Профессор Арк

Глава 41 – Импровизированная консультация

Его мама обо всем знала.

Понимание этого факта обрушилось на Жона подобно удару молота. Волна страха прошла по его телу, заставив кровь заледенеть в жилах. В какой-то момент он даже потерял дар речи. Рот открывался и закрывался, но ни единого слова из него не выходило.

— Я всё могу объяснить, — наконец сумел выдавить из себя Жон.

Разумеется, он солгал.

— Тогда объясни, пожалуйста, что ты делаешь на телевидении, — попросила Джунипер Арк. — И почему они называют тебя профессором Академии Бикон?

Ни на тот, ни на другой вопрос у него не имелось хоть сколько-нибудь внятного ответа. Он закрыл глаза и попытался подобрать какие-нибудь подходящие слова из того месива, которое сейчас представляли собой его мысли. Карточный домик лжи, в последнее время и являвшийся жизнью Жона, грозил вот-вот обрушиться.

— Я уже говорил, что устроился на работу учителем-...

— Вот только не надо этой ерунды! — рявкнула Джунипер. — Ты заявлял, что ведешь занятия у детей, а теперь я вдруг узнаю о твоей преподавательской деятельности в Академии для Охотников. Пожалуйста, скажи мне, что ты учишь их математике или еще чему-нибудь в том же духе...

— Ну, честно говоря, я вообще никого ничему не учу и являюсь лишь помощником преподавателя.

— А что там было насчет "самого молодого Охотника в истории Ремнанта"?

Жон промолчал, и для его матери этого оказалось более чем достаточно.

— Боги... что ты натворил?

— Попытался поступить в Бикон.

— В качестве преподавателя?!

— Нет, — ответил Жон, смахнув со лба каплю пота. — В качестве студента, разумеется. Просто мои документы оказались слишком хороши, мне предложили должность преподавателя, и отказаться я уже не смог.

— Может быть, стоит начать с того, чтобы сказать им правду?

— Правда не позволила бы мне ничего достичь.

— И чего же ты в итоге достиг?! Посмотри на себя! — взревела Джунипер. — Тебя несет по реке говна на лодке без весел, которая должна вот-вот опрокинуться! Думаешь, сумеешь продержаться хоть сколько-нибудь долго? Что станешь делать, когда от тебя потребуют доказать твое право занимать это место?! А когда они обо всем узнают? Или считаешь, что ничего подобного не произойдет?

Жон нахмурился, откинулся на спинку дивана и поднял взгляд к потолку.

— Разумеется, я не думаю, что так будет продолжаться вечно, — вздохнул он. — Да, я в полном дерьме, мам. Но сейчас стало немного лучше. И мне вовсе не требуется ничего никому доказывать. Этот этап уже пройден.

— Уже пройден? — переспросила Джунипер, уставившись на него расширенными от ужаса глазами. — Ты... ты что, сражался с Гриммами?!

— И вышел победителем, — пожал плечами Жон.

— О чем ты вообще думал? Тебе нельзя сражаться с Гриммами! У тебя нет ни ауры, ни необходимых навыков!

— Есть, — возразил он. — И то, и другое у меня уже есть.

— Прошло меньше года, — произнесла Джунипер. — Не говори глупостей. Твой отец обучался в Академии целых четыре года, а затем еще десятилетиями оттачивал свое мастерство. А чего добился ты за эти несколько месяцев?

— Я знаю, что делаю.

— Определенно, не знаешь, — покачала она головой и, судя по размывшемуся фону, куда-то быстро пошла. — Я собираюсь лично приехать в Вейл.

— Нет, ты не можешь! — воскликнул Жон.

Джунипер наверняка всё порушит и выдаст его своими действиями!

— Мы все туда приедем, — сказала она, проигнорировав его возражения. — И если нам с Николасом повезет, то удастся добиться твоего помилования. Поверить не могу, что ты оказался настолько тупым.

— Не надо приезжать в Вейл, — повторил Жон. — И особенно в Бикон. Пожалуйста. У меня тут всё находится под контролем.

— Под контролем? Ты так это называешь? — переспросила Джунипер, наградив его мрачным взглядом. — Мы будем в Вейле завтра после обеда.

Секундой позже экран потемнел.

Жон почувствовал, как его плечи опустились, дыхание стало прерывистым, а руки начали дрожать. Услышав, как опасно затрещал сжатый в ладони свиток, он попытался прийти в себя.

— Проклятье! — крикнул Жон, метнув этот самый свиток в стену. Тот просто отскочил от нее, и не подумав разлететься на тысячу осколков.

Мама собиралась приехать в Вейл. А вместе с ней наверняка появится отец, выползет наружу правда о Жоне, и всю его жизнь просто сдует поднявшимся ураганом. Останутся разве что бесполезные обломки... Вот только в отличие от настоящего стихийного бедствия, всё это окажется сделано именно ради него.

Он ощутил жуткую горечь во рту, вновь рухнул на диван и закинул ноги на спинку.

Даже сейчас, когда Жону исполнилось двадцать лет, родители ничуть не верили в его способность управлять собственной жизнью.

"Тебе всего лишь семнадцать", — услужливо напомнил ему разум.

Впрочем, не так уж и велика была разница. И да, он прекрасно понимал, что постоянно лгал. Причем не только Озпину, коллегам или студентам, но даже Глинде — своей собственной девушке.

Жону совсем не хотелось бросать всё, принимать поражение и покидать Бикон, чтобы больше никогда не увидеть своих друзей. А если правда выплывет наружу, и он сумеет каким-либо образом избежать тюрьмы, то здесь ему вряд ли будут рады.

Почувствовав чужое прикосновение, Жон посмотрел на ткнувшую его коленом в бок Нео, на губах у которой виднелась довольная ухмылка. Он поморщился и повернулся к ней спиной.

— Чего тебе еще надо? — хмуро поинтересовался Жон. — Или считаешь, что сделала недостаточно?

На его плечи легли маленькие и нежные, но весьма сильные ладошки. Нео с легкостью развернула Жона обратно к себе, потыкала пальцем в лицо и жестом приказала встать. Он принял сидячее положение, но покидать диван наотрез отказался, лишь положив руки на колени и тяжело вздохнув.

Нео вновь улыбнулась, пнула его по ноге и продемонстрировала несколько ударов в воздух.

— Не будет никаких тренировок, — снова вздохнул Жон. — Сомневаюсь, что нам вообще когда-нибудь представится возможность ими заняться, Нео.

Она опять пнула его по ноге, причем на этот раз гораздо сильнее, после чего прищурилась, и осознав, что Жон по-прежнему не собирался вставать, попыталась стащить его с дивана.

— Хватит! — рявкнул он, стукнув ее по рукам. — Довольно! Всё уже закончилось! Секрет выплыл наружу! Осталось только сидеть и ждать, пока молот не размажет меня по наковальне!

Жон не видел того, как отшатнулась Нео, слишком сильно погрузившись в собственные переживания. Что вообще могло принести ему больше боли: полные отвращения взгляды студентов, коллег или все-таки Глинды?

Он закрыл лицо руками и тихо застонал.

Сейчас даже мысли заставляли его страдать, и в будущем всё должно было стать только хуже. Существовать дальше, зная о том, что мечта находилась совсем рядом... Стрелки часов отсчитывали последние минуты его жизни, приближая неминуемый и страшный финал.

Перед лицом Жона появился Кроцеа Морс. Он вздрогнул, но тут же понял, что меч всё еще пребывал в ножнах, которые обеими руками удерживала Нео.

— Сражаться? — уточнил Жон, посмотрев ей в глаза.

Нео кивнула.

Он горько рассмеялся, отодвинув от себя Кроцеа Морс.

— Сражаться с чем? Я вовсе не собираюсь убивать собственную семью, если ты предлагаешь именно это.

Нео покачала головой и вновь пододвинула к нему меч. Что она вообще от него хотела? В чем тут заключался смысл?

Жон взял меч за рукоять, заставив лицо Нео моментально просветлеть.

— Я не хочу сегодня тренироваться, — сказал он, положив Кроцеа Морс на кофейный столик и тут же о нем позабыв.

В подобном сражении меч был совершенно бесполезен. Мог ли Жон уговорить маму остановиться? Существовал ли хоть какой-то способ это сделать? Ну, если и существовал, то он о нем ничего не знал.

Мама беспокоилась, справедливо полагая, что жизнь Жона подвергалась немалой опасности. Вот только его собственные чувства она в расчет почему-то не принимала. На нем лежала ответственность за других людей... и он совсем не желал их подвести.

Впрочем, вряд ли всё это имело какое-либо значение. Как только мама приедет, правда тут же выплывет наружу. Ни желания Жона, ни его намерения уже ни на что не могли повлиять. Озпин ни при каких обстоятельствах не доверит жизни студентов Бикона какому-то там обманщику и проходимцу.

Жон закрыл глаза и в очередной раз попытался взять себя в руки.

"Наверное, наступило время начать собирать вещи..."

Что-то холодное коснулось его губ. Он открыл глаза и увидел Нео, которая в одной руке держала вазочку с мороженым, а другой поднесла к его рту полную ложечку. Она явно была крайне недовольна, но испытывала... какую-то надежду? Беспокоилась о нем?

Жон тихо рассмеялся.

— Здесь нет твоей вины, — сказал он, взяв у нее из рук вазочку с ложечкой, после чего отложив их в сторону.

Да, именно Нео ответила на звонок Джунипер, тем самым бросив его на съедение волкам... Но даже без этого Жон просто не мог вечно игнорировать мать. Та всё равно бы до него добралась, а сейчас у него хотя бы появилось предупреждение о ее визите, каким бы бесполезным оно ни было.

— Извини, Нео, — попытался улыбнуться Жон. — Не все проблемы можно решить при помощи мороженого.

Она отступила на шаг назад и посмотрела на него с совершенно нечитаемым выражением лица. Жон вздохнул, встретившись с ней взглядом.

— Само собой, когда меня выгонят из Бикона, я потеряю свою комнату, — сказал он. — Тебе стоит подумать о том, куда ты пойдешь после этого.

Нео тряхнула головой, но Жон еще не закончил:

— Не знаю, как у тебя сложатся отношения с Синдер, но вряд ли хорошо. На твоем месте я бы попытался сбежать.

Она топнула ногой, яростно оскалилась и снова указала на Кроцеа Морс.

Жон посмотрел на свой собственный меч и в очередной раз вздохнул.

— Извини, — прошептал он. — Думаю, у меня уже не получится вернуть тебе долг.

Через мгновение Нео исчезла под звук расколотого стекла.

"Наверное, наш разговор мог бы пройти и получше", — подумал Жон, поднявшись с дивана и подойдя к своей кухне. — "Пока еще моей кухне... Но это ненадолго".

Содержимое извлеченной из шкафчика бутылки наполнило стакан в практически полной тишине. Спиртное обожгло ему горло, а горьковато-кислый привкус заставил поморщиться. В желудок как будто упала капелька свинца.

Жон знал, что это вовсе не было решением проблемы. Как там говорил Бран? Алкоголь являлся не лекарством, а всего лишь костылем, верно? Он просто облегчал процесс выздоровления.

Жон поднял стакан и полюбовался своим отражением на поверхности золотистой жидкости. Его проблему время исцелить точно не могло...

Он сделал новый глоток, а затем еще и еще, поскольку появившееся головокружение хоть как-то отвлекало от бесконечных переживаний. Прошло пять минут, а может быть, и целый час, так что полная когда-то бутылка успела опустеть примерно наполовину. Жон тупо уставился на нее, пытаясь понять, куда именно делось ее содержимое.

Ощутив, что реальность никак не желала его отпускать, он улегся лицом на стол. И дело тут оказалось вовсе не в выпитом алкоголе, а в том отчаянии, которое лишило тело каких-либо сил и заставило с ненавистью смотреть на пустой стакан.

После всего, через что ему пришлось пройти, Жон считал совершенно нечестным вот такой вот конец.

— Эм... Я же ничему не помешала, правда?

Он удивленно моргнул, повернувшись к входной двери. Оттуда на него уставились обрамленные черными волосами золотистые глаза, чей взгляд прошелся по нему и остановился на полупустой бутылке.

— Мисс Белладонна, — произнес Жон. Или попытался произнести, поскольку алкоголь, похоже, все-таки не исчез бесследно. Откашлявшись, он попробовал вновь: — Мисс Белладонна... Если вы пришли на консультацию, то сомневаюсь, что я сейчас нахожусь в подходящем для этого состоянии. Может быть, перенесем ее на завтра?

— Нет, я пришла сюда вовсе не на консультацию, — покачала головой Блейк, внезапно округлив глаза и пошатнувшись, после чего непроизвольно сделав шаг вперед, но тут же сумев восстановить равновесие. — Я вообще появилась здесь не по своей воле.

— Не-... Ноа, — вздохнул Жон, увидев показавшуюся из-за ее спины девочку со светлыми волосами. Но зачем ей понадобилось приводить к нему Блейк? — Прошу прощения за мою сестру. Можете идти. Я прослежу за тем, чтобы она вас больше не побеспокоила.

Блейк обвела взглядом кабинет, посмотрела на лежащий возле стены свиток и небрежно брошенный на столик меч, а затем вновь уставилась на Жона. Тот ее проигнорировал, тихо икнув и еще раз наполнив свой стакан.

— Ладно... — произнесла Блейк. — Кажется, я начинаю понимать, почему Ноа вломилась к нам в комнату.

Жон ощутил некоторое раздражение, но все-таки сумел с ним справиться, после чего сделал большой глоток. И почему Нео не могла оставить его в покое?

— У вас всё в порядке, профессор?

— Да, мисс Белладонна. А вот вам пора возвращаться в вашу комнату, — ответил он, указав ей на дверь. — Уже довольно поздно.

Блейк посмотрела в ту сторону, но следовать его совету совсем не спешила, вместо этого подойдя поближе.

— Если ожидаете, что я вам тоже налью, то боюсь, придется вас разочаровать, — рассмеялся Жон, взвесив в руке бутылку. — Мои коллеги могут сказать мне весьма неласковые слова, если я начну спаивать своих студентов.

— Может быть, вам стоит немного поспать, профессор? — поинтересовалась Блейк, остановившись рядом со столом.

Нео продолжала внимательно наблюдать за ними от двери.

— Думаю, слова моих коллег станут еще более неприятными, если я позволю моим студенткам укладывать меня в постель.

Блейк не покраснела, не рассмеялась и даже не улыбнулась. Она лишь поморщилась и тихо фыркнула, явно учуяв запах алкоголя... Впрочем, это было не такой уж и сложной задачей. Жон и сам его прекрасно ощущал, что только разжигало в нем жажду.

Рука, потянувшаяся, чтобы еще раз наполнить стакан, внезапно оказалась остановлена Блейк.

— Профе-... — начала было она, тут же покачав головой. — Жон... У тебя что-то случилось?

Наверное, неформальное обращение его окончательно и сломало. Он почувствовал, как напряжение, страх и сотни других эмоций вновь начали раздирать его на части, в итоге вылившись в один тяжелый вздох.

— Блейк, — произнес Жон, улегшись на стол и решив даже не пытаться вести себя хоть сколько-нибудь прилично. — Обычно я не очень хорошо понимаю намеки... но думаю, даже мне не составило бы абсолютно никакого труда осознать, что сейчас у меня нет подходящего для разговора настроения.

Она улыбнулась. Жон не знал, как Блейк могла улыбаться под его сердитым взглядом, но факт оставался фактом.

— Это я уже поняла, — сказала она. — Вот прямо в тот момент, как вошла сюда. Обычно ты ведешь себя совсем иначе.

Ее всё еще удерживающие его руку пальцы скользнули по ней и сомкнулись на стакане. Жон попытался отстоять свою собственность, но похоже, алкоголь на него все-таки подействовал. По крайней мере, конечности были слабыми и очень плохо слушались. Вскоре и стакан, и бутылка оказались потеряны.

— Ты всегда невероятно вежлив и дружелюбен, — продолжила Блейк. — Иногда мне начинает казаться, что даже если я прибегу к тебе со всем Белым Клыком на хвосте, ты лишь вздохнешь, пригласишь их в свой кабинет и предложишь провести консультацию.

— У тебя очень избирательная память, — проворчал Жон. — Уже забыла, как я злился, когда ты убежала от своей команды? Или когда разыскивала информацию о Белом Клыке и не желала отдыхать? Когда у меня просто было плохое настроение, и я застал вас с Янг копающимися в моем ящике с нижним бельем?

Вот упоминание о последнем и вызвало у Блейк наиболее заметную реакцию. По крайней мере, она закашлялась и смущенно отвела от него взгляд.

— Я имела в виду несколько иное, — возразила Блейк. — В первом случае ты разозлился, потому что я глупо рисковала собой, во втором — так как портила жизнь своей собственной команде.

Она посмотрела прямо ему в глаза.

— И там, и там ты сердился, поскольку волновался о нас.

— А в последнем?

— А в последнем мы это более чем заслужили, — призналась Блейк. — И можно о нем уже позабыть? Мне нравится думать, что я никогда не позволяла Янг втягивать меня в подобные глупости.

Она покачала головой и тихо вздохнула.

— К тому же я так и не сказала, что именно сейчас выглядит необычным.

— И что же? — поинтересовался Жон. — Выпивка? Можешь спросить у команды RVNN. Для меня здесь нет абсолютно ничего нового.

— Нет, не выпивка, — ответила Блейк, встав между ним и шкафчиком. К слову, подобный поступок означал, что она точно знала, где в его кабинете хранились запасы алкоголя. — Сейчас я впервые увидела тебя по-настоящему расстроенным. В первый раз ты сам всерьез нуждаешься в чьей-то помощи.

Это была совершенная нелепость. Разве он, Жон Арк, мог внезапно начать нуждаться в чьей-либо помощи? Эта самая помощь требовалась ему всегда, вот только получать ее доводилось крайне редко.

Впрочем, никакой вины Блейк тут не имелось. Жон постоянно лгал и отыгрывал роль уверенного в себе Охотника, тем самым принося не только добро, но и немало зла. Многие оказались настолько высокого мнения о нем, что просто не могли ослушаться его распоряжений... Но обратной стороной являлась их убежденность в непогрешимости и чуть ли не всемогуществе Жона, а также, разумеется, в полном отсутствии у него потребности в какой-либо поддержке.

Выжить ему удалось лишь благодаря вмешательству Романа и Нео...

Он посмотрел на последнюю. Пожалуй, лучше всего ее беспокойство демонстрировал тот факт, что сквозь светлые волосы проглядывали розовые и коричневые пряди.

— Не хочешь об этом поговорить?

— Поговорить о чем? — уточнил Жон, вновь повернувшись к Блейк.

Та пожала плечами.

— О том, что тебя беспокоит, разумеется.

Хотел ли он об этом поговорить? Наверное, все-таки хотел, вот только не мог. Блейк заслужила его доверие — по крайней мере, Жон именно так и считал — но нагружать ее подобными тайнами все-таки не стоило. Какова могла оказаться реакция на то, что весьма уважаемый ей профессор всё это время лгал? Что он сотрудничал с Романом Торчвиком и Белым Клыком, которых Блейк искренне желала остановить?

— Не беспокойся, — произнес Жон. — Я справлюсь.

Она вздохнула, закрыв глаза и не торопясь никуда уходить.

— Когда речь заходит о таких вещах, я оказываюсь не самой умелой собеседницей, — призналась Блейк. — У Янг получилось бы гораздо лучше... или у Руби, а может быть, даже у Вайсс. Обычно я предпочитаю оставаться в тени, позволяя вести разговор кому-нибудь другому.

— Я же сказал, что этот разговор вести совсем не обязательно, — вздохнул Жон.

Блейк сердито на него посмотрела.

— Могу позвать Янг, Вайсс и Руби, — пригрозила она. — Уверена, что им удастся тебя переубедить.

"Боги, нет..."

Жон поспешно помотал головой.

— Со мной всё будет в полном порядке, — добавил он. Разумеется, в команде RWBY были просто замечательные девушки, но Жон как-то сомневался в своей способности пережить их заботу. — К тому же я не уверен, не пожелает ли Вайсс меня избить за то, что я сделал с ее сестрой.

— Вайсс... и сама не знает, чего хочет. Мне кажется, что она до сих пор так и не решила, кого из вас ей следует поддерживать. Думаю, если бы победила Винтер, то Вайсс сердито смотрела бы именно на нее.

Ну что же, это оказалась довольно приятная новость, пусть и весьма странная.

— Как бы то ни было, — продолжила Блейк, — я пытаюсь сказать, что далеко не идеальна... ну, для выслушивания того, о чем ты желаешь поговорить.

Она оперлась на стол, положила ладонь ему на грудь и добавила:

— Но всё равно готова попробовать. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.

Жон хмыкнул.

— Собираешься провести консультацию для школьного психолога? — спросил он.

— Если в ней имеется нужда, — к его удивлению, кивнула Блейк. — Как я уже говорила, очень легко прийти к выводу, что тебе не требуется ничья помощь... Но если это не так, то мне бы хотелось хоть как-то отплатить тебе за всё то, что ты для нас сделал.

Отплатить? Ему? А что Жон, собственно, совершил для того, чтобы Блейк теперь чувствовала себя обязанной? Он задолжал услуги Роману, Нео и Синдер, получив взамен вполне конкретные вещи. Роман позволил попасть в Бикон, открыл ему ауру и обеспечил тренировки... Синдер предоставила Прах, который спас Жона от ловушки Атласа. Впрочем, сейчас предложение Винтер уже не казалось ему таким уж плохим. О Нео и вовсе говорить не стоило.

Как бы там ни было, они серьезно помогли Жону. Пусть их действия и являлись в большинстве своем преступлениями, но всё же заслуживали повисшего на нем долга, чего никак нельзя было сказать о его собственных поступках.

Он ощутил жгучий стыд, который в сочетании с алкогольным опьянением очень быстро превратился в тошноту. Блейк продолжала напряженно на него смотреть.

— Ты ничего мне не должна, — произнес Жон, встав со стула и двинувшись к дивану. — И меньше всего тебе нужно тратить свое личное время на то, чтобы выслушивать мое нытье.

Судя по звуку шагов, Блейк решила последовать за ним.

— Ничего не должна? — переспросила она. — Как ты можешь так говорить? Без твоего вмешательства я бы погибла в порту во время боя с Торчвиком!

Не погибла бы. Роман не собирался убивать никого из детей, иначе преподаватели Бикона устроили бы на него целенаправленную охоту. Более того — появление Жона лишь помешало ему сбежать, поскольку именно поиском пути к отступлению он в тот момент и занимался.

— Можешь поблагодарить за это Руби с Пенни, — честно признался Жон. — Я оказался в порту только из-за них.

— Потому что не желал оставлять их в опасности, — кивнула Блейк. — Я уже слышала рассказ Руби. Но это означает лишь то, что к моему собственному спасению можно добавить еще и спасение моей подруги. Я... не хочу представлять себе жизнь без нашей команды.

В это Жон легко мог поверить. В конце концов, он и сам не хотел представлять себе жизнь за пределами Бикона.

— Кроме того, — продолжила Блейк, — меня тогда едва не отчислили. И если бы ты не вмешался, то я бы уже вылетела из Бикона.

— Не так уж и велика была моя помощь, — пожал плечами Жон, потянувшись к стакану и вздохнув, когда Блейк наполнила тот водой. Если он не имел права выпить даже в своем собственном кабинете, то... вряд ли его жизнь можно было назвать хоть сколько-нибудь успешной. — Насколько я помню, от консультаций ты тогда отказалась и с тех пор работала у меня неоплачиваемой помощницей. Наверное, это именно мне стоит тебя поблагодарить.

Блейк тоже вздохнула, присела на диван напротив него, сложила руки под грудью и уставилась на Жона.

— Почему ты так целеустремленно принижаешь значение собственных поступков?

— Ничего я не принижаю, — возразил он. — Просто ты упорно приводишь те примеры, где у меня не имелось ни малейшего намерения помогать. В порту я оказался совершенно случайно, а твое отчисление предотвратил лишь для того, чтобы ты точно не отправилась на охоту за Белым Клыком. К слову, даже в этом я подвел как тебя, так и Озпина.

— Если кто здесь и виноват, то только я, — покачала головой Блейк. — Именно я отказалась от консультаций, так что ты просто не мог ничего с этим поделать. Именно я работала на износ. Думаешь, я не поняла, как ты хитростью заставил меня уснуть? Ага, "закрой глаза" и так далее... Даже не знаю, как теперь к этому относиться.

Жон ощутил капельку веселья, что в его нынешнем состоянии уже оказалось немалым достижением.

— Всего лишь еще одно доказательство того, что отдых был тебе крайне необходим, — пожал он плечами, проигнорировав раздраженно поморщившуюся Блейк. — Но хочу заметить, что помочь тебе меня попросила твоя же собственная команда.

— Я уже поняла, что без них тут не обошлось. Это ведь была Янг, верно?

Жон не собирался ни подтверждать, ни опровергать ее предположение, чтобы случайно не создать никому лишних неприятностей.

— Но моя позиция ничуть не изменилась, — слегка улыбнулась Блейк. — Ты вмешался и заставил меня немного поспать, хотя не имел в этом деле абсолютно никакого личного интереса.

— Вряд ли подобный поступок стоит того, чтобы чувствовать себя обязанной, — пожал плечами Жон. — Мне понадобилось всего лишь усадить тебя поудобнее, а заснула ты уже самостоятельно.

Янг тогда сделала для Блейк гораздо больше, причем не прибегая к различным уловкам и откровенному обману.

— Если честно, то сомневаюсь, что мои действия заслуживают даже просто какой-либо благодарности, — добавил Жон.

Блейк тихо зашипела. Разумеется, подобная реакция выглядела довольно спокойной по сравнению со взрывным характером той же Янг, но все-таки заставила Жона удивленно на нее посмотреть. Она сверлила его взглядом, причем настолько сердитым, что этого оказалось более чем достаточно, чтобы любые слова тут же застряли у него в горле.

— Я не слишком часто уважаю тех, кто стоит у власти, — прошипела Блейк. — Они цепляются за свои полномочия, делая всё от них зависящее, чтобы ничего не менялось. Права фавнов можно было обеспечить еще десятки лет назад, если бы власть имущие захотели сделать хоть что-нибудь, кроме ревностной охраны собственных задниц. Потому-то я и поддержала воинственные настроения в Белом Клыке, когда мы начали отходить от мирных акций. Мне казалось, что это заставит людей перестать бездействовать. Но даже после того, как я покинула их ряды, никакого доверия к облеченным властью лицам у меня не появилось. Политики, полиция, преподаватели... К ним бесполезно обращаться, пока не поймешь, в чем конкретно будет заключаться их собственная выгода.

Блейк перевела дух, после чего продолжила:

— Но ты... ты совсем другой. Настолько отличаешься от них, что этого оказалось вполне достаточно, чтобы сначала удивить меня, а затем заставить уважать.... Даже не так — ты заслужил мое доверие, да и просто понравился мне как человек.

Она не кричала на него, не била кулаком по столу и не угрожала — всего лишь сердито смотрела, но Жону хватило и того.

— Я не собираюсь сидеть тут и слушать, как кто-либо оскорбляет тебя. Даже если это делаешь ты сам.

— Но я-...

— Ты действительно считаешь, что имеет хоть какое-то значение то, что тогда творилось в твоей голове? — спросила Блейк. — Или думаешь, меня заботит тот факт, что чисто технически в порту ты защищал Руби с Пенни? Что не надавил на меня и не заставил принудительно пройти консультацию? Может быть, полагаешь, что твоя забота о моем здоровье делает тот поступок, когда ты уложил меня спать, хоть капельку менее значимым?

Она откинула назад прядь черных волос.

— Ты ведешь себя так просто потому, что не всё получается идеально. Да, у тебя не выходит исправить каждую крохотную мелочь, но это вовсе не обесценивает то, чего уже удалось добиться.

Блейк вновь посмотрела на Жона.

— Я могу привести сюда Янг с Вайсс и Руби, — повторила она свою угрозу. — Или, например, Пирру. У нее не имелось ни единого друга до того, как ты вмешался. Рен и Нора могут подтвердить, что ты исправил ситуацию с их командой. Вельвет обязана тебе жизнью. Дважды. Проклятье, даже команда CRDL превратилась из расистов в самых активных защитников фавнов Бикона только благодаря тебе. Я слышала, что некоторые девушки-фавны интересовались, свободен ли Кардин... и видела, как на них смотрела Вельвет. Так что не смей говорить о том, что твои дела ничего не значат. Я не согласна с этим утверждением и сомневаюсь, что с ним согласится вообще хоть кто-то.

Тирада Блейк закончилась так же неожиданно, как и началась. Она тяжело вздохнула и в последний раз пригвоздила Жона взглядом к дивану.

Тот чувствовал, как его глаза округлились в попытке всё это осознать. Затем он моргнул, открыл рот, чтобы хоть что-нибудь ответить, но просто не сумел подобрать нужные слова. Впрочем, одна мысль, какой бы жалкой она ни выглядела, никак не давала ему покоя:

— Кардин встречается с Вельвет?

Теперь удивленно моргнула уже Блейк, которую все-таки удалось застать врасплох.

— Неофициально, но вряд ли кто-то этого не заметил. Ну, кроме них самих, разумеется. Старая напарница Вельвет проявила к Кардину немалый интерес. Думаю, она решила его проверить, чтобы убедиться в том, что он действительно является достойным кандидатом.

"Коко пожелала проверить Кардина? Бедняга..."

Жон даже слегка удивился, что тот до сих пор не приполз в слезах к дверям его кабинета. Но может быть, Коко просто не позволила ему от нее убежать?

— К-как бы то ни было, это не так уж и важно, — слегка запнувшись и покраснев, сказала Блейк. Она что, и в самом деле смущалась из-за всяких мелких слухов после того, как несколько минут подряд устраивала ему разнос? — Куда важнее то, что ты нам очень помог. Можешь всё отрицать, если хочешь, но подобную точку зрения тебе придется отстаивать силой.

Блейк ухмыльнулась.

— И нет, я тут совсем ни при чем. Мне достаточно просто пересказать наш разговор Руби и намекнуть, что ты начал сомневаться в самом себе. Тебе очень повезет, если она тут же не прилетит сюда, завывая о том, насколько сильно тебя все ценят.

Подобную картину Жон легко мог себе представить...

Проклятье... Даже мыли о Руби и всех остальных, кого ему вскоре придется покинуть, вызывали жуткую боль. Его дыхание стало прерывистым, и на секунду он испугался, что не сумеет сдержать крик. Впрочем, еще через мгновение Жон снова был способен себя контролировать.

А вот Блейк, похоже, так ничего и не заметила.

— Кстати, не стоит повышать голос на преподавателя, — буркнул Жон.

Она откинулась на спинку дивана, сложила руки под грудью и извиняться перед ним явно не собиралась.

С другой стороны, у него и не имелось ни желания, ни возможности заставить ее так поступить. Пусть озвученная Блейк точка зрения и шокировала Жона, но в то же время немного уменьшила испытываемую им в данный момент боль. Если его выгонят из Бикона — а точнее когда выгонят — у них останутся о нем хоть какие-то светлые воспоминания.

По крайней мере, Жон надеялся именно на это, а не на то, что его запомнят лишь гнусным лжецом.

— Почему ты присоединилась к Белому Клыку, Блейк?

— Хм? — отозвалась та, явно удивившись столь резкой смене темы разговора.

Жон ожидал, что она так ничего и не ответит, но похоже, сюрпризы на сегодня еще не закончились.

— Я всегда была его частью, — призналась Блейк. — Даже тогда, когда он являлся мирным движением. Можно сказать, что я в нем родилась.

— И всё равно поддержала изменение курса на более агрессивный? — уточнил Жон.

Блейк вздохнула, постаравшись не встречаться с ним взглядом.

— Да.

— Ты ведь знала, тех, кто до того возглавлял Белый Клык, верно?

— Можно и так сказать...

— Каково тебе было идти против них? — спросил Жон. — Больно?

Блейк закрыла глаза.

— Да, — прошептала она. — Это было непростое решение.

Судя по выражению лица, сомневаться в искренности ее слов явно не стоило. Впрочем, Жон и не думал, что Блейк стала бы его обманывать.

— Зачем же ты тогда пошла против тех, кто тебя вырастил? Да еще и нарушив при этом закон.

Хотя ему ли было попрекать ее подобными вещами?

— Это оказалось нелегким решением, — покачав головой, повторила Блейк. — Размышляя о прошлом, я понимаю, что совершила множество ошибок, но тогда данный путь выглядел единственно возможным. Мне хотелось изменить мир и всё исправить. Разумеется, мои поступки это ничуть не оправдывает, но тем не менее.

— Вот так просто? — спросил Жон.

— Да... Может быть... Не знаю... — ответила Блейк, смущенно отведя от него взгляд. — Со всей той информацией, которая у меня сейчас есть... пожалуй, мой выбор можно назвать неправильным. Но если бы мне не было известно, к чему всё это приведет, и я вновь оказалась бы в ситуации, когда не имелось бы никакого другого способа защитить тех, кто мне дорог?..

Она твердо посмотрела ему в глаза и закончила:

— Я бы сделала то же самое.

— Даже если бы это означало необходимость сражаться с теми, с кем ты выросла? Кого ты можешь назвать своей семьей?

— Даже тогда. Если ты достаточно сильно во что-то веришь, то должен отстаивать свою точку зрения. Бездействием ничего добиться нельзя, — ответила Блейк, прикусив губу и вновь отведя от него взгляд. — По крайней мере, я считаю именно так...

Сражаться... Жон посмотрел на Нео, которая согласно кивнула. То есть она думала точно так же?

— Спасибо тебе, Блейк.

— Хм? — пробормотала та, удивленно на него поглядев. — Спасибо за что? Я не сказала абсолютно ничего полезного.

Жон рассмеялся и погладил ее по голове. Руби в таких случаях закрывала глаза от удовольствия, но Блейк лишь покосилась на его руку и дернула левым ухом. Впрочем, отстраняться она тоже не спешила.

— Разве ты сама совсем недавно не говорила, что способ, которым ты помогаешь, не имеет никакого значения, если он работает?

— То есть я действительно сумела тебе помочь?

— Да, — кивнул Жон, поднявшись с дивана. Блейк сделала то же самое. — Думаю, далеко не каждый день преподавателям требуется совет от их студентов. И сомневаюсь, что в подобной ситуации есть хоть что-нибудь хорошее.

— Ты всё равно остаешься человеком, какую бы должность ни занимал, — пожала она плечами. — Полагаю, преподавателям тоже иногда нужна чья-нибудь поддержка.

— Возможно, и так. Наверное, не стоит напоминать о том, что это должно остаться строго между нами, верно?

— А кому я вообще могу рассказать о чем-то подобном? — закатила глаза Блейк. — Даже если кто-то вдруг мне поверит, то моя команда не даст ни минуты покоя, пытаясь выяснить, что именно произошло, и чем они могут помочь.

Команда RWBY желала ему помочь... Вот только в данной ситуации от их усилий не имелось никакого толка. В этой битве нельзя было победить числом. С другой стороны, знание об их поддержке придавало Жону некоторую уверенность в собственных силах.

— Команда RVNN может меня выслушать, — тем временем продолжила Блейк. — Но последствия будут еще хуже. Пирра сообщит об этом Руби, Вельвет — Кардину, а Нора... вообще всем.

Жон улыбнулся, представив себе подобную картину.

— Еще раз спасибо, Блейк. Но сейчас действительно довольно поздно, и тебе нужно возвращаться обратно в свою комнату.

Она поняла его намек, кивнула и двинулась к двери, обернувшись уже у самого порога.

— Но если тебе понадобится наша... моя помощь...

— То я обязательно о ней попрошу.

Блейк посмотрела на Жона, вне всякого сомнения, готовая остаться здесь на ночь, если бы тот вдруг предложил. Так и не услышав никаких просьб, она снова кивнула и покинула комнату, закрыв за собой дверь.

Жон опустился на удобный диван, ощутив под спиной его мягкую и теплую обивку. Тело как будто отпечаталось в нем. Возможно, именно так всё и было, поскольку лишний раз подходить к рабочему столу он не любил. На этом самом диване Жон каждый вечер проверял домашние задания студентов, изучал учебники, чтобы опережать программу, или просто пил кофе.

В других частях кабинета тоже виднелись кое-какие признаки жизни. Например, путь к заполненному мороженым холодильнику всегда ревностно расчищался от любых преград, а в кухонных шкафчиках лежали лишь запасы спиртного и кофе. К слову, сложенные возле раковины кружки отчаянно нуждались в том, чтобы их хорошенько помыли.

Всё это являлось следствием его здесь пребывания.

Жон тяжело вздохнул и уставился на пол у себя под ногами. Он не хотел никуда уходить. Кроме счастливых воспоминаний, в Биконе оставались дорогие ему люди, друзья и просто взятая на себя ответственность.

Темно-синие глаза резко распахнулись.

Существовали те, кого Жон должен был защитить... Требовалось позаботиться о Синдер и ее планах, о запертом в камере на флагмане Айронвуда Романе, а также о Нео, которая на него полагалась.

Кофейный столик скрипнул под сапожками. Нео забралась на него, уперлась ладонями в колени и сверху вниз посмотрела на Жона, а затем с улыбкой протянула ему Кроцеа Морс.

Жон принял оружие, несмотря на слегка подрагивающие руки.

Меч оказался тяжелым, холодным и безжизненным. Хотя чего еще он ожидал от простого орудия из металла и кожи? За всю свою историю Кроцеа Морс ни разу не продемонстрировал ни признаки жизни или разума, ни какие-либо особые силы. Он даже не умел менять форму, как современное вооружение Охотников.

Связанные с ним легенды заключались лишь в тех, кто его когда-то носил.

Жон посмотрел на свое отражение в полированной поверхности извлеченного из ножен клинка. Он выглядел усталым и измученным, но в то же время был заметен некий внутренний стержень... волевой подбородок и острый взгляд.

Жон задвинул меч обратно в ножны и повернулся к Нео.

— Потренируй меня.

* * *

Порыв холодного ветра заставил ее вздрогнуть, когда Джунипер Арк покинула салон коммерческого Буллхэда и ступила на землю Вейла. Она поправила перчатки, а Николас обнял ее за плечи, взял в руку сумку и улыбнулся. Пусть это оказалась не настоящая улыбка, но Джунипер всё же оценила его усилия. Сложно было искренне радоваться, зная, что конкретно произошло с их сыном.

— Так это и есть Вейл? — недовольно спросила Хазел, прикрывая глаза от яркого полуденного солнца. — Ладно, сойдет... Отправимся за нашим идиотом прямо сейчас или все-таки завтра?

— Не говори так о собственном брате, — машинально одернула ее Джунипер, хотя вчера вечером сама сказала о нем немало еще менее приятных вещей.

Николас сумел ее тогда успокоить, пусть даже она отчетливо видела в его взгляде гнев и страх. Жон всегда был капризным мечтателем, но... еще никогда не заходил настолько далеко.

Он мог в любой момент погибнуть! Ну, если, конечно, сначала его не арестуют...

Одна мысль об этом едва не заставила ноги Джунипер подкоситься. Ее маленького мальчика могли отволочь в полицейскую машину, отвезти на ней в участок и бросить в камеру! Жон всегда выглядел таким испуганным, испытывал проблемы с уверенностью в себе и терялся, когда требовалось что-либо сказать... Тюремное заключение он точно не переживет!

— Успокойся, — прошептал Николас. — Ты пугаешь девочек.

Джунипер кивнула, а затем тяжело вздохнула, постаравшись собраться с силами.

Дети часто совершали ошибки... и она к этому уже привыкла. Хотя нынешняя ситуация оказалась несколько серьезнее обычных проблем с дисциплиной, которые регулярно возникали в школе у Джейд и Хазел, или даже того случая, когда Корал попыталась присмотреть за соседским ребенком и случайно нанесла ему психологическую травму... Жон всё еще оставался подростком, и об этом следовало помнить.

— Не могу поверить, что ему удалось устроиться на работу преподавателем, — громко фыркнула ее самая младшая дочь — Амбер. — Старший брат такой идиот... Кто вообще способен принять его за Охотника?

— Амбер, — произнесла Лаванда. — Не надо так говорить о Жоне... Уверена, что его здесь все уважают.

Теперь зафыркали и остальные девочки. Джунипер лишь вздохнула, слушая то, насколько нелестно они отзывались о своем единственном брате. Это было вполне привычным для них поведением, и его готовность соглашаться со всеми их требованиями ничуть не помогала решить данную проблему.

Разумеется, Джунипер старалась придать Жону хоть немного уверенности в себе, по мере возможности предотвращая подобные ситуации. Но она была всего лишь человеком и потому физически не могла успеть везде.

А теперь, когда Джунипер немного не уследила за своим сыном, произошла вот эта... катастрофа, в которой Жон легко мог пострадать!

— Мы отправимся за ним прямо сейчас, — решила она, попытавшись унять охватившую ее панику. Терять время зря им явно не следовало. Каждая секунда промедления лишь приближала неизбежное бедствие. — Мы пойдем прямо в Бикон и поговорим с ним... Не стоит откладывать это дело на потом.

— Не думаю, что нам понадобится куда-либо идти, — прошептал взявший ее за руку Николас.

Джунипер проследила за его взглядом, и ее глаза тут же округлились.

— Это что, Жон?! — выдохнула Джейд.

И ее удивление оказалось совершенно понятным. Их ожидал вовсе не нервный подросток с расширенными от ужаса глазами и дрожащим голоском. Сейчас перед ними стоял, сложив руки на груди, уверенный в себе мужчина с жестким взглядом. Поток людей его просто огибал, и ни один из них не рискнул потребовать от Жона отойти куда-нибудь в сторонку. Он как будто возвышался над толпой.

Его взгляд отыскал их семью, но на лице не появилось ни капли сомнения. Жон всего лишь опустил руки и решительно двинулся к ним.

Джунипер и сама не знала, что именно собиралась сделать во время их встречи: то ли сказать ему целую кучу не самых приятных слов, то ли просто обнять... Но сейчас все ее планы пошли прахом, и оставалось лишь с открытым ртом наблюдать за его приближением.

— Мам, — кивнул Жон. — Пап. Девочки. Как прошел полет?

— А... эм... Нормально, — автоматически ответила окончательно выбитая из колеи Джунипер.

— Ты выглядишь совсем иначе, — произнесла Корал, посмотрев на него поверх своих очков. — По крайней мере, не кажешься таким идиотом, как обычно. Но думаю, хорошо одеться способен любой дурак.

— И тебе тоже привет, — усмехнулся Жон. — Должен заметить, что ты проделала немалый путь, чтобы меня оскорбить.

Корал удивленно моргнула, явно не ожидав от него подобного ответа. Впрочем, Джунипер тоже привыкла к тому, что Жон очень быстро краснел и начинал запинаться. Ей еще ни разу не доводилось слышать, чтобы он давал отпор кому-либо из своих сестер, не говоря уже о Корал.

— Нео, можешь оставить нас на минутку? — попросил Жон, посмотрев вправо.

Джунипер далеко не сразу поняла, что там кто-то стоял. Она понятия не имела, почему упустила из виду девочку с довольно странной расцветкой, но может быть, та потерялась на фоне внушительной фигуры ее сына. К слову, Жон всегда был таким высоким или просто перестал сутулиться?

Девочка посмотрела на него, после чего кивнула и двинулась прочь с довольной улыбкой на губах. А вот Николас провожал ее весьма напряженным взглядом. Пожалуй, стоило добавить еще и тот факт, что его ладонь переместилась на рукоять меча.

— Она двигается как Охотница, — произнес Николас. — Очень опасная Охотница.

— Ты даже не представляешь, насколько она опасна, — рассмеялся Жон, после чего сделал шаг вперед и обнял Джунипер.

Та едва не подпрыгнула от неожиданности, хотя и знала, что рядом с Николасом ей абсолютно ничего не грозило. Она едва успела обнять Жона в ответ и подивиться твердости его мышц, когда он направился к своим сестрам.

Девочки расступились перед ним и не произнесли ни единого слова, пока Жон по очереди их обнимал. Похоже, его поведение вызвало у них немалый шок, что и позволило ему беспрепятственно всё это проделать.

— Добро пожаловать в Вейл, — произнес он, улыбнувшись и разведя руки в стороны. — Завтра я буду занят, но сегодня могу показать вам Бикон.

"Занят? Показать Бикон? Что?.."

Мысли Джунипер постоянно норовили разбежаться и никак не хотели собираться в кучу, но вскоре ей все-таки удалось взять себя в руки. И тут же на первый план выступили гнев и беспокойство, которые она испытывала с самого начала этого путешествия.

— Не стоит волноваться о завтрашнем дне, — строго сказала Джунипер. — Потому что ты отправишься домой вместе с нами!

Она ожидала, что Жон вздрогнет, начнет возражать или просто заскулит. Ее сын не сделал ничего подобного. Он тяжело вздохнул, сложил руки на груди и посмотрел на нее с таким выражением, что Джунипер тут же почувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой. Ей даже пришлось бороться с желанием перед ним извиниться.

— Боюсь, что мне необходимо заниматься организацией церемонии открытия, контролировать наказания студентов и комментировать турнир. Если ожидаете, что я возьму отпуск и съезжу домой, то придется подождать до окончания Фестиваля Вайтела.

— Что? — удивленно переспросила Джунипер.

— Позволь мне выразить мою мысль несколько иначе, — предельно серьезным тоном произнес Жон. — Нет.

Комментарий автора: Существование карточного домика лжи повисло на волоске. В следующей главе семья Жона встретится с остальными обитателями Бикона.

Авторский омак:

Профессор Жон Салем Арк сложил руки на груди и молча наблюдал за приземлением Буллхэда. Вздохнув, он покосился на стайку Неверморов, которые гонялись за перепуганными людьми. Честно говоря, ему еще повезло, что кое-кто не прилетел именно на этих тварях... или даже на Кевине.

Аппарель Буллхэда опустилась, и вперед вышла его мать. Жон в очередной раз вздохнул, осознав, кого именно она решила взять с собой.

Всех...

— Мой малыш! — воскликнула Салем Арк, бросившись к нему и распахнув объятья.

Те люди, которые не убегали от Неверморов, довольно странно на нее посмотрели. Наверное, их смутили черные вены, мертвенно-бледная кожа и кроваво-красные глаза. А возможно, во всем оказались виноваты распространяемые ей темные миазмы. Сложно было сказать наверняка.

Выпустив Жона из объятий, Салем сердито на него уставилась.

— Ты даже не сообщил мне, что устроился работать преподавателем в Биконе!

— И у меня для этого имелись довольно серьезные причины, — вздохнул он. — Мам... тебе обязательно нужно было сюда прилетать? Ты хоть понимаешь, сколько проблем вызовет твой визит?

— Не говори ерунды, — рассмеялась Салем. — Все эти проблемы перестанут иметь хоть какое-то значение после того, как мы приведем в исполнение наши злодейские планы.

Жон застонал.

— Вот поэтому мне и не хотелось, чтобы ты меня навещала. Мама, тебе ведь известно, что я теперь считаюсь Охотником и вполне могу вас всех арестовать?

— А я могу положить тебя на колено и отшлепать с силой Урсы, — улыбнулась Салем, моментально вызвав у него панику. — Желаешь рискнуть?

— Нет, мам, не желаю...

— Вот и хорошо. А теперь поздоровайся с твоими сестрами.

Жон вновь вздохнул, после чего направился к свите матери и начал смущенно приветствовать своих родственников. Пришлось даже преодолеть приступ страха, когда Хазел — это который дядя — сердито на него посмотрел.

— Привет, Амбер, — улыбнулся он самой младшей из своих сестре, которая сидела у того на плечах.

Дядя Хазел что-то тихо пробурчал.

— О священное дитя! — послышался смешок возле самого уха Жона.

Он снова вздохнул, заметив, как над его собственным плечом показалась голова дяди Тириана.

— Богиня пребывала в гневе, когда ты покинул отчий дом, но теперь мы все вновь собрались пред ее взором! — заявил Тириан, после чего расхохотался. Жон заметил, что те немногие смельчаки, которые до сих пор наблюдали за этой встречей, поспешили отойти подальше. — Нам следует отпраздновать наше воссоединение!

— Никаких празднований, — твердо произнес Жон.

— Но-...

— Дядя Тириан, тебе нельзя здесь никого убивать.

— Только моя Богиня имеет право отдавать мне при-...

— Тириан, — раздался голос Салем, которая пригвоздила его к месту суровым взглядом.

— К-как прикажете, — поежился тот, отступив на шаг назад и недовольно посмотрев на Жона.

Он хотел было повернуться обратно к Салем, но оказался прерван похлопавшим его по плечу дядей Воттсом.

— Мне доводилось слышать о том, что тебе удалось проникнуть в Бикон и занять в нем важную должность, — рассмеялся Воттс. — Ты многому у меня научился. Я так тобой горжусь.

"Ура..." — мрачно подумал Жон, заставив себя улыбнуться в ответ и все-таки повернувшись к матери.

— Тебе обязательно нужно было брать их всех с собой? — шепотом поинтересовался он. — Сейчас тут начнется жуткий бардак!

— Милый, ты что, предлагаешь оставить их дома безо всякого присмотра? — слегка приподняла бровь Салем. — Не волнуйся, их действия никак не скажутся на наших планах.

— Меня беспокоит совсем не это, — проворчал Жон. — К тому же ты понимаешь, что я выступаю резко против всяческих идей вроде: "Давайте уничтожим Ремнант и всё человечество". И проникновение в Бикон мне понадобилось вовсе не для того, чтобы облегчить осуществление твоих планов.

— Разумеется, — кивнула Салем, явно ни капельки ему не поверив. — Это так мило. Когда всё закончится, я обязательно прослежу за тем, чтобы у тебя появилось свое собственное небольшое Королевство.

Жон ощутил подступающую головную боль.

— О, — хлопнув в ладоши, добавила Салем. — Ты кое о ком мне напомнил. Где там моя подручная?

— Синдер? — уточнил Жон. — Она в Биконе. Кстати, мам, ты можешь на нее повлиять? А то Синдер всё время пытается мне помешать и подвергает опасности мою легенду, не говоря уже о том, что вешается на меня прямо на глазах у студентов!

— Я поговорю с ней, — кивнула нахмурившаяся Салем. Но не успел Жон выдохнуть с облегчением, избавившись от одной из основных проблем, как она добавила: — В конце концов, уже несколько месяцев прошло. Синдер давным-давно должна была затащить тебя в постель!

— Чувствую, что ты меня вообще не поняла...

— Это как раз ты ничего не понял. Когда женщина целует тебя на глазах у сотен зрителей, то пытается подать определенный сигнал. Ты ее хотя бы трахнул?

— Она мне как старшая сестра...

— Как, — согласилась Салем, ткнув пальцем ему в лоб. — Но не сестра. Синдер совсем не против, а ты одинок. Думаю, множество детей отлично скажутся на вас обоих и — что в данном случае гораздо важнее — пойдут на пользу на мне.

— На самом деле, я не одинок.

Мгновение спустя Жон осознал, насколько глупо было говорить Салем что-то подобное. Она уставилась на него круглыми красными глазами.

— Внуки?! — воскликнула Салем, ухватив начавшего отступать Жона за воротник и тем самым не позволив ему упасть. — Внуки?!

— Эм... насколько я знаю, нет.

Выражение ее лица стало еще более опасным.

— Так не пойдет...

* * *

— И вот поэтому мы приветствуем в Биконе профессоров Салем, Тириана, Хазела и Воттса, — объявил директор Озпин, кивнув в сторону новоиспеченных преподавателей.

Тириан помахал ему рукой, с ногами забравшись на свой стул.

— Сэр, — прошептала Глинда, хотя это ничуть не помешало всем собравшимся в помещении для преподавателей людям и нелюдям расслышать ее слова. — Вы же знаете, кто она такая, верно?

Жон поморщился, не ожидая от дальнейшей беседы абсолютно ничего хорошего.

— Разумеется, — ответил Озпин. — Но мы с миссис Арк немного поговорили наедине и пришли к кое-какому соглашению.

— Вы заключили мир? — удивленно моргнула Глинда.

— Нет, конечно же, — улыбнулся Озпин. — Просто у нас появилось некоторое взаимопонимание. Миссис Арк продолжит работать над уничтожением Королевств и всего человечества, если только не окажется занята какими-нибудь другими делами.

— И потому вы предложили ей работу? — уточнил Питер. — Должен признать, что бесконечная возня с документами вполне способна свести в могилу, но в данном случае этого явно окажется слишком мало.

— Я не о том, — покачал головой Озпин. — Данное решение призвано обеспечить мир лишь на небольшой срок... Скажем, на девять месяцев.

Жон закрыл лицо ладонями.

— Так и в чем же заключается план? — поинтересовалась Глинда, так и не осознав, что уже была обречена.

— Я рада, что ты об этом спросила, моя дорогая, — улыбнулась Салем, перегнувшись через стол и притронувшись к ее руке. — Ты даже не представляешь, насколько я рада...

Да, это был анонс "Белой овцы".