Профессор Арк

Глава 44 – Заманчивое предложение

Было бы откровенным преувеличением сказать, что сестры Жона спокойно восприняли новость о его победе в поединке. По крайней мере, округлившиеся глаза и открытые от удивления рты говорили совсем о другом.

Если честно, то он не хотел их беспокоить и зашел сюда лишь для того, чтобы убедиться в соблюдении условий сделки. Впрочем, по этому поводу ему волноваться не стоило. Какое бы раздражение от сложившейся ситуации ни испытывали родители, выдавать властям собственного сына или позволять сделать что-то подобное своим дочерям они не собирались.

Разумеется, оставались еще вопросы, возражения и просто возмущенные вопли, но у Жона имелась отличная причина для того, чтобы всё это не слушать и вообще уйти совсем в другое место.

Забавно, но шагая по коридорам в сторону нужного ему помещения, он вовсе не испытывал чувство облегчения или, например, радости от своей победы над Николасом... Первоначальная эйфория от того, что ему не придется покидать Бикон, очень быстро сошла на нет, сменившись вернувшимся назад страхом.

Семья представляла собой целое множество проблем, часть из которых всё же удалось решить. Но это ничуть не меняло того факта, что Жон слишком много лгал, даже когда ничего подобного ему совсем не хотелось.

"И еще я чересчур сильно увяз во всяком дерьме".

Открыв дверь зала для совещаний, он вошел внутрь.

В помещении уже хватало народу, так что Жон занял место рядом с Питером. Неподалеку находились Синдер и Винтер, а во главе стола восседал Озпин, рядом с которым стоял генерал Айронвуд. Нет, у него тоже имелось свое место, но он почему-то предпочитал его игнорировать.

— Благодарю за то, что пришли, — произнес Озпин, когда все наконец собрались. — Уверен, вы понимаете, что до церемонии открытия Фестиваля Вайтела осталось всего лишь два дня. К счастью, наши уважаемые коллеги вовремя сдали мне свои предложения.

Он сделал паузу, кивнув в сторону Жона с Питером. Первый смущенно помахал рукой в ответ, а вот на радостный возглас второго все привычно не обратили ни малейшего внимания.

— Ладно, продолжим. Думаю, стоит поделиться этими предложениями с остальными, чтобы убедиться в том, что ни у кого нет никаких возражений.

Озпин нажал на встроенную в стол кнопку, и перед ним тут же появился голографический экран.

Жон наклонился к уху Питера.

— Когда ты успел сдать ему предложения? — шепотом поинтересовался он. — Мы вроде бы собирались вместе их просмотреть, чтобы команда RWBY случайно не добавила туда какую-нибудь глупость.

— Мне показалось, что ты их уже просмотрел, — отозвался Питер.

— Что? Нет... Я думал, этим займешься именно ты...

Они переглянулись, после чего напряженно уставились в экран.

Не могло же всё оказаться совсем уж плохо, верно? Команда RWBY состояла из ответственных девушек, да и Жон с Питером за ними иногда все-таки приглядывали... Ну, или Питер, поскольку Жон в это время обычно отвлекался на мысли о Романе и всех прочих своих проблемах.

Первый же слайд заставил его содрогнуться от ужаса, поскольку представлял собой розовую обложку с блестками и надписью: "НАИКРУТЕЙШАЯ ЦЕРЕМОНИЯ ОТКРЫТЯЯ", причем предпоследняя "Я" была аккуратно зачеркнута и исправлена на "И".

Если бы самоуважение Жона давным-давно не скончалось в страшных муках, то этот знаменательный момент произошел бы прямо сейчас.

Озпин откашлялся, встал рядом с Айронвудом и указал своей тростью в экран, где обложка сменилась созданной девчонками картой.

— Как вы можете заметить, — произнес он, — вся территория фестиваля поделена на сегменты, позволяющие избежать перегруженности и путаницы. Палатки с едой не смешиваются с теми, в которых продают, например, сувениры, а аттракционы и прочие развлечения и вовсе вынесены в район западного крыла.

"Хвала Богам за существование Вайсс", — мысленно выдохнул Жон. — "Может быть, всё окажется не так уж и плохо..."

— Озпин, — поспешил вмешаться Айронвуд, пока тот не успел продолжить свою речь. — Хотя я согласен с эффективностью подобной планировки, но у меня появились некоторые вопросы к этим... развлечениям.

— Не понимаю, о чем ты сейчас говоришь, Джеймс, — недоуменно посмотрел на него Озпин.

— О магазине с книгами, — пояснил Айронвуд.

Озпин удивленно приподнял бровь.

— Разве учеба — это не важное занятие? Кроме того, многие предпочитают проводить свое свободное время именно с книгой.

— Даже если позабыть о том, что Фестиваль Вайтела является не самым подходящим для чтения местом, то остается еще один вполне закономерный вопрос.

— Хм?

Айронвуд ткнул пальцем в экран.

— "Хардкорный переплет — чувственные и соблазнительные рассказы". Хотя я должен признать, что впервые слышу это название, но оно само по себе говорит о том, что торгуют там именно литературой для взрослых.

Кто-то из сидевших за столом людей закашлялся, а Жон почувствовал, как по его виску скатилась капля пота.

"Проклятье, Вайсс".

Но ведь Озпин мог самостоятельно со всем разобраться, верно?

— Да, он действительно находится в указанном на плане месте, — кивнул тот.

— И что же этот магазин там делает?

— Поскольку он был включен в заявку... лицензия ему уже выдана, и в текущий момент у них идет обустройство торговой точки.

— Озпин, — прорычал Айронвуд. — Ты ведь прочитал все бумаги, прежде чем их подписать, правда?

— Конечно.

Самообладание Озпина было попросту невообразимым... особенно во время произнесения столь очевидной и наглой лжи. Разумеется, Айронвуд не поверил ни единому его слову, но вступать в спор всё же не стал, поскольку прекрасно понимал, что никаких шансов на победу у него не имелось.

— Так почему же ты их подписал?

— Потому что доверяю моим сотрудникам, — пожал плечами Озпин. — А также той работе, которая была ими проделана. Если они сочли необходимым включить в заявку этот магазин, то я полагаю, что причины для подобного решения оказались довольно весомыми. Возможно, вы даже поделитесь ими с нами, мистер Арк?

"Ах ты крысеныш!"

— Конечно, — совершенно спокойно ответил Жон, поднявшись со своего места. — Каждое наше действие было тщательно обдумано и спланировано, а все его доступные альтернативы — взвешены и оценены. Не так ли, Пи-...

— Несомненно! — воскликнул тот, стукнув кулаком по столу и поспешив похоронить весь пока еще смутный план по перекладыванию ответственности на кого-то другого: — Вначале я не был уверен, но Жону удалось меня убедить.

Теперь абсолютно все уставились именно на него.

Он напряг мозги в попытке придумать хоть какой-нибудь способ выбраться из этой ситуации. Ну, или хотя бы понять то, о чем думала Вайсс, когда столь откровенно выставляла свое хобби на всеобщее обозрение.

— Да, — произнес Жон, потому что ему требовалось сказать хоть что-нибудь. — Нам следовало учесть разнообразие вкусов посетителей Фестиваля Вайтела.

— И что, кто-то приходит на праздник именно для того, чтобы купить там порнографию? — поинтересовался Айронвуд, даже не скрывая своего мнения о подобных доводах. — Купить и тут же почитать, поедая моллюсков из случайно оказавшегося рядом ресторанчика с морепродуктами?

— Он действительно оказался там совершенно случайно... — ответил Жон, подумав о том, что Блейк вполне могла его туда приткнуть, чтобы не отходить от Вайсс слишком далеко. — Фестиваль Вайтела является праздником в честь успехов наших Охотников в борьбе с Гриммами. Логично будет предположить, что мероприятие должно вызывать у населения как можно больше положительных эмоций, чтобы отпугнуть монстров от наших городов.

— И?..

Жон еще раз мысленно пробежался по своим аргументам, надеясь на то, что они все-таки сработают.

— А что может вызвать у людей позитивные эмоции? Хорошая литература. Конкретно эта была выбрана только потому, что всегда приносит лишь удовольствие. Даже рассказы с трагическим финалом и... эм... прочим содержимым в совокупности весьма положительно сказываются на настроении читателей.

Айронвуд слегка приподнял бровь.

— Подобный выбор основан на... исследованиях вкусов целевой аудитории, — добавил Жон. — Мы с Питером опросили немало народу и внимательно изучили полученные результаты. Ведь так?

— Эм... да, — осторожно кивнул тот.

— Собранная нами информация говорит о том, что на предыдущих Фестивалях Вайтела не хватало именно развлечений для взрослых, — продолжил врать Жон. — Если точнее, то официальность и формальность мероприятия серьезно ограничивали свободу личности в самовыражении.

— Свобода личности в чем?.. В чтении порнографии? — уточнил Айронвуд.

— На магазине будет соответствующее возрастное ограничение, — сказал Жон, искренне надеясь на то, что хотя бы об этом никто не позабыл. — К тому же весь спорный материал состоит лишь из текстового описания без какого-либо графического оформления. Никому младше положенного возраста не позволят туда даже просто войти, не говоря уже о приобретении каких-либо товаров. А если взрослый человек пожелает что-нибудь купить или, например, перекусить в ресторанчике с морепродуктами, то почему мы должны запретить ему это сделать? Еще хочу добавить, что вас удивит то количество Охотников и Охотниц, которые предпочитают читать именно подобную литературу.

— Хм... — пробормотал Айронвуд, сложив руки на груди и явно продолжая испытывать некоторые сомнения. — Специалист Шни, это действительно так?.. Мое рабочее расписание не позволяет тратить время на удовлетворение простого любопытства, но неужели подобные увлечения и в самом деле настолько распространены?

Винтер удивленно моргнула, уставилась на Айронвуда и слегка замялась с ответом. Жон откашлялся, и судя по дернувшемуся глазу, она его намек на ее же собственную сестру прекрасно поняла.

— Такие вещи встречаются куда чаще, чем я ожидала... — призналась Винтер. — И личности людей, которые ими увлекаются, оказались для меня немалым сюрпризом. Профессор всё верно сказал, и если не считать возможного урона репутации в консервативных кругах общества, то никакого вреда подобная литература никому не несет.

Он постарался не демонстрировать так и лезшую на лицо довольную ухмылку, спокойно встретив строгий взгляд Айронвуда. Впрочем, вскоре тот вздохнул, махнул рукой и уселся на свое место. Жон последовал его примеру, не забыв сердито посмотреть на Питера.

— Вот так и обстоят дела, — подвел итог Озпин, вновь подойдя к экрану. — К тому же в нашу программу потребовалось внести парочку изменений. Группа "Ачивмэн" до сих пор не вернулась с гастролей, да и от мысли зарядить мисс Фолл в пушку и выстрелить ей пришлось отказаться. Подобный поступок не только нарушит условия трудового договора, но и приведет к немалым проблемам с законом.

— Прошу прощения, что?

— Он всего лишь пошутил, — поспешил вмешаться Жон, пока Синдер не начала их убивать. Она некоторое время смотрела на него, после чего вздохнула и откинула волосы за спину.

Судя по раздавшемуся сбоку хихиканью, кому-то идея Озпина всё же пришлась по душе, но повернуть голову и поглядеть, кто именно это был, Жон не мог, поскольку тем самым опять привлек бы к себе внимание Синдер.

— Ладно, давайте закончим с развлечениями и перейдем к настоящей причине сегодняшнего собрания, — произнес Озпин.

"Так это была даже не настоящая причина? И в чем тут заключается развлечение? В моем унижении?!"

— Вскоре начнется церемония открытия, которую покажут по всему Ремнанту. Я так понимаю, мы к ней готовы?

Глинда тихо откашлялась. Пожалуй, даже слишком тихо. Вряд ли кто-нибудь это вообще заметил, но когда она встала, говорить что-либо не решился даже генерал Айронвуд.

— Я заключила контракты с представителями различных торговых организаций и подрядчиков в полном соответствии с придуманным Жоном и Питером планом. Приготовления к параду закончены, и несколько улиц уже перекрыты. Он стартует в Вейле, а завершится здесь и на Колизее Согласия. Необходимый транспорт имеется в наличии. У тебя ведь тоже всё готово, верно, Джеймс?

— Мой флагман начищен и отдраен. Пушки заряжены... заряжены... — произнес Айронвуд, скривившись так, словно пытался проглотить что-то очень горькое. — Заряжены конфетти...

— Разве это не замечательно, — улыбнулся Озпин, явно наслаждаясь теми эмоциями, которые сейчас испытывал его "старый друг". — Оружие в кои-то веки используется не для войны, а для принесения людям радости. Если бы весь мир мог быть таким...

— Если бы... — поморщился Айронвуд, явно не собираясь верить в какие-либо утопии.

— Кто будет управлять кораблем? — поинтересовался Жон.

— Его нынешние пилоты, — поспешил ответить Айронвуд, с подозрением покосившись на него. — Вне зависимости от того, для чего будет использован мой флагман, он по-прежнему принадлежит армии Атласа.

— Всё в порядке, я вовсе не предлагал их кем-то там заменить... Просто подумал, что для нас было бы полезно вести наблюдение с высоты птичьего полета. Ну, на тот случай, если что-нибудь произойдет.

В помещении установилась полная тишина. Айронвуд опустил руки и настороженно посмотрел на Жона.

— Произойдет что? — наконец спросил он.

Жон почувствовал, что его улыбка слегка увяла. Но ему требовалось как-то попасть на флагман Айронвуда, иначе весь дальнейший план просто развалится на части.

— Если во время парада что-то пойдет не так, то с высоты это будет гораздо проще заметить. Мы сможем обнаружить любые необычные события и сразу же на них отреагировать.

— Если ты имеешь в виду террористические атаки Белого Клыка вроде той, которая недавно состоялась, то мои Паладины уже расставлены по позициям и готовы начать действовать.

— Это замечательно, — кивнул Жон. — Но не лучше ли будет иметь под рукой кого-нибудь из организаторов парада на тот случай, если на улицах произойдет какое-либо недоразумение, и толпу придется направить по одному из запасных маршрутов?

Не слишком ли много отчаяния было в его словах?

Айронвуд смотрел на него, словно ястреб, но Жон продолжал удерживать на лице вежливую улыбку.

— Тут ведь нет ничего плохого, — произнесла Глинда. — Я уверена, что церемония открытия пройдет по плану, но думаю, присутствие на борту кого-нибудь из нас тоже ничуть не повредит. Просто на всякий случай.

— Устав армии Атласа-...

— Может быть переписан тобой в любой удобный момент, Джеймс. К тому же гражданское событие все-таки несколько выходит за обычные армейские рамки.

Айронвуд обвел взглядом всех присутствующих и, к немалому облегчению Жона, тяжело вздохнул.

— Ладно... Но любой посторонний получит сопровождение из моих людей, и большая часть корабля для него окажется закрытой.

— Питер будет произносить речь, — заметил Озпин. — Думаю, выбор наблюдателя очевиден.

Айронвуд мрачно кивнул, в то время как Жон с трудом удержался от довольной ухмылки.

— Я сделаю всё от меня зависящее. Надеюсь, мероприятие пройдет без эксцессов, но всегда лучше перестраховаться.

— Тебя будет постоянно сопровождать специалист Шни, — проворчал Айронвуд.

— Хоро-...

— И ничего там не трогай.

— Ла-...

— Не смей даже дышать в сторону аппаратуры.

На этот раз Жон предпочел просто промолчать.

— Никого не отвлекай, не устраивай проблем и даже шепотом не говори о том, что увидишь на моем корабле.

Он некоторое время подождал продолжения, но Айронвуд лишь мрачно сверлил его взглядом.

— Ладно, я-...

— Ты не подойдешь ни к одному из наших искусственных интеллектов ближе, чем на десять метров. Один из них уже оказался каким-то образом тобой извращен, и я не желаю, чтобы то же самое произошло с остальными.

Жон поморщился.

Вот обязательно было упоминать об истории с Пенни именно так? Она всего лишь понятия не имела о существовании нескольких значений слова "парень".

— Хорошо, с этим мы закончили, — поспешил вмешать Озпин, пока разговор окончательно не ушел куда-то не туда. — Завтра проведем последние репетиции и завершим все приготовления.

Он поднялся со своего места и, пожалуй, впервые за очень долгое время стал выглядеть действительно внушительно и серьезно, как и полагалось директору Академии Охотников.

— Фестиваль Вайтела открывает перед нами новые возможности, леди и джентльмены. Уверен, мы приложим все наши силы к тому, чтобы в нынешнем году праздник прошел как можно лучше и спокойнее.

Ага... За это и вправду стоило выпить.

* * *

Примерно в то же самое время, но в совсем ином уголке Бикона состоялось другое совещание.

Блейк сидела рядом со своей напарницей за столом, вокруг которого были расставлены стулья и диванчики. Одну сторону занимала команда RWBY. Напротив них устроились члены RVNN. Парни из CRDL предпочли либо стоять рядом с Вельвет, либо опираться спинами о стену по обе стороны от входной двери.

Сидевшая во главе стола Вайсс откашлялась и поднялась со своего стула.

— Итак, — произнесла она. — Мы все услышали то, чему Блейк вчера вечером довелось стать свидетельницей. Кто-нибудь желает что-либо добавить или как-то это прокомментировать?

— Они не могут забрать у нас профессора, — прорычала Руби, стукнув кулаком по столу.

— Что-нибудь такое, о чем мы еще не знаем, — вздохнув, пояснила Вайсс. — Блейк... ты уверена, что всё поняла правильно?

Она мрачно кивнула.

Пусть даже услышать разговор полностью так и не получилось, но отказ Жона сдаться и всех бросить Блейк хорошо запомнила.

— Они и в самом деле хотят его забрать, — пробормотала Янг.

По выражению ее лица было очень сложно понять испытываемые ей сейчас эмоции, и как подозревала Блейк, мысли Янг вряд ли могли оказаться хоть сколько-нибудь менее запутанными. Для нее семья являлась всем, и подобные отношения между родственниками вызывали искреннее недоумение.

— Не понимаю, — продолжила Янг. — Зачем они хотят забрать его из Бикона?

— Судя по тому, что мне довелось услышать, родители Жона беспокоятся о нем, — пожала плечами Блейк. — По крайней мере, его мать этого даже не скрывала.

А вот в мотивах отца ей так и не удалось разобраться. Слишком он оказался сдержанным и невозмутимым, не говоря уже о невероятной силе...

— Беспокойство вполне объясняется тем, что произошло с Жоном в Вакуо, — заметила Пирра. — Наверняка они напуганы после той катастрофы и опасаются ее повторения.

— Но это же попросту глупо, — покачала головой Янг. — Если уж волнуешься о благополучии ребенка, то занимаемая им должность преподавателя должна тебя только радовать. Вряд ли вообще получится найти работу для Охотника, которая окажется еще менее опасной. Потому-то папа ее и выбрал — чтобы мы с Руби точно однажды не остались круглыми сиротами.

Янг обняла за плечи вздрогнувшую сестру.

— Это хороший аргумент...

Блейк откинулась на спинку диванчика, пытаясь придумать хоть какое-то логическое объяснение подобному поведению. Забота о собственном потомстве являлась вполне обычным делом... Ну, если, конечно, они не были ужасными родителями. Но и Янг всё правильно сказала.

"Может ли Жон оказаться кем-то вроде меня? Родители не желают, чтобы он касался всех этих дел, но ему хочется изменить мир..."

— Думаю, мы упускаем из виду общую картину, — произнес Рен. — Отношение семьи к Жону — это, разумеется, важно и нужно, но... давайте лучше обсудим то, как он сам к ним относится.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы ведь все помните, что школа в Вакуо пала целых три года назад, так? По его же собственным словам, Жон провел это время в странствиях. Никому не приходило в голову, почему он решил не возвращаться домой?

У Блейк перехватило дыхание, а ее глаза моментально округлились. Но ведь Рен был прав, верно? А если немного напрячь мозги, то начинали всплывать и некоторые дополнительные подробности.

Жон отправился учиться в школу, которая располагалась совсем в другом Королевстве, а после катастрофы предпочел не возвращаться обратно к семье. И даже прибыв в Вейл, он решил поступить в Бикон.

Так что же отвратило его от мысли отправиться домой?

— Не приходило в голову? — переспросила Руби. — Вы ведь видели, как его сестры с ним обращаются, да? Это просто ужасно! Кто бы после такого пожелал к ним вернуться?

— Сестры у него — те еще сучки, — кивнул Кардин. — И он слишком спокойно относится к их выходкам.

— Может быть, просто не желает бить девчонок?.. — предположил Рассел.

— Жон — Охотник... У нас с этим нет никаких проблем, тем более что половина здешних девчонок способна жать от груди Беовульфа.

— Ну, тогда не хочет бить конкретно сестер.

— Все любят своих родных, — вздохнула Вайсс. — Даже когда они того не заслуживают. Как бы то ни было, Жон ведет себя с семьей так, что становится понятна его забота о них. И еще не стоит забывать о Ноа.

— Она на его стороне, — сказала Блейк, тем самым вновь приковав к себе всеобщее внимание. — Ноа присутствовала там во время поединка. Она осталась вместе с Жоном, и ее взгляд в спины родителей я бы никак не назвала теплым. Думаю, этого более чем достаточно, чтобы понять, кого именно Ноа поддерживает в данном споре.

В комнате установилась полная тишина.

Ага, а они-то думали, что знали все самые темные тайны профессора... Забавно, но всегда можно было найти что-то большее.

"И ведь точно так же обстоят дела вообще со всеми, верно? Только полные идиоты, которым требуется внимание окружающих, раскрывают свои секреты, в то время как большинство предпочитает придержать подобную информацию".

Сама Блейк тут вовсе не являлась исключением и даже была, пожалуй, своего рода доказательством правильности данного утверждения. Просто... она никогда не задумывалась о том, что их с Жоном ситуация оказалась в чем-то схожей.

Не потому ли он ей понравился? Не это ли самое сходство являлось причиной того, что Блейк всегда прислушивалась к словам Жона, а поведение его сестер ее настолько сильно разозлило?

"Если бы он был моим братом, то я бы ни за что не стала вести себя так, как они".

А вот теперь воображение Блейк нарисовало ей Жона с кошачьими ушками. Впрочем, стоило признать, что ему очень даже шло.

— Думаю, нам следует вернуться к основной теме обсуждения, — произнесла Вайсс, постучав ладонью по столу в попытке навести хоть какой-то порядок. — Мы можем долго рассуждать о том, что послужило корнем проблемы, но у нас есть задачи и поважнее.

— Решить, что именно со всем этим делать, — кивнул Кардин.

— Нельзя позволить им забрать его у нас, — в который уже раз повторила Руби.

— И в мыслях не было, — сказала Вельвет.

— Сломаем им ноги? — предложила Нора.

К ужасу Блейк, остальные всерьез задумались. К счастью, Вайсс вмешалась до того, как их всех отчислили из Бикона и посадили в тюрьму за групповое нападение на невинных и беззащитных гражданских. Впрочем, насчет невинности Руби наверняка бы поспорила...

— Не сработает. Нужно помнить о том, что Жону они совсем не безразличны, а потому мы лишь расстроим его и подтолкнем на их сторону, если попытаемся провернуть что-то такое. Стоит ему решить, что семья подвергается давлению именно из-за работы в Биконе...

И тогда Жон мог просто уйти. Это понимали абсолютно все, пусть никто и не стал озвучивать.

— Нам следует действовать умнее, — продолжила Вайсс. — А это означает отсутствие вот таких вот поступков, направленных лишь на то, чтобы мы почувствовали себя немного лучше. Профессор уже продемонстрировал свое желание остаться с нами и даже отстоял в поединке право принимать собственные решения.

— Ничего еще не закончилось, — покачала головой Блейк. — Фавны тоже отстояли свои права, но это им ничуть не помогло.

Вайсс вздрогнула, хотя была тут совершенно ни при чем. Блейк вовсе не собиралась винить ее в преступлениях ПКШ.

— Если хотите что-то изменить, — добавила она, — то нужно убедить людей в том, что они сами желают воплотить эти изменения в жизнь.

Рен моментально понял ее идею:

— Нам нужно каким-то образом подвести его семью к мысли о том, что он останется в Биконе.

— И как же это провернуть? — поинтересовалась Вельвет. — Мы уже сказали им, сколько всего хорошего он сделал, но так ни в чем их и не убедили.

— Тогда покажем на практике, — прошептала Вайсс. — Поступки говорят гораздо громче любых слов — особенно тех, в которых сомневаешься. У меня есть план!

Она положила на стол блокнот и взяла у Руби ручку, после чего принялась что-то быстро записывать.

— Это будет непросто, — пробормотала Вайсс. — Их мнение уже устоялось. Никакие намеки не помогут переубедить девять совершенно разных людей, а потому нам следует действовать с тактом осадного тарана.

— Это я могу! — ухмыльнулась Янг, стукнув кулаком в раскрытую ладонь.

— Вот уж о чем нам всем даже слишком хорошо известно, — тихо проворчала Блейк.

— Потребуется кое-чем поступиться, — продолжила Вайсс. — Команда RWBY, вы готовы пожертвовать вашим свободным временем?

— Да! — воскликнули Руби с Янг.

Блейк просто молча кивнула.

— Команда RVNN, вы готовы пожертвовать вашим комфортом.

— Ради достойной цели, — ответила Пирра.

— Мы сделаем всё, что будет в наших силах, — добавил Рен.

— Команда CRDL, — произнесла Вайсс. — Вы готовы пожертвовать собственными репутацией и самоуважением?

Кардин удивленно моргнул.

— У нас всё еще есть какая-то репутация?

Вайсс улыбнулась.

— Леди и джентльмены... Думаю, настало время приступить к делу.

* * *

На вопросы о том, какие чувства вызывало такое количество детей, Джунипер всегда отвечала одно: "Счастье". К сожалению, сейчас как раз наступил тот момент, когда всё это воспринималось несколько иначе.

Их семья практически в полном составе собралась в центре школьной столовой. Вокруг них моментально образовалось свободное пространство, от которого веяло чуть ли не арктическим холодом. Кое-кто из студентов входил в помещение, замечал их компанию и тут же разворачивался обратно.

"Стоит ли проверить еду на наличие там какого-нибудь яда?"

Девочки явно ощущали себя еще хуже, и не слишком веселая обязанность их успокаивать легла на плечи Николаса. В конце концов, чисто технически именно он был виноват в сложившейся ситуации, как бы несправедливо это ни звучало.

— Слушайте, — прошептал Николас. — Мы поступим следующим образом... Вы постараетесь не говорить ничего лишнего. Если кто-нибудь спросит о Жоне, то просто не упоминайте о его прошлом. Подобное положение вещей не может длиться бесконечно, так что стоит немного потерпеть. К тому же вам не понадобится нарушать всё то, чему мы вас учили.

— Полнейшее дерьмо, — пробормотала Хазел, сложив руки под грудью и отведя взгляд в сторону.

— Как ты вообще умудрился проиграть Жону? — спросила Амбер, сделав на имени брата особый акцент, словно он являлся каким-то воплощением слабости.

Не то чтобы Джунипер оказалась с ней совсем уж не согласна, но... обвинения в адрес Николаса вряд ли могли что-либо исправить.

— А теперь нам еще и придется... лгать? — уточнила Джейд. — Давайте просто увезем его домой.

— Мне всё это нравится ничуть не больше, чем вам, — вздохнул Николас. — Но... постарайтесь хотя бы насладиться Фестивалем Вайтела, раз уж появилась такая возможность. Всем нам отлично известно о том, что подобные вещи долго не длятся. Со временем он с нами согласится, но пока что ни одна из вас не станет как-либо вредить его положению и репутации. Вам понятно?

— Да, пап, — хором ответили девочки, причем некоторые из них сделали это безо всякой охоты.

— Прошу прощения за опоздание, — произнес подошедший к ним Жон.

Судя по всему, настроение у него было гораздо лучше, чем вчера вечером, но вот пустые столы вокруг он оглядывал с недоумением.

— Странно, — пробормотал Жон. — Наверное, студенты сегодня еще не проголодались.

По крайней мере, Джунипер теперь знала, что его способность не замечать очевиднейшие вещи так никуда и не исчезла. Ну, или Жон все-таки догадался, что его наивность вызывала у нее умиление, и решил подыграть.

— Как у вас всех дела? — поинтересовался он, усевшись за стол.

Сапфир, Сэйбл и Лаванда ответили ему с радостью, остальные что-то пробормотали, а Амбер и вовсе сердито надулась... Впрочем, вряд ли стоило ожидать чего-то иного. В конце концов, было попросту невозможно моментально избавиться от старых привычек.

— У нас всё хорошо, — улыбнулась Джунипер. — А как прошел твой день, милый?

— Только что вернулся с совещания, — сказал Жон, сделав глоток кофе из своей кружки и блаженно вздохнув. Кстати, разве раньше он пил кофе? — Завтра придется заниматься репетициями и прочей подготовкой к церемонии открытия. Вы ведь придете на нее посмотреть, верно?

— Да, мы будем на улице. Как я слышала, парад начнется оттуда.

— С главной площади перед зданием Совета. Затем двинется к терминалу, — пояснил Жон, прожевав кусок тоста. — Дальше намечено выступление Атласа, после которого транспорты доставят всех желающих на Колизей Согласия.

— Надеюсь, они не перегружают тебя работой?

— Я буду на флагмане. К счастью, речь на себя взял Питер, так что мне приходится заниматься только планированием. К тому же я окажусь достаточно высоко и не услышу то, что он приготовил.

— Ты пропустишь его речь? Очень жаль.

Жон некоторое время довольно странно на нее смотрел, а затем как будто что-то осознал и закашлялся.

— Да... жаль. Действительно жаль. Настолько жаль, что и словами не передать. Наверняка Питер заготовил для всех нас невероятно увлекательную речь.

— Если хочешь, то мы можем ее записать.

— Конечно. Если считаете, что у вас получится это сделать, то почему бы и нет?

Что он сейчас вообще имел в виду? Свиток Джунипер был способен вести запись в течение как минимум пары часов. Но в итоге она лишь покачала головой, списав всё на какую-то понятную только преподавателям Бикона шутку.

Впрочем, вскоре ей стало не до того, потому что в разговор решила вступить Джейд:

— Ты намерен участвовать в турнире?

— Хм?.. — удивленно посмотрел на нее Жон. — А, нет. Турнир предназначен лишь для студентов, так что это было бы немного нечестно с ними состязаться.

Джейд ухмыльнулась, склонила голову набок и прошептала так, чтобы ее услышали лишь члены их семьи:

— Нечестно по отношений к ним... или к тебе?

— Ну, я ведь победил папу.

В установившейся за столом тишине Николас смущенно откашлялся в кулак. Джейд наверняка собиралась поинтересоваться, как именно это произошло, но ей помешал болезненный вскрик.

Все повернулись в ту сторону, откуда он раздался.

— Какого хрена?.. — пробормотал Жон.

Девушка с коричневыми волосами и кроличьими ушками согнулась пополам и жалобно стонала, в то время как здоровенный парень в броне ее за эти самые ушки тянул.

Сцена выглядела просто отвратительно, но от намерения что-либо сделать Джунипер отказалась, заметив реакцию остальных студентов. Они вовсе не разозлились и совсем не собирались помогать бедной девочке, но и никакого удовольствия данная ситуация им тоже явно не доставляла.

Честно говоря, окружающие были просто ошеломлены.

Около сотни человек оказались настолько сильно шокированы, как будто в дверь внезапно вошел Беовульф и принялся танцевать на столе. Джунипер видела, как у одного из парней выпала из рук ложка, а другой начисто позабыл о своей кружке, и даже полившийся прямо на колени сок не сумел вывести его из ступора.

— О, пожалуйста, — в полной тишине взмолилась девушка. — Кто-нибудь, помогите мне. Это так больно!

— Я думал, что подобные выходки остались в прошлом, — проворчал Жон, поднявшись со своего места. — Одну секунду.

Он без каких-либо колебаний направился в сторону хулигана и его жертвы. Что именно Жон им сказал, разобрать так и не удалось из-за слишком большого расстояния, но ушки девушки тут же оказались отпущены, а парень почему-то согнулся в поклоне.

— Я очень сожалею о том, что сделал, — произнес он, причем гораздо громче, чем требовалось. — Вы совершенно правы. Вельвет, прошу, прими мои извинения! Профессор показал мне свет истины!

— Мы тоже просим прощения! — воскликнули еще три парня, рухнув на колени перед Жоном.

— Какого хрена тут происходит? — тихо спросила Хазел. — Как будто вижу сцену из совершенно дерьмового фильма.

После ее слов Джунипер наконец поняла, что именно здесь творилось.

— О Боги... — пробормотала она, закрыв лицо руками и с раздражением прислушавшись к хихиканью Николаса. Разумеется, этот ублюдок уже давным-давно обо всем догадался.

— Но признай, что выглядит довольно забавно.

— Ники... просто заткнись.

Сестры с самыми разными эмоциями наблюдали за тем, как их брат пытался оторвать от себя раскаивающегося подростка. Девушка-фавн ничуть не упрощала его задачу, покраснев, сжав кулаки и сцепив зубы, но продолжая отвешивать Жону всё новые и новые комплименты.

Вскоре ему все-таки удалось освободиться, а хулиган и его бывшая жертва покинули столовую, ничуть не возражая против компании друг друга.

— Это было странно, — произнес Жон, вновь усевшись за их стол. — Мне казалось, что они давным-давно стали лучшими друзьями... А если верить слухам, то даже больше, чем друзьями.

— О, я ничуть не сомневаюсь, что данная парочка очень быстро помирится, — усмехнулась Сапфир.

Похоже, ей не составило никакого труда понять всю подоплеку событий. Впрочем, разве стоило ожидать чего-то меньшего от той, кто помогала Джунипер воспитывать остальных детей?

— А до того они друзьями не были? — поинтересовался Николас.

— Вы сейчас своими глазами видели, что именно происходило "до того", — ответил Жон. — Мировоззрение у Кардина было... откровенно расистским, а Вельвет переживала не самый простой период в жизни и потому просто не могла дать ему отпор.

— Что же изменилось?

— Мы отправились в поход. Кардин откусил больше, чем сумел прожевать, когда столкнулся с Урсами. Вельвет его спасла, позволив отступить, и едва не погибла сама. Она осталась жива только потому, что Кардин решил вернуться и прикрыть ее собой... В общем, история не самая приятная, но с тех пор они дружат.

— Похоже на то, — кивнул Николас. — А что стало с Урсами?

— Я их сдерживал до тех пор, пока студенты не убежали.

Джунипер почувствовала, как ее сердце пропустило удар, а девочки шокировано и испуганно уставились на Жона.

Он что, и вправду настолько равнодушно говорил о сражении с Гриммами?

— Это... Такое часто тут происходит? — уточнила Джунипер.

— Что именно? Гриммы? Или ситуация, когда все поочередно спасают всех? Впрочем, и то, и другое случается постоянно. Да и неважно. Итак, в результате той истории с расизмом оказалось покончено, а у этой парочки появились какие-то вроде бы даже романтические отношения... Ну, по крайней мере, я так думал.

— Расист влюбился в свою жертву, которая продемонстрировала скрытую внутри нее силу, — пробормотала Корал, сверкнув глазами. — Держу пари, что в ней накопилась не только сила, но и немалое количество раздражения от подобного обращения. Интересно, она его связывала?..

— Нет. Вельвет совсем не мстительная, — рассмеялся Жон, начисто упустив истинный смысл фразы Корал.

— Вернемся обратно к Урсам, — произнесла Джунипер. — Как тебе удалось выжить?

— Ну, я с ними сразился, — пожал плечами Жон с таким видом, словно это было вполне очевидной вещью. — Убил одного или двух, а потом меня спасла Не-... Ноа. Кстати о ней...

Он посмотрел на девочек.

— Продолжайте вести себя так, будто у вас и вправду есть еще одна сестра. Пока что получается довольно неплохо.

— Эм... — смущенно улыбнулась Лаванда. — О ком сейчас идет речь?

— О Ноа, — повторил Жон, ткнув пальцем в сторону сестер.

Сидевшая между Джейд и Хазел девочка помахала им рукой.

— А-а!

— Ой!

Двойняшки, которые только сейчас ее заметили, отшатнулись в разные стороны, прижавшись к остальным сестрам. Впрочем, Джунипер их прекрасно понимала, поскольку могла поклясться, что еще секунду назад там никого не было.

Девочка оказалась даже ниже Амбер, а ее золотистые волосы были чуть темнее, чем у членов их семьи.

Ладонь Николаса опустилась на колено Джунипер, а взгляд не отрывался от этой самой Ноа. Он вовсе не выглядел встревоженным, но вторая рука всё равно находилась возле рукояти меча. Разумеется, от его внимания появление нового лица совсем не ускользнуло, и мысль о том, что Николас был готов при необходимости начать действовать, немного успокаивала.

— Ноа спасла мне жизнь столько раз, что я уже сбился со счета, — шепотом добавил Жон. — И всем в Биконе она известна как моя младшая сестра. Можете сами решить, приемная ли она и стоит ли с ней общаться, но... просто не устраивайте сцен, ладно?

Не устраивать сцен? Ноа взяла в руки нож и вилку, после чего кровожадно ухмыльнулась, дав понять, что ее мысли крутились совсем не вокруг мяса в тарелке. И судя по взглядам Джейд с Хазел, так показалось не только Джунипер.

Она на всякий случай серьезно посмотрела на своих дочерей, чтобы те... не совершили какую-нибудь глупость.

— Жон, — прошипела Джунипер. — Ты просишь от нас слишком многого... Кто эта девочка? Можно ли ей доверять?

— Хм-м-м... — протянул тот, совсем не вселяя в них уверенность подобным ответом. — Наверное... Слушайте, просто говорите всем, что я сам ее удочерил. Тогда никого не будет удивлять ни тот факт, что вы с ней не знакомы, ни малое количество времени, которое проводите вместе. В общем, вы увидели ее только сейчас и потому лишь начинаете узнавать друг друга.

Ноа хлопнула в ладоши и обняла за плечи Хазел. Та зашипела от ярости и попыталась вырваться.

Просто замечательно...

Джунипер уже поняла, как именно будет проходить их "знакомство".

Громкий скрежет ножек стульев по кафельному полу прервал ее размышления и заставил всех вновь замолчать. Ей не запомнились имена этих студентов, но как раз они вчера встретились в коридоре их семье. По крайней мере, Джунипер еще не забыла черноволосого парня, рыжую девушку и вон ту блондинку, которая вполне могла сойти за еще одну из сестер Арк.

К слову, именно блондинка и нарушила тишину.

— Итак, — произнесла она, усевшись за стол, причем громкость голоса почему-то предпочла вообще не снижать. — Что там произошло во время вашей миссии?

— Мы стояли на площади, — ответила ей рыжая, стукнув кулаком по столешнице. — Нас окружали тысячи разъяренных горожан!

— Около тридцати, — со вздохом поправил ее парень.

— Все они были готовы нас линчевать, и у каждого имелось оружие, способное расколоть на куски весь Ремнант!

— Ножи, вилы и кухонный инвентарь...

— Мы были одни... Рен и вовсе описался!

— Мы не-... Подожди, что? Ничего я не описался!

— Плакал и трясся от ужаса, прячась за моей-...

— Нора!

— А потом с небес раздался голос нашего храброго преподавателя, спасителя и заступника профессора Жона Арка, который решил в одиночку штурмовать мрачную цитадель мэра, пробиться сквозь орды вооруженной и получившей приказ его убить охраны, дабы взять в плен того, кто нес непосредственную ответственность за-...

Жон откашлялся, попытавшись привлечь к себе ее внимание, но девушка лишь повышала и повышала громкость.

— НОРА! — все-таки не выдержал он.

— Что? — удивленно моргнула та. — О, профессор. А я вас и не заметила.

Сапфир уткнулась лицом в стол и застонала. Джунипер рассеянно погладила ее по голове. Впрочем, остальные чувствовали себя ничуть не лучше, а Корал и вовсе хихикала, что всегда являлось довольно тревожным признаком.

— Ты нарушаешь общественный порядок, — строгим голосом отчитал свою студентку Жон. — К тому же Рен вовсе не был настолько бесполезным, как следует из твоего рассказа.

— Конечно, — улыбнулась Нора. — От Рена очень много пользы. Например, он отлично умеет портить мои истории!

Последнюю часть данной фразы она буквально прорычала в лицо этому самому Рену, который в ответ лишь слегка приподнял бровь.

— Но да, прошу прощения, профессор Жонни. Я не осознавала, что говорю настолько громко. О нет! А если ваша семья услышала, насколько вы крутой и-...

Жон взмахом руки заставил ее замолчать.

— Всё в порядке. Просто... тут люди пытаются пообедать, а конец твоей истории вряд ли кто-то пожелает услышать во время еды.

— Я желаю! — рассмеялась блондинка, но Жон не обратил на нее ни малейшего внимания и повернулся обратно к ним.

— Прошу за это прощения... Обычно они ведут себя намного тише. Не знаю, что на них сегодня нашло.

— Это потому что ты так и остался самим собой, — ухмыльнулась Корал. — То есть придурком.

— К чему ты вообще-...

— О нет! — внезапно раздался вопль. — Я падаю!

Девочка в красном плаще с капюшоном полетела на пол, упустив миску с печеньем, которую до того несла с собой. Джунипер хотела было броситься ей на помощь, но замерла, заметив вцепившиеся в плащ пальцы.

— Ты поймал меня, Жо-... — радостно заявила повисшая вниз головой девочка, но открыв глаза и посмотрев на своего спасителя, сложила руки на груди и обиженно надулась. — Ты не Жон.

— Разве это проблема? — с улыбкой поинтересовался Николас.

— Н-нет, — фыркнула девочка, отведя от него взгляд. — Просто говорю, что Жон тоже с легкостью мог меня поймать.

— Да во имя же... — вздохнула Джунипер, почувствовав, как покраснела.

Когда уже студенты перестанут разыгрывать совершенно нелепые и унизительные сценки только для того, чтобы выставить ее сына в лучшем свете? К тому же она понятия не имела, что было хуже: чья-то глупая надежда на то, что их семья не заметит фальши и наигранности, или тот факт, что всё это каким-то странным образом умудрилось пройти мимо внимания Жона!

— Тебе не стоит слишком быстро бегать, — произнес Николас, у которого имелся немалый опыт в ловле излишне шустрых девчонок. Затем он еще и вручил ей подхваченную между делом миску с печеньем.

Девочка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыла, услышав громкий стук каблуков по кафельному полу.

— Жон, — улыбнулась красивая женщина с черными волосами и золотистыми глазами, проведя пальцем по его моментально напрягшейся руке. Впрочем, Джунипер тоже не осталась равнодушной, услышав холодный, но чересчур соблазнительный голос. — Мне бы хотелось обсудить то, о чем говорили на сегодняшнем совещании. Ты ведь не слишком занят, верно?

— Синдер, я... — ответил он, посмотрев сначала на семью, а затем вновь переведя взгляд на нее. — Не занят. Но мы же можем обсудить все проблемы прямо здесь, правда?

— Не нужно беспокоить подобными заботами твою семью, — улыбнулась она. Джунипер сомневалась, что кто-то еще это заметил, но глаза Синдер по-прежнему оставались ледяными. — Поговорим в моем кабинете?

— Эм... ладно. Сегодня вечером?

— Не стоит заставлять женщину ждать...

— Ага, — кивнул Жон, поднявшись со своего места. — Не стоит. Я... пока не смогу провести для вас экскурсию по Бикону. Прогуляетесь самостоятельно, хорошо? А если вдруг заблудитесь, то спросите нужное направление у кого-нибудь из студентов.

— Была рада с вами встретиться, пусть и ненадолго, — произнесла Синдер, после чего повела Жона к выходу из столовой.

Пальцы Джунипер вцепились в ткань ее же собственной юбки, а она сама попыталась перевести дыхание. Беспокойство вызывали вовсе не внезапно возникшие у Жона дела и не откровенный флирт со стороны этой Синдер. Джунипер успела увидеть, как он напрягся, когда заметил ее приближение... а также промелькнувший в его глазах страх.

— Кто это такая? — спросила она у девочки в красном плаще, которая злобно глядела в сторону выхода из столовой.

— Профессор Фолл, — ответила та. — Она училась вместе с Жоном в Вакуо.

— Правда? — нахмурился Николас, встретившись взглядом с Джунипер.

Во что ввязался их сын?

— И вот, — всё так же громко, как и раньше, продолжила свой рассказ рыжая девушка, сидевшая за стоявшим неподалеку столиком, — злодейский доктор схватил Вельвет и Пирру...

Ох...

* * *

Синдер шагала по коридору прямо перед ним, даже не считая нужным оглядываться, чтобы проверить, не отстал ли он. Ее походка заставляла встречавшихся по пути студентов мужского пола выворачивать головы вслед, но Жона всё это ничуть не интересовало.

Он шел за ней с совершенно равнодушным выражением лица, за которым скрывалось охватившее его отчаяние. И тон голоса, и улыбка Синдер, даже не попросившей, а потребовавшей поговорить наедине, просто кричали о грядущих проблемах.

В тот момент, когда она открыла дверь своего кабинета и жестом пригласила его войти внутрь, Жон тихо прошептал короткую молитву.

— Интересное сегодня было совещание, не находишь? — поинтересовалась Синдер, указав на один из диванчиков возле стола. Жон уселся на него и принял из ее рук бокал красного вина. — Твои аргументы насчет права на существование литературы для взрослых оказались... довольно повествовательными.

"Это она так пошутила?"

Пожалуй, нервозность обстановки действительно следовало немного разбавить юмором, но смеяться Жону ни капельки не хотелось. В итоге он лишь сделал глоток вина, понадеявшись на то, что там не будет никакого яда.

— Весьма неожиданно, — продолжила Синдер, усевшись напротив него и скрестив ноги. — Кто-то может подумать, что в чем-то подобном не имелось ни малейшего смысла... но я слишком хорошо тебя знаю, мой дорогой друг.

— На самом деле, это-...

Прижавшийся к его губам палец не позволил закончить фразу.

— Не стоит принимать меня за дуру, Жон. Я прекрасно понимаю, что ты всего лишь провел отвлекающий маневр. Поставил генерала Айронвуда в не самое удобное положение, заставив принять тебя за идиота и... пропустить настоящий удар. Довольно хитрый ход.

"Что, правда?.."

Синдер встала со своего диванчика, так и не оторвав палец от его губ, и уселась рядом с ним. Их бедра соприкоснулись, а она сама прильнула к нему.

— Но чего именно ты пытаешься добиться этими действиями, хм? — шепотом спросила Синдер.

Она наконец убрала палец от губ Жона, но тот продолжал молчать. Говорить ей правду было совершенно бессмысленно и даже опасно, а придумать достаточно убедительную ложь он попросту не мог.

Жон колебался, и судя по выражению лица Синдер, данный процесс длился слишком долго.

— Мужчина с собственными целями... Это достойно уважения, но лишь до определенного предела. В конце концов, у всех нас имеются какие-то свои цели, Жон.

Она погладила его по щеке и закрыла ладонью глаза. Жон едва не подпрыгнул, когда почувствовал, как ее ноги сдвинулись, а тело еще сильнее прижалось к нему.

— Так чего же ты желаешь? — шепотом спросила Синдер, и ее горячее дыхание коснулось его левого уха. — Я могу дать тебе это. Я могу дать тебе гораздо, гораздо больше.

— С-синдер, — пробормотал он, попытавшись оттолкнуть ее от себя, но отдернув руки, когда под ними оказались теплые и мягкие выпуклости.

Она усмехнулась, заметив, как Жон замер.

— Ты довольно необычный мужчина. Тот же Роман — просто самовлюбленный идиот, каких можно найти по дюжине за льену. Ими очень легко манипулировать, но и способности у них весьма посредственные... В лучшем случае это просто расходный материал, в худшем — бесполезный мусор. Но ты... — сказала Синдер, прижавшись к Жону так, что тот почувствовал весь жар ее тела. — Ты совсем другой. Твои действия незаметны, а цели всегда остаются в тени... Даже сейчас, после нескольких месяцев знакомства, я так и не приблизилась к пониманию правды, видя лишь то, что ты позволил мне заметить. Ты осторожен и очень, очень эффективен.

Лежавшая на его глазах ладонь начала нагреваться, и Жон на мгновение испугался, что сейчас Синдер его убьет. Но прошла секунда, а затем и другая, но он всё еще был жив, и лишь к его губам прикоснулось что-то куда более горячее, чем какая-то там ладонь.

Жон тихо застонал, когда язык Синдер сплелся с его собственным, а ноздрей достиг темный и пугающий, но такой соблазнительный аромат. Руки самостоятельно легли на ее талию, а глаза — закрылись.

Разум поспешил отыскать воспоминание о Глинде.

Синдер резко выдохнула, когда Жон внезапно оторвался от нее и скинул с лица ладонь. Она внимательно посмотрела на него. Ее губы слегка блестели в полумраке кабинета, а несколько верхних пуговиц рубашки были расстегнуты, демонстрируя краешек черного кружевного белья.

Жон не обратил на всё это ни малейшего внимания, немного от нее отодвинувшись.

— Волевой, — прошептала Синдер, коснувшись его ноги своей. — Со временем мне это даже может понравиться.

— Перестань!

Она хихикнула и вновь прижалась к нему, но хотя бы не стала его целовать.

— Ты действительно производишь глубокое впечатление, и так считаю не я одна. Есть еще кое-кто, с кем тебе не помешало бы познакомиться.

Познакомиться?.. О чем Синдер вообще говорила?

— Грядут перемены, и мне бы не хотелось, чтобы они случайно смели тебя со своего пути... Ты достоин куда большего.

— Перемены?..

Она откинула назад волосы, мельком продемонстрировав ему гладкую кожу шеи, после чего снова наклонилась к Жону, но на этот раз коснулась губами уже его щеки.

— Я предлагаю тебе шанс стать чем-то большим, глупенький, — прошептала Синдер. — Шанс подняться над тем, кто ты сейчас есть... Возвыситься над Романом, твоими нынешними проблемами и жалкими дрязгами мелких людей.

— И кем же я в итоге стану? — поинтересовался Жон.

— Нет-нет-нет, — усмехнулась Синдер, вновь прижав палец к его губам. — Этот шанс совсем не и тех, в которых можно торговаться... или даже отказываться. Ты получишь силу, славу, богатство и... меня.

Последнюю часть своего предложения она подкрепила тем, что потерлась о него грудью.

— И что же я должен буду отдать взамен? — спросил Жон, стиснув зубы и изо всех сил давя в себе чувство стыда за реакцию собственного тела.

— Возможно, вообще ничего... если, конечно, наши планы не противоречат друг другу. На самом деле, мы даже можем тебе помочь. Нам — мне — требуешься лишь ты сам.

Нам...

Это слово вызывало у него ужас. Жон считал, что Синдер действовала в одиночку, но открывшиеся обстоятельства меняли абсолютно всё. Впрочем, глупо было полагать, что у нее не имелось ни единого союзника, если даже его самого поддерживали Роман с Нео.

— Мне необходимо время на размышления, — произнес Жон.

Разумеется, это было не так. Он уже давным-давно всё решил, но сейчас ничего путного в голову просто не приходило.

— Само собой. Ты всегда проявлял крайнюю осторожность. Я всего лишь хотела показать тебе, что мы готовы выложить на стол.

Она с улыбкой оперлась руками на этот самый стол, и Жон солгал бы, если бы сказал, что подобное зрелище оставило его равнодушным.

Возможно, несколько месяцев назад он даже принял бы ее предложение. Тогда его жизнью правил страх, основным желанием было просто выжить, и каждый день в Биконе вполне мог оказаться последним. За шанс получить силу и власть — сделать ложь правдой — Жон уцепился бы руками и ногами. А подобное дополнение к сделке и вовсе поставило бы его на колени.

Но Синдер опоздала. Сейчас он уже оброс привязанностями и был готов сражаться за дорогих ему людей до самого конца. А может быть, Роман с Нео просто первыми запустили в него свои когти... Сложно было сказать наверняка.

Она взяла Жона горячей ладонью за подбородок и поцеловала. Он почувствовал, как ее тело вновь прижалось к нему. После этого Синдер с улыбкой поднялась с диванчика.

— Тогда я подожду твоего решения, — сказала она. — Но помни, что заставлять женщину ждать слишком долго попросту невежливо.

Жон кивнул, а затем тоже встал, продолжая смотреть прямо ей в глаза. Они взяли в руки бокалы и допили вино.

Синдер так и не застегнула пуговицы рубашки, как, впрочем, и не стала поправлять слегка размазавшуюся помаду. Всё это, а также некоторая теснота в штанах, служило дополнительным напоминанием Жону о том, что именно сейчас произошло.

Он побрел к двери и уже положил ладонь на ручку, когда ему в спину что-то врезалось. Всякие похотливые мысли моментально вылетели из его головы, а вцепившаяся в живот рука оказалась горячее любого расплавленного металла и вызывала жуткую боль.

Синдер надавила на него, устроив подбородок на плече Жона, а затем еще и укусив за шею, причем достаточно сильно, чтобы пробить ауру.

— Подумай хорошенько над моим предложением, милый, — прошипела она. — Я описала тебе его преимущества, но уверена, что ты достаточно умен, чтобы самостоятельно догадаться о всех недостатках и последствиях отказа.

Жон стиснул зубы, решив не доставлять ей удовольствие криками боли.

— Разумеется.

— Тогда позволь мне сказать тебе кое-что еще. У всех нас имеются какие-то свои цели, Жон Арк, и в этом нет абсолютно ничего плохого. Но твое отчаянное желание попасть на флагман Айронвуда... Должна признать, что так ничего бы и не поняла, если бы не тот гамбит на телевидении и не сегодняшнее совещание. После них всё стало совершенно очевидно.

Ладонь с живота исчезла, но не успел Жон выдохнуть с облегчением, как Синдер развернула его лицом к себе и вдавила спиной в дверь, а затем еще и прижалась всем телом.

— Наш общий друг не зря там оказался, — прошептала она, глядя на него пылающими золотым огнем глазами. — И я очень расстроюсь, если это внезапно изменится. Несколько дней я вела себя очень тихо, наблюдая за тобой и ничуть не сомневаясь в том, что ты никак не сможешь повлиять на ситуацию. Что все твои усилия окажутся тщетны. Ну что же, я опять тебя недооценила.

Ее колено надавило на его пах.

— Но больше такого не повторится. Позволь мне сказать прямо, Жон Арк. Роман останется гостем генерала Айронвуда, и ты не станешь ничего менять. А если что-то подобное все-таки произойдет, то тебе придется умереть совсем не в одиночестве. Это понятно?

Жон кивнул, но ее такой ответ явно не удовлетворил.

— Я спросила: это понятно?

— Д-да.

— Что "да"?

— Да, Синдер...

— Хороший мальчик. Я очень долго проявляла терпение, но всему есть свой предел.

Она улыбнулась и потрепала Жона за щеку, после чего снова наклонилась к нему. Он мысленно извинился перед Глиндой и не стал сопротивляться, чтобы не погибнуть понапрасну, лишь закрыв глаза и представив себе светлые волосы и зеленые глаза своей девушки. К сожалению, ни от чувства вины, ни от тошноты всё это избавить его никак не могло.

Закончив с поцелуем, Синдер вновь улыбнулась и отступила на шаг назад.

— Кажется, у нас уже был подобный разговор... Тогда я сказала, что могу стать тебе очень хорошей подругой. И даже больше, чем подругой.

— Буду иметь в виду, — хрипло ответил ей Жон.

— Конечно, — усмехнулась Синдер, глядя на то, как он попытался открыть дверь дрожащими руками. — И Жон...

Он настороженно повернулся к ней.

— У тебя просто замечательная семья.

Дверная ручка едва слышно хрустнула.

— Не забывай об этом.

* * *

Синдер подождала, пока Жон не покинул ее кабинет, после чего вернулась обратно на диван, положила ногу на ногу, взяла в одну руку бокал с вином, а пальцем другой провела по своим губам. Его вкус всё еще ощущался.

— Это он? — раздался полный презрения голос.

Из спальни появился парень в обычной форме Хейвена, но с синей шапочкой на голове и в закрывавших чуть ли не половину лица темных очках. Впрочем, эту самую шапочку он тут же снял, продемонстрировав красные волосы и небольшие рожки.

Адам Таурус выглядел довольно непривычно без своей маски, но узнать его всё равно не составляло никакого труда.

— Особого впечатления он не производит.

— Внешность может быть обманчива. Стоит немножечко его недооценить, и придется очень дорого заплатить за свою ошибку.

— Пф.

Адам не был способен ни признать собственную неправоту, ни согласиться с тем, что "жалкий человек" мог представлять для него какую-либо опасность. Даже Синдер иногда уставала от подобного поведения, хотя оно серьезно упрощало процесс манипуляции.

— К тому же наш дорогой профессор весьма сблизился с твоей беглянкой, — сказала она, улыбнувшись, когда лицо Адама исказилось от ярости. — Как мне доводилось слышать, мисс Белладонна довольно часто бывает в его кабинете... и поздно оттуда возвращается. Как-то раз даже провела там всю ночь.

— Ложь.

— Возможно, — не стала спорить с ним Синдер. — Но то, как быстро она бросается на его защиту, ты и сам видел. В конце концов, вот уже несколько дней ты занимаешься только тем, что наблюдаешь за ней.

Адам ничего не ответил, но Синдер это и не требовалось. Она всего лишь сделала предположение, причем довольно простое, если учесть одержимость идиота его старой напарницей, а реакция Адама сама всё за него рассказала.

Бедняга... Сильный, могучий, но легко поддающийся влиянию даже молоденькой девчонки. А ведь Синдер была не только старше Белладонны, но еще и куда опытнее. Тут у него не имелось ни единого шанса.

— Твое предложение его не заинтересовало, — буркнул Адам, предприняв жалкую попытку хоть как-то ее уязвить.

— Еще как заинтересовало, — улыбнулась Синдер, проведя пальцем по краю своего бокала. — Его большой и твердый интерес я прекрасно почувствовала.

Адам с отвращением посмотрел на нее.

— И ты пойдешь на это? — спросил он. — Что, собираешься просто взять и обменять свое тело на его услуги?

Нет... не просто. Синдер вовсе не лгала, когда говорила, что Жон отличался от остальных мужчин. Он был очень хитер и отлично скрывал свои истинные намерения за маской страха.

В последнее время его тактика резко изменилась, и ей понадобилось несколько дней на то, чтобы понять, что Жон специально подчеркивал свою слабость... Подобная актерская игра легко могла убедить кого угодно, но Синдер уже несколько раз сталкивалась с доказательствами того, что он ее ничуть не боялся.

Жон был слишком силен, чтобы испугаться какого-либо противника, а невероятная хитрость позволяла ему с легкостью контролировать как Романа, так и его мелкую психопатку.

"Он притворяется", — подумала Синдер. — "Пытается убедить меня в том, что всё идет по плану... Но когда речь заходит о нем, излишняя самоуверенность всегда оборачивается полным крахом".

Винтер Шни познала это на собственной шкуре в присутствии множества свидетелей. Генерал Айронвуд выставил себя тем еще идиотом. Озпин, Глинда, да и прочие преподаватели... все они попались на трюки Жона.

Но Синдер была к этому готова. Ее не удастся застать врасплох.

— Тебе не стоит волноваться о том, что происходит между мной и ним, — произнесла она, посмотрев на Адама. — Для начала проверим, примет ли Жон правильное решение.

— А если нет?

— Выбор у него не слишком велик: либо он падет в мои объятья, либо просто падет, — усмехнулась Синдер. — Как бы то ни было, у каждого мужчины имеются свои слабости.

Кому, как не Адаму, следовало об этом знать, если его собственная оказалась совершенно очевидной. Крохотная иллюзия от Эмеральд — связанная и умоляющая о пощаде маленькая беглянка — и он даже не заметит, как ему перережут горло. Всегда было полезно иметь подобные планы на случай каких-либо непредвиденных обстоятельств. Это позволяло избежать множества проблем...

— Если что-то пойдет не так, — произнес Адам, — то я хочу лично его прикончить.

Ревность...

Синдер скрыла появившуюся на губах улыбку за бокалом с вином. Если этот идиот решил избавить ее от собственного надоедливого существования, попытавшись бросить вызов такому человеку, как Жон Арк, то туда ему и дорога. В конце концов, каждый банкет должен был с чего-то начинаться... Например, с аперитива.

— Как пожелаешь, — сказала она, равнодушно махнув рукой.

Вряд ли идиот вообще был способен заметить ее к нему отношение... Впрочем, у Синдер сейчас имелись дела и поважнее.

Пожалуй, наступило самое время испытать лояльность профессора.

Комментарий автора: Дело постепенно движется к Фестивалю Вайтела. Праздник со множеством гостей, турнир среди подрастающего поколения воинов... практически экзамен на звание чунина.

Авторский омак:

День Николаса начался довольно странно, и в лучшую сторону пока ничего не менялось. Девочки устроили ему самый настоящий кошмар, когда он сообщил, что проиграл поединок. И хотя их вера в его силы ему льстила, но вот предположение, что Николас специально поддался Жону, вызывало куда менее приятные чувства.

Впрочем, на всё это вполне можно было просто не обращать внимания. Потому-то он и взял с собой Джунипер, решив немного прогуляться по Бикону, пока дочери наконец не успокоятся.

Но вот тут странности и решили навалиться на него в полную силу.

Всё началось с довольно невинных взглядов и перешептываний студентов. Пусть подобное поведение вряд ли можно было назвать хоть сколько-нибудь вежливым, но присутствие в школе двух незнакомых взрослых людей его с легкостью объясняло.

Джунипер довольно неплохо держалась, улыбаясь всем, кто смотрел в их сторону, но инстинкты Николаса буквально вопили о некой неправильности. Не такой, чтобы выхватывать из ножен Аргентум, но вполне достаточной для перемещения ладони на его рукоять.

Джунипер посмотрела на него, но не стала ничего говорить, лишь придвинувшись немного поближе. Она знала, как себя вести в подобных ситуациях, и полностью ему доверяла.

Впрочем, минуты шли, а никакой атаки так и не последовало. Николас даже начал задумываться о том, не разыгралась ли у него паранойя... Ровно до того момента, пока за их спинами не раздался громкий щелчок.

Он моментально развернулся, отодвинув Джунипер в безопасное место, но замер, поскольку вместо атакующего противника увидел девушку с направленным в его сторону свитком. Ее карие глаза были расширены от ужаса, а голос дрожал и запинался, когда она бормотала извинения, но этот самый свиток по-прежнему продолжал вести запись.

Николас тихо выдохнул.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил он.

— Н-нет, — покачала головой девушка.

Джунипер улыбнулась.

— Здесь нет абсолютно ничего плохого, моя дорогая. Ты действительно пыталась нас сфотографировать?

— Эм... А вы и в самом деле его родители?

— Жона? — уточнила она. — Профессора Жона Арка? Да. Меня зовут Джунипер, а это его отец Николас.

Девушка удивленно моргнула, а затем кивнула, по какой-то необъяснимой причине ни на секунду не отводя от него взгляда.

— А вы... правда отец профессора?

— Насколько я знаю, — усмехнулся он.

Чтобы соблазнить Джунипер, следовало быть очень смелым мужчиной. И нет, вовсе не из-за Николаса, который, конечно же, мог убить конкурента. Она и сама обладала вполне достаточной силой, чтобы с легкостью контролировать всю их огромную семью.

— А почему тебя это интересует?

— Так вот каким он-... — начала было девушка, но тут же осеклась и выпалила: — Просто так! До свидания!

После этого она покраснела и убежала прочь, быстро скрывшись за поворотом коридора.

— Бикон — довольно странное место, — улыбнулась Джунипер.

Хм... В воспоминаниях Николаса он таким не был. Или это просто незаметно подкралась старость? Возможно, у молодежи появилось какое-то новое увлечение?

Так ничего и не решив, он пожал плечами, взял Джунипер под руку и двинулся дальше, показывая ей те места, о которых и сам уже почти позабыл. Ну, например, сады или фонтан.

Странности тем не менее продолжались. Иногда щелкали фотоаппараты, озаряя коридоры вспышками и заставляя Джунипер ежиться от направленного в их сторону внимания. Ни она, ни Николас не являлись какими-то там знаменитостями, чтобы привыкнуть к подобному поведению окружающих.

— Студенты проявляют к нам довольно странный интерес, — пробормотал он.

— Не к нам, — ответила слегка нахмурившаяся Джунипер, во взгляде которой появилось раздражение. — Они смотрят только на тебя.

— На меня?

Услышав очередной щелчок, Николас обернулся и увидел еще одну девушку в школьной форме. Вот только она почему-то устроилась на полу, а объектив ее фотоаппарата был направлен прямо на его задницу.

Рука, в которую вцепилась Джунипер, полыхнула болью.

— Извини, — сказала она, отпустив его и позволив потереть пострадавшее место. Неужели уровень ауры и в самом деле просел на целых двадцать пять процентов?! — Веди себя хорошо, Ники, и убей любую, у кого не найдется Y-хромосомы и кто посмеет подойти к тебе слишком близко, ладно?

* * *

В одном из темных помещений Бикона вокруг утыканной разноцветными листочками каменной колонны собрались закутанные в плащи и робы фигуры. Больше десятка человек не отводили взглядов от фотографий, на которых были запечатлены двое мужчин. Первый оказался молод и гладко выбрит, в то время как второй был значительно старше, слегка потрепан жизнью и бородат, пусть даже взгляд темно-синих глаз по-прежнему оставался цепким.

Впрочем, ракурс большей части снимков позволял рассмотреть лишь задницу.

— Сестры... Меркури...

— Проклятая Эмеральд!

— Мы нашли его, — произнесла их лидер. — Мы нашли того, кем станет наш господин и спаситель! Видения будущего радуют наши сердца! Мы нашли его предка!

Остальные фигуры возбужденно загомонили, и некоторые из них даже пробормотали имя "Арк". Кто-то выкрикнул слово "тройничок", что тут же вызвало экстаз у окружающих.

Лидер взмахнула руками, заставив всех замолчать.

— Запомните сегодняшнюю дату, — сказала она. — Отныне мы станем отмечать ее ежегодно. День, когда мы вспоминаем истоки божественного могущества нашего повелителя! День, когда мы ищем новые изображения его предка! Нужно отыскать-...

— Привет.

Услышав этот зловещий голос, вся толпа повернулась к фигуристой женщине со светлыми волосами и зелеными глазами.

— Я тут проходила мимо и случайно застала вашу попытку взять то, что уже принадлежит мне, — прошипела она, легко удерживая под мышкой девушку, которая должна была охранять входную дверь.

Когда внушающая ужас женщина ее выпустила, бедняжка начала жадно хватать ртом воздух, явно едва не погибнув от его недостатка.

— Давненько мне не приходилось никого убеждать не посягать на мою собственность, поскольку всякие шалавы в Анселе очень быстро научились держаться подальше от моего мужа. Интересно, — хихикнула она, посмотрев на них и улыбнувшись, — не растеряла ли я мои навыки?

Ведущая в помещение с алтарем дверь зловеще захлопнулась, а Джунипер Арк хрустнула костяшками пальцев, обозрев толпу своих будущих жертв.

— Пожалуй, сейчас мы это узнаем...

* * *

— Ты слышишь вопли? — спросил Жон у шедшей рядом с ним по коридору Нео. — Как будто где-то неподалеку происходит массовое убийство...

Нео лишь блаженно вздохнула.