Профессор Арк

Глава 9 – Час расплаты

— Но завтра же суббота! — продолжала возмущаться Руби, в то время как Янг надевала свои боевые сапоги.

Проклятье, как же приятно оказалось избавиться от этой тесной школьной формы, пусть даже учебная неделя пока еще не закончилась. Их последним занятием в пятницу был класс боевой подготовки с мисс Гудвитч, и часовой перерыв перед ним предназначался как раз для того, чтобы они успели собраться.

Янг любила тратить свое свободное время на то, чтобы просто бездельничать. Это было своего рода искусство, которое она оттачивала долгие годы. Блейк предпочитала читать, а вот Руби с Вайсс обожали спорить друг с другом по любому поводу.

И постоянно занимались именно этим!

— А еще завтра прибудут участники Фестиваля Вайтела из других Королевств, — сообщила им Вайсс уже вроде бы в десятый раз за сегодняшний день. — Это отличная возможность лично встретиться с теми, кто станет потом сражаться в турнире, а также завести полезные знакомства с серьезными бойцами.

— А ты не могла бы уговаривать нас пойти туда как-нибудь еще более уныло, Снежная Королева? — простонала со своей кровати Янг.

Честно говоря, фестиваль городских масштабов наверняка должен был оказаться очень веселым праздником, но у Вайсс получалось всё вывернуть так, что любая вещь становилась невероятно скучной.

— Уныло или нет, но подобные шансы выпадают нечасто! Мы не можем позволить себе упустить такую возможность, — отозвалась та, уперев руки в бока и подойдя поближе к Янг.

Вайсс уже закончила переодеваться в свой боевой наряд, хотя и ей, и Руби еще следовало в ближайшие полчаса забрать из их шкафчиков Прах для оружия.

— Наверное... — чуть обиженно протянула Руби, но ее взгляд тут же просиял. — О. мы можем пойти посмотреть какой-нибудь фильм сегодня вечером, правильно?

— Нам нужно отбывать наказание, — напомнила ей Блейк, так и не оторвавшись от своей книги.

Янг лениво махнула рукой, подтверждая сказанное, и Руби моментально посмурнела.

— Ну конечно, — ухмыльнулась Вайсс. — Воздаяние за вашу небольшую выходку в коридоре.

— Я уже говорила тебе, что всё было совсем не так, — практически равнодушно ответила ей Янг.

Они с Блейк рассказывали эту историю уже много раз, пусть даже и не смогли полностью объяснить свои действия, поскольку договорились никому не сообщать о факте проникновения в комнату преподавателя. И потому Вайсс, а также — к немалому ужасу Янг — ее собственная сестра не слишком-то им и верили.

— Вайсс, — умоляюще произнесла Руби. — В этом нет ничего плохого... Я имею в виду, что если Янг хочет... Ну, они ведь обе уже взрослые... эм... девушки.

То и дело запинаясь, она продолжила свою речь, которой вряд ли смогла бы убедить в чем-либо даже саму себя. Янг ясно видела колебания сестры, так что ей оставалось лишь печально вздохнуть.

— Они могут заниматься кем-... прошу прощения, чем угодно, лишь бы не впутывали в это дело меня, — отмахнулась от нее Вайсс, а затем одарила Янг с Блейк ледяным взглядом. — И лучше бы им не пытаться устраивать нечто подобное в нашей комнате!

— Разве не из-за этого они и получили наказание?

— Если им не под силу держать свои гормоны в узде, то пусть снимут номер в отеле или придумают что-нибудь еще, а не прячутся по кладовкам и пустым классам! Клянусь, что если обнаружу на моем столе какие-нибудь подозрительные пятна, то кое-кто очень дорого за это заплатит!

Янг в ответ показала Вайсс средний палец.

— Янг! — возмутилась было Руби, но Вайсс ее остановила.

— Не приближайся к ней! Мы не знаем, где побывал этот палец.

— Да пошла ты в жопу, Вайсскимо.

— О, держу пари, что тебе бы это очень даже понравилось, не так ли, Сяо-Лонг?

— Хватит, девочки! — крикнула Руби, поспешив встать между ними, пока не пролилась кровь. — Время споров закончилось, и теперь мы все снова хорошие товарищи по команде! Янг, ты ведь согласна не заниматься... ничем таким в нашей комнате, правда?

— Ага, разумеется, — сдалась та, закрыв лицо ладонью.

Что вообще ей требовалось сделать, чтобы прекратить эти слухи? Даже ее сестра им верила... А если что-то подобное дойдет до их отца...

— И Вайсс... ты не будешь мешать их... эм... отношениям, верно?

— Нет у нас никаких отношений, — подала голос Блейк, но ее, как, впрочем, и Янг до того, просто проигнорировали.

Скорее всего, все решили, что они пытались отрицать очевидное.

— Я не буду им мешать, пока они не станут втягивать меня в свои нездоровые "игры", или я не увижу какие-либо следы подобного времяпрепровождения. И это касается вообще любых извращенных форм отношений — как между девочками, так и всех прочих.

— Вот и договорились, — улыбнулась Руби. — Проблема решена.

На самом деле, это было неправдой.

— Итак, мы с Вайсс пойдем заберем Прах из шкафчиков и встретимся с вами уже в классе. Скоро увидимся!

Янг приоткрыла один глаз и посмотрела на то, как Руби потащила Вайсс к двери. Та не стала сопротивляться, но на пороге всё же затормозила и обернулась.

— Сяо-Лонг, я запомнила, как сейчас выглядит моя постель. Если к моменту моего возвращения что-либо изменится...

Закончить угрозу ей не дала вновь появившаяся Руби, обнявшая ее за плечи и потащившая прочь, не забыв при этом закрыть за собой дверь.

Янг вздохнула.

— Вот что за дерь-...

Дверь вновь распахнулась, явив им Вайсс. Та указала двумя пальцами сначала себе на глаза, затем на Янг, а после этого на свою кровать. Еще она пробормотала что-то вроде: "Слежу за тобой", но Руби опять утащила ее в коридор.

— Как же я ненавижу свою жизнь...

* * *

— Как же я ненавижу свою жизнь, — прошептал Жон, двигаясь в сторону скорой погибели.

Наступил вечер пятницы, а он так до сих пор и не сумел решить возникшую проблему. Сегодня от него потребуется продемонстрировать свое мастерство... ну, или что там еще задумала Глинда? Она даже не удосужилась объяснить ему, что конкретно Жон должен был сделать.

Он рассматривал вариант притвориться больным, но тогда его наверняка отправят к врачу. Это была своего рода традиционная причина для отсутствия ученика на уроке, но вряд ли она могла сработать в случае с преподавателем, которому платили за его труд немалые деньги.

И потому Жон все эти дни усердно тренировался вместе с Нео, попросив ее всё больше и больше увеличивать нагрузку. Разумеется, она была просто счастлива выполнить его просьбу, поскольку являлась той еще мелкой садисткой, и по вечерам Жон засыпал, еще не успев коснуться головой подушки.

Он понятия не имел, насколько сильным его теперь следовало считать, а Нео никак не могла ему это объяснить. Вот если бы она умела писать... Нет, Жон подозревал, что писать Нео все-таки умела, но предпочитала обходиться различными гримасами и языком жестов, который не знал уже он сам.

В общем, оставались лишь предположения.

Жон понимал, что за столь короткий промежуток времени просто не мог достичь уровня настоящих Охотников, и сомневался в том, что сравнялся хотя бы с учениками первого курса. В конце концов, у них за плечами было по четыре года активных тренировок, а он занимался всего... пару недель, что ли?

Впереди ожидала неминуемая катастрофа, и ему оставалось надеяться лишь на то, что никто из студентов его случайно не убьет.

— Жон, — кивнула ему Глинда, когда он вошел в ее класс.

Студенты уже начали занимать свои места, но его взгляд привлек к себе помост в центре, где и проходили учебные бои.

"Там меня и казнят".

— Добрый вечер, Глинда, — немного нервно улыбнулся ей Жон. — Кажется, это будет мой первый раз с тобой.

Она оторвала взгляд от своего свитка, удивленно уставилась на него, а затем закашлялась и отвернулась. Через секунду Глинда вновь посмотрела на Жона.

— Мы с тобой в первый раз будем работать вместе, да. До этого мне в моем классе никогда не требовалась посторонняя помощь, поскольку было достаточно просто устроить бой между парой студентов, а затем разобрать его и посоветовать им что-нибудь для улучшения их навыков.

— И что же изменилось сегодня? — не мог не спросить Жон.

Если эти занятия предназначались для оттачивания боевых стилей учеников, то какой тогда был смысл ставить в качестве противника того, кто заведомо превосходил их всех? И да, от него вовсе не укрылась вся ирония этой фразы.

— Несколько студентов стали... чересчур самоуверенными, — произнесла Глинда, слегка при этом нахмурившись. — Так бывает всегда, но им следует осознать, что победы над сверстниками вовсе не делают их неуязвимыми.

— И ты хочешь, чтобы я им это продемонстрировал?

— Ты наиболее близок к ним по возрасту, — пожала плечами Глинда. — Мое Проявление создает некоторые проблемы с решением подобной задачи, потому что просто подавляет студентов. Для них слишком легко окажется списать свое поражение на заранее нечестные условия. Но ты сражаешься именно обычным оружием — точно таким же, как и у них.

— Понимаю, — кивнул Жон, изо всех сил стараясь сделать так, чтобы его голос оставался спокойным.

Вряд ли Глинду можно было отговорить от задуманного, так что ему точно придется драться. И хуже того — от него требовалась именно победа.

— Сделаю всё от меня зависящее, — как можно более уверено сказал он.

Похоже, последние студенты уже заняли свои места, и никто больше не оттягивал предначертанное для Жона Арка.

— Добро пожаловать в мой класс, — произнесла Глинда, тут же заставив всех замолчать.

Она контролировала студентов гораздо лучше, чем все те преподаватели, с которыми Жону доводилось вместе работать. Он и сам неожиданно понял, что внимательно ее слушал, не помышляя ни о чем ином.

— Сегодня у нас запланировано необычное занятие. Вместо привычных поединков друг с другом, я думаю, вам будет гораздо интереснее сразиться с куда более опытным Охотником.

"О да, им будет гораздо интереснее..."

— Профессор Жон Арк любезно предложил себя на эту роль, — тем временем продолжила Глинда, жестом пригласив его к себе на помост.

Он остановился рядом с ней, попытавшись вспомнить, когда конкретно предлагал ей свою кандидатуру — любезно или не очень. Впрочем, прерывать Глинду подобными вопросами Жон всё равно не осмелился.

— Помните, что мистер Арк некоторое время сражался в Землях Гриммов в Вакуо, так что легким противником для вас он точно не станет.

Жон посмотрел на толпу и, к своему ужасу, увидел в ней множество горящих энтузиазмом лиц. Боги, они и в самом деле желали с ним сразиться!

Нора с огромным молотом и широкой улыбкой на лице буквально подскакивала на своем месте, и не стоило даже сомневаться в том, что она обязательно вызовется поучаствовать в бою, как только у нее появится такая возможность.

Еще он заметил Пирру, сидевшую между Реном и Руби. Эти две девушки сошлись сразу же. Руби была счастлива подружиться с той, кто оказалась не настолько раздражительной, как мисс Шни, а Пирра радовалась тому, что нашелся еще один человек, не возносивший ее на пьедестал.

Жон не хотел сражаться ни с кем из студентов. Но если Боги все-таки существовали, то пусть его противником станет не Пирра "Кошмарная" Никос, которая, как он недавно выяснил, являлась знаменитой чемпионкой нескольких международных турниров.

— Я буду с ним драться! — раздался женский возглас, привлекший всеобщее внимание к одной блондинке, которая уже прикрепила к кулакам свое оружие.

"О нет! Уж лучше Пирра! Дайте мне Пирру! Не хочу, чтобы на моем надгробии написали: 'Здесь покоится Жон Арк, убитый своей ученицей, которой накануне назначил наказание'!"

— Сядьте, мисс Сяо-Лонг. Я уже выбрала противника для мистера Арка, — произнесла Глинда, и Жон на мгновение почувствовал детское желание показать Янг язык. — Мистер Винчестер, не могли бы вы пройти на помост?

Винчестер? А это разве был не тот парень, который издевался над Вельвет?

Быстрый взгляд в ее сторону дал Жону понять, что она едва заметно улыбалась, вне всякого сомнения, надеясь увидеть, как ее обидчика втопчут в грязь.

Ну, хоть кто-то болел именно за него, правда?!

Как и говорил во время их встречи Роман, Нео не стала учить Жона ничему, что относилось к атакующим приемам. Если честно, то она его и уворачиваться тоже не учила — просто избивала до тех пор, пока у него не начинало получаться это делать. Плохо исполненное уклонение несло с собой боль, так что Жон оказался отлично мотивирован усваивать данный навык как можно быстрее.

Но что он должен был делать сейчас?

Поединок ведь будет продолжаться до тех пор, пока аура одного из его участников не войдет в красный сектор, правильно? То есть от него требовалось нападать... иначе Жон просто не сумеет победить. Возможно, стоило бы попытаться выиграть, скинув противника с помоста, но тот выглядел гораздо массивнее Жона и, судя по огромной булаве в его руках, был куда сильнее.

"Проклятье... Наверное, нужно попытаться нанести один удачный удар", — подумал Жон, после чего сам себе кивнул.

— Отлично. Тогда начали! — произнесла Глинда, заставив его застыть в ужасе.

Подождите, что?!

— А-а! — завопил Жон, когда огромная булава полетела ему в лицо.

* * *

Для Вайсс было совсем не типично уделять словам мисс Гудвитч лишь половину своего внимания. Но очень уж ее заинтересовала тихая беседа Руби Роуз и Пирры Никос. Она понятия не имела, откуда вообще могла появиться подобная дружба, но выбор своей напарницы полностью одобряла.

Для Руби будет весьма полезно брать пример с кого-то настолько увлеченного оттачиванием своего мастерства. И Пирра для этой роли подходила гораздо лучше, чем та же Янг, которую никак нельзя было назвать хоть сколько-нибудь взрослой.

При мысли о ней на лице у Вайсс появилась злобная усмешка.

О, она прекрасно понимала, что между Янг и Блейк ничего не было. Это мог заметить любой, кто потрудился бы присмотреться к их реакции на ходившие по школе слухи, да и порнографические книги последней говорили о том же. Кроме того, Янг уже успела продемонстрировать, что ее привлекали именно мужчины, поскольку пускала слюни на парней из идиотской группы "Ачивмэн".

Как бы то ни было, для Вайсс оказалось бы попросту глупо упустить подобную возможность позлить Янг. В конце концов, та всё это более чем заслужила своими тупыми каламбурами с ее именем, громким храпом по ночам и постоянно занятой ванной, потому что ей, видите ли, "требовалось ухаживать за волосами".

Блейк? Ну, она пала случайной жертвой в этой войне.

И всё же когда мисс Гудвитч сказала, что один из студентов сойдется в поединке с преподавателем, то внимание Вайсс моментально переключилось на помост.

Возможность сразиться с одним из элитных Охотников? Честно говоря, это выглядело очень соблазнительно, но Вайсс решила не принимать в бою непосредственное участие. Пусть в нем она вполне могла обрести драгоценный опыт, но студент должен был неизбежно проиграть, а Вайсс Шни никогда не проигрывала. Ну, по крайней мере, не в тех сражениях, которые могла избежать, и уж точно не при таком количестве свидетелей.

Их противником станет Жон Арк — новый преподаватель Бикона. Это оказалось совершенно очевидно, поскольку иначе он не присутствовал бы в классе. На предыдущих занятиях его ведь не было, верно?

Студентов представлял Кардин Винчестер, что вызывало у Вайсс как довольную ухмылку, так и немалое раздражение.

В лучшем случае его следовало назвать хвастуном и идиотом, а в худшем — хулиганом с садистскими наклонностями, так что хорошую трепку он более чем заслужил. Огорчало же ее то, что мисс Гудвитч выбрала не Пирру и не Янг, которая, к слову, была в их классе второй по силе, как бы Вайсс ни хотелось отрицать данный факт.

Возможно, в том-то и заключался смысл всего мероприятия — взять кого-то из середины списка и провести на его примере наглядную демонстрацию.

Когда Кардин забрался на помост, мисс Гудвитч в очередной раз объяснила правила боя, как делала это перед каждым поединком, а затем спросила у обоих участников, были ли они готовы. Кардин поудобнее перехватил свою огромную булаву, размерами которой явно что-то компенсировал, а профессор просто кивнул, так и не достав меч.

Он был настолько уверен в своих силах? Считал, что мог сразиться с любым из находившихся здесь студентов, ничего не зная об их навыках и способностях, или просто имел какое-то сверхмощное Проявление?! Например, стрелял лазерами из глаз? Или всё это не имело абсолютно никакого значения, потому что они являлись просто детишками по сравнению с ним?

Так чем же было вызвано такое его поведение: спокойствием знающего человека или излишней самоуверенностью?

— А-а-а! — завопил профессор Арк, едва успев увернуться от первого удара, отскочив в сторону и начав балансировать на одной ноге, размахивая руками с таким видом, будто пытался отогнать от себя особенно огромного паука.

— Что... я сейчас вижу?.. — тихо пробормотала Вайсс, в то время как остальной класс сохранял полную тишину.

Кардин резко развернулся и воспользовался центробежной силой, чтобы добавить второму удару побольше мощи и сокрушить ребра профессора. Тот вновь едва сумел уклониться, разминувшись со смертоносной сталью на какой-то миллиметр.

— А-а! — крикнул профессор Арк, шагнув вплотную к Кардину и пропустив над собой рукоять булавы.

Оружие врезалось в пол, так и не задев свою цель.

— И-ик! — воскликнул он, когда булава полетела ему в голову.

Вайсс уже было подумала, что профессор погиб, но в последнюю секунду тот умудрился каким-то образом вывернуться, вновь разминувшись с оружием на какой-то волосок.

Так продолжалось четыре минуты — вроде бы и немного, но не для тех, кто участвовал в бою, всё выглядело совсем иначе. По крайней мере, Кардину они явно показались целой вечностью. Тот начал потеть и тяжело дышать, подняв свою гигантскую булаву уже больше сотни раз, но так до сих пор и не добившись никаких успехов.

Профессор Арк уворачивался на какие-то миллиметры, и Вайсс уже на второй минуте стало понятно, что это было сделано специально. Никто не сумел бы продержаться столько времени на чистой удаче. К тому же он так и не достал свой меч.

— Аргх!

А еще каждый удар по-прежнему сопровождался криками и воплями, пусть даже никто из студентов уже не воспринимал их всерьез.

Весь этот бой оказался всего лишь шуткой, и посмеялись тут именно над Винчестером.

— Это уже слишком жестоко, — пробормотала сидевшая рядом Янг. — Мне даже захотелось, чтобы он поскорее прекратил страдания Кардина.

— Измотать противника, а затем нанести добивающий удар — это вполне работоспособная тактика, — заметила Пирра. — Я и сама ей пользовалась в особенно сложных боях.

Руби, которая сидела между ней и Вайсс, была слишком сильно увлечена поединком, задерживая дыхание всякий раз, когда булава едва не касалась профессора.

— А что насчет его криков? — поинтересовалась Блейк.

— Возможно, психологическое давление? — предположила Пирра, и Вайсс была вынуждена с ней согласиться.

Проведя детство в деловых кругах, она отлично понимала всю ценность навыка введения окружающих в заблуждение.

Если бы профессор Арк действительно боялся Кардина, то мог в любой момент просто развернуться и уйти с помоста или хотя бы достать свой щит и прикрыться им. Но он продолжал играть со своим противником... и эта мысль ее немного пугала.

Насколько же преподаватели превосходили студентов в мастерстве?

Наверное, Вайсс должна была почувствовать удовлетворение от того, что их учили лучшие из лучших, и отчасти так оно и оказалось. Но у них имелось всего четыре года, а профессор Арк являлся лишь младшим преподавателем и был чуть старше них самих! То есть остальные учителя превосходили и его тоже, да?

Как она вообще должна была их всех догнать?

Бой закончился точно так же, как шел с самого своего начала. Кардин взмахнул булавой, но на этот раз профессор не просто увернулся, а внезапно врезался в него. Через секунду они оба отскочили в разные стороны.

Она так и не поняла, что за сложный прием рукопашного боя применил профессор, но судя по той скорости, с которой Кардин ударился о маты, ему было довольно больно.

Вайсс никогда не думала, что скажет нечто подобное о Кардине Винчестере, но ему всё же стоило отдать должное — он попытался встать. Впрочем, нога профессора уже нависла над его пахом, так что Кардин в ужасе замер.

— Я сдаюсь! — крикнул он. — Сдаюсь! Я сдаюсь!

Пока униженный Кардин плелся назад на свое место и выслушивал слова утешения от товарищей по команде, Вайсс никак не могла оторвать взгляд от двух зеленых полосок на большом экране. Профессор Арк сумел победить одного из студентов, не получив никакого урона... и не причинив его Кардину.

Он так и не достал свое оружие, не провел ни единой атаки...

Чисто физически Кардин являлся одним из сильнейших студентов в их классе, и любой его удар нанес бы колоссальный урон. Но профессор отыскал его единственную слабость — недостаток скорости — и сполна воспользовался им, чтобы унизить Кардина и заставить его расти над собой.

Этот человек...

Этот Охотник...

Он был самым настоящим гением...

* * *

— Мужик, ты крут! — сообщил Жон собственному отражению в зеркале, после чего как бы нанес несколько ударов невидимому оппоненту. — Я — зверь! Волк! У-у-у!

Он остановился и оглянулся по сторонам, но к счастью, никто не видел его небольшого выступления в мужской раздевалке. Отражение смущенно уставилось на него из зеркала, явно испытывая некоторую неловкость из-за необходимости во всем этом участвовать. Жон откашлялся, постаравшись отделаться от подобного ощущения.

М-да... Похоже, на этот раз ему все-таки удалось успешно выкрутиться.

Он рухнул на стоявшую возле стены деревянную скамью и сделал глоток воды из бутылки в надежде избавиться от охватившего его нервного возбуждения. Кожа Жона блестела от пота, но всё оказалось не настолько плохо, как последствия уже привычной тренировки с Нео.

Да и прошедший бой сравниться с ней тоже никак не мог.

Не это ли имел в виду Роман, когда говорил о юнцах, сосредоточившихся лишь на своем оружии? Каждая атака Винчестера оказывалась заранее видна благодаря его позе и замаху.

А когда он упал на пол? Ну, по крайней мере, этот урок Жон у Романа выучил на отлично. Оставался лишь один вопрос: сколько времени он теперь сумеет протянуть в бою с другими студентами? Вряд ли после всего увиденного те станут хоть немного сдерживаться...

С другой стороны, на этот раз ему всё же удалось победить при помощи показанного Романом трюка.

— Занятие уже закончилось, Жон. Могу я войти? — раздался из-за двери голос Глинды.

Тот в ответ кивнул, тут же поняв, что вряд ли она могла увидеть это через стену.

— Конечно, заходи. Я одет.

Если Глинда и была в мужской раздевалке впервые, то никак не показала своего дискомфорта, войдя в дверь с таким видом, будто ничто в мире не могло поколебать ее спокойствие. Жону даже не потребовалось спрашивать, что она думала о его выступлении, поскольку улыбка на ее губах сразу же давала понять всё необходимое.

— Должна сказать, что приятно удивлена, Жон, — похвалила его Глинда таким тоном, которого он никак не ожидал от нее услышать. — Когда я говорила, что хочу показать им разницу между студентом и Охотником, то просто не ожидала, что ты настолько хорошо меня поймешь.

— Правда? — с некоторым сомнением протянул Жон, гадая о том, что он там вообще должен был понять. С его точки зрения, этот бой следовало всего лишь выиграть, ведь так?

— Да! Наверное, директор мог бы счесть подобный поединок не совсем честным, а Порт сказал бы что-нибудь насчет подрывания морального духа, но для меня куда важнее, чтобы студенты осознали, насколько сильно их выживание зависит от полученных во время тренировок навыков.

Глинда прошлась по помещению, а затем вновь посмотрела на Жона, сверкнув зелеными глазами.

— Я хотела, чтобы ты уверенно победил одного из моих учеников, но у тебя получилось его просто раздавить.

— Д-да... Но тебе не кажется, что это было уже немножечко слишком?

— Нет! Всё вышло идеально, — заявила она, после чего замолчала и откашлялась в кулак.

Ее голос вновь стал обычным, а выражение лица вернулось к привычной Жону строгой маске. Впрочем, к его немалому удивлению, радость Глинды по-прежнему была заметна в ее позе и взгляде...

— Прошу прощения за этот эмоциональный всплеск. Наверное, тебе показалось странным, что меня настолько обрадовало унижение одного из моих студентов?

— Нет, ничего странного я тут не вижу, — частично солгал Жон, размышляя над тем, насколько жутко ему самому было бы у нее учиться.

— Самоуверенность — это довольно часто встречающаяся у студентов проблема, поскольку большинство из них не имеет опыта попадания в ситуации, когда их жизням угрожала бы какая-нибудь опасность, — начала объяснять ему Глинда. — Обычно я устраиваю им бои со старшекурсниками. Но при таком варианте существует риск усугубить проблему, если кому-то из новичков все-таки удастся победить. Даже в твоем случае я опасалась, что кто-нибудь будет думать: "О, он побил того парня, но уж я-то точно сумею выиграть".

Последнюю часть Глинда произнесла детским голоском, и Жон невольно задумался над тем, была ли она вообще хоть когда-нибудь ребенком.

— Но тот способ, которым ты победил, не оставляет никаких сомнений в твоих навыках. И более того — ты не нанес ни одного удара, что шокировало даже самых умелых студентов.

— Ну, мой противник слишком сильно полагался на свое оружие, — признался Жон, не желая задирать мнение Глинды о его боевых навыках чересчур высоко. Та вполне могла в следующий раз устроить ему сражение с целой командой. — Поединок наверняка получился бы куда более тяжелым, если бы у него в арсенале имелись какие-нибудь другие приемы.

— И это тоже обычная проблема подростков, во всем рассчитывающих на свое любимое оружие, — вздохнула Глинда. — Впрочем, она нередко встречается и у Охотников постарше.

— И у тебя тоже? — не сумел удержаться от вопроса Жон, внезапно понявший, что практически ничего не знал о боевых стилях своих коллег.

Ну, о битвах Питера ему было известно во всех подробностях — даже о том, как тот избил Урсу одними кулаками.

— Позвольте женщине оставить кое-что в тайне, мистер Арк. Мне могут понадобиться козыри, если мы когда-нибудь сойдемся лицом к лицу, — сказала Глинда с всё тем же строгим выражением лица, но на ее губах появилась едва заметная улыбка.

— Что-то я не уверен, что смогу одержать победу в этом поединке, — отозвался Жон, гадая о том, почему в помещении вдруг стало настолько жарко.

— По крайней мере, я заставлю тебя достать оружие.

"О, я совсем не против прямо сейчас расчехлить мой ме-... Нет! Плохой Жон!"

Разве мало ему было неприятностей с сексуальными студентками, чтобы добавлять к ним еще и сногсшибательно красивую преподавательницу? Впрочем, из всех студенток основную проблему для него представляла лишь одна блондинка, которая продолжала его... постоянно... дразнить... Стоп!

— Наказание!

— Извини, что?!

— Да нет, я не о тебе! — махнул рукой Жон. — Возле моего кабинета сейчас должны дожидаться наказания два студента, и я совсем о них позабыл!

Он слишком сильно обрадовался тому, что пережил этот урок, и вспомнил о Янг с Блейк только сейчас, когда те должны были ожидать его появления вот уже практически полчаса.

— Жаль, — вздохнула Глинда. — Я как раз хотела предложить... Ну, не так уж это и важно. Тогда увидимся в понедельник.

Она кивнула ему на прощание и покинула раздевалку, оставив Жона одного.

"И что Глинда хотела мне предложить?.."

Впрочем, любопытство вполне могло немного подождать. Его внимание требовалось уделить назначенному наказанию и двум студенткам, с которыми следовало так или иначе разобраться. И даже если бы одна из них не заставляла Жона чуть ли не сходить с ума от простого подмигивания, то всё равно они обе попались на том, что рылись в его спальне.

И почему все студенты не могли оказаться такими же, как Руби?

Итак, Жон до сих пор понятия не имел, что ему следовало делать с двумя девушками, которых требовалось как следует наказать. Хотя нет, неудачно подобрал слова. С двумя студентками, которым он назначил наказание. Пожалуй, стоило избегать всего, что было способно подстегнуть его воображение.

"Лежать, малыш!"

* * *

На путь от класса Глинды до своей комнаты у Жона ушло еще несколько минут. К его удивлению, в коридоре рядом с дверью никого не оказалось. Им стало скучно и они ушли? Или вообще решили не приходить?

И было ли неправильно со стороны Жона радоваться данному факту?

"Наверное, радоваться всё же не стоит", — решил он, начав открывать дверь.

С другой стороны, так его жизнь становилась гораздо легче. Жон мог просто сообщить о них Глинде, и та сама бы со всем разобралась, позволив ему как следует выспа-...

Вот дерьмо...

— Эм... Привет, проф, — ухмыльнулась ему с одного из диванчиков Янг Сяо-Лонг.

Рядом с ней сидела и явно нервничала Блейк Белладонна.

Ну, это же было нормально, да? Они просто вошли в кабинет и устроились на диванчике. Ничего страшного ведь не произошло, верно?

Но почему же тогда его сейчас прошиб холодный пот?

— Ваша... эм... "подруга" нас сюда впустила, — пояснила Янг, свалив всю вину на ту, кто, как считал Жон, полностью ее заслужила.

— Как это мило с твоей стороны, Нео, — выдавил он из себя сквозь стиснутые зубы, после чего сердито уставился на мелкую дрянь, которая заняла его место и лениво листала какую-то книгу.

Блейк тоже по какой-то неведомой причине очень странно на нее смотрела и от того начинала нервничать еще больше.

Взглянув на него одним глазом — тем, который сейчас был коричневым, — Нео едва заметно покачала головой. Возможно, так сказывался тот факт, что Жон имел с ней дело вот уже пару недель, а может быть, он просто стал лучше понимать намеки, но ее сообщение ему показалось более чем понятным.

Янг ему солгала.

Итак, Нео не стала открывать им дверь и тем самым раскрывать себя. И если бы Жон с самого начала хорошенько задумался, то сразу бы понял всю нелепость подобного поступка с ее стороны. В конце концов, как бы она ни обожала мороженое и жестокие шутки, но карьеру Нео сделала именно в преступном мире, в котором было совершенно не принято рисковать собой просто так.

Жон сомневался в том, что превращение его жизни в кошмар могло сойти за достойную причину для раскрытия ее личности Охотникам, хотя, наверное, и было достаточно близко к этому.

Он вновь посмотрел на двух студенток, которые смиренно ожидали своего наказания, хотя Жон пока еще ничего им и не сказал. Впрочем, он легко мог представить себе, что конкретно тут произошло.

Янг с Блейк устали ждать в коридоре и решили посидеть в его кабинете. Нео услышала, как открылась дверь, и подумала, что это вернулся Жон. В конце концов, сегодня же была пятница, а занятия уже закончились. Итак, она заметила появление новых лиц и сообразила вести себя более-менее естественно, оставив Жону... обязанность объяснять им все несостыковки.

"Счастье-то какое..."

— Ну, вижу, что с Нео вы уже познакомились! — скорчил он радостную физиономию и подошел к ней, положив ладони на ее плечи. — Это моя старая подруга из Вакуо, которая решила меня навестить. Я предложил ей остановиться здесь на ночь.

Вот так — спокойно и естественно. Как будто всё это было настолько очевидно, что просто не заслуживало ни малейшего подозрения с их стороны.

— А что она делает в вашей комнате? — просто не могла не спросить Блейк.

И это был довольно неудобный вопрос: что именно делала неизвестная девушка в спальне Жона, особенно если она выглядела значительно младше него?

— Читает, — немедленно выдал ответ его усталый мозг, пока он отвешивал самому себе мысленную оплеуху.

Попытавшись отвлечься от подобных размышлений, Жон заглянул Нео через плечо и уставился в книгу.

— Покричи-ка ради меня, — прошептала она, впившись ногтями в его живот.

Он дернулся в тянувшихся к стене цепях, а его дыхание вырывалось сквозь вставленный между стиснутыми зубами комок ткани.

Она прикусила его ухо, а ее рука потянулась к набухшему-...

— Нео! — воскликнул Жон. — Что за хрень ты читаешь?!

Та задумчиво оглянулась на него, а затем сложила пальцы кольцом, вставила в него палец другой руки и сделала несколько поступательных движений.

Янг фыркнула.

— Я забираю ее у тебя, Нео. Но меня куда больше интересует, где ты ее вообще нашла.

— Эта книга принадлежит Вайсс, — пожала плечами Янг. — Мы принесли ее сюда, потому что волновались о том, не нарушают ли подобные вещи какие-нибудь правила. У нее таких штук целая коллекция.

— У мисс Шни? — удивленно переспросил Жон, попытавшись включить новую информацию в свое представление о мире.

Всегда вежливая и строго придерживавшаяся правил Вайсс Шни владела целой коллекцией таких книг? Вот этого Жон точно никак не ожидал. Она казалась ему слишком чопорной для чего-то подобного, но... что там говорилось про тихие омуты? Боги...

— О да, в нашей комнате Вайсс ведет себя как та еще извращенка, — тем временем продолжила Янг, начав еще и жестикулировать. Всё бы ничего, но резкие движения повлияли и на кое-какие другие части ее тела. — Это рядом с преподавателями она становится очень вежливой и чуть ли не идеальной, но вам стоило бы посмотреть на нее, когда вокруг нет никого постороннего. И еще те ее игрушки!

— Вряд ли мне хочется знать о ее увлечениях! — поспешил вмешаться Жон, уже ощущая совсем не нужное сейчас тепло между ног. — Это... Ну, никакие правила тут не нарушаются.

— А, тогда и не важно. Мы просто возьмем книгу и вновь положим ее в коллекцию порнографии Вайсс, — сказала Янг, забрав предмет их обсуждения у Нео, которая не стала ничего возражать.

Жону совсем не хотелось связываться с заскоками Вайсс... да и вообще со всем тем, что происходило в комнате этой команды. Он надеялся лишь на то, что с Руби всё было в порядке.

Судя по испуганному взгляду Блейк, та рассчитывала, что Жон сделает что-нибудь еще. Он постарался не обращать на это внимание, даже когда Янг попросила ее подержать книгу.

Честно говоря, со всеми теми слухами, что ходили по школе, его весьма удивляло такое смущение Блейк из-за какой-то там сомнительного содержания писанины. Слишком уж невинной она была.

Жону оставалось надеяться, что ни ее, ни Руби не развратит подобравшаяся в их команде компания.

— А Нео действительно немая? — поинтересовалась Янг, махнув рукой в сторону его как бы подруги.

Та закатила глаза, услышав о себе подобный вопрос.

— Янг! — возмущенно прошипела Блейк, врезав ей локтем в бок.

— К сожалению, Нео не может говорить из-за пережитого в Вакуо, — произнес Жон, последовав совету Романа. В конце концов, тот его еще ни разу не подвел.

Заодно он посмотрел и на саму Нео, чтобы убедиться в том, что ее внешний вид и поведение никак не противоречили его истории.

Та копалась в холодильнике в поисках мороженого, не обращая на него абсолютно никакого внимания. Разумеется, угощать кого-либо вновь плюхнувшаяся на диван рядом с ним Нео не собиралась. С ее стороны такой поступок был бы слишком щедрым.

— Печально это слышать. Потому она и пришла к вам — чтобы получить помощь?

— Именно, мисс Белладонна, — кивнул Жон, искренне похвалив ее за столь удачную отговорку. — Вы обе знаете, что у меня нет лицензии психотерапевта. Но Нео предложила попрактиковаться на ней, прежде чем приступить к помощи студентам.

— Это достойно всяческого восхищения, — с улыбкой сказала Блейк. — Вы, должно быть, очень доверяете друг другу.

— Настолько, что складываете нижнее белье в один ящик, — добавила Янг. — Да и в комнате у вас всего одна кровать.

Жон почувствовал, как по его виску скатилась капля пота.

Выводы Янг ему совершенно не понравились. Да, у них была одна комната с одной кроватью, но лишь потому, что Нео нравилось дожидаться, пока он не уснет, после чего пинком сбрасывать его с постели и забирать ее в свое полное распоряжение! Да и совсем не Жона следовало винить за то, что она выкинула все его вещи из ящиков на пол и положила туда свои.

Ему вообще иногда начинало казаться, что Нео пыталась завладеть не только его комнатой, но и жизнью. Однажды Жон просто исчезнет, и этого никто даже не заметит, поскольку Нео станет его идеальным двойником!

Не в этом ли заключался ее план?! Или даже замысел Романа?!

— Итак, вы живете в одной комнате и спите в одной постели. Вы любовники? — поинтересовалась Янг, подавшись немного вперед.

Жон понимал, что ему следовало срочно попытаться вернуть себе контроль над ситуацией. Может быть, стоило напомнить Янг о том, что это было не ее дело, или просто отказаться отвечать?

То ли так на него повлиял напряженный день и пережитый поединок с куда более умелым противником, то ли страх того, что Янг с Блейк расскажут о Нео остальным преподавателям... Как бы там ни было, Жон не сумел придумать ни единого достойного оправдания тому, что они с Нео жили в одной комнате.

— Да, мы любовники.

Реакция оказалась очень разной.

Янг ухмыльнулась, стукнула кулаком в раскрытую ладонь и заявила, что так и знала.

Блейк дважды кивнула, как будто получила подтверждение какой-то своей мысли, но ничего не сказала. Да и никакого отвращения на ее лице тоже так и не появилось.

Нео...

Боги, здесь же была еще и Нео!

Она изучила его краем глаза, потом поменяла их цвета местами и натянула на лицо настолько лишенную всяческих эмоций маску, насколько ей оказалось по силам. Зажатая во рту ложка подергалась из стороны в сторону, приводимая в движение ее языком.

Вот это самое отсутствие эмоций, а также тот факт, что Нео прекратила есть мороженое, тут же привели Жона в ужас.

"Я — труп".

Она грациозно поднялась и встала напротив него, не обращая абсолютно никакого внимания на взгляды Янг и Блейк. Жон ощутил, как по виску скатилась капля пота, и приготовился к тому, что его сейчас пинком запустят в полет через всю комнату.

Такое случалось уже неоднократно.

Он закрыл глаза, ожидая вспышку боли, но был вынужден немного их приоткрыть, когда почувствовал опустившийся на колени вес. Перед его лицом оказались волосы Нео.

На его коленях сидела девушка! Очень красивая, к слову... Этот момент должен был стать незабываемым...

"О Боги, она прижала меня к дивану! Я — мертвец! Труп!"

— О, это так мило. Измученная дева, спасенная храбрым рыцарем из руин погибшей Академии. Он попытался излечить ее душевные раны, но в итоге они стали любовниками, — проворковала Янг.

Ее напарница лишь закатила глаза.

— Я бы предпочел, чтобы вы никому об этом не рассказывали, — сумел выдавить из себя Жон, постаравшись не обращать внимания на теплую и мягкую девичью задницу на своих коленях.

"Думай о чем-нибудь не сексуальном! Вообще не сексуальном! О мисс Гудви-... Нет, я сказал думать о не сексуальном! О бабушке! Старушках! О том, что со мной сделает Нео, если у меня сейчас встанет!"

— Да, мы сохраним это в тайне. Правда ведь, Блейк?

— Разумеется. От нас никто ничего не узнает, профессор, раз уж вы не сдали нас полиции.

Похоже, они совершенно неправильно поняли, почему Жон не желал распространяться об их с Нео "любовных" отношениях. Впрочем, обещание хранить тайну было получено, и его это более чем устраивало.

Само собой, Жон не упустил своеобразное предложение о сделке от Блейк, касавшееся того, кто и что должен был держать в секрете. Если он не будет упоминать о той истории, когда они вломились в его комнату, то и Янг с Блейк станут молчать о том, что у него в спальне проживала неизвестная девушка... Ну, это оказалось все-таки именно взаимовыгодное соглашение, а вовсе не шантаж.

К слову, разве Жон не должен был их сейчас наказывать? Не им ли полагалось раскаиваться в своих ошибках? В конце концов, он именно так и поступал, когда...

Ну, на самом деле, Жона еще ни разу не наказывали преподаватели. Правила он старался все-таки соблюдать и всегда знал, что конкретно следовало соврать, чтобы выбраться из беды без особых последствий для себя. Боги, теперь становилось понятно, как Жон вообще оказался в его нынешнем положении.

И да, он винил за свою склонность к вранью именно маму.

— Итак, вы двое — пара или это чуть более обыденные отношения? — поинтересовалась Янг после того, как молчание несколько затянулось.

Нео подняла два пальца, так и не дав Жону что-либо ответить.

— Второй вариант? Ничего серьезного? — уточнила Янг, на что Нео согласно кивнула. — И как он в постели?

— Эй! — возмутился Жон.

Нео махнула рукой, всем своим видом показывая, что ничего особенного там не увидела.

— Эй! — повторил Жон.

— Ха! Но что-то в нем должно быть, раз уж ты всё время к нему возвращаешься. Волшебные пальчики, умелый язык, огромный-... Мрбл!

К его облегчению, больше Янг ничего сказать не успела, потому что Блейк зажала ей ладонью рот. Вот только воображение Жона уже получило пищу для создания различных не слишком пристойных картинок.

"Не делай этого! Не делай этого!" — мысленно взмолился он так, словно читал какую-то мантру.

Сидевшая у него на коленях Нео продолжала жестами общаться с Янг, которой Блейк по-прежнему зажимала рот. А заодно она елозила своей мягкой задницей по его паху. Жон изо всех сил старался не думать ни об этом, ни об "умелом языке и волшебных пальчиках".

"Не делай этого!"

Янг рассмеялась сквозь мешавшую ей говорить ладонь, после чего все-таки смогла осторожно оттолкнуть от себя Блейк.

"Не делай этого!"

— А в Вакуо он тоже был таким сердцеедом?

Жон перестал обращать внимание на их беседу, полностью сосредоточившись на контроле того рефлекса, который от рождения достался всем мужчинам.

Его разум был обязан возобладать над бренной плотью, а дисциплина — над вожделением. Жон Арк вовсе не являлся рабом своих желаний.

Его нижняя часть ожила, встав по стойке смирно.

Нео внезапно замерла, а Янг с Блейк продолжили разговор уже без нее. Затем она едва заметно повернула голову и посмотрела на Жона уголком глаза.

Ее взгляд оказался холоднее арктической зимы.

"Нахрен такую жизнь..."

Авторский омак (идея принадлежит THEREADINGADDICT):

— Уже иду, одну минутку! — произнес Жон, услышав, как кто-то начал колотить в дверь его кабинета.

Лежавшая на одном из диванчиков Нео встрепенулась, после чего ее лицо стало чуть ли не испуганным. А затем она и вовсе исчезла.

— Хм... Интересно, что бы это значило?

Повторный стук в дверь прервал его мысли. Кто бы за ней сейчас ни стоял, особым терпением он явно не отличался.

Это не мог оказаться никто из преподавателей, поскольку стучалась из них одна лишь Глинда, причем не настолько настойчиво. Питер бы просто ворвался в комнату с таким видом, будто все двери мира были для него открыты, в то время как Ублек вообще никогда бы не появился без предварительного уведомления. А вот уже договорившись о своем визите, он пришел бы ровно в названный срок с точностью до наносекунды.

Озпин?

Тот единственный раз, когда он сюда явился, произошел лишь из-за того, что Глинда сумела отыскать и уничтожить один из его тайников с кофе. Тогда Озпин приполз с видом умирающего от жажды, искавшего хоть капельку воды.

И разумеется, это никак не мог оказаться Кардин Винчестер. Тот еще не успел до конца оправиться после того, как Жон познакомил его с электрогульфиком в качестве негативного стимула. Курс лечения от расизма по-прежнему продолжался, и Кардин справлялся со всеми невзгодами, словно самый настоящий солдат. Ну, солдат, который последние три дня едва ли не помирал от болезненной эрекции, вызванной воздействием электрического тока.

— З-здравствуйте... — немного неуверенно поздоровался Жон, открыв дверь и увидев за ней фигуру в белой маске с кроваво-красными разводами и массой торчавших сзади перьев.

По форме маска напоминала какую-то птицу. Ну, по крайне мере, у нее имелся клюв, а на большее знаний Жона в орнитологии как-то не хватало.

— Ты и есть школьный психолог? — раздался из-под перьев и маски женский голос.

Жон посмотрел на темно-красное, словно бы окрашенное кровью, платье, которое носила эта, предположительно, женщина. На боку у нее свисали длинные ножны.

— Зависит от того, что конкретно вам нужно. Возможно, я сумею чем-нибудь помочь.

— Мне требуется консультация.

— Тогда вы обратились по адресу.

— Отлично. Терпеть не могу избавляться от лишних свидетелей, — со вздохом произнесла фигура, а затем подняла руки и медленно сняла с лица маску.

Итак, это всё же оказалась женщина, и у нее была просто невероятно бледная кожа, а также темно-красные глаза. Ее взгляд оставался пронзительным даже в тот момент, когда женщина тряхнула гривой волос, сбросив с себя застрявшие там перья.

— Я тоже терпеть не могу, когда от меня пытаются избавиться. Впрочем, моя задача в качестве школьного психолога — помогать студентам Бикона. Но разве вы здесь учитесь?

Женщина сделала шаг вперед, заставив его отступить обратно в комнату и ничуть не беспокоясь о том, что Жон ее туда не приглашал. После этого она ножнами закрыла дверь.

— Нет. С этим будут какие-то проблемы?

— Разумеется... нет! Никаких проблем! — поспешил поменять свое мнение Жон, когда ладонь женщины легла на рукоять меча. — Присаживайтесь и рассказывайте, в чем дело, а посмотрю, чем смогу вам помочь.

Возможно, на этот раз ему стоило воздержаться от лечения электрошоком. В конце концов, нынешняя пациентка явно была способна укоротить его на голову.

И всё же... что-то в этой женщине показалось ему странно знакомым — как будто Жон ее уже где-то видел. Хотя нет, уж такую-то отличительную черту, как красные глаза, он бы точно запомнил.

— Меня зовут Рейвен Брэнвен, — представилась женщина, потратив секунду на то, чтобы отцепить от пояса оружие и прислонить его к своему креслу.

Впрочем, оно всё равно оставалось в зоне ее досягаемости. Нет, разумеется, Жон вовсе не собирался на нее нападать — особенно сейчас, когда Кроцеа Морс находился в спальне.

"До этого мне как-то не требовалось держать под рукой оружие в моем же собственном кабинете..."

— Жон Арк, — ответил он. — Если вам действительно необходима моя консультация, то для начала стоит рассказать мне о том, что конкретно у вас случилось. Говорите настолько откровенно, насколько только сможете.

— Когда-то я бросила дочь и теперь хочу ее вернуть.

— Ладно... Это было даже слишком откровенно. Давайте попробуем немного помедленнее.

— У меня с одним мужчиной родилась дочь, а затем мои обязанности заставили меня их покинуть. Я собиралась вернуться назад, но внезапно обнаружила, что он уже сошелся с другой женщиной. Теперь мне требуется как-то открыться моей дочери и завоевать ее любовь.

После объяснения вся эта ситуация стала выглядеть чуть более понятной, а женщина — чуть менее безумной. Но что-то здесь по-прежнему казалось Жону совершенно неправильным.

— Надеюсь, вы осознаете, что школьный психолог не занимается проблемами детей и брака? Я вообще до сих пор не понимаю, почему вы пришли за советом по данному вопросу именно ко мне, — сказал он, а затем поспешил добавить едва различимым голосом: — Пожалуйста, не убивайте меня.

— Я всё понимаю, Жон Арк. И пришла я сюда только потому, что моя дочь учится в Биконе. Ты даже лично с ней знаком.

— Блейк?! — удивленно воскликнул он, теперь видя сходство между ней и Рейвен так же четко, как-...

— Нет. Ее зовут Янг Сяо-Лонг.

Ладно... Жон мог заметить нечто общее у Янг с Рейвен в оттенке кожи и чертах лица... Ну, и в содержимом декольте, разумеется. Но насколько же у нее должен был оказаться светловолосым отец, чтобы у женщины со столь черной гривой родилась блондинка?!

— Сдается мне, стоит заранее упомянуть, что у Янг имеется сестра, которую она очень сильно любит и чьей внезапной смертью вряд ли окажется довольна.

В конце концов, Руби являлась еще и подругой Жона, а возможно, и вовсе последним бастионом нормальности в том океане извращений, которым оказалась Академия Бикон.

— У меня нет никаких недобрых чувств к Руби Роуз, и я не намерена лишать Янг семьи. Мне нужно всего лишь воссоединиться с ней.

Ну что же, это было очень даже хорошо. Если уж решение возникшей ситуации не предполагало каких-либо жертв, то Жона всё полностью устраивало.

— Отлично. Честно говоря, миссис Брэнвен, я не вижу тут никаких проблем. Уверен, что Янг выслушает вас, если вы просто с ней поговорите.

Разумеется, Жон вряд ли мог угадать реакцию Янг. Но когда дело дойдет до нее, то разбираться с возможными неприятностями будет уже не он.

— Пожалуйста, называй меня Рейвен. Я уже не замужем за тем человеком, который вот так запросто меня заменил, — сказала она, и в ее голосе Жону послышалась вполне понятная горечь.

В конце концов, как еще ей было относиться к супругу, который забрал их дочь и женился на другой?

— Моя же... проблема заключается именно в уверенности Янг в том, что я ее бросила.

— А это не так?

— Ее было слишком опасно брать с собой, — недовольно отозвалась Рейвен, выпрямившись, а затем наклонившись к Жону. — Я никогда бы не стала рисковать своей дочерью.

— И сколько же времени ты отсутствовала? Наверное, всё произошло еще до рождения Руби — то есть примерно пятнадцать-шестнадцать лет назад, правильно?

— Я не ожидала, что это затянется на такой срок! А что бы ты сделал на моем месте? Потащил ребенка на опасную территорию?! — воскликнула Рейвен, вскочив на ноги.

Жон сделала то же самое, и они замерли, глядя друг другу в глаза. Наконец Рейвен прошипела:

— Ты бы вот так просто взял и рискнул ее жизнью?

— Я бы остался вместе с ней, — прошипел в ответ Жон. — Я бы счел семью куда более важной вещью, чем что-либо еще, и никогда бы не оставил детей одних, если бы они у меня вообще имелись.

После его слов из Рейвен как будто выпустили воздух. Она отвела взгляд в сторону и медленно опустилась обратно на свое место.

— Возможно, из тебя бы получился куда лучший отец, чем из меня — мать.

Жон внимательно посмотрел на нее. Опасность уже миновала, и перед ним теперь находилась практически разбитая женщина, которая просто не знала, что ей следовало делать дальше.

Когда Рейвен успела стать матерью? Она выглядела довольно молодо, но скорее всего, это было свойственно вообще всем Охотницам. Вот, например, мисс Гудвитч...

Вздохнув, Жон устроился рядом с Рейвен и, немного подумав, обнял ее за плечи.

— Ты пытаешься исправить свои ошибки, — с печальной улыбкой произнес он. — Пожалуй, это даже сложнее, чем просто никогда их не совершать. Ты — хорошая женщина.

— Но не мать?

— Может быть, когда-нибудь станешь и хорошей матерью. После того как расскажешь Янг правду, — закончил Жон, покрепче обняв Рейвен.

У той явно ни на что не осталось сил, а темно-красные глаза сейчас смотрели уже не так угрожающе и вроде бы даже чуточку более естественно.

Это был почти что нормальный человеческий взгляд.

— Хм... Похоже, со временем ты станешь отличным отцом, Жон. Если, конечно, не растеряешь с годами мудрость и целеустремленность.

Он нервно рассмеялся, услышав эту похвалу, а его лицо отразило душевные страдания.

— Ну... на самом деле, у меня никогда не было девушки. Вряд ли можно ожидать того, что я вскоре заведу детей.

Уж не с его-то невезением, касавшимся всяческих отношений с противоположным полом. К тому же любая его ровесница оказалась исключена, поскольку он являлся преподавателем Бикона...

— Правда? — удивленным шепотом спросила Рейвен, а на ее лице появилось довольно... странное выражение. Что-то среднее между улыбкой и глубокой задумчивостью.

Ее бледный палец потеребил губу.

— Хм-м... Жон? — пробормотала Рейвен, повернувшись к нему, и ее взгляд тут же вогнал его в панику. Слишком уж хищным он оказался.

— Да?.. — сумел выдавить из себя Жон.

— Мне нужен твой совет по еще одному вопросу...

* * *

— Сомневаюсь, что я успела сегодня что-нибудь натворить, — пробормотала себе под нос Янг Сяо-Лонг, направляясь к кабинету профессора Арка.

Ее вызвал через систему оповещения Бикона какой-то незнакомый голос. Но с другой стороны, Янг знала далеко не всех преподавателей.

Уж лучше было зря сходить, чем потом жалеть о собственной лени.

Хотя ей и не нравился тот факт, что она оказалась вынуждена отбывать вот уже второе наказание у профессора, ничего при этом не натворив. В кои-то веки.

— Привет, я пришла, — сказала Янг, на всякий случай еще и постучав в дверь.

— Входи, — ответил ей незнакомый голос. Или смутно знакомый?

— Эм... привет, — произнесла она, заметив в кабинете довольно странную женщину.

Быстрый взгляд по сторонам показал, что профессор тоже здесь присутствовал и в данный момент сидел рядом с незнакомкой, глядя перед собой пустыми глазами.

Как будто его разум пребывал где-то еще...

Ответственная за это женщина, как уже было сказано, выглядела довольно странно. Она казалась смутно знакомой, но Янг никак не могла вспомнить, где именно ее видела. И еще эти глаза... Они очень напоминали ее собственные, но имели не фиолетовый цвет, а кроваво-красный.

— Что ты сделала с профессором?! — прямо спросила Янг у этой женщины, сев на диванчик напротив них. — Эй, Жон! Ты еще здесь?

— Хи-хи... да... пожалуйста... так хорошо... — отозвался тот на упоминание своего имени, вздрогнув и покраснев. Впрочем, выбираться из своего странного состояния он не спешил.

— Прошу прощения за Жона, Янг. Наверное, я слегка перестаралась и сломала его одним из наиболее смелых и безрассудных приемов в моем арсенале.

— Ты использовала на нем свое Проявление?! — выдохнула она, гадая о том, являлось ли всё произошедшее нападением врагов на профессора.

— Проявление?.. Да... Пожалуй, назовем это именно так, — улыбнулась женщина.

У профессора из носа потекла струйка крови.

— Но я позвала тебя совсем по другому поводу, Янг. Мне нужно, чтобы ты кое-что узнала.

Та ничего не ответила, приготовившись к вполне возможному бою. Что бы сейчас ни произошло, ее это точно не застанет врасплох. Янг собиралась сражаться, защитить свою сестру и освободить Жо-...

— Я — твоя мама.

— Что?! — воскликнула Янг со смесью удивления, ужаса и множества других эмоций в голосе.

— А это твой новый папочка! — добавила женщина, прижав не совсем вменяемого Жона к груди.

— ЧТО?!