошу прощения. Тебе не стоит волноваться о подобных мелочах. К тому же мы уже на месте. Думаю, директор с нетерпением ожидает твоего визита.

Жон кивнул и вошел в лифт, придержав дверь для Винтер. Она встала рядом с ним, после чего металлические створки бесшумно закрылись, а кабина начала подниматься.

От него вовсе не ускользнуло упоминание ей о международной политике. Спасение Вейла являлось своего рода услугой. Теперь тот оставался в долгу у Атласа, и Жон отлично знал, сколько проблем в будущем всё это могло принести. Укрепление дипломатических отношений, как же...

Створки с тихим звоном раздвинулись, открыв вид на людей, по которым Жон, как ему внезапно стало понятно, уже успел соскучиться. Впрочем, в кабинете директора находился и еще кое-кто, чью высокую фигуру он предпочел бы вообще никогда не видеть.

— Жон, — искренне улыбнулась ему Глинда, на секунду заставив позабыть как о всех проблемах, так и о присутствии здесь генерала Айронвуда. Но она тут же скривилась, зажав нос и вернув Жона обратно в реальный мир. — Что это за запах?

— Я посчитала, что спрашивать будет не слишком вежливо, — призналась Винтер, постаравшись деликатно от него отвернуться.

"Как же я ненавижу собственную жизнь".

— Кое-кто из студентов не очень хорошо переносит полеты, — солгал Жон. — Я пытался ей помочь, но... результаты моей попытки вы и сами уже почуяли.

Он стащил с себя синее пальто и сбросил на пол, чем немного уменьшил исходившую от него вонь.

— Кстати, рад вас всех видеть.

— Взаимно, мистер Арк, — кивнул Озпин, протянув ему кружку кофе.

Глаза Жона немного округлились, но он сумел сдержаться и не накинуться на предложенный напиток. С первого глотка стало понятно, что это был их особый взвар. Тревоги последних дней тут же начали отступать, а Жон наконец понял, насколько же сильно устал... Ему захотелось свернуться в клубок и погрузиться в блаженный сон, сжимая в руках чашечку-...

— Мистер Арк?

— Эм... да? — пробормотал Жон, опустив на стол пустую кружку. — Я имею в виду, что внимательно вас слушаю.

— Я спросил, как прошла ваша миссия, — с улыбкой повторил Озпин.

Жон неторопливо обдумал его вопрос, припомнив их прибытие в Мерзковуд, поиски несуществующего Гримма, безумного маньяка, охоту городских масштабов, необходимость душить охранников и чуть ли не пытать мэра, его студенток, переживших уже настоящие пытки, безжалостно убившую преступника Нео и школьный Буллхэд, который теперь оставалось только сжечь...

— Нормально всё прошло, — пожал плечами Жон. — Могло бы быть и лучше, но ведь могло и гораздо, гораздо хуже.

— А что насчет дополнительной задачи? — поинтересовался Озпин.

Жон пару секунд пытался понять, о чем тот вообще сейчас говорил.

— Пожалуй, ее тоже следует считать выполненной. По крайней мере, Вельвет и Пирра теперь куда лучше ладят друг с другом.

— Весьма впечатлена, — улыбнулась Глинда. — Их случай считался совершенно безнадежным. Наверное, тебе пришлось провести для них очень серьезные тренировки.

— Ну... можно и так сказать.

Но чем меньше из сказанного услышат Пирра с Вельвет, тем будет лучше для всех.

— Мне ведь еще нужно написать полный отчет о миссии, верно? — уточнил Жон, посмотрев на Озпина.

— Это вполне можно сделать и после небольшого отдыха. Кажется, Джеймс собирался рассказать о тех событиях, которые произошли в ваше отсутствие.

Вот уж перспектива разговора с Айронвудом Жона точно ничуть не привлекала.

— Винтер, — произнес тот, посмотрев на собственную подчиненную. — Ты свободна.

— Генерал, я-...

— Ты свободна, Винтер, — строгим голосом повторил Айронвуд.

— Понимаю, генерал, — кивнула она. — Могу я получить отгул на сегодняшний день? Мне бы хотелось повидать сестру.

— Можешь, — ответил Айронвуд, отмахнувшись от благодарности Винтер.

Вскоре она покинула кабинет, за ее спиной закрылись звуконепроницаемые створки лифта, а кабина начала медленно опускаться. Жон перевел взгляд обратно на Айронвуда.

— Рад снова с вами встретиться, мистер Арк, — сказал тот.

— Взаимно, — солгал Жон, ответив на рукопожатие и вновь ощутив, как Айронвуд попытался раздавить ему пальцы. Он стиснул зубы, постаравшись никак не демонстрировать собственный дискомфорт. — Меня что, хотят посвятить в какую-то тайну?

— Нет, никакой тайны здесь не существует, — покачал головой Озпин. — Просто некоторые люди предпочитают реагировать не на факты, а на слухи, и потому мы не хотим создавать для них почву.

— Пожалуй, объяснять начну именно я, — произнес Айронвуд.

Озпин на секунду встретился с ним взглядом, а затем согласно кивнул. Жон бы не отказался узнать содержание того безмолвного разговора, который между ними только что состоялся.

— Через два дня после вашего отбытия на Вейл напали.

Похоже, времени зря они тут не теряли. Само собой, оговорки Винтер немного подготовили его к подобным новостям, но Жон всё равно ощутил, как у него отвисла челюсть.

— Белый Клык сумел устроить атаку при помощи груженного взрывчаткой поезда и подземных туннелей, ведущих к горе Гленн. В результате Гриммы появились в самом сердце Вейла, — сказал Айронвуд и, оценив состояние Жона, указал на один из стульев. — Может быть, вам стоит присесть?

— Благодарю, — кивнул тот, буквально рухнув на предложенное место. — Сколько народу погибло?

— Не настолько много, как можно было бы ожидать, — ответил Айронвуд.

И судя по его тону, жертв всё равно оказалось гораздо больше, чем ему бы хотелось.

— Благодаря удаче и хорошему планированию, — продолжил он, сделав небольшую паузу, чтобы наградить Озпина скептическим взглядом, — на месте находилась команда Охотниц, которая сумела спутать террористам планы. Гриммы все-таки ворвались в Вейл, но гораздо раньше намеченного срока и не в таком большом количестве. Та же самая команда смогла сдержать их до подхода подкрепления. Масштабной трагедии нам удалось избежать.

— Охотницы, гора Гленн... — пробормотал Жон, а затем его глаза расширились от ужаса, когда он вспомнил, от кого в последний раз слышал это название. — Команда RWBY?!

Глинда со вздохом кивнула, а Озпин опустил руки на стол, сцепив их в замок.

— Они в порядке? Не пострадали?!

— Сядьте, мистер Арк, — произнес Айронвуд, надавив ему на плечи. Только сейчас Жон осознал, что вскочил на ноги. — Они выжили в выпавшем на их долю испытании.

— Выжили? — переспросил Жон.

Его волновал тот факт, что выживание вовсе не подразумевало отсутствие вреда здоровью. Он вновь попытался встать, но Айронвуд по-прежнему крепко держал его за плечи. Несмотря на все свои тренировки, Жон не был способен даже пошевелиться.

— Джеймс, хватит! — поспешила вмешаться Глинда. — Жон, они живы и сейчас поправляются. Не буду лгать — всё прошло не слишком хорошо. Питер тоже там находился, но просто не мог поспеть везде, и к тому же ему пришлось сражаться с украденными боевыми роботами, которых туда притащил Белый Клык. Но даже так он сумел вовремя покончить с ними и помочь студенткам, пока дела не стали совсем уж плохи.

Жон медленно выдохнул и опустился обратно на стул.

— Итак, с ними всё в порядке?

— Они живы, — повторила Глинда, слегка при этом поморщившись, что ничуть не успокоило Жона. — Мы сразу же бросились к ним на помощь, но там находились лишь команда RWBY и Питер. Если бы рядом оказался кто-нибудь еще из Охотников, то, наверное, им было бы гораздо легче. К тому же нам пришлось отвлечься на прорвавшихся в город Гриммов, которые нападали на гражданских.

— Имеются жертвы, — подтвердил из-за его спины Айронвуд. — Погибло двадцать шесть жителей Вейла. Было бы в десять раз больше, если бы не храбрость этих девушек.

— В общем и целом они в порядке, — улыбнулась Глинда, попытавшись успокоить Жона. — Испытали немалое потрясение, вымотались и практически лишились ауры. Но тут нет ничего такого, от чего нельзя бы было оправиться.

— В общем и целом? — переспросил он. — Можно уже перестать ходить кругами и сказать мне, каково состояние моих студенток?

— Янг Сяо-Лонг довольно серьезно пострадала. Но она не мертва, — поспешила добавить Глинда, заметив расширившиеся от ужаса глаза Жона, а также его очередную попытку вырваться из хватки Айронвуда. — Мисс Сяо-Лонг обязательно поправится. Вчера она очнулась. Хотя должна сказать, что всё прошло по самому краю.

Слава Богам...

Он медленно опустился обратно на стул, а Айронвуд, похоже, все-таки осознал, что его вмешательство больше не требовалось, и отпустил Жона.

"Если бы я находился там..."

С другой стороны, что бы изменилось от его присутствия рядом с ними? Вряд ли бы получилось заговорить или обмануть орду Гриммов. Но это и не имело особого значения. Жон всё равно бы бросился в бой и сражался вместе с командой RWBY, RVNN или любой другой, ведь все они являлись именно его учениками.

— Забота мистера Арка о его студентах уже вошла в легенды, — с улыбкой сказал Озпин. — Как, впрочем, и его популярность среди них.

Жон искренне надеялся на то, что речь сейчас шла вовсе не о влюбленных в него девушках, поскольку меньше всего ему хотелось вести подобные беседы с собственным начальством.

— Могу я идти? — спросил он, в итоге решив просто проигнорировать комментарий Озпина. — Или мне следует знать что-то еще?

— Да, кое-что есть, — ответил тот, жестом попросив Жона вернуться обратно на стул. — Благодаря... хм... удачному вмешательству людей и роботов Джеймса, Вейлу удалось избежать серьезных жертв и разрушений. Но произошедшее вскрыло значительные прорехи в нашей системе безопасности, которые Совет пожелал как можно скорее закрыть.

— Озпин говорит о том, — пояснил Айронвуд, — что Белый Клык явно собирался вызвать ужас и панику среди населения города. Учитывая проведение международного мероприятия, на которое прибывают гости из всех Королевств, это не может быть простым совпадением. Они намеревались заявить о себе и, если не считать намечающегося турнира, очень удачно подобрали время для своей акции. Их целью является именно Фестиваль Вайтела, а нападение может оказаться всего лишь первым из череды многих.

Жон застонал, не в силах скрыть охватившее его раздражение. Он с ужасом представлял себе, как во время их следующей консультации станет вести себя Блейк. Требовалось срочно посоветоваться с Романом, поскольку ему о Белом Клыке и их планах было известно гораздо больше, чем Жону.

А он-то еще наивно надеялся немного передохнуть после этой миссии...

— Чтобы предотвратить повторение атаки, Совет Вейла попросил меня и Вооруженные силы Атласа заняться обеспечением безопасности Фестиваля Вайтела.

Итак, Айронвуд теперь стал здесь самым главным практически во всем. Просто замечательно...

— Еще они приняли решение о том, что воинский контингент армии Атласа будет расквартирован в Биконе, — безо всяких эмоций добавил Озпин, из-за чего Айронвуд смущенно откашлялся.

Это объясняло как военные корабли в небе, так и солдат на постах внутри Академии. Меры безопасности уже были очень серьезными и наверняка станут еще жестче, когда Фестиваль Вайтела все-таки начнется.

И когда, к слову, тут появится Нео...

Как Жон вообще должен был за ней приглядывать в подобных условиях? Солдаты наверняка сразу же попытаются ее схватить. Пожалуй, у него только что появилась еще одна тема для разговора с Романом. Ну, если точнее, то предлог, под которым Нео можно будет отсюда спровадить.

— Я сейчас расскажу, что у нас здесь произошло, — улыбнулась Глинда. — Всего лишь небольшие изменения в правилах — ничего серьезного. А потом ты сможешь проведать мисс Сяо-Лонг.

Жон вздохнул, подумав о том, что его мечты о теплом душе и долгом сне отодвигались на неопределенный срок.

* * *

Хотела бы Вайсс заранее получить хоть какое-нибудь предупреждение. Разумеется, она была очень рада повидаться с сестрой, но в момент появления оной как раз возвращалась с тренировки. Это означало, что Винтер застала ее покрытой потом, в грязном платье и пыльных сапогах. К тому же тренировалась Вайсс вместе с Блейк.

Команда RWBY вообще в последнее время очень сильно налегла на собственную боевую подготовку, поскольку повторения ситуации, в которой они все едва не погибли, никому из них ни капельки не хотелось. Как и беспомощного наблюдения за срочной госпитализацией подруг.

Янг стало уже гораздо лучше, и это помогало остальным не впадать в уныние. Руби ее навещала, что следовало понимать как "нянчилась", а потому Вайсс и Блейк оставалось тренироваться лишь друг с другом. Еще бы они успели хотя бы принять душ...

— Так вот какая у тебя напарница, — произнесла Винтер, глядя на напряженную Блейк. У той на голове находился привычный бант, но Вайсс ничуть бы не удивилась, если бы ее сестра моментально раскусила подобную маскировку. — Она вовсе не такая миниатюрная и гиперактивная, как я ее себе представляла.

Блейк слегка приподняла бровь и уставилась на Вайсс, которая смущенно улыбнулась. Меньше всего ей требовалось, чтобы Руби узнала о содержании их с Винтер переписки.

— На самом деле, это Блейк Белладонна. Но она тоже входит в мою команду, — пояснила Вайсс. — Поздоровайся, Блейк.

— Эм... привет.

Вайсс захотелось побиться головой о ближайшую стену. Даже Руби в подобной ситуации наверняка повела бы себя гораздо лучше.

— Приятно познакомиться, — произнесла Винтер, не выдав ни единой мысли по этому поводу. Впрочем, ничего иного от нее ожидать и не стоило. — Меня зовут Винтер Шни. Надеюсь, моя сестра хорошо вписалась в вашу команду?

Блейк собралась было ответить, но заметила взгляд Вайсс и на секунду замялась, явно попытавшись понять, какие могли возникнуть проблемы, если ее слова окажутся чем-либо еще, кроме похвалы.

— Вайсс — замечательная подруга, — наконец сказала Блейк.

Та согласно кивнула и была бы полностью удовлетворена подобным ответом если бы не дернувшийся бантик. Пожалуй, стоило чуть позже как следует поговорить с "подругой" на данную тему.

— Ты надолго приехала в Бикон? — спросила Вайсс, всё же не сумев сдержать собственное любопытство. — Тебе поручили руководить солдатами или ты прибыла на турнир? Как там-...

— Вайсс, — прервала ее Винтер, из-за чего она замолчала и постаралась взять себя в руки. — По одному вопросу за раз. И почему бы нам не перекусить? Разумеется, твоя подруга тоже приглашена.

— С удовольствием, — поспешила ответить Вайсс, пока Блейк чего-нибудь не ляпнула.

Та недовольно на нее уставилась, но подобные взгляды не составляло абсолютно никакого труда просто проигнорировать. Ничего страшного с Блейк не произойдет. К тому же после тренировки им действительно стоило немного перекусить.

Винтер повела их в одну из наиболее тихих частей Бикона, которая предназначалась для всяческих важных гостей. Они устроились на открытой веранде за изукрашенным столиком. Вайсс, конечно, заинтересовало, откуда Винтер узнала дорогу сюда, но скорее всего, та просто выучила все оказавшиеся в ее распоряжении планы и карты. Такова уж была ее сестра.

Она предложила взять для всех напитки, и Блейк увязалась вслед за ней, тут же прошипев, как только они немного отошли от столика:

— Вайсс, что ты делаешь? Я не могу просто взять и пообедать с Винтер Шни!

— С едой в моей компании у тебя ни малейших сложностей не возникает. Не вижу тут никакой проблемы.

— Зато я ее вижу, — буркнула Блейк, оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться в том, что их не подслушивали. — Или ты забыла, что я — фавн? Не говоря уже о моей принадлежности к Белому Клыку. А она, к слову, не просто Шни, но еще и специалист армии Атласа — самого непримиримого врага Белого Клыка после ПКШ.

Ну, с подобной точки зрения всё действительно выглядело не слишком хорошо. С другой стороны, на ней ведь не было надписи: "Блейк Белладонна, Белый Клык" или чего-то еще в том же духе.

— Просто молчи и позволь мне вести разговор, — сказала Вайсс.

Впрочем, если бы на месте Блейк оказалась, например, Руби, то инструкции бы ничуть не изменились. Пожалуй, в этом случае Вайсс даже добавила бы дополнительные ограничения, чтобы хоть как-то удержать в узде свою гиперактивную напарницу.

— Только не говори, что мне придется кивать и поддакивать, когда ты станешь рассказывать о том, что являешься лидером нашей команды, или начнешь притворяться, будто гораздо сильнее меня.

Вайсс закатила глаза. Блейк что, и вправду считала ее персонажем какой-то дешевой комедии про неожиданное появление родственников, которым она всё это время лгала?

— Во-первых, я и в самом деле сильнее тебя. Наш недавний спарринг не считается. Там поверхность была неровная, и я просто споткнулась.

Блейк ей явно не поверила, но Вайсс и не собиралась ни в чем ее убеждать. Она и без того отлично знала, что тренировочная площадка устроила заговор с целью испортить ей репутацию.

— Во-вторых, лгать моей сестре — довольно плохая идея. Даже для меня. Если я попытаюсь совершить подобную глупость, то она сразу же обнаружит обман.

И тогда не поздоровится всему Вейлу.

Добыв напитки, Вайсс не забыла прихватить и несколько салфеток, а затем постаралась стереть ими с лица грязь и пот, да и вообще привести себя в относительный порядок.

Вот почему Винтер не разыскала ее минут так сорок назад, когда одежда Вайсс сияла белизной, а она сама была свежей и полной сил? Теперь же приходилось прилагать немало труда только для того, чтобы не выглядеть полной замарашкой.

— Вайсс, — окликнула ее Блейк, ухватив за руку, когда та уже направилась обратно к их столику. — У тебя салфетка к лицу прилипла.

Она со вздохом посмотрела в расширившиеся от ужаса глаза Вайсс и, взяв в руки пластиковую ложку, осторожно подцепила ей злополучную бумажку.

Ну вот, едва не выставила себя полной идиоткой...

— Идем, — сказала Блейк, подхватив упавшую салфетку и отправив ее в мусорное ведро.

Оставалось надеяться лишь на то, что Винтер все-таки не увидела это безобразие, поскольку их скрывали колонны и балюстрада.

— Нормально ты выглядишь, Вайсс. Сомневаюсь, что твоя сестра станет ворчать из-за тренировки. К тому же она ведь не известила тебя о своем визите, верно? — попыталась подбодрить ее Блейк.

Глаза Вайсс округлились, а она сама выхватила из кармашка юбки свиток и начала судорожно проверять сообщения. Блейк оказалась всё же права, и ничего особенно важного пропущено не было. Винтер действительно не стала ее предупреждать.

Они прихватили поднос с сэндвичами и пирожками, погрузили на него чайник с водой, после чего двинулись к столику. К счастью, Вайсс знала, какие напитки предпочитала ее сестра, а в Биконе нашлись нужные сорта и чая, и кофе.

— Благодарю, — кивнула Винтер, с улыбкой приняв тарелку из рук Блейк.

Скорее всего, таким образом она желала продемонстрировать дружелюбие, вот только ее улыбки всегда казались чересчур холодными и снисходительными. Впрочем, Блейк восприняла всё это довольно спокойно — ну, то есть едва заметно вздрогнула и поспешила усесться на свое место, что было куда лучше реакции абсолютного большинства людей.

— Расскажи мне, Вайсс, как продвигается процесс твоего обучения в Биконе?

— Очень хорошо, — ответила она. — Я постоянно демонстрирую выдающиеся результаты в теоретических тестах, а наша команда является одной из самых лучших во всем, что касается практики.

— Да, мне доводилось об этом слышать, — кивнула Винтер.

Вайсс нервно сглотнула, внезапно осознав, что сестра видела (или даже регулярно получала) отчеты об ее успеваемости. Да, была неделя, когда она настолько устала от непрекращающихся розыгрышей Янг, что выполнила только девяносто пять процентов домашнего задания. Но ведь так продолжалось всего лишь одну недельку!

— И еще я знаю, что ваша команда отлично показала себя во время обороны Вейла.

Блейк с Вайсс вздрогнули. "Прорыв", как теперь называли это событие, оставался далеко не самой приятной темой и для них, и для всего города.

Новостные агентства продолжали разбирать произошедшую трагедию, но никто просто не знал, из-за кого она стала возможна. Большинство склонялось к тому, что во всем был виноват Белый Клык, и это, скорее всего, являлось правдой. Кое-кто высказывал претензии и в адрес Совета Вейла за их излишне вялый ответ.

К сожалению, в момент атаки многие студенты находились на своих миссиях в сопровождении самых сильных Охотников, в результате чего Вейл остался практически беззащитным.

Вполне вероятно, что именно по этой причине террористами и было выбрано данное время. Впрочем, успехом их нападение так и не увенчалось. Команда RWBY с некоторой помощью профессора Порта сумела сдержать Гриммов до прибытия подкрепления.

Отголоски испытанной тогда боли наверняка отразились на лице у Вайсс. По крайней мере, Винтер сочла нужным наклониться и ободряюще положить ладонь ей на плечо, что было для нее совсем не характерно.

— Ты сделала всё возможное, Вайсс, — сказала она. — Не позволяй чужим словам портить настроение вашей команде. Я, как и многие другие, горжусь тем, чего тебе удалось достичь. И еще мне хотелось бы поблагодарить вас, мисс Белладонна, за то, что вы сражались бок о бок с моей сестрой.

— Она — член моей команды, — пожала плечами Блейк с таким видом, словно ее слова всё объясняли. Впрочем, для Вайсс так оно и было, хотя это оказалось и не совсем то, чего она ожидала при поступлении в Бикон.

— Думаю, не стоит лишний раз углубляться в подробности произошедшего, — поспешила сменить тему разговора Винтер, пока настроение за их столиком окончательно не испортилось. — На самом деле, я собиралась убедиться в том, что с вашей командой всё в порядке. Но раз уж вы снова тренируетесь, то тут никаких сомнений быть не может. И это просто замечательно. Всегда следует стремиться улучшать собственные навыки.

Вайсс согласно кивнула, сунула в рот ложечку с кусочком пирожного и постаралась не закатить глаза от наслаждения.

Сладости особенно хорошо шли после серьезных физических нагрузок. Поведение Блейк лишь подтверждало ее выводы, особенно учитывая тот факт, что она тоже предпочла пирожное, а не лежавшие неподалеку сэндвичи с тунцом. Или это был признак какого-то заболевания?

— Что же касается твоего вопроса, — продолжила Винтер, — то я останусь здесь на время турнира. Генерал Айронвуд считает, что мне следует возглавить службу безопасности Бикона.

Она гордо улыбнулась, и Вайсс поспешила поздравить ее с получением столь высокой должности.

Винтер всегда была довольно амбициозной, но желала всего достичь лишь своими собственными силами, а вовсе не с помощью отца. Она пробивалась с самого низа военной иерархии и теперь руководила охраной Бикона, что являлось огромной честью.

— Поздравляю, — сказала Блейк, которая, судя по голосу, совсем не разделяла их радость. К счастью, Винтер ничего не заметила, а если и заметила, то никак это не продемонстрировала.

— И что же теперь изменится? — поинтересовалась Вайсс. — Ведь должно же что-то измениться, верно?

— Перемены никак не затронут ни процесс обучения, ни работающих здесь людей. Разве что в некоторых мелочах. Как тебе наверняка известно, в Академии Атласа я преподавала один факультативный предмет, так что теперь у вас всех появится шанс кое-чему у меня научиться.

— Ты будешь у нас преподавать?! — переспросила Вайсс, не в силах поверить собственным ушам.

Винтер рассмеялась, явно пребывая в очень хорошем настроении.

— Не совсем так. Я проведу у вас только пару уроков, не больше, — пояснила она, внезапно моргнув и явно о чем-то вспомнив. На ее лице тут же появилась улыбка. — К слову о преподавателях. Наверняка тебе будет интересно узнать, что профессор Арк вернулся со своего задания.

— Правда? — подала голос Блейк, а ее бантик вновь дернулся.

Со стороны могло показаться, что она обрадовалась именно появлению профессора, но Вайсс прекрасно понимала, что этого следовало ожидать от Янг или Руби, а вовсе не от Блейк. Скорее всего, у той уже имелись какие-то связанные с Белым Клыком планы, и если профессор действительно намеревался встать на пути у ее одержимости, то оставалось лишь пожелать ему побольше терпения.

— Янг с Руби точно обрадуются, — сказала Вайсс, не собираясь делиться с Винтер и Блейк собственными мыслями.

И еще она надеялась, что в ближайшее дни их консультации всё же не возобновятся, поскольку пара часов свободного времени по вечерам нравилась ей куда больше. К сожалению, из всей их команды точку зрения Вайсс по данному вопросу вообще никто не разделял.

— Сейчас он отправился на встречу с директором, — добавила Винтер, тем самым напомнив им, что обо всем случившемся профессор Арк, скорее всего, пока еще ничего не знал. — Я столкнулась с ним, когда он отчитывал моих людей.

Почему-то при этом в голосе Винтер прозвучало удовлетворение, хотя обычно подобные поступки могли ее разве что разозлить. Вайсс припомнила прочитанную пару месяцев назад газетную статью, а также переданный сестрой список вопросов о профессоре, который до сих пор удалось заполнить лишь на четверть.

Так что же, всё это действительно являлось правдой?

Обычно Вайсс ни капельки не верила желтым газетенкам, но вот опубликованная фотография сообщила ей куда больше, чем какая-то там статья. Дорогой ресторан, соответствующие наряды у них обоих, сам факт того, что Винтер зачем-то прилетела в Вейл, уже упомянутый список вопросов о профессоре, а теперь вот еще и это?

А было ли совпадением то, что присматривать за Биконом поставили именно ее? И точно ли повышению сейчас радовалась Винтер? Да и внезапно появившееся желание провести несколько уроков, во время которых профессор Арк наверняка будет вынужден ей помогать...

"Неожиданно хитро для тебя, моя дорогая сестра", — подумала Вайсс, всё же впечатлившись размахом затеи.

Как говорил их отец, Шни всегда получали то, чего желали. В детстве Вайсс считала, что им просто можно было брать всё что угодно, но Винтер ей объяснила, что под этим подразумевались целеустремленность, готовность менять обстоятельства в собственную пользу и тщательное планирование.

Похоже, нечто подобное сейчас и происходило прямо у нее перед глазами. Впрочем, Вайсс ничуть не возражала. Профессор Арк являлся гением, одним из немногих выживших учеников уничтоженной школы Охотников и просто человеком, чье мастерство, ум и храбрость позволили ему стать преподавателем Бикона в том возрасте, когда большинство студентов еще продолжало обучение.

Он был сильнейшим Охотником в Вейле... Ну, по крайней мере, среди близких Винтер по возрасту людей. Подобная пара казалась Вайсс очень даже логичной. Хотя сообщать об этом Руби с Янг она, разумеется, не собиралась, поскольку не желала устраивать войну их команды со своей собственной сестрой. И ту, и другую сторону Вайсс предпочла бы видеть живой и здоровой.

Оставшаяся часть обеда прошла без каких-либо происшествий. Винтер задавала Блейк вежливые вопросы, а та заметно нервничала, отвечая на них очень коротко и крайне подозрительно. Впрочем, вскоре разговор вновь вернулся к учебе Вайсс и тому, чем команда RWBY занималась в Биконе.

Винтер удалось получить обещание чуть позже показать их комнату, а Вайсс сделала пометку в памяти, что потом следовало обязательно привести помещение к чуть менее напоминающему последствия взрыва бомбы виду. И еще кровати... Их взаимное расположение точно не пройдет ни одну проверку на безопасность, а потому объяснить всё это наверняка окажется особенно тяжело.

— У меня для тебя имеется подарок, — произнесла Винтер, когда они закончили есть и поставили на стол свои чашки. — Никакого особенного повода для него нет, но мне хочется, чтобы ты знала, насколько я горжусь твоими действиями во время обороны Вейла. К тому же когда я его выбирала, то думала, что ты всё еще прикована к постели.

— Спасибо, — улыбнулась тронутая Вайсс.

Пусть они и были довольно близки, но подарками сестра баловала ее крайне редко. Что-то подобное происходило лишь в тех случаях, когда Винтер действительно оказывалась впечатлена достижениями Вайсс.

Красиво упакованную коробку она брала дрожащими руками. Ей очень хотелось тут же разорвать бумагу и заглянуть внутрь, но пришлось сдерживаться и сначала прочитать открытку с пожеланиями скорейшего выздоровления, а уже затем аккуратно развязать ленту. Блейк заглянула ей через плечо, еще раз доказав верность поговорок насчет кошек и любопытства.

Снятие обертки не заняло много времени. В коробке обнаружились две толстые книги, которые заставили Вайсс искренне улыбнуться. Если бы она действительно была вынуждена оставаться в постели, как та же Янг, то подобный подарок оказался бы просто бесценным. Вайсс перевернула одну из книг, чтобы посмотреть на ее обложку.

Блейк издала странный звук, словно подавилась воздухом.

— Во время нашей встречи с профессором он упомянул, что тебе нравятся такие вещи, — пояснила Винтер.

Вайсс усилием воли заставила себя продолжать улыбаться, хотя больше всего ей хотелось придушить сидевшую рядом Блейк. Наверняка именно она и была во всем этом виновата.

К тому же... Блейк что, пускала слюни?

— Спасибо, Винтер, — сказала Вайсс, почувствовав, как ее сердце пропустило удар из-за появившейся на лице у сестры улыбки. Винтер могла подарить ей хоть собачье дерьмо, и это никак не изменило бы ответ Вайсс. — Мне нравится.

Осталось только понять, куда теперь деть "Куноичи открытых морей: заякоренная пиратами" и еще одну новеллу откровенно порнографического содержания.

* * *

Жон едва успел сменить одежду, прежде чем ринулся в медпункт. Решение оказалось неожиданным даже для него самого, учитывая одну работавшую там лисицу, которую, если кто поинтересуется, он ничуть не боялся.

С появлением в Биконе Айронвуда мало что изменилось. Силы Атласа старались вести себя как можно более ненавязчиво, и если тебе нечего было скрывать, то никаких неприятностей опасаться не стоило. А это означало, что у Жона имелась целая куча новых проблем.

Просто замечательно...

Но подобные мелочи вполне могли подождать. Сейчас требовалось проведать попавшую в медпункт студентку. Глинда сообщила ему всё, что ей было известно, но самым важным в ее объяснениях оказалось лишь то, что Янг осталась жива.

Кроме того, Жон никак не мог отделаться от мысли, что произошедшее каким-то образом являлось именно его виной. Что он мог предотвратить трагедию, которая едва не закончилась смертью Янг. Ничего бы из этого не случилось, если бы Жон не пожелал любой ценой поступить в Бикон.

О, он прекрасно понимал, кого конкретно следовало винить в подобных ситуациях. Но с момента возвращения из Мерзковуда Синдер ему пока что не попадалась, наверняка занимаясь какими-то своими злодейскими делами и кознями. Она ведь хотела, чтобы Жон ей с чем-то помог, верно? Возможно, это было немного цинично, но террористическая атака отлично укладывалась в то, что Синдер могла назвать "небольшой услугой".

Проклятье, он настолько обрадовался тому, что сумел отвертеться от ее предложения, что не подумал, чем всё это могло закончиться для окружающих. И вновь Жон предпочел просто убежать от проблемы.

Следовало пересмотреть свою жизненную позицию, пока Синдер не устроила что-нибудь еще более ужасное.

Наверное, кое-кто мог посчитать, что у Жона всего лишь разыгралась паранойя, но он всё равно как-то сомневался, что Синдер собиралась остановиться на достигнутом. Если бы она получила то, за чем сюда пришла, то, скорее всего, сразу же попала бы под подозрение Озпина и поспешила бы убраться куда-нибудь подальше. Но Синдер по-прежнему находилась в Биконе, в который ни за что бы не проникла без помощи Жона.

Если бы у него хватило смелости сразу же рассказать об обмане и сдать ее, пусть даже вместе с собой... Но с самого начала Синдер очень сильно ему помогла, предоставив необходимый Прах и сделав так, чтобы Фестиваль Вайтела все-таки состоялся. Слишком просто оказалось позабыть о том, кто именно тогда перед ним находилась.

А теперь за его глупость и трусость свою цену заплатила Янг. Открыв дверь медпункта, Жон смог наконец увидеть, насколько дорого ей всё это обошлось.

Первым делом его встретил взгляд фиолетовых глаз, которые слегка округлились. Затем на ее лице появилась искренняя улыбка, буквально разрывавшая его душу на части. Жон с некоторым трудом заставил себя переступить через порог.

— Привет, — мягко произнес он, усмехнувшись, когда Янг одновременно с ним сказала то же самое. — Я принес тебе немного еды.

Жон пожал плечами, продемонстрировав небольшую коробку, в которой находились фрукты и сэндвичи, сделанные для него одним из работников столовой.

Янг устало улыбнулась и попыталась приподняться, но тут же вздрогнула. Жон поставил коробку на ближайший столик и поспешил ей помочь, придержав спину и подложив по нее подушки.

Янг выглядела практически здоровой, хотя ее кожа была немного красноватой, да и руки из-под одеяла она вынимать почему-то не спешила.

— Как у тебя дела? — спросил Жон, усевшись на стоявший рядом с кроватью стул. Тот оказался еще теплым. Скорее всего, совсем недавно сюда приходил кто-то из членов команды RWBY. — Я слышал о том, что произошло, и жалею, что меня тогда не было рядом.

— Я выздоравливаю, — всё так же слабо улыбнулась она. — Ничто не способно слишком долго удерживать Янг Сяо-Лонг на одном месте.

— Но чувствуешь-то ты себя как? Ничего не болит?

Она вновь улыбнулась, явно радуясь тому, что Жон о ней беспокоился. Тот хотел было сказать, чтобы Янг не усматривала в этом ничего лишнего, но передумал, поскольку не имел ни малейшего желания портить ей настроение. Да и в собственных чувствах по отношению у ней он пока еще не разобрался. Кроме того, Жону было неприятно видеть мучения Янг и очень хотелось хоть как-нибудь их облегчить.

— Больше всего пострадали моя гордость и, наверное, живот, — сказала она, слегка при этом поморщившись. — И еще тут просто кошмарная еда. Возникает такое ощущение, будто меня ей пытают.

Ну, если ее меню составляла именно Кицуне, то слова Янг могли оказаться куда ближе к правде, чем она сама думала.

— Вот потому-то я и принес тебе кое-что повкуснее, — усмехнулся Жон, открыв коробку.

Честно говоря, там находилась самая обычная еда из столовой, но по сравнению с тем, что предпочитала выдавать своим пациентам Кицуне, даже она могла показаться настоящими деликатесами.

Жон заметил, как в глазах Янг буквально вспыхнули облегчение и радость. А затем она покраснела и отвела от него взгляд.

— Что-то не так?

— Я... — начала было Янг, но закашлялась и еще сильнее покраснела, после чего всё же призналась: — Я не могу самостоятельно питаться. Мне нужна помощь.

Жон посмотрел на ее спрятанные под одеялом руки и собрался было кое-что уточнить, но она его опередила:

— Обычно мне помогает Руби.

Это оказалось очень похоже на правду. По крайней мере, Глинда упоминала, что Янг приняла на себя основной удар орды Гриммов, тем самым прикрыв остальных членов команды. Да и судя по отчету Питера, она в тот момент уже была вымотана схваткой в поезде с каким-то серьезным противником.

Жон внезапно вспомнил, как Янг во время консультации говорила о том, что вовсе не желала становиться Охотницей, но еще меньше ей хотелось оставлять без присмотра сестру. Вряд ли стоило удивляться тому, что она закрыла собой Руби, в результате чего несколько дней провела в коме. Такой уж была Янг...

Поэтому Жон без каких-либо колебаний взял в руки прихваченные вместе с едой нож и вилку, аккуратно отрезал кусочек сэндвича, а затем поднес его к ее рту. И еще он постарался сделать так, чтобы на постель Янг упало как можно меньше крошек.

— Вот, — произнес Жон.

— С-спасибо, — поблагодарила его Янг, мило при этом покраснев.

Ее глаза закрылись от удовольствия.

— Какая вкуснятина, — прошептала она, в то время как Жон отрезал кусочек от яблока и насаживал его на вилку. — Ты просто не представляешься себе, насколько плохо оказаться прикованной к здешней постели.

"И если мне повезет, то ничего подобного так никогда и не узнаю", — подумал он, протянув ей кусочек. — "Не уверен, что сумею пережить 'нежное обращение' со стороны Кицуне, если оно будет длиться дольше нескольких часов".

Пожалуй, Янг очень повезло впасть в кому, как бы безумно это ни звучало.

— Ам... — сказала она, широко открыв рот и приняв его подношение. Ее глаза едва заметно сверкнули.

Жон ощущал некоторую неловкость, тем более что ему оказалось отлично известно о чувствах Янг. Но и не помочь ей он тоже не мог. В конце концов, она не только пострадала, защищая свою команду, но и сумела уберечь Вейл с Биконом от весьма серьезных проблем, когда Жона не было рядом.

Процесс кормления постепенно становился всё менее напряженным. Хотя Янг пока еще продолжала немного краснеть, да и Жон не сомневался, что выглядел ничуть не лучше. Но вскоре еда подошла к концу, так что он одной рукой придержал спину Янг, а другой поднес к ее губам стакан с водой, чтобы она могла попить.

Именно за этим делом и застала их вошедшая в медпункт Руби, пусть даже ничего предосудительного здесь Жон не видел. Она ведь и сама регулярно кормила Янг, верно?

— Эм... — пробормотала Руби, немного покраснев и отведя от них взгляд. — Чем это вы тут занимаетесь?

— Я помогаю твоей сестре поесть, — ответил Жон. — Раз уж она не способна сделать это самостоятельно из-за пострадавших рук.

— Янг, что случилось с твоими руками?! — испуганно воскликнула Руби. — Еще утром с ними всё было в полном порядке!

Жон медленно опустил взгляд и вопросительно приподнял бровь.

— Хе-хе... — нервно рассмеялась Янг, взяв из его ладони стакан с водой, еще сильнее покраснев и постаравшись не смотреть ему в глаза.

Впрочем, улыбка с ее лица так никуда и не исчезла, даже когда Жон отпустил Янг, и она совершенно спокойно уселась.

— Проф, ты меня исцелил. Совершил самое настоящее чудо!

Жон медленно досчитал до десяти, но это ему ничуть не помогло. Пришлось продолжить считать до тридцати, чтобы хоть немного успокоиться.

— Я выздоровела! — воскликнула Янг. — Он просто возложил на меня руки, и я исцелилась! Быстрее, Руби. Пусть он возложит руки на-...

— Янг, — прервал ее Жон.

— Хе-хе-хе... ой?

Если она и пыталась сделать так, чтобы ее голосе слышалась хотя бы капелька вины, то не слишком усердствовала в этом деле.

— Так нечестно, Янг, — возмутилась Руби, хотя Жон вообще не понимал, что ее здесь не устраивало.

Впрочем, долго размышлять на данную тему она ему не позволила, улыбнувшись и поспешив обнять Жона. Тот обхватил ее одной рукой за плечи и прижал к себе.

— Добро пожаловать обратно в Бикон!

— Я рад, что вернулся, — усмехнулся он.

Вряд ли Янг с Руби были способны понять, насколько искренне Жон сейчас говорил. Мерзковуд с его напыщенными задницами и всяческими психами мог гореть синим пламенем.

— Надеюсь, вы не хулиганили, пока меня тут не было?

— Мы вели себя очень хорошо, — сказала Руби, а Жон внезапно ощутил странное желание погладить ее по голове. — Кстати, угадай, что произошло? Профессор Порт познакомился с Цваем и разрешил ему остаться в Биконе! Разве это не замечательно?

— Ага... — пробормотал Жон с тем энтузиазмом, который обычно возникал при необходимости сходить к зубному врачу. — Просто чудесно...

Может быть, ему удастся подговорить Блейк устроить проклятой шавке несчастный случай? Впрочем, всё это было не к спеху. Сейчас ему следовало побольше узнать о том, что произошло в его отсутствие. Если за террористической атакой стояла именно Синдер, то Жон просто не мог позволить себе оставаться в неведении.

— Наверное, вам не слишком приятно об этом говорить, — произнес он. — Но не могли бы вы рассказать, что конкретно случилось под конец вашей миссии?

— Конечно, — пожала плечами Руби, чем немало его удивила.

Жон считал, что как раз ее гибель десятков гражданских заденет сильнее всего. С другой стороны, прошло уже несколько дней, за которые вполне можно было хоть немного прийти в себя. Или же она умела скрывать свои чувства куда лучше, чем ему казалось.

— Мы нашли на горе Гленн лагерь Белого Клыка, — начала рассказывать Руби. — Я провалилась в какую-то дыру и попала в плен. Профессор Порт и все остальные меня оттуда спасли.

Она сделала небольшую паузу и улыбнулась Янг, а Жон с облегчением выдохнул. Он просто не представлял себе, что конкретно могли с ней сотворить террористы из Белого Клыка, если бы у них имелось на это достаточное количество времени.

— В итоге поезд отправился раньше намеченного ими срока, но мы успели на него заскочить. Профессор отыскал на крыше вагона бомбу, но сказал, что не сможет ее обезвредить, и потому нам следовало остановить поезд, чтобы взрыв не причинил городу слишком большие разрушения.

Это звучало вполне логично, и Жон напомнил себе поблагодарить потом Питера за то, что присмотрел за студентками. В конце концов, он ведь справился со своей работой, верно? А что бы произошло в том случае, если бы Янг все-таки удалось уговорить команду RVNN поменяться преподавателями? Вряд ли подобные перестановки могли закончиться хоть сколько-нибудь хорошо.

— А затем, когда мы всё еще стояли на крыше поезда, на нас напали украденные у Атласа роботы. Профессор... — произнесла Руби, слегка покраснев и отведя от Жона взгляд. — Он крикнул, что всегда мечтал сразиться с гигантскими мехами, и убежал с ними драться, напоследок сказав, что скучную возню с теми, кто находился в поезде, оставляет на нас.

"Проклятье, Питер..."

Впрочем, если все вернулись обратно в Бикон живыми и относительно здоровыми, то его решение оказалось правильным.

— После этого мы пробивались через поезд и надирали задницы членам Белого Клыка, — продолжила свой рассказ Руби, иллюстрируя его движениями рук, которые с огромной натяжкой можно было считать приемами из какого-нибудь единоборства. — Мы разделились, чтобы справиться с противниками, а Блейк отправилась вперед, сумев совладать с их боссом. Но поезд остановить нам так и не удалось, а остальное... Думаю, об остальном ты и так уже слышал.

Жон кивнул, не собираясь лишний раз заставлять ее вспоминать о том, что там случилось. Озпин с Глиндой рассказали ему, как команда RWBY была вынуждена в одиночку преградить путь рванувшим к гражданским Гриммам, поскольку никого из Охотников поблизости не оказалось.

— Кстати, мы поймали злодея! — добавила Руби, радостно хлопнув в ладоши. — Когда всё закончилось, он лежал прямо там в куче щебня.

— Отличная работа, — улыбнулся Жон, искренне надеясь на то, что главный террорист подохнет в тюрьме.

— Ага, — рассмеялась Руби. — Теперь Роман Торчвик за решеткой!

Жон почувствовал себя так, словно его ударили под дых.

— Он и руководил членами Белого Клыка, — продолжила Руби, так и не заметив выражение его лица. — Торчвик хотел взорвать поезд прямо посреди Вейла и выпустить в город Гриммов.

— А теперь его арестовал Атлас, — довольно ухмыльнулась Янг. — Генерал Айронвуд вытащит из него даже самые маленькие секретики, а затем сделает так, чтобы Торчвик никогда больше не увидел солнечный свет.

Жону хотелось бы рассмеяться и сказать им, насколько всё это было хорошо, но его губы просто не желали размыкаться, а ноги почему-то превратились в желе. Если бы он уже не сидел на стуле, то наверняка бы сейчас грохнулся на пол. Роман — тот, кому Жон доверял и у кого всегда мог попросить совета... угодил в тюрьму.

Но хуже всего оказалось даже не это. Человек, которого он считал чуть ли не другом, устроил теракт, унесший несколько десятков невинных жизней.

"Ты можешь верить мне, парень, но не доверять".

Жон почувствовал себя так, словно снова находился в Буллхэде. По крайней мере, сдерживать тошноту удавалось с огромным трудом.

— Эм... проф? — неуверенно окликнула его Янг.

Жон посмотрел на нее и просто кивнул, так и не решившись ничего произносить вслух.

— Есть еще кое-что, о чем тебе стоило бы узнать.

Она отвела от него взгляд, словно не решалась что-то сказать, и подобное поведение полностью противоречило всему тому, что Жону было о ней известно.

Что Янг могла сообщить ему такого, что еще сильнее испортило бы его настроение? Что произойдет, если Айронвуд вытрясет информацию из Романа?! А если выяснит правду о Жоне?! Или он и так уже обо всем знал?!

— О ч-чем ты говоришь? — сумел выдавить тот из себя, попытавшись улыбнуться. Получилось у него крайне слабо, а потому оставалось надеяться лишь на то, что никто ничего не заметил.

— Это насчет моей противницы, которая меня так отделала, — прошептала Янг, указав на себя. — Я... Мне кажется, тебе стоит узнать, с кем я дралась в том поезде.

Она посмотрела на свою сестру.

— Не могла бы ты оставить нас на секундочку, Руби?

Та с некоторым недоумением кивнула, после чего вышла в коридор. Жону очень хотелось последовать за ней, но он сомневался, что его ноги сейчас были способны выдержать вес его же собственного тела. А потому оставалось лишь тоскливо смотреть на медленно закрывшуюся дверь.

— И кто же с тобой всё это сделал?

Лучше бы Жон ни о чем не спрашивал.

* * *

— Темновато здесь, — произнес высокий человек, войдя в помещение. — Есть хоть какая-нибудь причина, по которой свет выключен?

— Ни единой нормальной, — со вздохом ответила ему единственная женщина в их компании, сейчас стоявшая рядом с креслом своего непосредственного начальника.

Он перевел взгляд на старого доброго Джимми Айронвуда, опершегося плечом на ближайшую стену и одним своим видом напоминавшего Кроу о самых скучных в мире вещах: дисциплине и общественном мнении.

— Включите уже свет, а то я нихрена тут не вижу.

— Подобного рода беседу куда лучше проводить в полной темноте, — возразил Озпин и, когда Кроу перевел свой свиток в режим фонарика, раздраженно добавил: — К тому же яркий свет вредит глазам.

Судя по выражению лица Глинды, опасаться хозяину кабинета стоило совсем не ухудшения зрения, но к немалому сожалению Кроу, она слишком хорошо себя контролировала.

Он пожал плечами и снял с пояса фляжку, которую наполнил сразу же после столь незабываемого полета. Жидкий огонь прокатился по его венам, вызывая именно те ощущения, которые ему так нравились.

— Как прошла миссия? — поинтересовался Озпин.

Кроу подошел к его столу.

— А ты что, еще ничего не знаешь?

— Не знаю. Что-то случилось?

Судя по всему, недоумение Озпина было искренним. Кроу печально вздохнул, осознав, что сорвать на нем злость всё же не получится. Как бы странно это ни звучало, он уважал Озпина и бить бы его стал только в том случае, если бы директор специально втравил их с Тайянгом в историю в проклятом Мизенвуде.

— Можно и так сказать. Местечко оказалось просто кошмарным.

— Профессор говорил, что всё прошло нормально, — заметил Джимми, голос которого так и сочился подозрением.

Наверное, это было глупо, но даже его тона хватило, чтобы Кроу тут же бросился защищать своего нового собутыльника:

— Для такого крутого парня, как он, эта миссия, возможно, и была совершенно нормальной, но для всех остальных стала самым настоящим кошмаром. Начать, пожалуй, следует с того, что никакого Гримма там не оказалось.

Кроу ухмыльнулся, изучив удивленные лица собравшихся.

Он намеревался чуть позже поменять в данной истории имена участников событий, чтобы рассказывать ее детишкам в Сигнале в качестве примера опасности излишне стандартного мышления. Ну, чтобы когда-нибудь в будущем их не застали врасплох, как это произошло с самим Кроу.

— Выяснилось, что безумный патологоанатом убивал людей и вскрывал их, маскируя свои действия под нападения монстра. В конце концов, бумаги о причине смерти заполнял тоже он.

— Отвратительно, — поморщилась Глинда.

Остальные согласно кивнули.

— Дальше будет еще веселее. Этот парень не только был полным психопатом, но еще и решил поухаживать за одной из студенток профессора. Ну, той самой, которая зайка, — продолжил Кроу.

Лицо Глинды исказилось от гнева.

— Под конец нашей долбанутой миссии он похитил ее, а заодно и ходячую рекламу хлопьев. Розовая со своим ленивцем как раз отправилась патрулировать город, когда этот ублюдок подставил нас, обвинив в очередном убийстве. Итак... — сказал Кроу, сделав паузу для пущего эффекта. — Вместо того, чтобы всеми силами избегать "безжалостных убийц", мирные жители решили, что самосуд им нравится гораздо больше, и устроили на нас полномасштабную охоту! В это же время добрый доктор пожелал вскрыть хлопьям черепную коробку и пришить к ее голове парочку дополнительных крольчих ушей.

— Тайянг ничего подобного не упоминал, — пробормотала Глинда, на что Кроу насмешливо фыркнул.

— Он и не знал. Сообщение насчет Янг пришло за несколько часов до финала нашей миссии, так что ему удалось сбежать незадолго до того, как дерьмо попало на вентилятор. Впрочем, как и всегда.

Но Кроу собирался заставить заплатить своего лучшего друга за этот конкретный случай. Тайянг задолжал ему как минимум целую ванную выпивки за то, что бросил одного в той дыре.

— И всё же вы все вернулись назад целыми, — произнес Озпин, по лицу которого из-за поднятой кружки оказалось совершенно невозможно прочитать ни единой эмоции. Кроу даже захотелось подойти и отодвинуть ее в сторону, чтобы увидеть, не скрывалась ли за ней улыбка.

— Только благодаря профессору, — ухмыльнулся он, проследив за тем, как прищурился Джимми и улыбнулась Глинда. — Скажу честно, Оз. Именно Жон сумел переломить ситуацию.

— Правда?

— Да, — кивнул Кроу. — Но вы еще и половины не знаете. Когда горожане возжаждали нашей крови, всё выглядело так, будто это подстроил мэр. У нас не нашлось ни единого союзника, и нам негде было спрятаться. Я уже не говорю о том, что учинять там резню не имелось ни малейшего желания. И как думаете, что сделал Жон? Позвонил мне и предложил пойти вытрясти ответы из мэра, а заодно заставить его прекратить охоту. Если понадобится, то силой.

— Он захотел напасть на гражданского? — с ужасом переспросила Глинда.

Джимми тоже нахмурился, а вот Оз оставался совершенно спокойным.

— Он спас наши задницы. И кстати, к кабинету мэра Жон добрался быстрее меня, хотя я туда летел. Просто пришел и аккуратно вырубил кучу вооруженных охранников, которых встретил по дороге. У них не имелось ауры, — поспешил добавить Кроу. — Но Жон всё равно смог проникнуть внутрь здания, разобраться с противниками и опередить меня, так и не подняв тревогу.

— Впечатляет, — произнес Оз, никак не выдавая своих мыслей по поводу столь безжалостной тактики.

Кроу пожал плечами и продолжил рассказ:

— Мы допросили мэра. Я хотел применить прием с хорошим и плохим полицейскими, но Жон настолько разозлился из-за грозившей мелюзге опасности, что полицейские из нас получились плохим и очень плохим. Тут-то и выяснилось, что нашу группу подставил патологоанатом. Жон понял, какая над его студентками нависла угроза, и мы поспешили к ним на помощь.

Кроу сделал небольшую паузу, чтобы еще раз поднести ко рту фляжку.

— Итак, мы вновь оказались на улице. Люди продолжали на нас охотиться, но мэр уже начал рассылать своих ополченцев, чтобы их успокоить, так что нам удалось добраться до нужного места без особых проблем. Естественно, входная дверь была заперта, но мы ее выломали и уперлись в еще одну, на этот раз металлическую. Зайка из-за нее отчаянно звала на помощь, а потому нам оставалось лишь попытаться пробиться и через новую преграду.

Вот теперь Кроу действительно заинтересовал слушателей. На секунду он даже задумался над тем, чтобы подать в отставку и стать настоящим сказителем.

— С дверью так ничего и не вышло — прочная оказалась штука. Поэтому мы решили разделиться и поискать какой-нибудь другой путь внутрь. Я обошел дом, подобрал подходящее окно и только-только начал превращаться, когда раздался выстрел, и всё стихло, — произнес Кроу, подавшись немного вперед. — К тому времени, когда я оказался в доме, девчонки уже были спасены, зайка занималась с хлопьями легкой эротикой, пытаясь вернуть ее обратно к жизни, а герой дня стоял над трупом сумасшедшего доктора.

— Жон его убил? — с ужасом переспросила Глинда.

— Безумец сам себя убил, — ответил ей Кроу, приставив к виску сложенные пистолетом пальцы, сымитировав звук выстрела и дернув головой. К сожалению, никто не оценил его пантомимы. Зрители попались на редкость неблагодарные.

— Или профессор пожелал, чтобы мы думали именно так, — пробормотал Джимми Дубочлен.

Кроу вновь пожал плечами.

Как бы ни хотелось возразить Джимми, но подобная мысль закрадывалась и в его голову. С другой стороны, даже если Жон сделал что-то настолько противоречащее закону... то стоило просто забыть обо всём. В конце концов, злодей свою смерть полностью заслужил.

— И каково твое мнение о нем? — наконец подал голос Озпин, тем самым заставив остальных замолчать.

Кроу почесал заросший щетиной подбородок, уставился в потолок и попытался подобрать нужные слова, чтобы как можно точнее выразить собственные мысли. Очередной глоток из фляжки тоже немного помог, впрочем, как и всегда.

— Он действует нестандартно даже по моим меркам. Не пытается исполнять все правила до последней буквы, рассматривает ситуацию под иным углом, не боится применять силу, если возникнет такая необходимость, — пожал плечами Кроу, а затем ухмыльнулся. — Думаю, Жон относится как раз к тому типу парней, которые сделают именно то, что требуется, наплевав на возможные последствия. Мне он понравился!

— Кто бы сомневался, — хмуро произнес Джимми. — Судя по твоим же собственным словам, профессор опасен и не достоин никакого доверия. Я уже говорил тебе, Озпин, что люди с подобным прошлым таят в себе немалую угрозу. В дикой природе ему приходилось выживать любой ценой, так что на адаптацию к жизни в обществе понадобится время.

— Я ему полностью доверяю, — сказала Глинда, сделав шаг вперед, сложив руки под грудью и сердито посмотрев на своего старого друга. — Мне кажется, он представляет опасность только для тех, кто угрожает его студентам. Во время миссии требовалось очень быстро принимать решения, и Жон всё сделал правильно. К тому же не стоит забывать и о том, что он потерял всех своих друзей и знакомых еще до того, как стал полноценным Охотником. Школа в Вакуо пала, когда ему было всего лишь семнадцать лет.

— А что насчет того человека, которого профессор убил?

— Нет никаких доказательств, что это сделал именно он, Джеймс. Далеко не в первый раз преступник предпочитает совершить самоубийство, лишь бы не попасть в руки закона. Правосудие за стенами больших городов безжалостно, и мэр наверняка бы приказал казнить его наиболее мучительным способом задолго до того, как власти Вейла хотя бы почесались.

— К тому же имеются кое-какие признаки, из которых следует, что Жон ни в чем не виноват, — поспешил вмешаться Кроу, пока спор не начал разрастаться. — Я не собирался об этом упоминать, но смерть того парня его, похоже, очень сильно шокировала.

Разумеется, всё равно нельзя было отбрасывать вариант, в котором стрелял именно Жон. Он мог сначала прикончить патологоанатома, а уже потом осознать все последствия своего поступка. Но зато сразу же становилось понятно, что Жон в любом случае не являлся хладнокровным убийцей.

— И еще хотел сказать, что ему требуется некоторая помощь, если вы понимаете, о чем я. Ненавижу соглашаться с Джимми, — произнес Кроу, получив в ответ сердитый взгляд Айронвуда, — но он прав в том, что Жону пришлось через многое пройти. Раскинутые по комнате человеческие мозги вполне могли напомнить ему о чем-нибудь нехорошем.

— Просто замечательно, — вздохнул Джимми. — Именно этого нам сейчас и не хватало. Итак, теперь у нас имеется опасный, нестабильный и непредсказуемый профессор, который предположительно страдает от посттравматического синдрома. Может быть, еще что-нибудь добавишь, Кроу? Например, что Арк работает на Королеву или даже является этой самой Королевой.

— Ничего подобного, — ухмыльнулся Кроу. — Я считаю, что он — своего рода джокер, причем в хорошем смысле слова. Не могу согласиться со всеми его решениями, но Жон делает свою работу, не оглядываясь на последствия.

Он посмотрел на Озпина.

— Ты ведь хотел, чтобы задание оказалось выполнено, проблемы команды — решены, а студенты вернулись обратно в Бикон? Жон всё это сделал, причем гораздо лучше, чем получилось бы у меня.

— Тот, кто не боится нарушать правила для достижения цели, — медленно произнес Озпин. — Кого не сковывают ни законы, ни наша привычная тактика. Перед кем убийцы и преступники не будут иметь ни малейшего преимущества...

— Ты собираешься натравить его на Королеву, — сказал Джимми.

Кроу это тоже уже понял.

— Озпин, так нельзя! — возмутилась Глинда, сердито уставившись на своего начальника. — Если Жону требуется помощь, то оставь это дело мне. Я позволю ему выговориться, опереться на-...

— Само собой, Глинда, — прервал ее Озпин, и Кроу показалось, что на его лице появилась едва заметная улыбка. — Но если наши кошмары вдруг станут реальностью, то от нас уже ничего не будет зависеть.

Глинда явно не нашла аргументов для спора с ним, а потому отвернулась и прикусила нижнюю губу. Пожалуй, Кроу мог счесть подобное поведение очень милым, если бы не подозревал наличие у нее умения читать мысли и не испытывал ни малейших сомнений в том, что ей хватило бы одного взмаха рукой, чтобы сломать ему позвоночник. Иногда Глинда его просто пугала.

— Разумеется, если наши противники и в самом деле нацелились на Фестиваль Вайтела, — произнес полуробот Джимми с напрочь атрофировавшейся способностью оценить столь прекрасную картину, — то студенты окажутся в серьезной опасности, и он будет вынужден начать действовать. В конце концов, профессор пережил падение собственной школы и сделает всё возможное, чтобы подобная трагедия больше никогда не повторилась.

Глаза Кроу округлились, когда всё внезапно встало на свои места. Теперь было понятно, почему Жон так оберегал доверенных ему студентов и настолько сильно злился, когда они оказывались в опасности. Или Озпин специально создал условия для возникновения подобных уз, чтобы иметь потом возможность им управлять?

Похоже, Джимми тоже это осознал.

— С самого начала, с того момента, как ты предложил ему должность преподавателя... ведь всё уже было продумано наперед, верно, мой старый друг?

Озпин с ничего не выражавшим лицом сделал глоток кофе и спокойно поставил кружку на стол, после чего произнес:

— Да... Конечно...

Комментарий автора: Итак, все вернулись обратно в Бикон, и Жону рассказали о том, что произошло в его отсутствие. Несмотря на свалившиеся на него неприятности, он сумел вывернуться и остаться благоухать розами. Ну, теми самыми розами, которые частенько растут в удобренной дерьмом почве.

Синдер и воссоединение команды RWBY в главу уже не влезли. И да, появились некоторые отличия от канона. Команда JNPR не смогла прийти на помощь во время Прорыва, да и команда CFVY отсутствовала, поскольку была ослаблена и потому взяла себе совсем другое задание.

Авторский омак:

— Куда мы направляемся, директор? — поинтересовался Жон.

Они вдвоем находились в кабине лифта, которая, судя по всему, опускалась куда-то вниз, а вовсе не поднималась к кабинету Озпина. Он вздрогнул от закравшейся ему в голову мысли и на всякий случай уточнил:

— Мы ведь не собираемся посещать Форт Порт, правда? Пожалуйста, не заставляйте меня снова туда идти!

— Спокойнее, — рассеянно похлопал его по плечу Озпин. — Я не позволю страшному дяде опять отвести тебя в такое жуткое место. И пока забудем о том, что пообещала сделать со мной Глинда, если это все-таки произойдет. Кхем... Честно говоря, я собирался показать вам истинную тайну Бикона, мистер Арк. Ту самую вещь, которую мы должны во что бы то ни стало защитить от сил зла.

"Тогда тем более не стоит меня туда пускать", — подумал Жон. — "Потому что сейчас я и сам принадлежу к своего рода силам зла".

Разумеется, он не стал озвучивать свои мысли, да и вообще что-либо говорить, просто улыбнувшись.

Лифт мягко остановился, а его створки разошлись в стороны, открыв плохо освещенный зеленоватый зал. Озпин вышел наружу, тут же слившись цветом одежды со стенами, причем до такой степени, что начал казаться парящей в воздухе головой.

Жон последовал за ним, оглянулся по сторонам и попытался понять, по какой причине под школой существовало столь огромное помещение. Оно напоминало ему зачем-то украшенную мрамором шахту... или какую-то гробницу?

Озпин что, случайно ее откопал, зарывшись слишком глубоко?

Но в конце пути их встретил вовсе не огнедышащий дракон, а непонятная аппаратура, внутри которой спала незнакомая девушка. Жон некоторое время разглядывал ее, гадая о том, откуда у нее на лице мог появиться этот уродливый шрам.

— Дева Осени, — произнес из-за его спины Озпин. — Она была атакована теми самыми врагами, которых мы до сих пор пытаемся отследить, и часть ее сил оказалась похищена.

— Дева? — удивленно переспросил Жон.

— Четыре сверхсильных женщины, по одной на каждое время года, — пояснил Озпин.

Жон молча выслушал легенду, о которой никогда раньше не слышал. Впрочем, даже если бы ему и довелось ее где-нибудь прочитать, то вряд ли бы он воспринял всё это всерьез.

— Вот потому-то они и считаются самыми сильными людьми на всем Ремнанте, и их обязанностью является защита Королевств. Но на Амбер напали и сумели победить, поскольку она оказалась одна.

— А почему они не путешествуют все вместе? — шепотом спросил Жон, проведя пальцем по закрывавшему эту самую Амбер стеклу. — Если девы на одной стороне, то зачем они разделились? Разве подобный поступок не делает их более уязвимыми?

— Легенда гласит, что времена года далеко не всегда хорошо уживались друг с другом, — вздохнул Озпин. — Насколько мне известно, дева Весны переспала с парнем девы Зимы, а дева Осени сказала деве Лета, что из-за неудачно подобранного платья ее задница кажется слишком толстой. Та в ответ обозвала ее шлюхой, и всё постепенно пришло к тому, что мы имеем сейчас.

Жон недоуменно посмотрел на Озпина, который пожал плечами, словно бы говоря: "Что тут можно было сделать?"

— И вы хотели мне показать запертую в вашем подвале юную деву? — уточнил он.

— Я бы предпочел выразиться несколько иначе, мистер Арк, но да, примерно так всё и есть. Впрочем, данная машина скрывает и еще одну тайну.

Озпин подошел к аппарату, повернул несколько дисков и нажал какие-то кнопки. Механизм ожил, осветился огоньками и зажужжал, что заставило Жон на всякий случай отступить на пару шагов назад. Девушка внутри так и не проснулась, хотя воздух вокруг нее замерцал.

А затем раздалось журчание.

— Вот, — произнес Озпин, забрав из боковой панели механизма две кружки и протянув одну из них Жону.

— Это что, какая-то шутка?..

— Я бы никогда не стал шутить подобными вещами, мистер Арк, — сказал Озпин, сделав глоток.

Жон тряхнул головой и постарался унять гнев при помощи собственного напитка.

— Нельзя использовать девочку-волшебницу для производства кофе, — проворчал он, стукнув пустой кружкой по механизму. — Вы вообще представляете себе, насколько это безответственно и аморально? Такого просто не должно существовать!

— Еще по одной? — предложил Озпин.

— Если вас не затруднит, — кивнул Жон, протянув ему свою кружку.

Вот так и был раскрыт секрет Особого Кофе-тян.