Профессор Арк

Глава 17 – Прах и вино

— Я бы понадеялся на то, что ты знаешь, что именно сейчас делаешь, парень, — сказал Роман, ведя Жона по очередному коридору, — но ничуть не сомневаюсь в том, что это не так.

Тусклые лампы над их головами постоянно мигали, то и дело погружая всё вокруг во мрак.

— Я пока еще ни на что не согласился, — буркнул Жон, поежившись от прохладного воздуха и попытавшись взять себя в руки. Демонстрировать слабость перед той, к кому они в данный момент направлялись, было для него непозволительной роскошью. — Для начала выслушаю то, что она мне предложит.

Роман рассмеялся.

— Все так говорят. Забавно, но я еще ни разу не видел, чтобы кто-либо ей отказал.

Жон воспринял предупреждение Романа довольно спокойно. Всё равно никаких других вариантов у него уже не осталось. Любовно отстраиваемый им карточный домик лжи пока еще не рухнул, а потому разве так уж сложно было добавить в него дополнительную парочку этажей?

— Дальше пойдешь сам, парень. Удачи и береги себя, а то Нео наверняка на меня разозлится, если ее любимая игрушка неожиданно сломается, — сказал остановившийся возле закрытой двери Роман, после чего помахал Жону на прощание зажженной сигарой и отправился обратно, оставив его одного.

Здесь находилась та граница, до пересечения которой у него еще имелся шанс сделать всё без нарушения закона. Он взялся за прохладную металлическую ручку, но попытки открыть дверь пока так и не предпринял.

Сделать всё без нарушения закона... Когда это приносило ему хоть какие-то результаты? Если бы Жон руководствовался правилами, то не смог бы поступить в Бикон, не продержался бы в нем ни дня и уж точно не завел бы себе тех друзей, которые у него сейчас имелись.

Руки решительно распахнули дверь, а глаза поспешили адаптироваться к царившему в комнате полумраку.

— Доброе утро, Жон, — прошептал соблазнительный голос. — Я совсем не ожидала, что ты появишься настолько рано.

Она сидела на обтянутом темной кожей диване и лениво покачивала босой ступней одной из скрещенных ног. Привлекший его внимание ножной браслет слегка блестел и тихо позвякивал при каждом ее движении.

Жон поднял взгляд выше, посмотрев прямо ей в глаза, где был виден пока еще дремавший огонь.

— Синдер, — кивнул он, усевшись на диванчик напротив нее. — Прошу прощения за доставленное беспокойство. Надеюсь, я не оторвал тебя ни от чего важного?

Она скромно улыбнулась и наклонилась вперед, а ее красное платье слегка замерцало в полумраке. Синдер достала два хрустальных бокала, аккуратно поставила их на столик, а затем опустила рядом с ними еще одну бутылку красного вина.

Опять?

Нет, разумеется, Жон мог с честью выдержать это испытание, но ведь сейчас было еще только раннее утро... Хотя преступники ведь наверняка работали по ночам, и потому для Синдер в каком-то смысле наступил вечер.

— Позволь мне, — сказал Жон, взяв в руки бутылку, вытащив из нее пробку и разлив вино по бокалам.

Глаза Синдер едва заметно сверкнули, а теплые пальцы коснулись его ладони, принимая переданный Жоном напиток. Она сделала осторожный глоток.

— Джентльмен в наши дни и в таком возрасте, — улыбнулась Синдер, после чего откинулась на спинку дивана. — Весьма необычное знакомство. В тех кругах, с которыми мне приходится иметь дело, они попадаются крайне редко.

— Ты согласилась встретиться со мной. С моей стороны было бы совершенно непростительно не проявить к тебе хоть каплю уважения.

— Еще и умный. Какое восхитительное сочетание.

Жон тоже выпил вина, ощутив фруктовый вкус и теплое чувство, способствовавшее успокоению нервов. Его взгляд проследил за тем, как Синдер слизала с губ оставшуюся там красную каплю.

— Я предпочитаю называть это простым здравомыслием, — сказал он, наклонившись вперед и аккуратно поставив бокал на столик. — При общении с такими людьми, как ты, всегда следует соблюдать крайнюю осторожность.

— С такими людьми, как я? — переспросила Синдер, проведя пальцем по краю бокала и подавшись к Жону. Их лица оказались едва ли не в футе друг от друга. — Не мог бы ты объяснить мне, мой дорогой профессор, что конкретно сейчас имел в виду?

— Только то, что ты полностью заслужила мое уважение, — ответил он, продолжив смотреть ей прямо в глаза. — Возможно, мне и будет немного жаль того глупца, который попытается тебе противостоять, но за свою дальнейшую судьбу ему придется винить лишь самого себя.

Синдер вновь откинулась на спинку дивана, прикрыла ладонью рот и тихо рассмеялась, причем веселье появилось даже в ее взгляде, который она так и не отвела от Жона. Впрочем, уже через пару секунд Синдер взяла себя в руки и поставила свой бокал на столик рядом с его.

— Ох, кое-кто сегодня совсем не скупится на лесть, Жон. И я боюсь себе представить, какую именно услугу он пожелает от меня получить с таким-то вступлением.

Ну, похоже, она всё поняла. Наверное, ему следовало действовать чуть более тонко.

— Сомневаюсь, что для тебя в ней может оказаться что-то сложное, — пожал он плечами.

Но если учесть, с какой скоростью и решительностью Синдер собирала Прах, то вряд ли ей так уж сильно хотелось расстаться даже с малой его частью.

— На самом деле, моя просьба способна принести выгоду нам обоим.

— Так ты предлагаешь партнерские отношения? — уточнила Синдер, оценивающе поглядев на Жона.

Тот задержал дыхание, попытавшись придумать какой-нибудь хороший ответ... Меньше всего ему хотелось еще глубже влезать во все эти дела. В конце концов, он желал стать Охотником, а вовсе не преступником.

— Ты совсем не кажешься мне женщиной, которой требуются какие-либо партнеры.

В наступившей тишине было слышно тиканье находившихся где-то довольно далеко часов. Синдер продолжала внимательно смотреть на Жона. Ему очень хотелось нервно сглотнуть, но он опасался, что это прозвучит слишком громко.

Вскоре на ее лице появилась довольная улыбка, позволившая Жону с облегчением выдохнуть.

— Действительно умный, — прошептала Синдер. — Да, ты прав в том, что мне не нужны партнеры. Не у каждой Королевы имеется свой Король, и меньше всего я желаю перед кем-то там отчитываться. Но это не значит, что у меня есть какие-либо возражения против союзников... или друзей. Мы ведь с тобой друзья, Жон?

— Мне бы хотелось, чтобы мы были друзьями, — осторожно произнес тот, прекрасно понимая, что ее определение дружбы наверняка довольно сильно отличалось от того, о чем когда-то говорила ему мама.

Пожалуй, было бы крайне глупо с его стороны считать, что они уже стали друзьями, как только познакомились... К тому же это самое знакомство являлось всего лишь следствием случайного стечения обстоятельств.

— Мне бы тоже этого хотелось, — кивнула Синдер.

Ее голос ласкал его слух, а прикосновение чего-то к ноге заставило Жона едва заметно вздрогнуть. Опустив взгляд вниз, он увидел браслет на лодыжке Синдер.

— Я могу быть очень хорошей подругой.

— Это радует, — отозвался Жон просто для того, чтобы не молчать.

Проклятье, хотелось бы ему сейчас попросить совета у Романа или Нео. Что теперь вообще следовало сделать? Зачем Синдер продолжала трогать его ногу? И разве разбушевавшиеся гормоны были не в состоянии осознать, насколько серьезные дела тут проворачивались?

— Ну что же, Жон. Почему бы тебе не рассказать, в чем именно понадобилась моя помощь?

— В добыче Праха, — поспешил произнести он, постаравшись при этом не обращать внимания на ее поглаживания его ноги. — Мне нужно огромное количество Праха. Даже есть с собой полный список всего необходимого, если хочешь взглянуть.

Жон дождался кивка Синдер, после чего потянулся к карману, достал оттуда сложенные листы бумаги и опустил на столик перед ней. До этого он не осмеливался ничего предпринимать, опасаясь ее реакции на возможное скрытое оружие.

Продолжившая тереться о его ногу босая ступня делала джинсы невыносимо тесными.

Синдер взяла в руки список и начала его изучать, а ее брови постепенно стали подниматься всё выше и выше.

— Это... и в самом деле огромное количество Праха, — с некоторым удивлением произнесла она. — Должна признать, что когда ты озвучил свою просьбу, то мне показалось, что он понадобился тебе для личного пользования. Но приведенного здесь количества хватит на небольшую войну.

— Прах необходим Бикону, — честно признался Жон, уловив острый взгляд Синдер.

Впрочем, в данном вопросе не имелось ни малейшего смысла во лжи, да и вряд ли бы у него получилось убедить ее в том, что всю эту кучу Жон собирался употребить исключительно на личные нужды.

— Он понадобился для Фестиваля Вайтела, и я готов за него заплатить.

— Для Фестиваля Вайтела? — тихо пробормотала Синдер, побарабанив пальцами по поверхности столика. — Вот уж не думала, что Бикон обратится с подобной просьбой именно к преступникам.

— Они и не обратились, — покачал головой Жон. — Им абсолютно ничего не известно, и в присутствии остальных преподавателей я о тебе ни разу не упоминал.

Синдер кивнула и улыбнулась, а ее ступня вновь принялась ласкать его ногу.

— Но ПКШ запросили за Прах слишком много, мотивируя это бесконечными ограблениями. Бикон такую сумму заплатить не способен, а без Праха никакой Фестиваль Вайтела просто не состоится.

Гладившая его нога замерла, как, впрочем, и палец, которым Синдер водила по краю бокала. Но уже через секунду оба действия возобновились.

— Было бы очень жаль, — мягко произнесла она. — В конце концов, Фестиваль Вайтела — это радостное событие, объединяющее людей из всех Королевств. Мне бы совсем не хотелось видеть, что его отменили.

— Вот именно, — сказал Жон, подавшись немного вперед. — Как раз поэтому нам и необходим Прах. Я пришел к тебе и готов за него заплатить.

Синдер кивнула, но ничего не произнесла, лишь откинувшись на спинку дивана и закрыв глаза. Жон на всякий случай налил им в бокалы еще немного вина и вложил один из них ей в ладонь. Она с улыбкой его приняла, но открывать глаза всё же не спешила. Единственным знаком того, что Синдер не испытывала раздражение, была ее нога, продолжившая гладить Жона.

Ему бы хотелось, чтобы она прекратила так делать.

Наверное...

— И сколько же ты готов заплатить?

— Пять миллионов льен.

Вот и наступил момент истины...

Эту сумму Винтер Шни сочла слишком маленькой. К ужасу Жона, Синдер поморщилась, а если вспомнить о том, насколько хорошо она умела скрывать свои чувства, подобная реакция его совсем не воодушевляла.

— И это всё, что Бикон способен предложить, — спросила она.

В отличие от издевки той же Винтер, в голосе Синдер звучал искренний интерес насчет того, мог ли Жон как-либо увеличить данную сумму.

— Больше Бикон ничего сделать не в состоянии... — в отчаянии произнес он.

Синдер открыла глаза и с улыбкой уставилась на него.

— Зато это в твоих силах, — сказала она, а в ее взгляде ему почудились языки пламени. — Так что же ты собираешься мне предложить, Жон?

Что вообще он мог ей предложить? Жон понятия не имел, что именно требовалось Синдер, поскольку не знал, что конкретно она планировала. И само собой, он не заслужил ее доверия, чтобы получить подобную информацию.

Жон уже и без того согласился подтвердить заявление ее людей о том, что в Вакуо они ходили в одну и ту же школу. Так чего же еще желала Синдер?

— Не знаю, — честно признался он. — Может быть, сама мне скажешь?

— Может быть, и скажу... — пробормотала Синдер, вновь взяв в руки бокал и сделав глоток вина.

Жон последовал ее примеру, разорвав зрительный контакт и уставившись в рубиновую жидкость. Она оказалась слишком темной, чтобы что-либо отражать, но если бы это было не так, то он наверняка бы увидел там лицо крайне усталого парня. Жон вздохнул и отпил вино, позволив терпкому нектару немного успокоить его нервы.

А вот то, что он так и не почувствовал воздействие алкоголя, было весьма нехорошим признаком.

— Уверена, в будущем я что-нибудь придумаю, если, конечно, ты пожелаешь остаться у меня в долгу на одну услугу.

— "Пожелаешь" — это слишком сильное слово, — ответил ей Жон, заставив Синдер усмехнуться. — Но Фестиваль Вайтела отменять никак нельзя.

— У меня есть несколько компаний в разных Королевствах, — сказала она, склонив голову немного набок и откинув за спину прядь волос. Действие явно было намеренным, призванным привлечь внимание Жона к гладкой коже ее шеи и чуть ниже — к очерченной платьем груди. — Они все вполне легальные — я использую их для того, чтобы хранить добычу и иногда отмывать деньги. Одна из них даже является небольшим поставщиком Праха, хотя, как ты сам наверняка понимаешь, не слишком заметным на общем фоне. Но партия окажется чистой и законной, даже если Бикон внезапно решит ее проверить.

— Так ты согласна мне помочь?

— Этого я не говорила, — покачала головой Синдер, после чего провела рукой по темным локонам и вздохнула. — Пожалуйста, пойми, Жон. Мы воруем Прах вовсе не для того, чтобы на нем подзаработать. Уверена, такой умный человек, как ты, осознает, что он предназначается для чего-то другого. Продажа его части — даже крохотной — отбросит нас назад, и пять миллионов льен — это далеко не самое щедрое предложение за подобную потерю времени.

— Я всё понимаю. Потому-то и назвал это услугой, а вовсе не сделкой, — произнес он, упершись ладонями в столик и решив открыть сразу все оставшиеся у него карты: — Чуть позже у меня назначена встреча с Винтер Шни из ПКШ, но я ничуть не сомневаюсь в том, что выдвинутые ей условия окажутся еще хуже твоих.

— Шни? — переспросила Синдер. — Да, конечно. Разумеется, ты решил сначала попытаться связаться с ПКШ, а ради подобного контракта они прислали своего самого лучшего представителя...

Она задумалась, постукивая пальцем по своему бокалу и наполняя помещение тихим звоном хрусталя.

Жону очень хотелось узнать, какие конкретно планы и схемы скрывались сейчас за плясавшими в ее глазах языками пламени. В конце концов, он продавал ей собственную душу. Но что еще ему оставалось? К добру ли, к худу ли, но благополучие Бикона теперь во многом зависело именно от Жона... Слишком легко было сказать, что это являлось совсем не его проблемой, и спокойно наблюдать со стороны за тем, как всё рушилось.

Ничего подобного он не желал. Бикон стал для него домом и работой. Ему хотелось, чтобы так продолжалось и дальше, пусть даже многое тут строилось на лжи.

Жон любил Академию и гордился собой — возможно, в первый раз в жизни.

— Оставь этот список мне, — через некоторое время сказала Синдер, поднявшись на ноги и поставив бокал обратно на столик.

Жон последовал ее примеру.

Синдер подошла к нему и прикоснулась к его щеке, но ее ладонь оказалась всего лишь теплой — ничуть не горячее того, какой она должна была быть. То ли их отношения уже преодолели тот период, где требовались подобные угрозы, то ли Синдер просто пребывала в хорошем настроении.

— Я подумаю над твоей просьбой, Жон, и сообщу свое решение. У тебя есть с собой свиток?

Если бы в этот момент он мог соображать чуть лучше, а его разум не оказался затуманен вызванными ее прикосновениями эмоциями, то Жон наверняка бы понял, что передавать Синдер свой личный свиток было очень плохой идеей. Она набрала номер и отправила самой себе сообщение, чтобы занести его в список своих контактов.

— Не считай, что наша встреча прошла напрасно, даже если в итоге ничего не получится, — сказала Синдер, закончив с этим делом и наклонившись к Жону.

Тот почувствовал аромат свежих ягод и красного вина — весьма соблазнительное сочетание. Жаркое дыхание коснулось кожи шеи, а Синдер обняла Жона, заставив его сомкнуть руки на ее заднице.

— В конце концов, проведенное с друзьями время никак нельзя считать потраченным впустую.

* * *

— О, ты жив, — с некоторой издевкой в голосе поприветствовал его Роман, когда Жон покинул комнату Синдер.

Он опирался спиной на ближайшую стену и дымил сигарой. Кулак, стукнувший Жона в голову и вызвавший короткую вспышку ауры, заставил того отшатнуться.

— Вижу, что твоя душа всё еще при тебе. Поздравляю. Отличная работа.

— Она пока что не согласилась выполнить мою просьбу, так что душа по-прежнему остается на кону, — пожал плечами Жон, пока они с Романом двинулись по коридору. — К тому же через час мне предстоит встреча с Винтер Шни. Она забронировала номер в Центральном отеле Вейла.

Роман расхохотался, поскольку Жон уже успел посвятить его в свою историю. Может быть, делать это совсем не стоило, но ему требовалась любая возможная помощь, а Роман, пусть Жон ему и не доверял, являлся всё же наименьшим из собравшихся вокруг зол.

— Пожалуй, тебе следует сформулировать свою мысль несколько иначе. Или ты считаешь, что я не знаю, как ведут себя настолько богатые люди, когда прибывают в город? Она забронировала отель.

— Я так и сказал.

— Нет, — покачал головой Роман, махнув рукой с зажатой в ней сигарой и оставив возле лица Жона дымный шлейф. — Она забронировала не один-единственный номер, а весь отель. Целиком.

— Ты... шутишь, что ли? — сумел выдавить из себя Жон в перерывах между приступами кашля.

Он попытался взмахами руки отогнать от себя кисловатый дым. Вот зачем Роман добровольно совал себе в рот эти штуки, если они настолько ужасно воняли?

— Нет, я не шучу. Шни мало кому доверяют, а в прошлом на них не раз пытались нападать соседи из других номеров, члены Белого Клыка, подкупленный персонал гостиниц и просто преступники, решившие получить большой куш и сделать себе имя. Отель для подобных целей весьма удобен, — объяснил Роман, крутанул в ладони свою трость, а затем повернулся лицом к Жону и пошел дальше спиной вперед. — Я ни о чем таком не думал, разумеется. Мне бы не удалось протянуть настолько долго, если бы я постоянно рисковал ради всяческих глупостей. То же самое касается и ПКШ — их всех давным-давно бы перебили, если бы они не учились на собственных ошибках. Так что в отеле сейчас находится лишь она и целый взвод охранников.

— Ну, к счастью, штурм здания устраивать нам всё равно не потребуется, — пожал плечами Жон. — Меня туда пригласили.

Трость Романа внезапно полетела ему в голову, но он успел уклониться, так что та лишь бессильно врезалась в металлический нагрудник.

— Что-то в подобном наряде ты совсем не похож на приглашенного куда-либо человека, идиот.

Жон вздрогнул, вынужденно признав его правоту. О подходящем наряде он так и не подумал, отправившись сюда в уже привычном для себя синем пальто и стальной броне.

"И не забудь хорошо одеться, ладно?"

Вот ведь дерьмо... Отличный способ произвести хорошее впечатление на ту, от кого ему требовалась услуга. Проклятье...

— Сомневаюсь, что тебе известно какое-нибудь место, где я смог бы быстро приобрести нормальную одежду, верно? Очень быстро — меньше чем за час.

Роман развел руки в стороны.

— По-твоему, я выгляжу как человек, который знает, где достать самые модные шмотки?

— Проклятье... Ладно, сейчас посмотрю по свитку-... — начал было Жон, но тут ему в голову врезалась трость Романа.

— Да! — прорычал тот. — Да, я похож на человека, который знает все самые модные магазины! Нет, серьезно. У тебя вообще напрочь отсутствует вкус... Ладно. Нам всё равно не нужно никуда идти. У меня имеется запасная одежда, часть из которой наверняка тебе подойдет. А если и нет, то подыщем у кого-нибудь еще. Все, кто на меня работает, обязаны выглядеть просто фантастически.

— Я... Вряд ли белый цвет будет на мне нормально смотреться, — нервно усмехнулся Жон. — Да и котелок тоже.

А также тушь, но о ней, судя по сердитому взгляду Романа, упоминать и вовсе не стоило.

— Да, ты для них недостаточно хорош, — согласился тот. — Нео, ты здесь?!

Она появилась прямо между ними. Жон вздрогнул от удивления, когда Нео лениво помахала ему рукой и ухмыльнулась. Последние несколько дней они вообще не виделись, поскольку дел у обоих более чем хватало.

— И тебе привет, Нео, — кивнул Роман. — Нам нужно подобрать пареньку какую-нибудь нормальную одежду для его свидания.

Он молча стал наблюдать за ее жестикуляцией. Жон попробовал уследить за ходом разговора, но довольно быстро сдался.

— Да, знаю, — вновь кивнул Роман.

Нео что-то ему показала.

— Угу.

Еще несколько жестов.

— Да, примерно так и есть.

— Ты действительно ее понимаешь? — наконец не выдержал Жон.

Нео ухмыльнулась, закрыла глаза и кивнула. Роман отрицательно помотал головой, заставив Жона почувствовать, как по его виску скатилась капля пота.

Ага, точно...

— Кстати, как проходят его тренировки? — поинтересовался Роман. — Никаких проблем не возникло?

Нео посмотрела на него, задумалась на пару секунд, потрогав пальцем нижнюю губу, затем качнулась вправо и влево, моргнула, поменяв местами цвета глаз, и исчезла. Жон не успел ничего сделать, как мир вокруг превратился в одну сплошную боль. Его колени подогнулись, и он рухнул на пол, держась руками за пах.

— Всё еще чересчур медленная реакция... — вздохнул Роман.

— Как же я вас обоих ненавижу!

* * *

Центральный отель Вейла располагался в на удивление простом и непримечательном здании. С другой стороны, он был достаточно известным и комфортабельным заведением, чтобы не испытывать нужды в привлечении внимания показной роскошью.

Стены оказались сложены из неброских кирпичей, а девственно-белые ступени вели к стеклянным дверям, возле которых стояла пара мужчин.

Охранники, если, конечно, Роман не ошибся. Впрочем, Жона они, похоже, узнали, а может быть, просто не сочли его угрозой. Так или иначе, но охранники открыли ему двери и пропустили внутрь.

— Доброе утро, сэр, — произнес хорошо одетый мужчина, находившийся за деревянной стойкой и державший руки на ее мраморной поверхности. — Вы кого-нибудь ждете?

Жон посмотрел на него и кивнул, а затем огляделся по сторонам.

Фойе казалось совершенно пустым, что являлось доводом в пользу того, что Винтер заняла весь отель целиком. Но имелось тут и несколько посыльных, которых для одной-единственной гостьи явно было излишне много.

— Я жду мисс Шни, — произнес он, поправив белый воротничок своей новой рубашки. — Мы договаривались о встрече. Я — профессор Жон Арк из Бикона.

Мужчина заметно расслабился, услышав его имя, после чего нажал какую-то невидимую для Жона кнопку.

— Всё в порядке, мистер Арк. Мисс Шни предупреждала нас о вашем визите. Скоро она будет здесь. Если желаете, то можете взять какой-нибудь напиток в ближайшем баре. Все расходы уже оплачены.

— Да, благодарю...

Пожалуй, еще один напиток сейчас явно оказался бы не самой удачной идеей. Пока даже полдень не наступил, а Жон уже выпил четверть бутылки красного вина во время своей встречи с Синдер. Поэтому он просто расправил новенький костюм в тонкую полоску и осторожно уселся в стоявшее возле стены кресло.

Пусть роскошь здесь и не бросалась в глаза, но зато в отеле имели представление о простоте, удобстве и элегантности. На таком мягком кожаном сидении Жон легко бы мог уснуть, и звучавшая в фойе спокойная музыка этому лишь способствовала.

Стук каблуков по кафельному полу заставил его резко открыть глаза. Винтер приближалась к нему с уверенной улыбкой на лице. Впрочем, она могла себе это позволить. На ней было длинное вечернее платье, тщательно подогнанное по фигуре — пусть не настолько, чтобы что-либо демонстрировать, но всё же достаточно, чтобы подчеркнуть все нужные места от округлой груди до самых бедер. Темно-синяя ткань создавала такое впечатление, будто ее кожа светилась.

Жон внезапно оказался крайне благодарен Роману и Нео за то, что те заставили его переодеться.

Он не смог выдавить из себя ни единого слова, лишь поднявшись и постаравшись смотреть исключительно ей в глаза, хотя взгляд сам собой притягивался к множеству разнообразных деталей.

— Похоже, мой вид лишил тебя дара речи, — произнесла Винтер, неспешно подойдя к Жону. — Приму это за комплимент.

— Рад нашей встрече, Винтер, — секундой позже выдохнул он.

Ее улыбка стала еще шире. Скорее всего, она с легкостью читала его мысли, как это умела делать, наверное, каждая женщина.

— Выглядишь просто фантастически, — добавил Жон, так и не решив, стоило ли ему сейчас говорить ей комплименты.

У них ведь было вовсе не свидание, верно? Да, они собирались вместе пообедать, но встреча носила исключительно деловой характер. К тому же их костюмы требовались лишь для того дорогого ресторана, о котором упоминала Винтер, хотя и создавали несколько противоречивое впечатление.

Так насколько же формально он должен был себя вести? Не являлось ли бестактностью с его стороны делать Винтер комплименты или даже взять ее за руку?

— И ты тоже, Жон. Я рада, что Глинда не посчитала нужным держать тебя под замком.

— Глинда верит в мои способности ничуть не меньше, чем я в ее.

Он так до сих пор и не понял, что конкретно они с Винтер не поделили, но Глинда немало ему помогла, и даже ради этой партии Праха Жон не собирался слушать клевету в ее адрес.

— Это не совсем то, что я имела в виду, — рассмеялась Винтер. — Но скорее всего, она еще не зашла настолько далеко, как мне в начале показалось.

На руку Жона легла ладонь в длинной перчатке, после чего Винтер повела его к выходу из отеля.

— Пойдем. Не будем заставлять ждать шофера, который должен отвезти нас к ресторану. Если отправимся туда пешком, то совершенно точно станем слишком сильно выделяться среди прочих прохожих на улицах Вейла.

Они вдвоем принялись неторопливо спускаться по ступенькам. Винтер вздохнула, когда кто-то из находившихся неподалеку людей сфотографировал их на свой свиток. Жон постарался и дальше сохранять внешнее спокойствие, поскольку просто понятия не имел, что с этим можно было сделать.

Достигнув подножия лестницы, он потянулся к дверце машины, чтобы открыть ее для Винтер, но мужчина в униформе его в этом деле опередил.

Впрочем, долго стоять и тупо хлопать глазами Жону не пришлось. Еще один мужчина повел его к противоположной стороне машины и открыл дверцу, позволив занять место в дорогом салоне рядом с Винтер.

Его черная лакированная обувь резко контрастировала с бледно-белой кожей ее ног.

И что Жону теперь полагалось делать? Сидеть и молчать всю поездку? Развлечь Винтер разговором? Как он вообще согласился на всё это безумие?

— Не желаешь ли выпить чего-нибудь, пока мы еще не прибыли на место? — спросила она, повернувшись к Жону и положив руку на спинку сидения. В другой у нее находился бокал белого вина.

Пусть он и не обладал хоть сколько-нибудь значительным опытом общения с женщинами, но всё же понимал, что отказаться, заявив о том, что ему уже доводилось сегодня выпивать в компании другой девушки, было бы весьма неудачной идеей.

Поэтому Жон кивнул и принял бокал, отметив для себя, что Винтер вовсе не попыталась притронуться к нему. В этом вопросе ее поведение довольно сильно отличалось от такового у Синдер.

— Спасибо, — поблагодарил ее Жон, позволив бокалам со звоном соприкоснуться и сделав глоток.

Честно говоря, вкус этого вина понравился ему гораздо меньше, чем того же красного. Слишком уж резким и горьковатым он оказался и к тому же заставлял отчаянно вдыхать воздух, пока тек вниз по пищеводу.

— Виноградник в Мистрале, расположенный на вершине горы на самой границе с Землями Гриммов, — произнесла Винтер. — Насколько я знаю, для защиты своих работников они держат собственную команду Охотников.

Так и осталось несказанным, что такая бутылка наверняка стоила больше, чем Жон мог заработать за год. Впрочем, подобная деталь делала отвратительный вкус вина еще более возмутительным.

— Звучит как пустая трата времени Охотников, которое они могли бы посвятить выполнению более насущных задач.

— Возможно, — загадочно улыбнулась Винтер, заставив Жона гадать о том, каково было ее собственное мнение на этот счет. — Наверное, они полагают, что не имеет особого значения, где конкретно погибают Гриммы, если люди остаются под защитой.

— А что по этому поводу думаешь ты?

— Что я думаю? — переспросила Винтер, щелкнув ногтем по стенке бокала. — Что они делают замечательное вино.

— Может быть...

Жон посмотрел в окно, внезапно осознав, что понятия не имел, где они сейчас находились и сколько им еще оставалось ехать.

— Насчет Праха-... — начал было он, но к его губам прижался палец в перчатке.

— Подождем до обеда, Жон, — прошептала Винтер. — И даже тогда мы будем разговаривать о делах как минимум после основного блюда.

— Мне действительно-...

— Лучше расскажи о Биконе. Каковы твои впечатления от жизни в нем?

Тихо вздохнув, Жон неохотно уступил просьбе Винтер, прекрасно понимая, что следовало поддерживать у нее как можно более хорошее настроение.

— Бикон замечательный, — произнес он.

Пусть временами их Академия напоминала какой-то сумасшедший дом, но как сказала Глинда, на Винтер требовалось произвести совсем иное впечатление.

— Сотрудники преданы своему делу, а студенты с удовольствием впитывают знания. Иногда их энтузиазм становится даже слишком большим.

Что периодически наводило ужас на всех окружающих, но об этом Жон упоминать, разумеется, и не подумал. В голову ему пришла мысль об одной конкретной блондинке.

Частенько ученики вызывали у преподавателей усталость и стресс, не слушались и были готовы рисковать собственными жизнями. Появившаяся у него в воображении Блейк упрямо сложила руки под грудью, а вот оказавшаяся рядом с ней Руби лишь улыбнулась...

— Я слышала, что ты работаешь школьным психологом. Что именно входит в твои обязанности?

— Всего лишь некоторая помощь студентам, — пожал плечами Жон. — Например, разрешение конфликтов между ними.

Боги, ему ведь еще следовало что-то предпринять насчет команды RVNN, верно?

— Иногда у них возникают какие-то свои проблемы, и они приходят ко мне за советом. Тогда я делаю то, что оказывается в моих силах, чтобы им помочь.

— Хм, звучит довольно интересно, — произнесла Винтер, но судя по голосу, всё было строго наоборот.

Жон удержался от того, чтобы вздрогнуть, попытавшись подыскать какую-нибудь другую тему. Ему требовалось что-то далекое от Бикона и тех тайн, которые он никому не собирался рассказывать...

— Кстати, у твоей сестры дела идут довольно хорошо...

Слова вырвались сами собой, и их более чем хватило, чтобы Винтер повернулась к нему и слегка прищурилась.

— Правда?

— Она отлично учится, — сказал Жон, попробовав вспомнить реальные оценки Вайсс. Впрочем, проверять ее домашние работы ему было проще всего из-за идеального почерка. — Еще она весьма неплохо сошлась со своей командой.

Ну, в некотором роде.

— Я слышала, что лидером сделали вовсе не ее, — заметила Винтер.

Жон вздрогнул, подумав о том, насколько зла тогда была Вайсс.

— Эту должность отдали Руби Роуз — молодой и очень талантливой девушке.

— Еще более талантливой, чем моя сестра?

— У нее имеются другие сильные стороны, — ответил Жон, постаравшись избежать очевидной ловушки. — Так что мы решили сделать лидером команды Руби, и пока что она нас не подвела.

— Шни возглавляют, а вовсе не следуют.

А вот теперь внезапно стало понятно, откуда у Вайсс взялся комплекс превосходства.

— Ну, твоя сестра прежде всего Вайсс, а уже потом Шни. Думаю, ей стоит дать шанс пожить своей собственной жизнью.

Винтер улыбнулась, услышав его слова, но никакого тепла в этой самой улыбке не было. Жон вообще не понял, как она отнеслась к сказанному: то ли оценила его готовность встать на защиту ее сестры, то ли сочла полным идиотом.

— Насколько хорошо Вайсс общается со сверстниками? — спросила Винтер.

Жон задумался над тем, всегда ли ее фразы звучали так официально. Даже в подобных, казалось бы, мелочах, как: "Подружилась ли с кем-нибудь моя сестра?"

— Она отлично поладила со своей командой, — честно ответил Жон. — Вначале имелись некоторые проблемы...

А вот это заставило Винтер вздохнуть, правильно угадав, кто конкретно эти проблемы создавал.

— Но потом они очень сильно сблизились. Пожалуй, теперь их можно назвать самой лучшей командой первого курса.

— Это хорошо. У Вайсс... далеко не всегда получается поладить с окружающими, пусть даже ее намерения чисты. Еще какие-нибудь проблемы были?

Если не считать того столкновения Блейк с Белым Клыком, о котором Жон всё равно не собирался рассказывать кому бы то ни было, то никаких сложностей с этой командой больше не возникало... Хотя кое-что его немного беспокоило.

— Ну... если никто не обнаружит ее... эм... тайник, то всё будет в полном порядке.

— Ее тайник? — недоуменно переспросила Винтер, что несколько его удивило.

Жон полагал, что о жизни сестры ей было известно абсолютно всё.

— Ну, Вайсс пока еще только взрослеет, — пробормотал он, внезапно осознав, что именно сейчас делал.

Да, она являлась его студенткой. Но оставался немалый шанс на то, что Вайсс просто убьет Жона, если тот выдаст эту тайну ее сестре. Особенно такую тайну.

— В этом нет ничего страшного. Просто меня немного беспокоит наличие в их команде пятнадцатилетней девочки...

— Моя сестра курит травку? Пьер! Разворачивай машину, мы едем в Бикон!

— Нет! Никакой травки! — воскликнул Жон, когда машина начала маневрировать под недовольные сигналы остальных участников дорожного движения. — И не надо никуда разворачиваться! Вайсс вовсе не принимает наркотики!

Винтер вздохнула, но всё же жестом отдала приказ водителю, и их автомобиль вернулся обратно в общий поток. Судя по выражению ее лица, она ожидала кое-каких объяснений.

— Это... Ну, насколько мне известно, у мисс Шни имеется целая коллекция... эм... книг, — произнес Жон, и когда Винтер слегка приподняла бровь, добавил: — Книг для взрослых... И еще игрушек.

— Ох, — отозвалась она, слегка при этом покраснев. — Вот уж чего не ожидала от маленькой Вайсс. Но дети так быстро растут...

— В этом нет ничего странного или необычного, — решил заступиться за свою студентку Жон. — Просто... ну, лидеру ее команды всего лишь пятнадцать лет, да и Блейк тоже довольно невинна в этом плане. Я опасаюсь, что кто-нибудь из них случайно обнаружит что-либо из этой коллекции, а то и вовсе увидит, скажем так, наглядную демонстрацию.

— Понимаю. Пожалуй, мне стоит строго поговорить с сестрой на эту тему при нашей следующей встрече.

Жон благодарно кивнул, в то время как машина начала постепенно сбрасывать скорость. Похоже, они как раз прибыли к месту назначения.

Винтер убрала бокалы на специальную подставку, после чего дверцы открылись, и им обоим помогли выбраться наружу.

— Пьер, Франклин, спасибо, — поблагодарила их Винтер. Оба мужчины поклонились в ответ. — Возвращайтесь около двух часов. Думаю, к тому времени мы уже закончим.

* * *

— Добро пожаловать в "Вейл Вилэр", — поприветствовал их молодой парень, как только они с Винтер вошли в двери ресторана.

Как и в отеле, здесь все усилия владельцев были сосредоточены вовсе не на показной роскоши, а на простоте и элегантности. Это ощущалось и в форме персонала, и в его поведении, и в окружающей обстановке, но Жон отлично видел, сколько сюда оказалось вложено сил и средств. Вот, например, этот самый мальчишка, который их встречал, хотя и было довольно иронично так называть своего почти что сверстника, выглядел весьма довольным своим положением и искренне им улыбался.

— Мисс Шни, мы счастливы видеть вас здесь и уже приготовили ваш столик.

Жон совсем не удивился, когда множество хорошо одетых людей повернулись, чтобы посмотреть, кто именно вошел в просторное помещение, заполненное столиками и стульями. Самым младшим из них было как минимум по двадцать лет, если, конечно, не учитывать сотрудников ресторана. А вот женщины постарше довольно злобно глядели в сторону Винтер.

В брошенных на Жона мужских взглядах явно проскальзывала зависть.

Когда они подошли к одному из столиков, рядом появилась девушка в белом фартуке, надетом поверх черной униформы. Она отодвинула стул для Винтер, а тот парень, который их сюда привел, сделал то же самое для Жона. Вежливо поклонившись, он отправился обратно, в то время как девушка осталась возле их столика.

— Добрый день. Меня зовут Хазел, и сегодня я буду вашей официанткой, — сказала она, очень мило при этом улыбнувшись.

Если бы Жон пришел сюда с кем-нибудь другим, а не с Винтер Шни, то наверняка бы оказался очарован. Невинное, немного округлое личико, светло-каштановые кудряшки и очки в едва заметной оправе. Девушка была довольно красивой, как, впрочем, и весь остальной персонал ресторана.

— Если я могу чем-нибудь вам помочь, то просто попросите об этом.

— Я взяла на себя смелость сделать за тебя заказ, Жон, — сказала Винтер, проигнорировав слова официантки. — Надеюсь, ты не возражаешь?

— Нет, не возражаю.

Пожалуй, это было и к лучшему, поскольку они явно оказались в одном из тех заведений, где названия блюд ему совершенно ничего не говорили. А если бы Жон попросил, например, куриные наггетсы, то его наверняка бы выкинули отсюда пинком под зад.

— Что-нибудь из напитков? — поинтересовалась официантка.

— "Пустынную розу Вакуо", — отмахнулась от нее Винтер. — Одну бутылочку, пожалуйста.

Официантка поклонилась, отошла от них на несколько шагов и лишь затем позволила себе повернуться к ним спиной. Остальной персонал спокойно продолжал выполнять свои обязанности, и весь ресторан напоминал единый отлично смазанный механизм.

— Хорошее место для того, чтобы пообедать, — заметила Винтер, проведя пальцем по темной, практически черной столешнице, отполированной до зеркального блеска. — Таких ресторанов очень мало в любом Королевстве — даже в Атласе.

— Пожалуй, я его запомню, — произнес Жон, посмотрев ей в глаза и успев увидеть ее улыбку.

Вне всякого сомнения, Винтер подумала о том, что он просто не мог позволить себе здесь обедать... И скорее всего, она была права.

Но что-либо ответить ей Жон уже не смог, поскольку в этот момент вернулась официантка, поставив перед ними два фигурных сверкающих бокала. Она тут же налила в них густую красную жидкость, после чего опустила бутылку на стол поближе к Жону — явно для того, чтобы ему было удобнее ухаживать за Винтер.

— За плодотворное сотрудничество, — произнесла та, подняв свой бокал.

В сложившихся обстоятельствах ее слова звучали почти что издевательством.

Жон позволил стенкам их бокалов соприкоснуться, а затем сделал небольшой глоток.

"Пустынная роза Вакуо".

Лишь напиток из пустыни мог оказаться настолько крепким. Раньше он думал, что "обжигающая горло волна" была некоторым преувеличением... Наверное, так получилось именно потому, что из спиртного Жон пробовал лишь крайне дорогие вина сначала вместе с Синдер, а теперь вот еще и с Винтер.

"Пустынная роза Вакуо" казалась потоком лавы, сжигавшим всё на своем пути. Она вызывала чуть ли не физическую боль, так что Жон опустил бокал и поспешил несколько раз вздохнуть.

— Довольно крепкий напиток, — усмехнулась Винтер, явно ожидавшая именно такой реакции.

И эта штука действительно была очень крепкой...

— Кстати о сотрудничестве... — начал было Жон, но Винтер покачала головой, приложив палец к губам — на этот раз к своим собственным.

Он снова вздохнул, но всё же смирился, прекрасно понимая, что если ей не хотелось общаться на данную тему, то никакие переговоры состояться просто не могли. Вот только зачем Винтер вообще его сюда притащила, если не желала разбираться с делами?

— Всему свое время, а пока наслаждайся атмосферой.

Какой еще атмосферой он должен был наслаждаться? Завистливыми взглядами богатых снобов? Или относительной тишиной, в которой молча питались довольно влиятельные люди? В конце концов, тут любой без особых проблем мог услышать чуть ли не каждое слово их разговора.

— Лучше расскажи мне о том, как ты недавно сразился с Торчвиком, — попросила Винтер, повернувшись к нему и тем самым заставив обрамлявшие ее лицо локоны покачнуться. — Что привело тебя в порт как раз в нужный момент? Ты получил какую-то информацию о том, что там происходило?

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но мое появление в порту не имеет ни малейшего отношения к ограблению, — вздохнул Жон, сделав крохотный глоток из своего бокала. — Просто удачное стечение обстоятельств. Я пытался уладить конфликт в одной из команд, Торчвик со своими Буллхэдами поставил их под угрозу, а остальное ты наверняка и сама знаешь.

— Довольно честно, — рассмеялась Винтер. — Кто-нибудь другой на твоем месте, скорее всего, попробовал бы придержать эту информацию при себе, особенно если бы его заинтересовала награда.

Проклятье... Тут она была полностью права, а Жону как раз требовался любой возможный козырь в предстоящих переговорах.

— Не думаю, что это имеет какое-либо значение, — пожал он плечами, после чего заставил себя улыбнуться. — В конце концов, независимо от причины, я всё же сумел предотвратить похищение груза ПКШ.

Винтер слегка нахмурилась, уставившись в собственный бокал, и это стало его первой маленькой победой в их словесном поединке. Впрочем, она поспешила скрыть недовольную гримасу за этим самым бокалом, а после короткого глотка на ее лице снова была лишь уверенная улыбка.

— Цель оправдывает средства, да? Ну, думаю, здесь ты не ошибаешься. Подобная точка зрения весьма популярна в Атласе, и пока что она нас еще ни разу не подводила.

Это Жон уже понял... Поведение генерала Айронвуда весьма наглядно демонстрировало правдивость ее утверждения, да и вклад Атласа в постройку Колизея Согласия тоже служил просто замечательным примером. Если под словом "армада" подразумевалось именно то, о чем подумал Жон, то их подход к обеспечению безопасности Фестиваля Вайтела наверняка окажется... весьма своевольным.

— А та команда, которой ты помогал... Им было что-нибудь известно об этом ограблении? Столь позднее посещение порта выглядит довольно странно...

— Сомневаюсь, — ответил Жон. — Если только ты не допускаешь мысли, что на Торчвика могла работать твоя собственная сестра.

Винтер вздохнула, что-то пробормотав о том, как Вайсс вечно влезала в неприятности, но Жон ее слов разобрать так и не сумел. Впрочем, он и не желал дальше продолжать разговор на эту тему, поскольку тот мог очень плохо закончиться для Блейк. Пусть Вайсс и простила ее за бурное прошлое, но вряд ли Винтер проявила бы точно такое же великодушие.

К счастью, от дальнейшего допроса Жона спасла официантка, поставившая перед ним какое-то непонятное блюдо: то ли рыбу, то ли салат, порезанный красивыми мелкими ломтиками и щедро сдобренный различными специями и приправами. Быстрый взгляд на Винтер показал ему, что сейчас следовало взять самый маленький из пяти столовых приборов.

Нет, серьезно... Чем им не угодил обычный набор из ножа и вилки?

Винтер ничего не говорила во время еды — то ли считала это не слишком вежливым, то ли просто наслаждалась своим блюдом. Жон делал то же самое, с удивлением обнаружив, насколько сытной могла оказаться такая небольшая порция. Возможно, вкус и следовало немного улучшить чем-нибудь кисленьким, но посмотрев на целую батарею бутылок с различными соусами, он решил воздержаться от экспериментов, чтобы случайно не добавить себе в тарелку что-нибудь чудовищно острое.

После того как они закончили, официантка вновь подошла к столику, мило улыбнулась, забрала пустую посуду и поспешила ретироваться. Проследив за ней, Жон заметил, что остальной обслуживающий персонал выстроился возле ближайшей стены.

— К каждому столику прикреплен свой официант или официантка, — пояснила Винтер, перехватив его взгляд. — Так сделано для того, чтобы никому не пришлось ждать, пока их обслужат. Во время нашего визита она станет выполнять лишь наши заказы.

"И это серьезно сказывается на цене..." — подумал Жон.

Официантка вновь вернулась к ним и на этот раз принесла отлично приготовленное мясо с гарниром из чего-то напоминавшего розовый картофель. Еще на одном блюде лежали разнообразные овощи, так что можно было выбрать любые из них по своему вкусу и положить себе на тарелку.

— Ешь спокойно, Жон, — произнесла Винтер, взяв в руки нож и вилку. — После этого мы перейдем к делу.

А ведь он всё еще понятия не имел, что собирался предпринять дальше... Жон как-то сомневался в том, что Винтер требовалось от него одолжение. Если честно, то она уже сказала, что та услуга, которую Жон случайно оказал ПКШ, отсутствие нескольких миллионов льен вовсе не перекрывала, а больше ему предложить было и нечего.

Но зачем-то Винтер понадобилось устраивать их встречу, верно? По какой причине она могла согласится на продолжение переговоров, если отлично знала, что в итоге просто им откажет?

Этот вопрос мучил Жона до того момента, как столовые приборы оказались положены рядом с пустыми тарелками, которые тут же были унесены их личной официанткой. Но получив наконец долгожданную возможность начать переговоры, он ощутил неуверенность.

— Ну что же, вернемся к маленькой проблеме Бикона с запасами Праха, — произнесла Винтер, а ее улыбка стала практически зловещей. — Думаю, на этот раз мы оба согласимся с тем, что это действительно проблема. Вам удалось найти дополнительное финансирование, чтобы улучшить сделанное нашей дорогой Глиндой предложение?

— Нет, — ответил Жон. Его голос прозвучал настолько жалко, что Винтер слегка приподняла бровь. — Я надеялся рассмотреть альтернативные условия поставки Праха. Например, спонсорский договор.

— ПКШ и так является весьма известной компанией, и вряд ли мы нуждаемся в Фестивале Вайтела для дополнительной рекламы, — пожала она плечами. — Так что будем думать над другими вариантами оплаты. Вам же не обязательно нужно отдавать сразу всю стоимость контракта, верно?

Она провела пальцем по краю своего бокала.

— Разумеется, на подобную сумму придется назначить определенный процент.

Даже если не считать этот самый процент, то где Бикон в ближайшем будущем возьмет такие деньги? И почему Винтер не упомянула ни о чем подобном при той же Глинде, которая лучше всех разбиралась в финансах их Академии? Побоялась, что ее прикончат прямо на месте?

Зачем вообще о таких вещах она решила договариваться именно с Жоном? Или в этом и состоял весь план — ударить по самому слабому звену?..

— Что конкретно ты имеешь в виду?

"Думай, Жон. Думай".

Ему требовалось каким-то образом изменить эту ситуацию. Что-то из того, что он мог предложить, имело шансы повлиять на решение Винтер поддержать их вариант. Но что конкретно она желала от него получить?

— Ну, можно оформить всё как простой заем Бикона у ПКШ, — сказала Винтер, нарисовав пальцем в воздухе какой-то странный узор, в то время как ее взгляд не отрывался от Жона. — Тогда Бикону придется выплачивать кредит, скажем, в течение трех лет. Как я уже упоминала, на подобную сумму обязательно будут проценты. К примеру, тридцать годовых.

— Что-то это слишком много... — пробормотал он.

Самому Жону кредиты брать как-то не доводилось, но насколько он помнил, предлагали их обычно по ставкам от семнадцати до двадцати процентов в год.

— Мы же не банк, Жон. Думаю, ты понимаешь, что у нас проценты всё же выше.

"И мне нужно на это соглашаться? Наверняка Бикон сможет покрыть заем. В конце концов, существует ежегодное финансирование. Да и проводить новый Фестиваль Вайтела в ближайшее время никто не планирует, а потому подобных трат тоже уже не будет..."

— Но если тебя так беспокоит этот вариант... — произнесла Винтер, протянув руку к нему и притронувшись к его ладони. Жест явно был выверен до мелочей, но почему-то казался каким-то неестественным. — У нас имеется и альтернатива... Возможно, мы смиримся с некоторыми финансовыми потерями, если у меня будет повод убедить всех в том, что это пошло на благо Академии Атласа. В конце концов, ПКШ неразрывно с ней связана, так что совет директоров сочтет такие затраты вполне приемлемыми. И не стоит волноваться насчет "блага". Под ним я имею в виду вовсе не богатства, а кое-что более... культурное.

— Культурное? — переспросил Жон, попытавшись отвлечь себя еще одним глотком "Пустынной розы Вакуо".

Боги, в ресторане стояла жуткая духота, был еще только полдень, а ему уже нестерпимо хотелось вернуться обратно в Бикон и завалиться спать.

— Да. Своего рода культурный обмен, — объяснила Винтер. — Это поможет создать узы между Академией Атласа и Биконом. Уверена, что директору Озпину такая идея понравится.

А вот Жон в этом как-то сомневался. Что-то ведь помешало ей прийти со своей задумкой прямиком к Озпину, а в то, что она появилась у Винтер только сейчас, он ни капельки не верил...

— Если коротко, то я предлагаю нашим Академиям на несколько месяцев обменяться командами, чтобы студенты могли изучить жизнь в соседних Королевствах и, может быть, завести какие-то дружеские связи.

Это действительно звучало не так уж и плохо. Во время Фестиваля Вайтела происходило примерно то же самое.

— Разумеется, стоит пригласить с собой преподавателя, который поможет им адаптироваться к новому месту и научит чему-нибудь наших собственных студентов. В конце концов, культурный обмен должен идти в обе стороны, верно? А преподаватель из Атласа станет в это время обучать студентов Бикона.

— Звучит довольно неплохо, — кивнул Жон.

Если уж эта сделка позволит избежать долга в несколько миллионов льен, то вряд ли Озпин с Глиндой станут что-либо возражать.

— У тебя есть кто-нибудь на уме?

— Я очень рада, что тебе понравилась моя идея, — улыбнулась Винтер, достав свой свиток. — Подходящая команда уже подобрана. Вот.

Она придвинула к нему устройство, так что Жон смог увидеть экран.

Оттуда на него смотрели пять лиц: четыре студентки и один преподаватель... Пожалуй, ему стоило догадаться, что это окажутся именно команда RWBY и он сам.

"Я могу попытаться увести вашего специалиста и как следует его допросить. Так сказать, выпытать все его маленькие секретики, ха-ха-ха!"

— Команда твоей сестры... — пробормотал Жон, попытавшись сообразить, чего ему будет стоить согласие.

— Могу заверить, что это всего лишь случайность, — нагло соврала Винтер.

Почему Вайсс вообще поступила в Бикон, если жила в Атласе, а ее собственная сестра училась в соответствующей Академии? Оказалось ли решение уехать на учебу в Вейл оскорблением для ПКШ и всего ее Королевства?

Не ввязывался ли сейчас Жон в их внутрисемейный конфликт?

— Пожалуй, нам стоит рассмотреть другие кандидатуры, — сказал он, но Винтер в ответ покачала головой.

— Нет. Либо команда RWBY и ты, либо сделка не состоится.

Она взяла свой бокал, но не стала из него пить, а лишь с улыбкой покрутила в руках.

— Я и так сделала тебе более чем щедрое предложение, Жон. Думаю, никаких иных вариантов у вас уже не осталось. Так что же ты выберешь?

Что он мог выбрать?.. У Бикона действительно не осталось никаких вариантов...

Проклятье...

— Ну же, Жон. Я и без того была настолько добра, что предоставила тебе иллюзию выбора.

— Я... — начал было он, но завибрировавший в кармане и подавший громкий сигнал свиток заставил его подскочить от неожиданности.

Винтер закатила глаза, явно ничуть не сомневаясь в том, что деваться ему было уже некуда.

Дорогой мистер Жон Арк,

К данному письму приложен счет Академии Бикон на пять миллионов льен за поставку четырех миллионов единиц Праха. Если вы решите подтвердить покупку, то нам понадобится ваша подпись, печать директора Бикона и адрес места, куда следует доставить партию.

Пожалуйста, убедитесь в том, что все позиции в следующем списке указаны верно...

Дальше шло перечисление типов Праха, условий поставки и оплаты, но никаких ошибок Жон в нем не обнаружил. В конце письма имелась приписка:

Осенняя Праховая Компания благодарит вас за сотрудничество.

Ваша близкая подруга,

Эшлин Эмбер

Пальцы Жона сжались, а на лице появилась немного неуверенная улыбка...

Этого просто не могло быть... И всё же оно случилось. Синдер приняла его предложение... Да, ее вмешательство наверняка очень дорого обойдется Жону, и теперь он был в еще большем долгу у преступников... но эти самые преступники хотя бы не собирались сажать его в темницу и пытать.

— Хорошие новости? — поинтересовалась Винтер, сделав глоток вина из своего бокала.

— Очень, — ответил ей Жон и поднялся из-за стола, обведя помещение взглядом. — Думаю, мы закончили.

— Замечательно, — кивнула Винтер, подтолкнув в его сторону свой свиток. — Тебе осталось всего лишь подписать-...

— Нет, — покачал головой Жон, злорадно при этом ухмыльнувшись. Винтер с подозрением уставилась на него. — Я имею в виду, что переговоры больше не требуются. Я нашел другого поставщика.

— Блефуешь, — не поверила она. — Ни у одной другой компании не может найтись столько Праха по ценам меньшим, чем у ПКШ. У них для этого просто недостаточно ресурсов. Я могу поаплодировать твоей стратегии, Жон, но в эти игры мне довелось играть гораздо дольше тебя.

— Нет, не блефую, — усмехнулся он, подняв свой бокал и залпом допив остатки вина.

Огненная жидкость лишь подняла его и без того прекрасное настроение. Хотелось кричать, хохотать и, может быть, плясать от восторга.

— Я сейчас уйду, а ПКШ потеряет контракт на поставку Праха для Фестиваля Вайтела.

— Вперед, — улыбнулась Винтер. — Докажи, что это не ложь.

Жон не выдержал и все-таки рассмеялся, а затем небрежно ей кивнул и двинулся прочь, по дороге подмигнув шокированной официантке.

"Не оборачивайся. Не порти впечатление".

Взявшись за ручку двери, он краем глаза посмотрел прямо в удивленное лицо Винтер.

"Проклятье, все-таки оглянулся..."

* * *

Винтер положила ногу на ногу и с улыбкой посмотрела вслед Жону. Скоро он должен был к ней вернуться — приползти обратно на коленях. Даже закрывшаяся дверь ничуть не поколебала ее уверенность.

Очень скоро.

Секунды бежали, пока не прошло целых пять минут... Ее улыбка уже исчезла, уступив место хмурой гримасе.

Винтер взяла свой бокал и сделала большой глоток.

— Мэм? — прозвучал слева голос той официантки, которая обслуживала их столик.

Лишь взглянув ей в лицо, Винтер приняла истинное положение дел. Жон Арк и вправду ушел... Он унизил ее настолько сильно, что даже эта самая официантка осмеливалась смотреть на Винтер с капелькой сочувствия и жалости во взгляде.

— Принести вам счет?

— Кажется, я заказывала десерт, — недовольно произнесла она.

Официантка кивнула и поспешила его принести. Несколько гостей ресторана с ухмылкой смотрели в ее сторону до тех пор, пока не встречались взглядом с Винтер. После этого их куда больше начинали интересовать собственные тарелки.

У них имелось богатство, но не было внутреннего стержня... как и многих других. Но Винтер вовсе не собиралась пристыжено убегать отсюда, словно маленькая обиженная девчонка.

Генерал наверняка будет недоволен... как и ее отец. Винтер знала, что ей предстояло выслушать по этому поводу еще немало неласковых слов. И пусть подобные перспективы раздражали, но особой проблемы она тут не видела. В конце концов, если генералу настолько сильно потребовался этот парень, то он мог попытаться выманить его из Бикона самостоятельно.

И всё же Жон... ее победил. Винтер проиграла на своем собственном поле, оказавшись публично униженной, и теперь сидела в одиночестве... словно девочка-подросток, которую бросил ее кавалер. Именно такую картину видел любой, кто наблюдал за уходом Жона.

При взгляде на дверь ресторана на ее губах появилась зловещая усмешка.

Мужчина, который не только нашел в себе смелость ей противостоять, но и смог ее победить?

Это было очень интересно...

Возможно, поездка в Вейл вовсе не окажется такой уж пустой тратой времени, как она считала раньше.

* * *

Синдер вздохнула, отложила в сторону свой свиток и провела рукой по волосам.

— Нам придется украсть еще больше Праха, чтобы компенсировать такую потерю, — заметил Меркури, хотя в его комментарии не имелось ни малейшей необходимости.

С другой стороны, он всё же не стал ставить ее решение под вопрос и уточнять, не было ли оно ошибкой. Хоть чему-то Меркури сумел научиться.

— Романа всё равно стоит чем-нибудь занять, а лишние деньги никогда не помешают, — пожала плечами Эмеральд, а потом уселась на ближайший ящик, свесив с него ноги. — Наверное, нужно предупредить его о том, что наши грузы грабить не следует, а то может получиться довольно неловко.

— Роман свое дело знает, — произнесла Синдер, мысленно посмеявшись над тем, насколько невысоким оказалось мнение ее подчиненных насчет их союзника.

— И всё же, — пробормотал Меркури, тихо при этом присвистнув. — Никак не ожидал, что мы станем спонсорами Фестиваля Вайтела.

— Да, вышло весьма иронично, — улыбнулась Синдер, посмотрев на них обоих.

Теперь им придется отправиться в Бикон лишь вдвоем, убеждая окружающих в том, что их товарищи приедут чуть позже. Ей же требовалось подыскать четвертого члена команды, но вряд ли в этом деле могли возникнуть какие-либо сложности.

— Он очень хорошо скрывает свои планы. На какое-то мгновение я и вправду поверила, что всё это было сделано исключительно ради блага Бикона.

— Профессор?

— Да, — кивнула Синдер, задумчиво проведя пальцем по краю своего свитка.

Она так и не приблизилась к пониманию тех причин, по которым Жон Арк проник в Академию Бикон, и Роман по этому поводу предпочитал помалкивать. Но теперь стало ясно, что ему зачем-то потребовался Фестиваль Вайтела. Настолько, что для его проведения он не постеснялся потратить огромное количество усилий и даже влезть в серьезные долги.

К счастью для него, Синдер имела точно такое же желание, пусть даже для этого ей пришлось позабыть о гордости и отдать за бесценок четыре миллиона единиц первоклассного Праха.

— Небольшое изменение в планах, — сказала она, моментально привлекая к себе внимание подчиненных. — Когда мы прибудем в Бикон, вы станете вести себя так, будто знаете меня лишь из-за занимаемой мной должности. Постарайтесь втереться к нему в доверие, но даже не пробуйте пытаться встретиться со мной во внеучебное время.

— Да, госпожа, — хором ответили они.

Не стоило сразу же демонстрировать ему своих подчиненных, раз уж его цели оказались точно такими же странными, как и ее собственные.

"Будем надеяться на то, что мы с тобой, Жон, так и не станем врагами", — подумала Синдер, поднеся к лицу ладонь и полюбовавшись на скакавшие между пальцами язычки пламени. — "Я могу быть очень плохой подругой для тех, кто меня разочаровал".

Авторский омак:

— Как ты мог так со мной поступить?! Я думал, что мы друзья! — всхлипнула фигура в сейлор-фуку, уставившись на одно из находившихся возле стола кресел. — Я считал нас друзьями, но теперь ты решил предать меня, захотев и его тоже?!

Никакого ответа так и не последовало. Да и разве могло быть как-то иначе? Подобное предательство было за гранью добра и зла. Его оказалось более чем достаточно, чтобы разрушить любую дружбу и заставить членов одной семьи насмерть сражаться друг с другом. Здесь не имелось места для какого-либо ответа... Но всё же отсутствие даже попытки его дать само по себе являлось признанием вины.

— И ты ничего мне не скажешь?

Ладонь с силой ударила по столу.

— Мы всё делали вместе! Мне казалось, что мы были близки! Я-я даже мог бы тебя любить!

Эмоции всё же вырвались на свободу, и по поверхности столешницы размазалась небольшая капелька.

Никакого ответа так и не последовало.

— Я... я понял...

Ладонь смахнула с лица слезы, после чего фигура высморкалась в рубашку.

— Итак, теперь мы соперники, пусть даже когда-то были неразлучны. Ведь так?

Истинная любовь лишила их всех разума... Получилось бы гораздо лучше, если бы он так и не появился в их жизни, встав между двумя очень близкими друзьями. Но всё же историю нельзя было изменить... и по большому счету никто не хотел, чтобы она как-либо менялась.

— Если только...

Пусть его идея и казалась совершенно безумной, но... Разве так уж ужасно было желать, чтобы их дружба и любовь пережили все разногласия?

— Мы можем работать вместе... как одна команда... Ведь такое нравится мужчинам, правда?

И они обнялись, закружившись в танце, а уныние уступило место надежде.

— Он не сможет сопротивляться нам обоим. Мы будем-...

Внезапно помещение залил яркий свет, а появившийся в дверном проеме силуэт заставил их с шипением отпрянуть.

— Озпин, — вздохнула Глинда, остановившись на пороге кабинета.

Ее взгляд прошелся по матроске.

— Во что ты одет и почему танцуешь с собственной кружкой кофе?

— Не слушай ее, Особый Кофе-тян! — взвизгнул тот. — Она — наша соперница за сердце семпая!

Примечание автора: Да, это был намек на результаты последнего голосования.

А теперь обновление рейтинга:

Нео — 71 (Моя Нео никогда не покрасит свои чудесные волосы в скучный черный цвет. НИКОГДА!)

Глинда — 63 (*Щелчок стека* Голосуйте усерднее!)

Синдер — 37 (Нету чувства лучше дружбы)

Кицуне — 10

Коко — 9

Винтер — 9

Блейк — 9 (Понятия не имею, что я вообще здесь делаю... *Шепотом* Ха, я опередила Янг)

Особый Кофе-тян — 9 (Вернись! Мы всё еще можем работать вместе!)

Янг — 7 (*Хруст костяшками пальцев*)

Руби — 5 (Нужно больше молока!)

Питер Порт — 2 (В молодости мне не составляло никакого труда взбираться на вершины самых разных рейтингов. Впрочем, я и сейчас в отличной форме!)

Нора — 1

Вельвет — 1

Пирра — 1 (Почему меня никто не любит?! Я же и есть его канонный пейринг!)

Рейвен — 1 (Что я здесь забыла? Меня в этом фанфике вообще не было...)

Пенни — 1 ( ПРИВЕТ! ДАВАЙ ДРУЖИТЬ!)

Милтия Малахит — 1

Озпин — 1 (Глотаю пыль... Или это кофейные гранулы? Интересно, а сейлор-фуку здесь поможет?)