Профессор Арк

Глава 52 – Женские слезы

Всё это звучало совершенно невероятно, но Жон задвинул как можно дальше свое недоверие и продолжил слушать историю Пирры. Та сидела в кресле с кружкой горячего шоколада в руках и пересказывала то, что поведал Озпин. Пожалуй, именно ее состояние, слезы на щеках и тот самый намек Романа позволяли хоть как-то допустить возможность существования чего-либо подобного.

— А потом я решила прийти сюда, — закончила свой рассказ Пирра, после чего посмотрела на кружку и сделала глоток.

Девы, древние силы, нападение неизвестных врагов на одинокую путницу... такое действительно встречалось только в сказках. Жону очень хотелось отбросить любые мысли о подобных нелепостях, но уж слишком стройной и пугающей получалась складывающаяся в его голове картинка.

Силы девы — вот чего желала получить в Биконе Синдер. Именно это она здесь искала, и лишь к ним вели выстроенные ей цепочки из услуг и одолжений. Ее не интересовало ни политическое влияние, ни какие-либо материальные ценности. Единственной причиной появления тут Синдер являлась возможность увеличить личное могущество.

"И это значит, что именно она стоит за нападением на предыдущую деву", — подумал Жон. — "Если Озпину удалось каким-то образом помешать процессу изъятия сил и спасти жертву, то ей не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним в Бикон в надежде завершить начатое дело".

Он покрутил в голове вариант помощи Синдер. Тогда та получит силы и покинет Бикон. Разумеется, немалая мощь будет ими утеряна, но ведь ей всё равно вряд ли окажется так уж сложно выследить новую деву, верно?

Так стоило ли поспособствовать исполнению плана Синдер?

Бикон будет в безопасности, тайна Жона останется нераскрытой, а у него самого, может быть, даже появится очень сильная союзница. К тому же Пирре не придется волноваться насчет довольно непростого выбора.

Это была невероятно соблазнительная мысль, хотя и эгоистичная, пусть даже Жон мог притвориться, будто заботился обо всех остальных... Всего-то и требовалось убедить Пирру выдать местонахождение нынешней девы, а затем навестить Синдер. Та наверняка даже не стала бы пытаться уговорить Жона составить ей компанию, поскольку ничуть ему не доверяла... К утру дело оказалось бы закончено, и для этого не пришлось бы пошевелить и пальцем.

Но Жона останавливала одна-единственная причина. Он понятия не имел, что Синдер собиралась сделать с такой силой, и никакие аргументы не помогали ему убедить самого себя в том, что это не имело особого значения. Что разбираться с ней должен был кто-нибудь другой.

"Ты ведь даже не Охотник... всего лишь преподаватель, да и то ненастоящий. Пусть с Синдер сражаются профессионалы, а ты займись своими непосредственными обязанностями — защити студентов!"

Мысли продолжали появляться и исчезать в его голове, обещая безопасность и спокойствие без необходимости что-либо предпринимать.

Но настоящими Охотниками и Охотницами являлись его друзья. Если Жон позволит Синдер сейчас получить эти силы, чтобы воспользоваться ими для чего-то, вне всякого сомнения, злодейского, то рано или поздно тем же командам RWBY и RVNN придется иметь дело с последствиями его решения. Через год или десять лет они станут биться насмерть с еще более сильной и могущественной противницей.

Если сила девы действительно была именно такой, как говорилось в сказках, то меньше всего Жону хотелось, чтобы ей овладела Синдер. А для того, чтобы не допустить попадания этой мощи в ее руки, ему требовалось...

— Пирра... Озпин ничего не говорил насчет опасности процесса передачи сил?

Та удивленно уставилась на Жона. Несмотря на некоторый испуг, она явно ему доверяла, и это заставляло его испытывать еще большее чувство вины.

— Он объяснил далеко не всё, — сказала Пирра. — Только то, что как сам механизм, так и технология, которая лежит в его основе, родом из Атласа. Скорее всего, автоматика должна перенести в меня ауру, но поскольку та неразрывно связана с душой, то есть немалый шанс получить кое-что к ней в довесок.

— Технология когда-нибудь тестировалась?

— Насколько я поняла, нет... Аура — это священная вещь, профессор. Не думаю, что кто-либо стал бы с ней играть. Тут дело касается непосредственно души. Не знаю уж, существует ли жизнь после смерти, но вряд ли кому-то захочется, чтобы его душу просто сожрали.

Пирра замолчала, недовольно поморщившись. Ход ее мыслей был совершенно понятен. Если кто-то сжирал чью-либо душу, то владелец этой самой души переставал существовать. А может быть, она беспокоилась о том, что существование как раз продолжалось, но уже в совсем другом виде.

Будут ли тебя преследовать воспоминания и эмоции того, кого ты таким образом убил? Или они сольются с твоими собственными, порождая что-то новое — сплав из двух совершенно разных людей? Проклятье, это уже куда больше напоминало какой-то фантастический фильм, если не считать того факта, что Пирре придется жить с последствиями своего решения.

И как Жону стоило поступить в данной ситуации? Что он вообще мог ей посоветовать?

Если скажет согласиться на предложение Озпина и забрать себе силы девы, то несколько подпортит план Синдер. Вот только изменит ли хоть что-то такой его поступок? Она уже практически убила предыдущую обладательницу тех самых сил и без труда вычислит новую, раз уж преподает в классе Пирры.

Если же Жон отговорит ее от этого дела, то всё равно что подарит Синдер могущество девы из сказок. Даже хуже того — Озпин наверняка поспешит подыскать другую кандидатуру, причем не настолько сильную и умелую. Скорее всего, Пирра была выбрана им как раз за свое мастерство и опыт поединков. Вот только кем он ее тогда заменит?

В мыслях Жона мелькнули фиолетовые глаза и светлая грива волос.

Янг была второй по силе среди первокурсниц, и Озпину не составило бы никакого труда убедить ее принять предложение, сыграв на страхе за Руби. В таких условиях она мгновенно продала бы собственную душу.

Сердце Жона бешено заколотилось.

Почему у него никогда не имелось каких-нибудь нормальных вариантов? По какой такой неведомой причине постоянно приходилось выбирать между потенциальными смертями тех или иных людей?

— Думаю, тебе стоит немного подождать, — произнес Жон. — Не соглашайся и не отказывайся, пока тебе не сообщат чуть больше информации, с которой уже можно будет работать.

— Я собиралась именно так и поступить, — кивнула Пирра. — Просто... хотелось услышать чье-нибудь еще мнение. Спасибо, сэр. На мгновение мне показалось, что... вы заставите меня делать именно так, как сказал директор.

Она смущенно отвела от него взгляд.

— Эй... — улыбнулся Жон, взяв Пирру за руку. — Плохой бы из меня вышел школьный психолог, если бы я ни во что не ставил благополучие моих студентов, верно?

— Да, — согласилась она, и на ее лице появилась слабая улыбка. — Наверное, именно поэтому я к вам и пришла... Пусть даже сложившаяся ситуация заставляет очень сильно нервничать, но какая-то моя часть ничуть не сомневается в том, что вы не стали бы пытаться меня обмануть, и даже если бы посоветовали принять предложение директора, то исходили лишь из соображений о том, что было бы лучше для меня. Наверное, я бы согласилась-...

— Нет, — хриплым голосом прервал ее Жон.

— П-профессор?..

Его плечи вздымались и опускались, а внутри бушевало чувство вины, перемешанное со стыдом и тревогой. Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Не стоит слишком сильно мне доверять, Пирра. Ни я, ни кто-либо другой не вправе принимать за тебя решения, которые окажут столь серьезное влияние на всю твою дальнейшую жизнь.

— Сэр? — взволновано спросила она. — Что-то не так?

"Да. Всё..."

— Нет, ничего. Просто я не хочу, чтобы ты полагалась на окружающих в подобных вопросах. Только в твоих силах отыскать наилучший вариант для Пирры Никос. Можешь посоветоваться с теми, кому доверяешь, но окончательное решение ты должна принять самостоятельно. Не позволяй никому делать выбор за тебя.

— Даже преподавателям?

— Даже им, — кивнул Жон. — В конце концов, именно Озпин с Глиндой и предложили тебе всё это.

— Даже вам?..

— Особенно мне, Пирра. Я вовсе не непогрешим. Честно говоря, за мной тянется такой шлейф из грехов и ошибок, что тебе даже не снилось.

— Я вам доверяю.

Ее слова обрушились на Жона подобно удару молота, разбивая на крохотные осколки и без того не самые упорядоченные эмоции. Пирре совсем не стоило ему доверять. По крайней мере, не с его привычкой постоянно лгать.

С другой стороны, а к кому еще она могла обратиться. Жон понимал, что никогда ее не предаст, как, впрочем, и любого другого своего студента. Означало ли это, что можно было помочь ей с данной проблемой, так и не сказав всей правды?

Он не знал ответа на собственный вопрос, и умоляющий взгляд Пирры безжалостно давил на него, позволяя появиться на свет новой идее.

"А ведь я действительно могу ей всё рассказать", — подумал Жон. — "Пирра достаточно мне доверяет, чтобы выслушать мою историю... Если я поведаю об обмане, поддельных документах и о том, что конкретно из себя представляет Синдер, то совместными усилиями мы наверняка сумеем справиться и с такой противницей".

К тому же ему бы совсем не помешала та, с кем можно было бы поделиться своими заботами, тревогами, переживаниями и, конечно же, тайной. Даже если Пирра окончательно разочаруется в Жоне, то всё равно никому ничего не скажет. На это он мог смело поставить собственную жизнь — подобное было просто не в ее характере.

"Еще одна союзница. Кроме того, Пирра сильная — гораздо сильнее меня. И в отличие от меня, она умеет нормально сражаться".

А сражаться ей точно придется. Поведав Пирре свою тайну, Жон не оставит ей никакого иного выбора, кроме как выступить против Синдер. Проще говоря, он обречет собственную студентку-первокурсницу на битву с очень опасным врагом.

Ничего подобного ему не хотелось. Жон не желал смотреть на то, как из-за его ошибок умирал кто-то другой.

— Ни в коем случае не доверяй мне, — сказал он. — По крайней мере, не позволяй принимать решения за тебя.

— Но если нельзя доверять вам, то кому тогда можно? — спросила Пирра.

— Напарнице, команде, друзьям... Они тебя любят, и ничуть не сомневаюсь в том, что станут сражаться за твое благополучие до самого конца. Им ты точно можешь доверять хотя бы просто потому, что ни в одном из предложенных Озпином вариантов они не получат ни малейшей выгоды, зато рискуют потерять тебя, — улыбнулся Жон. — Не знаю, как ты, Пирра, а вот я совершенно уверен в том, что та же Руби к потере друзей относится крайне негативно.

Она тихо рассмеялась, несмотря на всё еще стоявшие в глазах слезы, а также явно продолжавшие отравлять разум мысли об ответственности и возможном риске.

К слову, Жону очень нравилось слушать ее смех.

— Вы правы, — сказала Пирра, сумев наконец взять себя в руки. — Руби ни за что не позволит кому-либо причинить мне вред, а Вельвет... Думаю, она возьмет штурмом кабинет директора, и Нора ей в этом поможет. Само собой, Рен будет делать вид, что пытается ее остановить, в то же время указывая верное направление, чтобы она случайно не заблудилась.

Пирра отвернулась и едва слышно всхлипнула.

— Я не хочу их терять.

— Так и не теряй, — пожал плечами Жон. — Выбери то, что будет лучше именно для тебя, а не для кого-то еще.

— Хорошо, сэ-... — начала было Пирра, но ее прервал выставленный на свитке Жона таймер. — Я... чему-то помешала, профессор?

— Примерно через полчаса мне нужно присутствовать на торжественном ужине, — пояснил он, кивнув в сторону всё еще лежавшего на кровати костюма. — И еще требуется встретиться с моей дамой.

Изумрудные глаза Пирры тут же округлились. Она вскочила с кресла настолько быстро, что ему оставалось лишь удивляться каким-то чудом не расплескавшемуся из кружки шоколаду.

— Прошу прошения, про-... Жон. Я вовсе не хотела зря тратить твое вре-...

— Не стоит извиняться, — прервал он Пирру. — И не считай, будто проблемы моих студентов недостаточно серьезны, чтобы не найти время хотя бы просто их выслушать.

Жон уставился прямо ей в глаза, чтобы она точно поняла его мысль.

— Ты, Пирра, важнее для меня, чем какой-то там ужин. Это касается всех вас. Если понадобится, то я просто отменю свидание. Думаю, она меня поймет.

— Я... — пробормотала едва заметно улыбнувшаяся Пирра. — Спасибо.

Через секунду ее улыбка стала куда более уверенной.

— Кажется, ты уже мне помог. Наверное, завтра я поговорю с остальными... Начну с Вельвет и посмотрю, что она обо всем этом думает.

— Хорошая идея.

— Еще раз спасибо за то, что выслушал меня... Жон.

Пирра подошла к нему и немного замялась. Занятый своими мыслями Жон не обратил на это абсолютно никакого внимания, пока она не зажмурилась и не обняла его.

Возможно, он уже успел привыкнуть к подобным сюрпризам со стороны Янг и Коко, так что поступок Пирры его почему-то ничуть не удивил. Усмехнувшись, Жон обнял ее в ответ, глядя на прижавшуюся к его груди голову.

Вскоре Пирра отстранилась от него, сильно покраснев и глядя исключительно в пол, но всё равно продолжая улыбаться.

— Спасибо, — повторила она. — Не только за это... Еще за мою дружбу с Руби, за спасение жизни Вельвет, за Мизенвуд, за тренировку и за то, что наша команда действительно стала командой...

Она покачала головой.

— Этот список можно продолжать практически бесконечно. Просто... спасибо тебе, Жон.

Он едва сумел справиться с охватившими его эмоциями, заставив себя улыбнуться.

— Всегда пожалуйста, Пирра, — сказал Жон, внезапно ощутив новую волну сомнений и потому поспешив произнести: — Есть еще одна вещь.

— Хм?

Как это вообще можно было объяснить, не рассказывая ей всей правды. С другой стороны, Пирре всё равно следовало знать об угрозе.

— Дева, — сказал Жон. — Со слов Озпина получается, что на нее кто-то напал и победил. И этот самый "кто-то" наверняка охотился за ее силой... Будь осторожна, Пирра. Я сомневаюсь в том, что он ограничится достигнутым результатом, и потому ты оказываешься в опасности по той простой причине, что вообще знаешь о данной истории. Не теряй бдительности.

— Но что мне может грозить? — спросила она. — Мы ведь находимся в Биконе.

— Держу пари, что та дева тоже чувствовала себя в полной безопасности... пока не оказалась в коме, из которой уже вряд ли когда-либо выйдет. Пожалуйста, не рискуй понапрасну. Ради своей команды и меня, ладно?

Пирра удивленно моргнула, а затем, к его немалому облегчению, всё же кивнула.

— Хорошо, я буду осторожна, — сказала она. — Обещаю.

Через пару секунд дверь закрылась, оставив Жона наедине с его мыслями.

Он получил ответ на давным-давно мучавший его вопрос. Синдер охотилась за силами девы. Именно она организовала нападение на их нынешнюю обладательницу, а когда Озпин переместил деву в Бикон, проникла сюда, чтобы закончить начатое.

"Но почему именно Бикон? Разве не безопаснее было бы где-нибудь ее спрятать?"

Жон прошелся по комнате, попытавшись отыскать хоть какой-нибудь внятный ответ на новый вопрос, и, к сожалению, потерпел неудачу.

Неужели Озпин притащил сюда деву, чтобы отыскать среди студенток новую кандидатку? Это действительно было возможно, но... Жону совсем не хотелось верить в то, что Озпин руководствовался именно такими рассуждениями. Как и в то, что Глинда оказалась способна на нечто подобное... В конце концов, она являлась той самой женщиной, которой Жон доверял, которую, пожалуй, даже любил, и с которой через двадцать минут у него было назначено свидание.

Взгляд сам собой нашел костюм, приготовленный для, как он думал, легкого и свободного от забот вечера. Теперь Жон уже несколько сомневался в том, что у него вообще получится повеселиться.

Хотелось запереться в спальне, забраться под одеяло и притвориться жертвой пищевого отравления, но он прекрасно понимал, что с Глиндой такой номер не пройдет.

Профессор Жон Арк со стоном начал облачаться в костюм и готовиться к неминуемому свиданию.

* * *

Глинда встретила его уже в Колизее Согласия, который, несмотря на то, что был закрыт для посторонних людей, оказался хорошо освещен и насчитывал как минимум сотню посетителей.

Многие полагали, что тут имелись лишь арена, трибуны и служебные помещения, но в действительности хватало и всяческих залов, где, как утверждал Питер, администрация и персонал устраивали различные вечеринки, чтобы отметить очередной обошедшийся без каких-либо инцидентов день.

Впрочем, сейчас это означало, что Жону просто не удастся сразу же поговорить с кем-либо о проблеме Пирры. Оставалось лишь вздохнуть и улыбнуться подошедшей поближе Глинде. Шпионы Синдер могли оказаться где угодно, хотя большинство находившихся тут людей вряд ли вообще подозревало о существовании каких-то там сказочных дев.

"Похоже, придется немного подождать, прежде чем зажимать Озпина в угол".

— Ты выглядишь просто замечательно, — произнесла Глинда.

Это можно было бы счесть ничего не значащим комплиментом, если бы не сквозившее в ее взгляде одобрение. Жон почувствовал, что покраснел, но подобная реакция оказалась мелочью по сравнению с пересохшим при виде нее горлом.

Черное облегающее платье Глинды подчеркивало каждый ее изгиб, а уж на отсутствие форм, грациозности или уверенности в себе, свойственное множеству сверстниц Жона, она никогда не жаловалась.

— Ты прекрасна, Глинда. Как жаль, что тебя так редко можно увидеть в этом платье.

— Мне что, надевать его в школе, полной перевозбужденных подростков?

— Да, об этом я как-то не подумал. Тут ты полностью права. Ни в коем случае не позволяй им увидеть тебя в нем.

Глинда рассмеялась, оценив то ли его шутку, то ли реакцию на ее внешний вид.

Мама говорила Жону избегать любых проявлений ревности, но у него далеко не всегда получалось следовать ее совету. Впрочем, шедшая рядом с ним Глинда вызывала вовсе не ревность, а совсем другие эмоции, причем куда более приятные.

Ее близость буквально пьянила Жона, и тот только сейчас понял, насколько ему этого не хватало. Раньше их отношения оставались уделом личных покоев, и пусть поцелуи были чудесными, но разве мог он вот так взять ее за руку и дать всем понять, что они являлись парой?

В подобном поступке тоже крылось свое очарование.

Еще сильнее улучшал настроение Жона тот факт, что многие мужчины, иногда на десятки лет старше него, смотрели в его сторону с шоком, завистью и восхищением.

"Извините, ребята", — подумал он, не испытывая ни малейшего раскаяния. — "Глинда уже занята".

— Ужин начнется примерно через час, — прошептала она ему на ухо. — Но сам зал будет доступен через несколько минут. Я уж было начала волноваться о том, что ты опоздаешь.

— В последнюю секунду появилось одно неотложное дело. Потом расскажу, — пообещал Жон.

Глинда кивнула и посмотрела вперед, где на сцену вышел настолько полный мужчина, что, пожалуй, даже Питер мог бы ему позавидовать. Здоровенные тарелки медальонов, свисавшие с его толстой шеи, чем-то отдаленно напоминали призовые пояса борцов. В общем, мужчина выглядел так, словно ни разу в жизни не видел Гриммов, не брал в руки оружие и вообще не сталкивался с необходимостью физического труда.

— Кто это? — тихо спросил Жон.

— Один из членов Совета Вейла, — ответила ему Глинда. — Они каждый день работают над тем, чтобы городу жилось лучше. Ну, по крайней мере, такова официальная позиция. На самом деле, гораздо чаще им удается влезть туда, куда их не просили, и приложить все свои силы к тому, чтобы и дальше оставаться у власти.

"О, похоже, особой любви к этим господам Глинда не питает".

Жон кивнул, прислушавшись к речи мужчины. Тот что-то говорил о мире и тяжелом труде, вложенном в подготовку Фестиваля Вайтела, к которому, к слову, не имел ни малейшего отношения.

"Все усилия были только с нашей стороны", — подумал Жон, тут же испытав чувство вины за то, что значительную часть собственных обязанностей перевалил на студентов. — "Ладно, больше всего сделали не мы, а команда RWBY... но всё равно никак не этот толстяк".

— Ешьте, пейте и веселитесь, — тем временем закончил свою речь тот самый толстяк. — Сегодня мы празднуем!

Толпа зрителей разразилась аплодисментами, причем куда менее громкими и восторженными, чем во время матчей на стадионе. Судя по их виду, никто особо не спешил ни веселиться, ни что-то там праздновать. Большинство собравшихся здесь людей уже не были молоды, зато носили дорогие наряды, а также могли похвастаться тупыми и неестественными выражениями лиц, которые Жону пока что доводилось видеть лишь у студентов, желавших выпросить оценку повыше или притворявшихся, будто они забыли домашнее задание в комнате общежития.

"Наверно, так и выглядит политическая жизнь Вейла. Пожалуй, не стоит удивляться, что Глинда не захотела идти сюда в одиночестве. Я как-то сомневаюсь в том, что подобное времяпрепровождение ее хоть немного интересует".

В полном соответствии с его мыслями она тяжело вздохнула. Озпин находился рядом с еще несколькими членами Совета Вейла, но его отсутствующий взгляд Жон был способен распознать даже с такого расстояния. Питер и Барт предпочитали разговаривать исключительно друг с другом, не обращая ни малейшего внимания на что-либо еще.

Во всем этом мероприятии ощущался дух "мы против них" — те, кто постоянно жил такой жизнью, против тех, кто был обязан присутствовать здесь в связи с занимаемой должностью.

Честно говоря, Жон испытал немалое облегчение, когда речи наконец закончились, и толпа двинулась внутрь зала. Тот оказался не слишком большим, но роскошно убранным, а возле столов с бутылками вина и сверкающими пирамидами из хрустальных бокалов стояло не меньше трех десятков официантов.

— Разве это не слишком? — поинтересовался Жон.

— У таких людей по-другому и не бывает, — вздохнула Глинда. — Подобные траты не считаются напрасными, а если им предложат что-то похуже, то они почувствуют себя оскорбленными. Тут существуют определенные ожидания...

— И потому ты обычно стараешься избегать их общества?

— Да, если, конечно, это вообще возможно... Некоторые из них достаточно влиятельны, чтобы заставить нас присутствовать на таких мероприятиях. Спонсоры Бикона, например, на чьи деньги мы содержим студентов, и само собой, Совет Вейла. Они ведь определяют уровень нашего финансирования, и потому ссориться с ними нам никак нельзя, — произнесла Глинда, кивнув в сторону Озпина, который сейчас как раз общался с жилистым мужчиной с цепким взглядом. — К счастью, данная обязанность теперь ложится на директора.

— Он что, в кои-то веки действительно занимается своей работой? — усмехнулся Жон.

— После моего последнего разговора с этим человеком Озпин решил, что в будущем возьмет всю дипломатию исключительно на себя, — закатила глаза Глинда. — Потому что я быстро дала понять, что всякие грязные намеки и поползновения со мной не пройдут.

— Вот и хорошо, — кивнул Жон, стиснув зубы и сжав кулаки.

Глинда это явно заметила, поскольку толкнула его бедром и улыбнулась. Он постарался взять себя в руки, сделал глубокий вдох и прошептал:

— Спасибо.

— Поверь мне, Жон, я чувствую по отношению к этому мужчине примерно то же самое. Но его поддержка нам необходима.

— А без него совсем никак?

— Именно он содержит и обновляет по мере надобности все Буллхэды Бикона.

Глаза Жона округлились.

Подобные траты были... действительно велики. У школы имелся целый небольшой флот, который использовался для транспортировки студентов на задания, и каждому транспорту следовало обеспечить топливо, вооружение, техническое обслуживание, а также опытных пилотов. Разумеется, он сам не пробовал купить себе в личное пользование какой-нибудь Буллхэд, но понимал, что речь тут шла о миллионах льен, если и вовсе не десятках миллионов.

— М-да, — пробормотал Жон. — Это... много.

— Не стоит думать, будто он сам ничего не получает взамен, — покачала головой Глинда. — Подобные действия помогают ему выглядеть защитником человечества, обеспечивая поддержку избирателей на выборах. К тому же Озпин имеет голос в Совете, который можно склонить на свою сторону для принятия того или иного решения.

Она еще раз вздохнула.

— Там вообще царит жуткая коррупция, как, впрочем, и везде. По крайней мере, этот денежный поток направлен на действительно важное дело, а не способствует набиванию чьих-нибудь карманов.

Жон хмыкнул, не став с ней ни спорить, ни соглашаться. В конце концов, кем он был таким, чтобы кого-то там осуждать? Да и отец частенько говорил, что следовало смотреть лишь на конечный результат, а Буллхэды Бикона за время своей службы успели спасти немало человеческих жизней.

— Глин-... — раздался рядом с ними мужской голос, но тут же смолк, не успев закончить даже обращение.

— О, Джеймс, — улыбнулась она, посмотрев куда-то за спину Жона. — Рада тебя видеть. Хорошо, что ты сумел выбраться на ужин.

"О Боги..."

Он медленно повернулся, искренне надеясь на то, что обнаружит там какого-нибудь тезку знаменитого генерала Атласа. Разумеется, настолько повезти ему никак не могло. Позади Жона стоял Джеймс Айронвуд собственной персоной, и пусть на его губах было что-то отдаленно напоминавшее улыбку, но вот взгляд пылал самой настоящей яростью.

— Я не знал, что ты придешь сюда не одна, — произнес Айронвуд.

— Это должно было стать небольшим сюрпризом, — пожала плечами Глинда. — Думаю, как раз сейчас наступил удобный момент, чтобы подтвердить некоторые слухи. Мы с Жоном встречаемся.

Тому оставалось лишь нервно сглотнуть и попытаться улыбнуться, поскольку Айронвуд выглядел так, словно был готов в любой момент взорваться, прямо как одна из ничуть не менее знаменитых, чем он сам, ракет Атласа. Неужели Глинда не замечала ни его взгляда, ни трясущихся рук? Хотя о чем это Жон? Куда больше ее занимала стоявшая рядом с Айронвудом Винтер Шни.

— Если так, — произнес Айронвуд, с угрозой посмотрев Жону прямо в глаза, — то думаю, стоит тебя поздравить, Арк.

Он протянул вперед ладонь. Жон уставился на нее так, словно это был Король Тайджиту, в панике поглядел на Айронвуда, мысленно пробормотал короткую молитву и все-таки ответил на рукопожатие, приготовившись к самому худшему.

— Мы с Глиндой долгое время были довольно близкими друзьями, — сказал Айронвуд, пока Жон пытался сохранять спокойное выражение лица и не морщиться от боли. — Надеюсь, ты сделаешь ее счастливой, а иначе... Впрочем, проверять, что будет в любом другом случае, я тебе категорически не советую.

— Сделаю... — прохрипел Жон.

— Хорошо. Это очень даже хорошо, — усмехнулся Айронвуд, не спеша отпускать его ладонь.

Пожалуй, здесь и сейчас состоялось самое долгое рукопожатие в истории Ремнанта. Даже проходившие мимо люди проявляли некоторое любопытство, но почувствовав накалившуюся атмосферу, спешили двинуться дальше по своим делам, явно опасаясь за собственное благополучие.

— Так ты встречаешься с Гудвитч? — уточнила Винтер. — Должна признать, что удивлена. Мне казалось, что тебя гораздо больше заинтересует кто-нибудь поближе к твоему возрасту.

— Что это сейчас было, Шни? — спросила Глинда.

— Всего лишь небольшое наблюдение.

— Многие выбирают партнера не из-за его возраста, а из-за личных качеств... Впрочем, тебе-то об этом откуда знать?

— К чему ты вообще ведешь, Гудвитч?

Жон тихо зашипел и начал массировать ладонь, когда Айронвуд ее наконец отпустил и встал между Глиндой и Винтер, не позволив им перейти к более активным действиям. Пожалуй, зная их, следовало ожидать множество осколков льда и летающих по всему залу кусков мебели.

"Вот дерьмо, моя рука! Откуда у него вообще такая силища? Как будто сунул ладонь в тиски".

Впрочем, продолжить жалеть себя Жону помешала Глинда, которая внезапно прижалась к нему, причем куда теснее, чем обычно.

— Мы хранили наши отношения в тайне от студентов, — ответила она на какой-то пропущенный им вопрос. — У нас не имелось намерения вводить в заблуждение ни тебя, Джеймс, ни кого-либо из преподавателей Бикона. Но ты же знаешь, как ведут себя подростки...

— Да, знаю, — кивнул Айронвуд. — Просто... Впрочем, неважно. Я рад за тебя, Глинда. Действительно рад.

Если в его словах и имелась хоть какая-то неискренность, то Жон ничего подобного не заметил. А на брошенный Айронвудом в его сторону напоследок взгляд, намекавший на то, что Глинда могла бы быть гораздо более счастливой в совсем другой компании, он просто не знал, как ответить.

— Что тут у нас? — спросил знакомый голос. — Прекрасная леди и достойный джентльмен собрались вместе, чтобы избежать общества разряженных идиотов?

Питер подошел к ним, держа в руке бокал с вином.

— Стыдитесь... Вы могли бы позвать меня с собой.

— Питер, — кивком поприветствовала его Глинда. — Если честно, то я полагала, что ты здесь вообще не появишься. Обычно тебе удается придумывать самые неправдоподобные отговорки, лишь бы не посещать подобные мероприятия.

— Ты ко мне несправедлива, девочка моя. Тот отвратительный Гримм с тентаклями, который пытался похитить наших студентов, и в самом деле существует, — улыбнулся Питер, причем сделал это настолько широко и неискренне, что ему совершенно не хотелось верить. — Но как бы то ни было, в нынешнем году я решил все-таки сходить на ужин, поскольку меня заинтересовали кое-какие слова нашего юного коллеги. И-...

Он внезапно замолчал, уставившись на руки Жона и Глинды.

— Да, Питер, — вздохнула она. — Я сюда пришла вместе с Жоном.

— Понимаю, — пробормотал он, нервно сглотнул. — Просто... Извините, мне нужно на секунду отлучиться, чтобы кое с кем поделиться одной невероятной новостью.

— Довольно странная реакция, — заметила Глинда, посмотрев ему вслед, а затем повернувшись к Жону. — Как думаешь, он не одобряет наши отношения?

— Эм... — протянул тот, посмотрев ей за спину, где отошедший на некоторое расстояние Питер как раз упал на колени и уставился в потолок так, будто действительно уверовал в существование Богов. — Мне кажется, ему просто следует переварить подобное открытие.

А также похвастаться Барту и Озпину, но об их споре Глинде вряд ли стоило сообщать. Жон ничуть не сомневался в том, что Питер найдет способ отомстить ему за столь недружественный поступок. Озпин тоже наверняка что-нибудь придумает, например, увеличив количество бумажной работы.

О том, до каких высот коварства мог дойти разум Барта, Жон предпочитал не знать.

Звон колокольчика пригласил всех к столам, так что Глинда повела его к предназначенным для них местам. Похоже, просто сесть в любом удобном уголке они не могли.

Больше их пара никого не удивила. По крайней мере, этого самого удивления ни один из гостей не продемонстрировал.

К счастью, место Жона оказалось между Глиндой и Питером. Последний болтал с какими-то знакомыми Охотником и Охотницей, не обращая на него особого внимания. Да и те лишь отметили, что Жон был очень молод, выразили соболезнования насчет того, что произошло в Вакуо, а также упомянули дочь примерно его возраста, которая с удовольствием провела бы время в компании столь умелого воина.

Впрочем, воспользоваться подобным предложением он не смог бы при всем желании. Сделавшая его женщина внезапно пролила на свое платье красное вино, а смотревшая прямо на нее Глинда неторопливо достала из-под стола руку.

Жон благодарно ей кивнул, заработав в ответ улыбку.

Что же касается самого ужина... то он был довольно странным. Никакого меню не имелось, и ему оставалось лишь гадать, являлось ли подобное положение дел нормальным для высшего общества. Богатство и власть собравшихся тут людей позволяли им не тратить время на выбор блюд?

Честно говоря, всё это казалось Жону не слишком практичным. Впрочем, тушеные овощи с неизвестной ему птицей, которую официант назвал "фазаном", пахли достаточно вкусно, чтобы позабыть о таких мелочах.

"Думаю, требовать себе жареного цыпленка тут всё равно бессмысленно. Ох... И почему эти люди не могут питаться чем-нибудь более обыденным?"

— Эм... Тебе не кажется, что порция слишком маленькая? — шепотом поинтересовался он у Глинды.

Та улыбнулась.

— Ужин насчитывает одиннадцать блюд, Жон.

Он едва не подавился фазаном.

"Одиннадцать?! Зачем им вообще их столько понадобилось?"

Жон знал, что иногда бывало первое блюдо, второе и десерт. Но разве в нормального человека могло влезть больше?

— Выбор весьма неплох, но я чувствую, что тут чего-то не хватает. Ты согласна со мной, дорогая? — спросил какой-то незнакомый мужчина.

— Всё дело в картофеле, — кивнула его дама. — Он достаточно хорош, но если не ошибаюсь, привезен из Вакуо. Разве нельзя было доставить его хотя бы из Мистраля? Что за варварство?

"Да во имя же всего святого..." — закатил глаза Жон.

Тычок под столом привлек его внимание к Глинде. В ее взгляде читался вопрос, и не составляло особого труда догадаться, какой именно.

— Да, — тихо произнес Жон. — Теперь я понимаю, почему ты не захотела идти сюда в одиночестве.

— И еще учти, что мне приходится иметь с ними дело каждый год...

* * *

Одиннадцать блюд, как можно было бы догадаться, оказались довольно сытными. Существовали среди них и такие, которые назывались "разгрузочными", но как именно его мог "разгрузить" тот же кусок телятины, Жон решительно не понимал. И это уже не говоря о целых двух десертах, причем один из них носил гордое имя "сладкий".

Нет, серьезно... "сладкий". Интересно, какого еще вкуса собравшиеся тут люди могли ожидать от десерта?

— Извини, что втравила тебя во всё это, — произнесла Глинда, когда они вдвоем остановились на одном из балконов.

Свежий ночной воздух слегка холодил кожу, но это всё равно было гораздо приятней опасной для рассудка концентрации нарциссизма, которая царила внутри помещения. К тому же ужин завершился распитием спиртных напитков и раскуриванием дорогих сигар, а поскольку ни Жон, ни Глинда ничем подобным не увлекались, то и оставаться там для них не имело ни малейшего смысла.

— Всё в порядке, — ответил он. — Я принял твое приглашение вовсе не для того, чтобы пытаться завести тут новых друзей.

Глинда наклонилась к нему и поцеловала.

— Я ценю твою готовность помочь. Самой мне отказаться было никак нельзя, а когда я одна... — пожала она плечами. — Обычно люди подобное воспринимают так, словно я желаю с ними пообщаться. Как-то раз одна пожилая леди решила свести меня с ее "милым", "талантливым" и, конечно же, одиноким сыном... От такого очень быстро устаешь, тем более что слова "нет" они вообще не понимают.

— Старики всё и всегда знают лучше всех, — кивнул Жон. — По крайней мере, старика, который считал бы как-то иначе, мне встречать еще не доводилось.

— И это очень важный для нас урок. Я и сама иногда ловлю себя на подобных мыслях. Честно говоря, к мнению наших студентов тоже периодически нужно прислушиваться. В конце концов, они рано или поздно станут следующим поколением Охотников и Охотниц.

Следующее поколение? Это напомнило Жону о Пирре и той теме, насчет которой он собирался поговорить с Глиндой. А раз уж на балконе больше никого не было, то и условия для разговора оказались не хуже любых других...

— К слову о мнении студентов, — произнес Жон. — Я хотел тебя кое о чем спросить.

— Хм? — улыбнулась Глинда. — И о чем же?

Он пару секунд размышлял над тем, с чего бы следовало начать этот разговор, но никаких хоть сколько-нибудь стоящих идей в голову так и не пришло. В итоге Жон решил обойтись без хитростей.

— Мне бы хотелось узнать о деве.

Глаза Глинды моментально округлились, а взгляд метнулся из стороны в сторону, ища возможных свидетелей. Но как уже было сказано, они на балконе находились в полном одиночестве.

— О деве? — переспросила Глинда. — Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Это что, какой-то эвфемизм?

— Нет, насколько мне известно, это сказочный персонаж, — спокойно пояснил Жон. — Глинда, я знаю, что ты тесно связана с данным делом. Ты и Озпин. Мне нужно всего лишь понять, чего вы желаете достичь, и почему была выбрана именно Пирра Никос.

— Как ты всё это вообще выяснил? — прошипела она, едва удержавшись от того, чтобы начать паниковать. — Ты... ты просто не понимаешь, с чем конкретно пытаешься играть, Жон.

Он вздрогнул от целого букета эмоций во взгляде Глинды, но всё равно решил еще немного надавить. В конце концов, ему следовало оправдать доверие Пирры, да и хоть какая-то информация была жизненно необходима в его собственном противостоянии с Синдер.

— Мне о вашем предложении рассказала Пирра, — пояснил Жон, отлично зная, что никакая отговорка тут просто бы не сработала. — Она была расстроена после встречи с вами, не знала, что ей следовало делать дальше, и нуждалась в каком-нибудь совете.

— А потому, разумеется, пришла именно к тебе... — произнесла Глинда, устало потерев переносицу. — Вот ведь глупая девчонка. Разве она не понимает значение слова "осторожность"?

— Мне кажется, Пирра осознает, что следует вести себя крайне осмотрительно, да и о важности этого дела не забывает, — не смог не заступиться за свою студентку Жон. — Как, впрочем, и о том, что данное решение должна принимать именно она, а не кто-либо другой.

— Она-... — начала было Глинда, но замолчала и отвела от него взгляд. — Это совсем не та тема, о которой стоит знать кому-то постороннему, Жон. Я... не могу ничего тебе рассказать. Просто забудь обо всем. Мы полностью контролируем ситуацию.

— Правда? — печально улыбнулся он. — Ну что же, рад это слышать. Наверное, прибежавшая в мой кабинет в слезах студентка мне просто привиделась.

— Я понимаю твое раздражение, но-...

— Понимаешь? Если ты сейчас собралась сказать, чтобы я ни о чем не волновался, то, как мне кажется, ты как раз ничего не понимаешь.

— Это не твоя ответственность.

— Не моя?! — возмущенно переспросил Жон, заставив Глинду вздрогнуть от излишне громкого возгласа. — Вы сами на меня ее возложили! Вы с Озпином сделали меня школьным психологом, доверив заботу о благополучии студентов. И вот одна из них пришла ко мне за помощью... а ты говоришь просто взять и проигнорировать ее проблему?

— Нет! — воскликнула Глинда, протянув к нему руку и нахмурившись, когда он отступил на шаг назад. — Жон, нет. Я вовсе не это имела в виду. Просто... Мы совсем не желаем, чтобы кто-либо пострадал, но дело, о котором идет речь, слишком важно. Важно настолько, что даже говорить о нем вслух очень и очень опасно.

— Что ничуть не мешает вам втягивать в него Пирру, верно? Глинда, ей всего лишь семнадцать лет. Как она должна принимать подобные решения? Разве честно взваливать на ее плечи такой груз?

— Нечестно. Поверь мне, Жон, я с тобой полностью согласна, и если бы существовал какой-то иной путь, то мы бы им обязательно воспользовались. Я бы сама заняла ее место, но... есть некоторые ограничения, которые чисто физически не позволяют мне это сделать.

— Процесс передачи сил девы, — кивнул Жон. — Я знаю вполне достаточно, так что можешь говорить прямо.

Она вздрогнула и снова отвела от него взгляд.

— Пожалуйста, не упоминай такие вещи вслух... Существуют люди, которые жаждут заполучить эту силу.

— Те самые, которые напали на предыдущую деву.

— Вижу, мисс Никос действительно многое тебе рассказала, — покачав головой, вздохнула Глинда.

Ее слова вызвали у Жона немалое раздражение.

Пирра являлась не просто одной из его студенток, но еще и хорошей подругой. Именно он дал ее команде имя, решал проблемы со взаимоотношениями и сопровождал на первую миссию, не говоря уже о недавней тренировке. Жон вложил в них немало сил, и они были для него важны.

— Пирра сообщила мне ровно столько, сколько потребовалось, — произнес он. — И в отличие от тебя, решила не держать меня в неведении.

Получив подобное обвинение, Глинда отступила на шаг назад.

— Я тоже хотела всё тебе рассказать, — прошептала она. — Поверь, я пыталась убедить Озпина с Джеймсом посвятить тебя в тайну... Но даже мне, несмотря на всё доверие к кому бы то ни было, нельзя обсуждать такие темы. Если это знание попадет не в те руки...

— А тебе не кажется, что уже немножечко поздновато? Нападение на деву Осени давным-давно состоялось.

— Но наши враги понятия не имеют, где она сейчас находится. Если они узнают, что мисс Никос стала следующей кандидаткой, то могут вновь нанести удар.

Синдер уже знала. Она воспользовалась своим влиянием на Романа, чтобы наладить контакт с Жоном, и при его посредничестве спокойно проникла в Бикон.

Следующая мысль вызвала самый настоящий ужас:

"А известно ли ей о Пирре?"

— Она не будет принимать решение, пока я не удостоверюсь в том, что процедура для нее безопасна, — произнес Жон. — И чтобы это произошло, мне нужно больше информации.

— Я не могу ничего тебе сказать.

— Тогда пусть ее сообщит тот, кто может! Поговори с Озпином и объясни ему мою позицию. Скажи, что он не получит свою драгоценную деву, пока я не буду убежден в отсутствии какой-либо опасности для Пирры. Ну, и пока ей самой не поведают, с чем конкретно придется столкнуться, а также почему ваше дело вообще настолько важно.

— Это слишком опасно, Жон. Ты должен меня понять. Плохо уже то, что тебе рассказала мисс Никос, но если о чем-то подобном узнает Озпин... Хотя нет, куда больше меня беспокоит реакция Джеймса, — покачала головой Глинда. — Я пытаюсь доказать им, что тебе можно доверять, но на это требуется время. Не знаю уж, удастся ли мне закончить уговаривать их до того, как она сделает свой выбор, но-...

— Сделает свой выбор? Насколько я понимаю, как раз выбора вы Пирре и не оставили.

— Она может просто отказаться. Мы ее ни к чему не принуждаем, Жон. Существуют и другие люди, которым в этом случае стоит попробовать сделать похожее предложение.

— Ага, другие люди... вот только и ты, и я, и Пирра прекрасно понимаем, что они вряд ли окажутся настолько же сильными и наверняка погибнут из-за ее решения. Это никакой не выбор, Глинда! С тем же успехом можно было бы положить Пирру на плаху и лично отрубить ей-...

Жон пошатнулся, притронувшись к горевшей огнем щеке.

— Да как ты смеешь? — прошипела Глинда, а в ее пылавших гневом глазах стояли слезы. — Как ты смеешь?.. Я преподаю здесь вот уже десять лет. На моих глазах вырастали гордые Охотники и Охотницы. Я слышала об их достижениях, победах и смертях. И каждый раз, когда происходило последнее, на меня давил груз вины за то, что, возможно, именно я недостаточно хорошо их обучила.

Она тряхнула головой, смахнув с лица слезы.

— Я прикладываю все силы к тому, чтобы мои студенты выжили, поскольку искренне их люблю, но ты — тот, кому я безоговорочно доверяю, — утверждаешь, что это не так? Будто бы я решила бросить мисс Никос на съедение волкам, потому что меня ничуть не волнует ее благополучие?

— Нет, это не-... — начал было Жон, но получил еще одну пощечину и замолчал.

Впрочем, даже вроде бы свернутая челюсть беспокоила его куда меньше, чем боль в сердце при виде выражения ее лица.

— Я бы сделала всё, — продолжила Глинда. — Я бы сама заняла ее место, если бы могла, пусть даже это меня бы убило. Или ты думаешь, что мне доставляет удовольствие ставить ребенка в такое положение? Считаешь, что меня это радует?!

— Нет, но-...

— Никаких но! — рявкнула она. — В данном деле выбора у меня еще меньше, чем у мисс Никос. В моих силах решить разве что показывать или не показывать студентам слезы. Это важнее Бикона, важнее Вейла — нечто такое, что может коснуться вообще всех на нашей забытой Богами планете. И да, я ненавижу себя за то, что приходится взваливать подобный груз на семнадцатилетнюю девчонку, но еще раз повторю, что никакого выбора тут нет.

Она тряхнула головой и отступила на шаг назад.

— Мисс Никос может отказаться, а может и согласиться. Это будет ее выбор и ее решение. Она может воспользоваться полученной силой во благо или во зло... и тут тоже решать именно ей, — произнесла Глинда, посмотрев Жону прямо в глаза. — А вот мне вечно придется жить с мыслью о том, что я перевалила груз ответственности на кого-то другого, будь это мисс Никос или любая иная студентка Бикона. Мне придется до самой смерти испытывать угрызения совести.

Жон почувствовал себя совершенно беспомощным и бесполезным. Ему хотелось броситься к Глинде и извиниться, но перед глазами стояло лишь лицо Пирры с размазанными по щекам слезами, а в голове крутились мысли насчет того, что на ее месте вскоре могли оказаться Янг, Руби, Блейк или кто-нибудь еще из его друзей.

— Это несправедливо, — прошептал он.

— Жизнь вообще несправедлива, Жон. Мне это уже давным-давно стало понятно.

Глинда хотела было что-то добавить, но лишь в очередной раз тряхнула головой, развернулась и направилась к выходу с балкона.

Жон бросился вслед за ней.

— Глинда, подож-...

— Не надо, — взмолилась она. — Я... Мне нужно немного побыть одной... Спокойной ночи, Жон.

Глинда сделала еще один шаг, а затем ее лицо дрогнуло, и она едва ли не перешла на бег. Те, кто находился внутри зала, поспешили расступиться, явно не осмеливаясь преграждать ей путь.

Жон облокотился на перила балкона. Внутри него кипели гнев и ярость, а также отчаяние и ненависть к самому себе. И всё стало гораздо хуже, когда он заметил блестевшие на каменном полу слезинки.

Сердце нестерпимо болело.

Взревев, Жон врезал кулаком по каменной кладке стены. Та не раскололась и даже не треснула. Ему удалось добиться лишь громкого звука удара и резкой вспышки боли в руке, а приятный и прохладный ночной ветерок внезапно стал мерзким и отвратительно холодным, заставляя его чувствовать себя еще более одиноким.

— Ну что же, — вздохнул Жон, вновь облокотившись на перила. — Похоже, наше свидание я безнадежно испортил...

Комментарий автора: Не совсем понятно, почему Глинду не сделали девой. То ли по возрасту не подошла, то ли там еще и девственность требуется. Интересно, как вообще сочетаются "та, о ком дева подумала перед смертью", и неподходящая под эти самые требования кандидатка?