Профессор Арк

Глава 23 – Услуга за услугу

— Рад вас видеть, мистер Арк, — поприветствовал его директор Академии Бикон.

Жон улыбнулся в ответ и присел на предложенный ему стул.

Перед Озпином, как и обычно, стояла исходившая паром кружка с кофе, а на столе лежали документы, с которыми — на что можно было спокойно поставить собственные внутренние органы — тот никогда не работал.

— Вы просили меня о какой-то услуге?

— Да, — кивнул Жон, приняв другую кружку и сделав небольшой глоток.

Он сразу же понял, что его угостили обычным кофе, и доносившийся со стороны Озпина знакомый аромат лишь усиливал появившееся раздражение. Похоже, тот приберегал самое дорогое исключительно для себя...

"Жадный до кофе ублюдок..."

— У меня возникли некоторые проблемы, связанные с должностью школьного психолога. Поскольку вы меня им и сделали, то я подумал, что могу получить от вас некоторую помощь.

Следовало всего лишь напомнить директору о его решении, вызвать небольшое чувство вины и заставить принять на себя ответственность за последствия. Хотя честно говоря, Озпин являлся прямо-таки идеальной иллюстрацией противоположного термина — то есть "полной безответственности".

В соответствии с ожиданиями Жона, он загадочно улыбнулся, отодвинул в сторону документы и поставил на их место довольно причудливый набор шахмат.

— Почему бы нам не скрасить разговор парочкой партий? В конце концов, в качестве вашего работодателя я обязан хотя бы раз поинтересоваться, как вы устроились в Биконе.

— Я не слишком хорошо умею играть в шахматы, — предупредил его Жон.

Впрочем, данный факт не помешал ему расставить на доске свои фигуры — черные, к слову.

— И это просто замечательно, — кивнул Озпин. — Я не слишком хорошо умею проигрывать.

"Вот потому-то у нас всё настолько плохо..." — мысленно вздохнул Жон, откинувшись на спинку стула и осмотрев стройные ряды шахматных фигур.

Озпин не стал слишком долго раздумывать, двинув вперед прикрывающую ферзя пешку.

— Итак, как вам Бикон, мистер Арк?

— Довольно неплохо, — ответил Жон, зеркально повторив ход противника и тем самым заблокировав дальнейший путь его пешке своей собственной. Озпин никак на это не отреагировал, так и не позволив понять, правильно ли он поступил. — Вначале я очень сильно волновался, поскольку никакого преподавательского опыта у меня не имелось, но Глинда помогла мне преодолеть все трудности.

— Она весьма строгая, — заметил Озпин, сделав ход теперь уже королевской пешкой, — но всегда знает, как нужно поступить в той или иной ситуации. С другой стороны, ей не нравится мой любимый напиток... Нет, правда, Глинде стоит хотя бы разок попробовать нормальный кофе, а не пить свой ужасный травяной чай.

Он даже скривился от отвращения, но быстро взял себя в руки и продолжил:

— Впрочем, студентам вы, похоже, понравились. Кое-кому даже слишком сильно, насколько мне доводилось слышать.

— Эм... да.

Озпин что, имел в виду то признание в любви, которое случилось всего лишь несколько часов назад? Пожалуй, слухи добрались до него чересчур быстро. Или он развлекался тем, что расставил по всему Бикону камеры и теперь наблюдал за жизнью студентов?

Наверное, данный вопрос звучал крайне глупо... Разумеется, Озпину больше нечем было заняться.

Жон передвинул свою пешку на одну клетку вперед, не желая ставить ее под удар.

— Здесь нет абсолютно ничего плохого, — произнес Озпин, переместив слона к пешкам. — В конце концов, именно это и стало одной из тех причин, по которой я сделал вас школьным психологом. Несмотря на всю работоспособность и эффективность Глинды, ей не хватает некоторой... чуткости по отношению к студентам. Скажем так: я просто не могу представить себе ни одного подростка, который по собственной воле пришел бы со своими проблемами к моей замечательной заместительнице.

"И потому ты решил бросить на съедение волкам именно меня?.. Ага, огромное тебе за это спасибо ".

Жон передвинул коня, который являлся его самой любимой фигурой не только благодаря напоминанию о рыцарях прошлого, но еще и из-за своей непредсказуемости. Ему вообще нравилось сравнивать себя с героями древностями, как бы хвастливо это ни звучало.

Игра шла своим чередом. Озпин осторожно выстраивал стену из пешек, в то время как Жон выпускал на простор основные фигуры. Именно директор и начал бойню, взяв одну из стоявших по центру доски пешек противника, что в итоге вылилось в длинную цепь кровавых разменов, унесших с поля боя добрую треть его участников.

— Довольно интересное решение — взять на себя заботу о наказании целой команды, — произнес Озпин, воспользовавшись небольшой паузой, возникшей в тот момент, когда Жон отчаянно старался найти выход из сложившейся на доске ситуации. Его король оказался зажат между вражеским ферзем и своей собственной ладьей. К тому же белый конь угрожал в любой момент безнаказанно забрать целые три черных пешки.

— Правда? — спросил он, подняв взгляд на Озпина.

Как и обычно, тот скрыл свои истинные чувства под равнодушной маской... и Жон ничего не мог о них сказать, кроме того факта, что подобное выражение лица вызывало у него жгучее желание съездить по нему кулаком.

Неужели Глинда каждый день ощущала примерно то же самое?

— Я подумал, что раз уж работаю над проблемой Блейк, и произошедшее в каком-то смысле является ее продолжением, то именно мне и стоит заняться последствиями, — вздохнул Жон, вновь уставившись на шахматную доску и все-таки признав: — Не могу найти выход из данного положения.

— Потому что его не существует, — усмехнулся Озпин, чем дополнительно усилил раздражение Жона.

— И почему же тогда вы не сказали об этом минут так десять назад, чтобы мне не пришлось ломать себе голову? — поинтересовался он.

— Потому что вы получили один очень важный урок, — ответил Озпин, тем самым заставив молча ожидать какую-нибудь мудрость. — И конечно же, я сделал это вовсе не для собственного развлечения. Еще партию?

"Я не должен... его... убивать..."

— Разумеется... Почему бы и нет?

В конце концов, Жон никуда не спешил, и именно ему сейчас требовалась услуга.

— Так в чем же заключается та проблема, с которой понадобилась моя помощь? — спросил Озпин, вновь начав ходить первым и выдвинув вперед пешку — на этот раз самую левую...

Он пожертвовал центром доски, чем Жон и поспешил воспользоваться, переместив туда одну из своих собственных пешек.

— Обычно вы умудряетесь справляться сами, а потому мне даже немного интересно, с какими сложностями вам довелось столкнуться, чтобы пришлось обратиться ко мне.

— Так и есть, — даже не задумавшись, кивнул Жон. — Эм... Ну, то есть да. Вы же помните Вельвет Скарлатину, верно?

— С моей стороны было бы странно о ней позабыть, — усмехнулся Озпин, передвинув очередную пешку.

Жон недоуменно уставился сначала на доску, а потом и на своего противника, поскольку эта самая пешка оказалась ничем не прикрыта... Он мог совершенно безнаказанно ее забрать. Именно так Жон и поступил, заняв ее место своей собственной пешкой.

Озпин задумался.

— Насколько я понимаю, проблема с ней до сих пор не была решена?

— Да... Мне казалось, что она исчезнет после того совета, который я дал Пирре, но всё стало только хуже. Теперь у них появились другие люди, которых они могут назвать друзьями, а команда оказалась еще более разобщенной.

— Далеко не всегда наиболее очевидное решение проблемы является самым лучшим, — произнес Озпин, посмотрев на него поверх своих очков.

Мудрость этой мысли он доказал в ту же секунду, передвинув вперед одну из центральных пешек. Жон внезапно понял, что когда забирал ту самую подставившуюся пешку своей, то нечаянно освободил Озпину пространство для маневра.

— Обожаю говорить подобные вещи, одерживая над кем-нибудь верх.

Жон застонал, закрыв лицо ладонью.

— Всё это звучало бы гораздо круче и загадочнее, если бы вы надо мной не издевались!

Озпин лишь пожал плечами в ответ, явно не собираясь ни в чем раскаиваться.

Прошло еще несколько ходов, за время которых белые пешки медленно продвигались по центру, начиная угрожать королю Жона. Тот был вынужден забрать одну из них, после чего ферзь Озпина моментально преодолел доску и при поддержке белого слона поставил мат.

— Еще од-...

Жон не дал ему закончить, уже начав расставлять фигуры на доске. Он вовсе не собирался позволять себе дважды попадаться на такой глупый трюк.

Озпин улыбнулся.

— Итак, что вы планируете делать с мисс Скарлатиной и мисс Никос?

— Именно здесь мне и понадобится ваша помощь, — признался Жон.

Партия началась, и теперь Озпин играл куда более агрессивно, оккупировав центр. В подобных стратегических играх это место можно было считать ключевой точкой, поскольку как раз там и определялось, насколько свободно будут действовать самые сильные фигуры.

— Я надеялся на то, что Вельвет рано или поздно придет ко мне на консультацию, если уж над ней издевались одноклассники, но проблема разрешилась самостоятельно, а сейчас она с той командой и вовсе подружилась.

— Люди никогда не устают преподносить нам сюрпризы, — кивнул Озпин, передвинув очередную фигуру. — Это и делает каждого из нас таким особенным, не говоря уже о поддержании интереса к жизни. Помните о том, что со временем мисс Скарлатина должна стать Охотницей. Любые ваши суждения или поступки обязаны учитывать данный факт. Она вовсе не обычная девочка-подросток, а будущая воительница.

Воительница...

Это слово ощущалось как-то странно. Оно не очень подходило знакомым Жона: Руби, Янг, Блейк, Вайсс, Пирре... даже Питеру или Глинде. Все они оставались просто людьми со своими мечтами, желаниями и привычками. Ни постоянный флирт Янг, проходивший по самой границе дозволенного, ни вечная потребность Руби так или иначе получать его одобрения ничуть не вписывались в концепцию "воителей". Даже ее оговорки насчет молока или, например, пристрастие Вайсс к жесткой порнографии тоже являлись частью всего того, что делало их... ну, ими.

Так о чем же тогда говорил Озпин? Если допустить тот факт, что Вельвет все-таки являлась "воительницей", то она по-прежнему оставалась самым обычным человеком с самой обычной жизнью, как и все прочие обитатели Бикона.

С другой стороны, это вовсе не означало, что следовало отбросить и другую грань их бытия. Какой бы милой ни выглядела Руби на лекциях, частенько просто засыпая под монотонную речь преподавателей, оказавшись в опасной ситуации, она без малейших колебаний начнет убивать монстров.

Ага... Совсем недавно Янг оторвала руку огромному роботу...

Если подумать, то с его стороны оказалось очень глупо ожидать, что Вельвет приползет к нему за помощью из-за каких-то там жалких издевательств. Она же пришла в Бикон, чтобы научиться сражаться с Гриммами, а разве школьные хулиганы могли сравниться с чем-то подобным?!

— Да, — согласился Жон. — Это была моя ошибка. Я совсем позабыл, что имею дело с будущей Охотницей.

И пусть данный факт вряд ли мог как-либо его оправдать, но во всем оказалась виновата ее школьная форма.

— Потому-то мне и требуется ваша помощь. Сейчас Вельвет меня игнорирует и точно не примет мой совет. К тому же в Биконе она ни за что не станет полагаться на свою нынешнюю команду, если уж имеется возможность обратиться к старой или просто пойти к друзьям из CRDL.

— Понимаю, — кивнул Озпин, на мгновение о чем-то задумавшись, а затем сделав огромный глоток из своей кружки. Причем огромный даже по его меркам, потому что от этой самой кружки он не отрывался добрых пару минут, похоже, не испытывая никакой необходимости в дыхании.

Жон уже хотел встать и проверить, всё ли с ним было в порядке, когда Озпин все-таки опустил кружку и произнес:

— Итак, насколько я понял, требуется создать ситуацию, в которой мисс Скарлатина сможет положиться лишь на свою команду... Своего рода упражнение по налаживанию отношений в коллективе.

— Именно!

Как он сам об этом не подумал?.. Разве у них в школе не проходили подобные мероприятия? Они ведь ходили в поход в ближайший лес, предварительно очищенный от монстров Охотниками.

Жон с трудом припоминал подробности, но вроде бы их учили разводить костер... А потом его девушка попросила найти дополнительный хворост, и когда он вернулся назад, то обнаружил ее целующейся с его лучшим другом. Впрочем, это к делу уже точно не относилось.

— Команде RVNN требуется научиться работать всем вместе. Похода в лес Вечной Осени было совершенно недостаточно, тем более что они предпочли держаться подальше друг от друга.

— В том-то и заключается основная проблема, что нам приходится иметь дело не с детьми, мистер Арк. Если задание окажется слишком простым, то они разделятся, чтобы побыстрее его закончить, а если чересчур сложным, то мы поставим их жизни под угрозу. Следует отыскать баланс между этими двумя крайностями... какое-нибудь настоящее испытание для их характеров.

— Разве вы в начале года не сбросили их с обрыва в полный Гриммов лес?

— Да, — признал Озпин, разведя руки в стороны с таким видом, будто спрашивал у Жона о том, что еще мог тогда сделать. — Но я ведь оставил предупреждающий знак рядом с пещерой, в которой обитает Смертолов, верно? Это и есть необходимый баланс, мистер Арк.

"По-моему, самый обычный здравый смысл. Хотя о чем это я? Здравым смыслом здесь было бы просто убить монстра! Боги, уже начинаю рассуждать как Озпин!"

— Ладно... — пробормотал Жон. — Итак, что именно вы предлагаете?

Озпин откинулся на спинку кресла и со вздохом поставил свою кружку на стол.

— Предложить я могу лишь одну вещь, и мне необходимо, чтобы вы честно ответили, что обо всем этом думаете.

Жон кивнул, позволив Озпину продолжить.

— После танцев, но еще до начала Фестиваля Вайтела у студентов состоятся их первые официальные миссии, на которые они в большинстве своем отправятся в сопровождении опытных Охотников.

Жон сжал кулаки, уже понимая, к чему всё шло.

— Я могу внести необходимые изменения и приставить к этой команде именно вас, мистер Арк. Тогда все четверо окажутся под вашим руководством и вдали от какого-либо постороннего влияния, так что для достижения поставленной перед ними задачи им придется работать сообща. По крайней мере, они должны будут сделать вид, что никаких разногласий между ними не существует, чтобы не получить от вас плохую оценку.

Пожалуй, этот вариант оказался бы просто идеальным, ведь так? Вся их команда станет выполнять задание под его непосредственным контролем. Для Жона здесь открывались отличные перспективы, если бы не один момент...

— Могу я доверить вам их безопасность, мистер Арк?

Ответственность за жизни четырех подростков ляжет именно на него... Четырех подростков, которые, если честно, были гораздо сильнее Жона, но всё равно станут рассчитывать на его помощь.

— Разумеется, ваши документы говорят сами за себя. Вы являетесь опытным Охотником и отличным лидером, немало добившимся за очень короткий срок. Но сейчас задача стоит несколько иная. Я могу попытаться подыскать относительно простую миссию с умеренным риском, но от вас потребуется вновь возглавить команду, как когда-то в Вакуо, — произнес Озпин, положив руки на стол и сцепив пальцы. — Вы точно готовы снова взвалить на свои плечи подобную ответственность?

Жон задумался.

Действительно ли он был готов рискнуть их жизнями ради попытки собрать воедино команду?

— Могу я взять на размышление несколько дней?

— Конечно. Сообщите мне, когда придете к какому-либо решению. Но если я не услышу его до окончания танцев, то буду вынужден назначить присматривать за этой командой кого-нибудь другого.

Жон кивнул.

Раздоры в командах... никогда не были простым явлением. Рен с Норой оказались... не слишком рады тому, как всё сложилось, но данная ситуация их более-менее устраивала. Пирра была счастлива, хотя Жон и не понимал, являлось ли это и в самом деле счастьем или же просто облегчением от того, что совсем уж кошмарный период ее жизни завершился, и установилось относительно комфортное для нее равновесие.

Вельвет... у нее имелись люди, на которых она могла положиться, причем сейчас их стало гораздо больше, чем в начале учебного года. К тому же издевательства над ней прекратились. Дело оказалось сделано, верно?

— А что насчет-... — начал было Жон, но замолчал, недоуменно уставившись на шахматную доску.

Какого?..

— О, — сказал Озпин, заметив его взгляд. — Кстати, я выиграл.

— К-как?! В последний раз я ходил примерно десять минут назад и с тех пор туда даже не смотрел!

Да они вообще едва приступили к партии!

— Я всего лишь передвигал за вас фигуры наилучшим в сложившихся обстоятельствах образом. Вы проиграли через восемь ходов, но так этого и не поняли.

"Тебе обязательно нужно настолько самодовольно всё это говорить?"

Появившаяся у него на лице ухмылка лишь подтвердила мысли Жона.

— Но я благодарен за те несколько партий, которые вы сыграли со мной, — добавил Озпин, вновь расставив шахматные фигуры на доске, а затем отодвинув ее в сторону.

— Даже если противник из меня получился не слишком сильным? — поинтересовался Жон.

— А вот за это вам отдельное спасибо.

"Как же я тебя ненавижу..."

— Честно говоря, не стоит особенно из-за этого расстраиваться, мистер Арк. Есть множество людей, которые считают, что данная игра развивает способности к тактическому и стратегическому мышлению, — сказал Озпин, щелкнув пальцем по фигурке короля и уронив ее на доску. — Но они глубоко заблуждаются.

— Сэр?

— Настоящая война ведется совсем иначе, и никаким фигуркам на доске не дано ее изобразить. В шахматах для победы требуется отрезать королю все пути к отступлению, но в реальности его можно просто убить. В шахматах игроки ходят по очереди, и все фигурки им безоговорочно подчиняются, но окружающая нас действительность довольно сильно от этого отличается.

Озпин замолчал, взяв с доски черную и белую пешки.

— К тому же оба игрока должны знать, что война уже началась. Кому можно верить и кто тебе враг? Должна ли белая пешка ненавидеть черную только потому, что они окрашены в разные цвета?

— Нет, — озвучил Жон очевидный ответ.

В конце концов, все они являлись точно такими же фигурками...

— Шахматы — это всего лишь игра и ничего более, мистер Арк. Небольшое соревнование на внимательность и творческий подход, но самое главное тут — хорошая память. Я одержал над вами победу, поскольку запомнил наиболее удачные шахматные дебюты вместе с мерами противодействия. В первой партии я воспользовался построением "каменная стена", во второй — "дебютом Бёрда". Это довольно рискованный вариант, но отлично работает против того, кто о нем ничего не знает. В последней партии был "ферзевый гамбит". Ни особого мастерства, ни даже просто усилий для их применения не требуется — лишь понимание того, как они работают. В реальной жизни командир, принесший в жертву пешку ради достижения какого-либо преимущества, может столкнуться с тем, что другие пешки не захотят исполнять его приказы.

Отец Жона никогда не любил шахматы... и теперь ему внезапно стала понятна причина подобной неприязни.

— Зачем же вы тогда настолько часто в них играете? — поинтересовался Жон, заставив Озпина вопросительно на него посмотреть. — Ну, если шахматы не помогают развивать полезные для жизни навыки. Почему вы продолжаете уделять им время?

— Я думал, что это очевидно, — рассмеялся Озпин, вновь наклонившись к столу, сцепив пальцы и оперев на них подбородок. Падавший из окна солнечный свет отразился от его очков. — Потому что мне нравится играть в шахматы!

Жон едва не свалился со своего стула от неожиданности.

— Мистер Арк, если вы будете тратить всё свое время на чтение между строк, то не сможете понять то, что открытым текстом написано на странице. Это всего лишь игра, которая приносит мне удовольствие. Никакого скрытого смысла здесь нет.

— Ладно, — вздохнул Жон, устало потерев виски. — Даже не знаю, о чем я думал.

— Вот уж что мне точно не известно. Пожалуй, закончим на этом, мистер Арк. Как только примите какое-нибудь решение насчет команды RVNN — дайте мне знать.

— Хорошо, — кивнул он, после чего выбрался из-за стола и, быстро допив кофе, направился к двери.

Если подумать, то Озпин чуть ли не читал его мысли... что немного пугало.

— Спасибо, — сказал Жон, остановившись в кабине лифта и обернувшись.

— Не стоит об этом беспокоиться, — ответил ему Озпин, когда двери уже начали закрываться. — Вы вполне можете оказать мне такую же услугу как-нибудь в другой раз.

— Хрк...

"Неужели весь Ремнант работает по этой проклятой системе услуг?!"

* * *

Меркури смотрел исключительно в свой свиток, стараясь не обращать внимания на то, что происходило в комнате их команды. И эта задача заметно облегчалась тем, насколько оценивающие взгляды бросала на него с экрана Синдер.

— Ну, не могу сказать, что ситуация совсем уж лишена юмора, — произнесла она, и в ее голосе действительно послышалось некоторое веселье. — В его реакции точно не имелось никаких намеков на... подобные предпочтения?

— Нет! — воскликнул Меркури. — Я имею в виду... ну, всё это смутило его чуть ли не так же, как и меня...

— Ладно. Никакого вреда нанесено не было, и ты все-таки сумел отвести от себя любые подозрения, пусть и столь экстравагантным методом. Учитывая все последствия, я бы назвала это успехом, — сказала Синдер, прищурившись так, что Меркури ощутил на себе ее взгляд даже через экран свитка. — Но вы оба не должны терять бдительности. Жона Арка никак нельзя недооценивать. Попытка проследить за ним была крайне глупым решением, и в будущем я ожидаю от вас чего-нибудь поумнее.

— Да, прошу прощения, — согласился с ней Меркури. — Мне показалось, что он отвлекся на других студентов, но это была ошибка с моей стороны.

— Постарайся ничего подобного больше не совершать.

— Да, госпожа, обещаю. Нам пока не удалось найти какую-либо информацию о нем, но мы только-только приступили к выполнению этого задания. Если получится проникнуть в его кабинет в тот момент, когда все ловушки окажутся отключенными, то я наверняка сумею что-нибудь отыскать.

— Хм-м... — протянула Синдер, задумчиво потерев подбородок свободной рукой. В другой у нее находился бокал с красным вином. — Тут я мало чем могу помочь. Пока мне удается удерживать внимание нашего дорогого профессора на себе, что, конечно же, способствует осуществлению некоторых наших планов, но не оставляет времени на поиски той, за кем мы сюда пришли.

— Мы можем сами-...

— Нет. Вы продолжите заниматься Жоном. Выясните движущие им мотивы и то, что связывает его с нашим дорогим Романом. Если возможно получить какое-либо преимущество, то мы должны это сделать. Человек, способный с легкостью внедриться в Бикон, представляет собой немалую ценность, если, конечно, поймет, кому именно следует подчиняться.

Меркури хотелось бы узнать обо всем этом гораздо больше. Например, в чем конкретно заключалась ценность профессора, если им троим тоже без каких-либо сложностей удалось сюда проникнуть? И почему разыскивать информацию о нем должны были именно они с Эмеральд, если Синдер и вовсе каждый день работала с ним бок о бок?

Но спрашивать у нее о чем-то подобном точно не стоило... Если она посчитает нужным выдать кому-либо какую-нибудь информацию, то так и поступит.

— И как мне теперь искать сведения о нем? — поинтересовался Меркури. — Если попытаюсь что-нибудь сделать, то наверняка тут же вновь попаду под подозрение.

Он ненавидел слово "скомпрометирован", но в данном случае оно подходило лучше всего. Пусть Меркури один раз и удалось уйти от едва не поймавшего его профессора, застав того врасплох необычным ответом, но провернуть что-то подобное вновь у него явно не получится...

— Хм, — отозвалась Синдер, и отчетливо слышимое в ее голосе веселье заставило его замереть от ужаса. — Мне кажется, что у тебя появился просто идеальный повод для сбора информации о нем, ведь так?

— Нет... — потряс головой Меркури, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, что происходило в комнате. — Синдер, пожалуйста, не надо... Это совершенно безумно и к тому же точно не сработает.

Что-то такое можно было встретить разве что в каком-нибудь очень плохом фильме. Хотя нет — в самых кошмарных из книг Эмеральд!

— Я ни при каких обстоятельствах не смогу его соблазнить!

Происходящее на находившейся за его спиной кровати он по-прежнему старался игнорировать.

— Меркури... — вздохнула закрывшая глаза Синдер. — Пожалуйста, прекрати считать меня идиоткой. Я вовсе не собираюсь заставлять тебя соблазнять Жона... Вряд ли ты вообще знаешь, как это нужно делать.

Вот уж чего он точно не имел намерения отрицать, прекрасно понимая, к какому заданию могло привести наличие у него подобных навыков.

— Я говорю лишь о том, что ты должен продолжить спектакль, который сам же и начал.

О Боги... Это было ничем не лучше...

— Я... мне нужно притворяться?..

— Вряд ли для тебя здесь есть что-то новое, — пожала плечами Синдер. — Честно говоря, мне сегодня уже поступило огромное количество предложений о свиданиях. Если так и принято вести себя в Биконе, то куда больше подозрений ты вызовешь отсутствием попыток обратить на себя внимание кого-либо из преподавателей.

— Буду счастлив взять на себя Гудвитч, — машинально произнес Меркури.

— Тебя ждет совсем другой блондин, — усмехнулась Синдер. — Ты уже получил свое задание, Меркури, так что постарайся его выполнить. В конце концов, все эти слухи временные и к тому же серьезно помогут тебе в твоей работе.

Через секунду экран свитка потемнел, поскольку она сочла их разговор завершенным.

Меркури оставалось лишь тупо смотреть прямо перед собой, надеясь на то, что сейчас он проснется, и его кошмар наконец закончится. Наверняка этот бред был результатом той ошибки, которую он совершил, когда доверил Эмеральд приготовление ужина.

Впрочем, настолько сильно повезти ему просто не могло...

— Пф-ф-ф... Пф-ф!

И всё же она умудрилась привлечь его внимание к тому, что происходило в комнате.

— Ты уже закончила?

Это стало последней каплей. Теперь, когда звонок Синдер завершился, у Эмеральд не имелось ни единой причины сдерживаться, так что она повалилась на кровать, уткнулась в подушку и расхохоталась, дрыгая ногами. Меркури ощутил горячее желание прижать эту самую подушку к ее лицу чуть-чуть посильнее... чтобы она совершенно случайно задохнулась.

— Боги, это так забавно! Сегодня был самый лучший день в моей жизни!

Эмеральд продолжала вздрагивать от смеха, а из ее покрасневших глаз текли слезы.

— Нет здесь абсолютно ничего забавного!

— Извини, — сказала она, сделав несколько глубоких вдохов и явно постаравшись взять себя в руки. — Наверное, я слишком сильно развеселилась... прямо до розовых голубков.

— Ладно, — вздохнул Меркури. — Лучше скажи, что мне теперь делать.

— Просто притворись, будто он тебе нравится, — пожала плечами Эмеральд, после чего подтянула к себе ноги и обняла колени. — Всё пройдет как по маслу.

Меркури с подозрением покосился на нее, но Эмеральд выглядела совершенно серьезной.

— И что, подойти к нему и признаться в том, что он мне нравится?

— Это ты уже сделал, — закатила она глаза. — Профессор и без того считает, что ты в него влюбился, а потому воспользуйся сложившимися обстоятельствами. У тебя теперь есть карт-бланш буквально на всё. Поймает за копанием в его столе — скажешь, что хотел оставить там любовную записку. Заметит твою слежку — отговоришься тем, что набирался мужества, чтобы обратиться к нему. Просто постарайся не соскальзывать с этой темы.

Ладно... пока всё казалось не так уж и плохо. Разумеется, ему придется терпеть всяческие слухи и — что было намного хуже — соглашаться с ними, если кто-нибудь попросит подтверждения, но небольшое унижение выглядело не слишком высокой платой в затеянной ими игре. Никто ни о чем даже не вспомнит после того, как они со всем покончат.

— Как бы то ни было, — ухмыльнулась Эмеральд, — у тебя есть отличная возможность поговорить с ним и убедить в том, что твои чувства настоящие, а ты сам всегда готов поработать под его руководством.

Меркури нахмурился, но Эмеральд уже продолжила:

— В конце концов, меньше всего тебе требуется, чтобы он заметил твой нетрадиционный подход к слежке и начал опасаться за свои тылы.

Меркури сердито уставился на нее.

— Ты?..

Ее плечи дрожали явно несколько сильнее, чем были должны.

— Тебе же не хочется, чтобы профессор зажал тебя в угол в случае твоего разоблачения, правда?

— Эмеральд... Я тебя ненавижу!

Меркури с отвращением отвернулся от своей истерически расхохотавшейся напарницы. Пожалуй, ему не стоило забывать о том, какой сукой она в действительности являлась.

Его не самые веселые мысли прервал стук в дверь. Короткий взгляд на Эмеральд показал, что она так до сих пор и не успокоилась, а потому идти открывать пришлось именно ему.

— Ты и есть Меркури Блэк? — спросила стоявшая в коридоре мелкая девчонка.

На мгновение ему захотелось ответить отрицательно и отправить ее искать нужного человека в какую-нибудь другую комнату, но это вполне могло выйти боком в будущем, так что он просто кивнул.

— Я уважаю то, что ты сделал, но проигрывать тебе всё равно не собираюсь!

После этого девчонка умудрилась сердито на него посмотреть и в то же время дружелюбно улыбнуться, а затем ушла прочь. Меркури круглыми глазами уставился ей вслед.

— Что это была за хрень?!

— Это? — переспросила появившаяся сзади Эмеральд, по-прежнему содрогавшаяся от смеха и, чтобы не упасть, вцепившаяся в его плечо. — Это была Руби Роуз. Твоя... хрк... соперница в любви!

"Нахрен такую жизнь..."

— Нет, подожди! — воскликнула Эмеральд, бросившись обратно в их комнату. — Скажи ей, чтобы она вернулась сюда и повторила свое выступление! Мне нужно обязательно его записать, а потом смаковать этот момент до конца жизни!

"Лучше бы отец меня все-таки убил..."

* * *

Вайсс подавила зевок и посмотрела на зажатый в руке свиток. На часах было около восьми — не так уж и рано, но после той совершенно незаконной вылазки на улицы Вейла, предпринятой ими вчерашним вечером, ей хотелось бы поспать немного подольше. Именно поэтому разбудившие ее товарищи по команде вряд могли рассчитывать на какую-либо благодарность!

Нет, она их любила, действительно любила... Той самой любовью, которую заслуживает надоедливая дворняжка, пускающая слюни в обувь и гадящая в твою постель, но всё равно каким-то образом умудряющаяся выглядеть невероятно мило.

Примерно такие запутанные взаимоотношения и царили в команде RWBY...

— Итак, мы начинаем первое заседание общества по борьбе с мисс Фолл, — произнесла Руби, когда все четыре девушки уселись в круг. Ну, три из них устроились прямо на полу, и лишь Вайсс осталась сидеть на краешке своей кровати, несколько недоумевая из-за того, что остальные выбрали столь жесткие и холодные места, хотя альтернатив у них более чем хватало.

— Думаю, название следует заменить на что-нибудь менее очевидное, — заметила Блейк. — В конце концов, нам совсем не нужно, чтобы она догадалась о том, чем именно мы тут занимаемся.

— Проф на этот счет выразился кристально ясно, — кивнула Янг. — Мы не собираемся делать что-либо такое, из-за чего у нас могут возникнуть с ней проблемы. Ну, если, конечно, кому-то не хочется столкнуться с перспективой вылететь из Бикона или еще чем-нибудь в том же духе.

Руби что-то тихо проворчала себе под нос, но всё же согласилась, а вот Вайсс кое о чем задумалась. Ей показалось несколько странным то, как расставил акценты профессор Арк. Возможно, она искала скрытый смысл там, где его не имелось, но... то ли он действительно верил, что их команда никак не воспользуется полученной информацией, то ли просто желал хоть немного уменьшить будущий ущерб.

— Нам всё равно требуется какое-нибудь название. Ни одно секретное сообщество не может обойтись без крутого имени. Как насчет "RWBY-рейнджеры"?

— Ни за что! — воскликнула Вайсс. — Руби, секретные названия обязаны быть не слишком очевидными и, во имя всего святого, хотя бы более-менее адекватными.

— Но "RWBY-рейнджеры" — это вполне адекватное название... — пробормотала та.

Остальные решили просто проигнорировать ее слова.

— Мы пытаемся отыскать информацию о мисс Фолл, — напомнила Блейк. — Может быть, стоит остановиться на каком-нибудь времени года? Как насчет операции "Зима"? Она ведь означает конец "Осени", верно?

— Звучит так, будто зима лучше осени, — возразила ей Руби. — А я не вижу в осени абсолютно ничего плохого.

— Руби, мы вовсе не собираемся как-либо оскорблять времена года, — вздохнула Вайсс. — К тому же вряд ли их можно обидеть глупым названием какой-то там секретной организации. Лично я считаю, что операция "Зима" отлично нам подходит.

Было в этом имени что-то от Шни... Например, напоминание о Винтер.

— Лето всё равно гораздо круче зимы, — прорычала Руби, скорее всего, имея в виду свою мать Саммер.

Получилось у нее примерно так же страшно, как у милого щеночка.

— Девочки, — растеряно произнесла Блейк. — А разве название вообще имеет хоть какое-то значение?

— Конечно, — закатила глаза Янг. — Или ты считаешь, что Белый Клык мог хоть чего-нибудь добиться до того, как получил это название? В именах заключена немалая сила!

— Нам нельзя использовать ни зиму, ни лето, — вздохнула Вайсс. — Если уж Руби беспокоится о том, что это будет некорректно и может потревожить прошлое, то придется ограничиться чем-то таким, что относится исключительно к осени.

— "Осенний листопад"? — предложила Янг. — Подходит по всем параметрам и звучит достаточно невинно.

"Осенний листопад"? Пожалуй, это действительно могло сработать, несмотря на наличие скрытого каламбура. Неужели Янг смертельно заболела? Может быть, предложенный ей вариант следовало считать предвестником конца света?

— Итак, — произнесла Руби, когда стало ясно, что возражать никто не собирался. — Мы начинаем первое собрание "Осеннего листопада"! Агент Янг... эм... а что мы вообще должны делать дальше?

"Агент Янг" устало вздохнула, но Вайсс уже достаточно долго пробыла напарницей Руби, чтобы привыкнуть к подобным выходкам.

— Нам необходимо обнаружить доказательства того, что мисс Фолл как-то нарушает правила Бикона, а затем донести на нее, — сказала она. — И лучше всего будет поймать ее с поличным.

Янг вскинула в воздух кулак.

— Поймать с поличным на попытке сексуального домогательства к моему-... — воскликнула она, запнувшись, когда Руби громко откашлялась. — Хе-хе... То есть к нашему преподавателю.

— Далеко не все здесь разделяют вашу совершенно неуместную страсть, — произнесла Блейк, так и не оторвавшись от своего свитка. Вайсс почувствовала себя так, словно мысленно хлопнула ее по подставленной ладони. — Я занимаюсь этим делом только потому, что не согласна с тем, как она обращается с Жоном.

У Вайсс имелись примерно такие же причины. И еще ей было приятно, что профессор Арк никак не выделял ее из-за происхождения. Нет, остальные преподаватели тоже не давали ей ни малейших поблажек, но при этом смотрели так, будто что-то от нее ожидали.

К тому же все они оказались гораздо старше Вайсс, а профессор Арк был чуть ли не ее ровесником. Более того — он защитил Блейк после того досадного инцидента в порту, который случился из-за неудачно подобранных Вайсс слов...

Что едва не стоило Блейк ее места в Биконе...

А если бы это все-таки произошло?.. Если бы ее отчислили из-за Вайсс? Ну, наверное, тогда бы она и сама отсюда ушла, не желая оставаться без соответствующего наказания.

А поблагодарила ли Вайсс профессора Арка за всё сделанное им ради их команды? Похоже, что нет...

Само собой, она вовсе не питала к нему каких-либо нелепых романтических чувств. Да, профессор был довольно привлекателен внешне, сдержан в поведении и к тому же обладал просто невероятными навыками, за что Вайсс его уважала, но кто бы что ни говорил, между студентами и преподавателями всё равно лежала целая пропасть.

— Я знаю, Блеки, — ухмыльнулась Янг. — Уверена, что два раза в неделю ты остаешься с ним наедине и проявляешь лишь искреннее уважение, хотя назад вечно возвращаешься с крайне довольной улыбкой.

— Мы не занимаемся ничем таким, о чем ты наверняка подумала. Я просто сижу за его столом и читаю-... Работаю! Я работаю с документами!

— За его столом... — пробормотала Янг, а ее глаза на мгновение стали красными. — Ты читаешь свою порнографию за его столом. И наверняка заставляешь его действовать так, как сейчас буквально написано у тебя на лице. Он сидит под столом и доводит тебя до вершин экстаза!

Вайсс открыла от удивления рот, Руби сердито зашипела, а Блейк сильно покраснела.

— Вот! — воскликнула Янг. — Ты покраснела, что равносильно признанию!

— Любой бы на моем месте покраснел, услышав такое! — чуть ли не взвыла Блейк, закрыв лицо руками. — Боги, мы вовсе не занимались какими-то там извращенными сексуальными играми, включающими в себя мои книги.

— Не произноси при моей сестре это слово на букву "с"!

— Что?! Да ты же сама сказала-...

— Довольно! — рявкнула Вайсс, стукнув кулаком по деревянной спинке кровати, чтобы придать своей фразе дополнительный вес. — Не могли бы мы вернуться к теме нашего собрания, а не обсуждать, что там делает или не делает Блейк с профессором Арком?

Блейк хотела было что-то возразить, но сердитый взгляд Вайсс заставил ее передумать. Впрочем, на Янг подобный метод, конечно же, не оказал ни малейшего эффекта.

— Я позволю тебе остаться безнаказанной, — произнесла она. — Но только потому, что с завтрашнего дня у меня тоже начнутся эти чудесные консультации.

Просто замечательно... Теперь Вайсс точно не сможет ходить на эти самые консультации, не вспоминая о состоявшейся сейчас беседе... Далеко не в первый раз ей захотелось, чтобы у ее напарницы вообще не имелось никакой сестры.

— Предлагаю вернуться обратно к нашей проблеме, — сказала Блейк, попытавшись все-таки сменить тему разговора. — Я имею в виду, что мы все не согласны просто стоять и смотреть на то, как профессор Арк подвергается сексуальным домогательствам, верно?

Руби с Янг немедленно кивнули по вполне очевидным причинам, и Вайсс не слишком-то от них и отстала. В конце концов, ей не раз приходилось сталкиваться с нежелательным вниманием со стороны крайне настойчивых людей, которым требовалась даже не она сама, а доступ к богатствам ее отца. Пусть профессор и был старше Вайсс, но не так давно пережил довольно травматический опыт... и та, кто пыталась навязать ему свое общество, могла вызывать лишь отвращение.

К тому же у нее всё равно не имелось ни малейшей возможности отказаться... Вайсс нужно было проследить за тем, чтобы ее подруги не наделали всяческих глупостей, да и Руби с Янг наверняка не позволили бы ей отсидеться в стороне.

"В слове 'команда' нет буквы 'я', но зато Вайсс точно имеется в RWBY..."

— У меня есть план, — сказала Янг.

— Отказано! — воскликнула Вайсс, с некоторым удивлением обнаружив, что Блейк и Руби сделали то же самое. Ухмыльнувшись, она продолжила: — Мы с Блейк являемся самыми здравомыслящими членами нашей команды.

Та подтвердила это заявление кивком.

— И потому уже придумали план немногим ранее.

— Моя задача состоит в том, чтобы воспользоваться доступом в кабинет Жона и найти нужную информацию, — пояснила Блейк. — Раз уж мне приходится заниматься работой с документами, то я наверняка сумею узнать хоть что-нибудь. К тому же в моем присутствии он чувствует себя не так скованно, поскольку мы уже успели привыкнуть друг к другу.

— Руби продолжит доставать мисс Фолл, тем самым не позволяя ей ничего заметить, — добавила Вайсс.

— Я и так этим занимаюсь, — ухмыльнулась Руби. — Уже добавила профиль мисс Фолл на сайт свиданий Бикона с пометкой, что она любит агрессивных и напористых молодых людей, не скрывающих своих намерений относительно нее.

Янг слегка прищурилась.

— Эй, а разве я не устраивала что-то подобное пару недель назад?

Вайсс решила вмешаться, чтобы спасти свою напарницу:

— Пожалуй, продолжим. Я связалась с моей сестрой Винтер и попросила ее найти информацию о прошлом мисс Фолл — на тот случай, если там имеется что-то противозаконное. Именно в этом направлении я и стану копать дальше. Может быть, нам попадется что-нибудь полезное.

— А твоя сестра тебе уже ответила? — поинтересовалась Руби.

Вайсс вздохнула и показала ей экран своего свитка.

— "Здравствуй, сестра", — начала читать Руби, чтобы остальные члены команды тоже были в курсе. — "Рада, что ты написала. Буду счастлива помочь тебе с твоей проблемой, но мне кое-что требуется взамен. Как говорится, услуга за услугу. Я предоставлю тебе информацию о профессоре Синдер Фолл из Хейвена, если ты снабдишь меня кое-какими сведениями о профессоре Жоне Арке из Бикона".

— Вот ведь сука! — возмутилась Янг, хрустнув костяшками пальцев.

Пусть Вайсс и не нравилось оскорбление в адрес ее сестры, но чтение сообщения вызвало у нее примерно такие же эмоции. Неужели за той газетной статьей крылось нечто большее, чем ей тогда показалось?

Вряд ли Винтер могла заинтересоваться кем-то в романтическом плане, хотя... Вайсс ничуть не возражала против того, чтобы эти двое стали парой. В конце концов, молодой, сильный и весьма уважаемый Охотник был куда лучшим вариантом, чем пропахшие нафталином члены совета директоров, которые обычно пытались ухаживать за Винтер.

Жон Шни...

Хм... Звучало немного странно, но привыкнуть к этому она вполне могла. Вот только от Руби и Янг подобные мысли требовалось скрывать, иначе имелся немалый шанс на начало операции "Зимний снегопад".

— Это честный обмен, — произнесла Вайсс, все-таки сумев совладать со своими эмоциями. — Винтер всегда выступала за обоюдовыгодные сделки и учила меня тому же. Блейк не составит абсолютно никакого труда найти какую-нибудь безобидную информацию. Что плохого тут может произойти?

— Ну, наверное... — с некоторым сомнением протянула Руби. Впрочем, со временем она, скорее всего, смирится.

Нравилось это кому-то или нет, но без поддержки Винтер им было не обойтись. Та обладала немалыми связями и — что было даже важнее — доступом к базам данных армии Атласа, который обеспечивался ее должностью специалиста.

— Мне не нравится идея следить за Жоном... но если так нужно для благого дела...

Сама Вайсс предпочла бы выждать денек-другой, прежде чем выкладывать им подобные новости... но ее сестра прикрепила к сообщению список с четырьмя десятками вопросов, на которые желала получить ответы. Там было всё, начиная от имен родителей и вплоть до любимых блюд профессора, а в одиночку выяснить его предпочтения относительно женщин для нее просто не представлялось возможным.

— Вы пока еще не озвучили свои планы насчет меня, — заметила Янг. — Что я должна делать?

Вайсс с Блейк переглянулись, устроив одним им видимую борьбу за право объяснить Янг сложившуюся ситуацию. В нелегкой битве победу одержала именно Блейк, снова уткнувшись в свой свиток.

— Твоей задачей будут попытки получить информацию от других студентов, — закатила глаза Вайсс, прекрасно понимая, что это не имело абсолютно никакого значения. Всё равно Янг наверняка-...

— Фу, какая скукотища, — взмахнула рукой та. — У меня есть идея получше.

"Вот именно..." — мысленно вздохнула Вайсс.

— Я намерена соблазнить его и добыть все нужные нам ответы... Предложу ему плечо, которое его поддержит, и уши, готовые всё выслушать... А когда все барьеры падут, ему понадобится грудь, на которой можно будет поплакать. И тогда я окажусь рядом!

— Вайсс, — прошептала Руби, с несчастным видом забравшаяся на ее кровать. — Можно нам обменяться сестрами? А то моя, кажется, сломалась.

"Я начинаю думать, что моя тоже недалека от этого..."

* * *

Жон посмотрел на часы, отметив для себя, что наступило уже девять вечера. Дверь в его кабинет открылась, возвещая о ее прибытии. Она всегда была очень пунктуальной, появляясь точно в назначенный срок и уходя с окончанием консультации.

Возможно, таким образом Блейк пыталась продемонстрировать, что во всем этом совершенно не нуждалась и оказалась здесь совсем не по своей воле.

Она не сказала Жону ни единого слова, пока занимала место за его столом. В кабинете был слышен лишь свист закипавшего чайника, да скрип ножек деревянного стула по полу. Вскоре Блейк уже отложила в сторону свою сумку и зашелестела бумагами, приступив к работе.

Она никогда не пыталась с ним разговаривать, сохраняя на лице совершенно спокойное выражение.

Но не сейчас... Сегодняшним вечером Блейк вела себя немного странно.

— Эм... Мисс Белладонна? — окликнул ее Жон.

Вместо привычного сосредоточенного раскладывания скопившихся документов по стопкам она нервно ерзала на своем месте, рассыпав часть бумаг по столу и полу.

— Блейк?!

— А? Ч-что? — испуганно вздрогнула та, расширенными от ужаса глазами уставившись на Жона.

Ох...

— И что мне с тобой делать? — со вздохом спросил он, наклонившись и начав собирать с пола документы.

Некоторые из них упали под стол, и потому пришлось постараться, чтобы их оттуда достать. К счастью, Блейк пришла в своем боевом наряде, так что о каких-либо нежелательных инцидентах можно было не волноваться. И еще Жону потребовалось безжалостно расправиться с появившейся у него по этому поводу капелькой сожаления.

Когда он потянулся к очередному листку и задел локтем ногу Блейк, та завопила и врезала коленями по столешнице, едва не опрокинув всю конструкцию на замершего в панике Жона. Стул отъехал назад, а на него уставились круглые золотистые глаза, что, впрочем, не помешало заметить на ее лице румянец.

Что вообще происходило с Блейк?

— Что ты делаешь под столом?!

Жон продемонстрировал ей уже собранные листы.

— Ты уронила туда мои документы... и они мне нужны. Чем я, по-твоему, могу тут заниматься?

Нет, серьезно, она что, совсем его не слушала?

— Ничем! Абсолютно ничем!

Слова Блейк звучали не особенно убедительно, да и странный взгляд, который она бросила на него поверх прижатой к груди книги, тоже совсем не объяснял столь необычное поведение. Ее лицо настолько пылало, что, пожалуй, на нем вполне можно было приготовить какую-нибудь еду.

"Нет, плохие мысли..."

— Ты не ушибла колено?

Жон потянулся к нему, чтобы проверить его состояние, но Блейк вздрогнула и поспешно отдернула ногу.

Ну... наверное, ему следовало сразу же всё понять. Скорее всего, удар о деревянную столешницу оказался очень сильным, но Блейк была слишком упрямой, чтобы это признать.

— На кухне есть крем. Могу его втереть, если хочешь.

— Нет, никакого крема! — воскликнула Блейк, отчаянно замотав головой. — И никаких втираний!

— Вначале будет немного больно, но затем ты почувствуешь себя очень хорошо. Хотя, пожалуй, потом может еще какое-то время побаливать.

Она задрожала и тихо заскулила, но Жон заметил, как уши Блейк почему-то встали торчком.

Разве они не прижимались к голове, когда их хозяйка испытывала боль или страх?

"Это довольно странно..."

— Ты уверена? — со вздохом уточнил Жон.

— Нет, — ответила ему Блейк, после чего замерла, осознав, что именно сказала. — Я имею в виду... не надо втирать крем в меня... в мою ногу... в поврежденное место!

Жон слегка приподнял бровь, не став комментировать ее слова, в то время как Блейк закрыла лицо ладонями и что-то тихо пробормотала о Янг, сексуальных фантазиях и скорой расплате.

Меньше всего ему требовалось слышать о личной жизни студенток... пусть даже очень хотелось.

Боги, как же он желал хотя бы краем глаза туда заглянуть... Но именно там лежала бездна безумия, в которую его столкнут соблазн и сексуальная неудовлетворенность.

— Пожалуйста, не обращай на меня внимания, — попросила Блейк. — Вся эта ситуация выбила у меня почву из-под ног... Мне нужно просто прийти в себя.

— Не уверен, что понимаю тебя, но ладно.

— Могу сказать только то, что во всем виновата Янг.

— Как и всегда, — кивнул Жон, сочувственно посмотрев на Блейк.

В конце концов, бедняжка являлась напарницей Янг... И чем она заслужила подобную судьбу? А, точно! Блейк же когда-то была террористкой, нанесшей городу немалый ущерб, а теперь постоянно втягивала команду во всякие опасные авантюры. Иногда обо всем этом оказывалось так просто забыть, видя ее разумность и здравомыслие, особенно если сравнивать с остальными знакомыми Жона.

Оставшаяся часть вечера прошла в относительной тишине, которую нарушал лишь скрип ручек по бумаге и редкие зевки... Блейк продолжала кидать на Жона довольно странные взгляды, а затем краснеть, трясти головой и тихо стонать.

— Ты уверена, что не нужно втереть крем тебе в ногу?

Она жалобно заскулила.

Комментарий автора: Бедная Блейк. Как ей теперь читать ее книги во время консультаций, если перед глазами постоянно маячит Жон? Впрочем, наверняка многие ожидают, что скоро придет Меркури, соблазнит Жона и спасет Блейк от еще большей неловкости.

Разумеется, Синдер знает, что это не сработает, а потому "влюбленность" Меркури станет всего лишь прикрытием для сбора информации. А может быть, он действительно еще посоревнуется за сердце семпая с Особым Кофе-тян!

Авторский омак:

Жизнь преступного гения в Биконе вовсе не ограничивалась всяческими темными планами и встречами с подозрительными личностями. Иногда требовалось вести себя именно так, как ожидалось от нормального преподавателя, чтобы не вызывать никаких подозрений. Потому-то Синдер Фолл и сидела сейчас в столовой вместе с остальными своими "коллегами", лениво кивая в ответ на бессмысленные разглагольствования идиота Порта.

Наверное, она предпочла бы вместо этого воткнуть в себя нож, но... иногда нужно было идти и на такие жертвы. С другой стороны, жирный дурак не требовал от нее никакого участия в беседе, что позволяло Синдер заниматься совсем другими делами, изредка кивая в знак согласия.

И потому она первой заметила остановившегося возле их стола студента.

Впрочем, вскоре на него обратили внимание и остальные преподаватели.

— Мистер Траш, вы что-то хотели? — спросил Жон, явно знавший этого студента.

Синдер внимательно его осмотрела, остановив взгляд на нелепом ярком ирокезе, татуировках и потрепанной одежде.

Скорее всего, он считал, что выглядел крайне крутым и опасным, но Синдер полагала, что ему требовалось срочно отправиться в магазин и купить себе новую одежду. И почему, к слову, этот ублюдок уставился именно на нее?

Студент оглянулся назад, где на некотором расстоянии стояли другие подростки. Самый крупный из них наверняка являлся лидером его команды. Именно он вскинул кулак над головой, поддерживая своего товарища, а находившаяся рядом с ним девушка с кроличьими ушками подняла вверх большой палец. Похоже, эти двое решили втравить его во что-то крайне унизительное.

Синдер наклонилась вперед, подперла щеку ладонью и улыбнулась. Пожалуй, ей не помешало бы немного повеселиться.

— Я-... — начал было студент, но замолчал, внезапно осознав, что практически все, кто находился в столовой, сейчас смотрели именно на него.

Пару секунд казалось, что он убежит прочь, и это тоже было бы весьма забавно, но куда больше Синдер нравилось наблюдать за его мучениями.

— Не стоит бояться, мистер Траш, — произнесла она, дружелюбно ему улыбнувшись. — Мы все здесь вполне разумные люди, и никто не станет думать о вас плохо из-за того, что вы можете сказать.

Синдер понятия не имела, насколько удачно у нее получилось заманить его в ловушку, но данная ситуация сама по себе вызывала у нее немалое веселье. Впрочем, дурачок вряд ли был в состоянии заметить подобные тонкости. Он выпрямился, сделал глубокий вдох и уставился прямо на нее.

Синдер подалась еще немного вперед.

— Мне доводилось слышать, что вам нравятся агрессивные и уверенные в себе мужчины, — заявил он, причем куда громче, чем требовалось. Теперь в его сторону смотрели даже те, кого всё это до сих пор ничуть не интересовало. — И еще на вашей страничке написаны разные вещи, так что...

Золотистые глаза Синдер сверкнули предвкушением.

— Мисс Фолл! Я хочу положить вас на стол и как следует трахнуть!

А вот теперь сложившаяся ситуация перестала казаться ей хоть сколько-нибудь забавной.

В столовой установилась такая тишина, что упавшая в тарелку вилка Жона Арка прозвучала раскатом грома. Посмотрев на него, Синдер заметила выражение крайнего изумления, и скорее всего, ее собственное лицо в данный момент выглядело ничуть не лучше.

Пожалуй, впервые за всё время их знакомства она оглянулась за помощью на Глинду Гудвитч... Впрочем, глаза у той оказались круглыми от удивления, а очки практически упали, свисая с одного уха, так что на какую-либо поддержку с этой стороны явно можно было не рассчитывать. Жон впал в ступор, а преподаватель истории впечатал ладонь в лоб и что-то тихо бормотал себе под нос.

Питер Порт лишь показал ей большой палец.

Директор выглядел достаточно спокойным, но почему-то уставился сквозь поднимавшийся от кружки пар куда-то вдаль и ни на что не реагировал. Даже на каблук Синдер, обрушившийся ему на ногу.

С его железным самоконтролем ей точно было не совладать, а потому полагаться приходилось исключительно на саму себя...

— Мистер... Траш, правильно?

Что ей вообще следовало делать в данной ситуации? Всего лишь посмеяться над ним или безжалостно втоптать в грязь? И не будет ли подобный ответ чрезмерным для преподавательницы, чью роль она сейчас отыгрывала?

— Да, мэм! — ожил студент, отсалютовав ей. — Но можете называть меня просто Расселом... или как вам будет угодно: ублюдком, рабом-...

— Я буду называть вас мистером Трашем, — поспешила прервать его Синдер, пока всё не стало еще хуже. Но лишь получив в ответ молчаливый кивок, она осознала, что вновь завладела инициативой в разговоре, хотя по-прежнему понятия не имела, что следовало делать дальше.

К счастью, кое-кто всё же не утратил дара речи.

— Вот это мой мальчик! — раздался из толпы студентов мужской голос.

Синдер проследила за тем, как шестифутовый парень подхватил стоявшую неподалеку и явно испугавшуюся его поступка девушку в школьной форме, после чего указал на мистера Траша.

— Мой братан! Я так им горжусь! Они невероятно быстро растут...

Синдер не знала, о чем и думать, когда парень внезапно разрыдался. Видимо, девушка испытала точно такие же чувства, осторожно погладив его по голове.

— А если я ему больше не нужен? Они такие невинные и во всем полагаются на тебя, а затем раз — и уже выросли, а ты лишь мешаешься им под ногами!

— Тише... Всё будет в порядке... — пробормотала девушка, оглянувшись на своих друзей в поисках хоть какой-нибудь помощи.

Синдер тоже ничуть бы не отказалась от чужого вмешательства. Даже от падения на столовую огромного метеорита. Это было бы просто замечательно...

— Прошу прощения, мистер Траш, — произнесла она, умудрившись каким-то образом удержать выражение лица более-менее спокойным. — Сейчас я не ищу... — "того, чтобы меня разложили на столе", — новых отношений.

Синдер проследила за тем, как отвергнутый ей подросток отправился к своим друзьям.

Девушка с кроличьими ушками и лидер команды поспешили его обнять и утешить, начав что-то тихо шептать на ухо. Остальные студенты недовольно смотрели в ее сторону, явно возложив на Синдер ответственность за депрессию их товарища.

— Это был замечательный обед, — вздохнул директор, поставив кружку на стол.

Синдер содрогнулась, а остальные преподаватели шокировано на него уставились.

— Я что-то пропустил?

"Что за... хрень происходит в Биконе?"