Проклятье Первородных

Глава 11. Древние легенды

Он молча, сжав губы смотрел на лежащие на столе исписанные листы.

Как же он хотел, чтобы Павел оказался неправ в своих рассуждениях.

Клеон тщательно провел исследование. Как положено. По всем правилам научной работы. Изучил он и книги по мировым культурам, доставленные наконец в библиотеку миссис Паркер. Изучил он и все, что получил от академика Гринлоу. Изучил, втайне надеясь, что сам себе все придумал. Надеясь, что ничего подобного не может быть и нет никакой закономерности.

В глубине души он не хотел получить подтверждения того, что исчезновения двенадцатилетних девочек действительно берут начало намного раньше, чем появились хоть какие-то источники информации.

Получил. Подтверждение. Идентичные исчезновения. На несколько сотен лет вглубь веков сохранились легенды и описания о пропавших девочках. Сохранившиеся письменные источники приводили к началу шестнадцатого века. Однако безумно страшно было потому, что и эта дата не была началом. Он пытался успокоиться и выровнять скачущий пульс, потому что подсознательно понимал, что тенденция не могла начаться на пустом месте. Мозг изо всех сил сопротивлялся, чтобы не пропустить в сознание логичный вывод — исчезновения девочек могли начаться очень давно.

Истоки легенд уходили вглубь, на тысячелетия назад, и устные сказания просто не попали в легенды и предания древних народов.

Сохранившиеся записи древних легенд и устных сказаний не означали, что подобного не происходило раньше. Просто тысячи лет назад никто не считал нужным записывать мифы древних племен и народов. И кроме того, Клеон не мог избавиться от ощущения, что даже зафиксированные предания, которые он нашел среди десятков многостраничных томов, попали туда случайно. Научная интуиция подсказывала, что легенды, которые он прочитал, не должны были быть записано.

Обычная на первый взгляд легенда тщательно скрывалась.

«Так, надо остановиться, — Клеон вздохнул. — Нечего фантазировать о том, что я не могу доказать. Надо опираться только на информацию, которая соответствует критериям научного поиска. Выстраивать теорию можно только на основании фактов, которые удалось подтвердить источниками».

Клеон снова посмотрел на разложенные перед ним листы, исписанные мелким почерком. Меньше всего он ожидал, что встретит описание легенды, которая почти полностью совпала с рассказом бывшего одноклассника. В магазине овощей и фруктов Клеон пропустил мимо ушей то, что говорил хозяин магазина Витон о пропавших на рождество девочках у Темного озера. Он не собирался загружать мозг еще и городскими сплетнями и слухами.

Мозг, однако, работал самостоятельно, и Клеон с детства обладал эйдетической памятью. Он дословно запоминал все, что видел и слышал.

— Девочки пошли к подруге, чтобы чем-то нехорошим заниматься…, — слова Витона прокручивались в голове на бешеной скорости. — Кто-то рассказал, что по преданиям древних жителей поселения, которые жили раньше здесь, за три дня до Рождества праздновали другой праздник. Языческий. И божество, которому поклонялись жители, живет глубоко под дном озера.

Тогда, слушая о том, почему четыре двенадцатилетние девочки темным зимним вечером пошли за город к страшному Темному озеру, Клеон сделал все, чтобы подавить ледяной ужас, поднимающийся изнутри.

— Предание… довольно известное, и в городке многие о нем знают, — теперь ничего не значащие городские сплети врезались в мозг острыми шипами. — Надо записать желание на листке и за три дня до Рождества прийти в полночь к Темному озеру… произнести специальное заклинание… ровно в полночь воды потемнеют и начнут бурлить… нужно бросить прямо в воды записанные желания… божество, которое испокон веков обитает под озером, все исполнит.

— Обычно языческие боги за свои услуги требуют жертв, — Клеон прошептал ту же самую фразу, которую сказал тогда Витону.

Тогда он постарался не обращать внимание и выкинуть слухи из головы.

Теперь же, в десятый раз перечитывая совершенно разные легенды древних народов, живущих на разных континентах в разные исторические периоды, он снова всеми силами пытался снова загнать вглубь животный страх.

«Вот как все девочки пропадали, — думал Клеон, пытаясь подавить подступающий к горлу ледяной комок. — Вот почему шли к настолько опасным и отдаленным местам. Причем дожидались, когда им исполнится двенадцать лет, готовились, собирали все нужное для ритуала и уходили сами».

«Как можно убедить детей сделать нечто подобное? Гипноз какой-то. Почему девочки верили таким легендам? Неужели они не понимали, что шли на верную смерть?» — Клеон не был психологом, но понимал, что мощное давление не неокрепшую психику должно было исходить со стороны.

Конечно, он нашел подтверждение. Собирал правда Клеон информацию по крупицам в нескольких десятках многотысячных томов. Ключевую роль сыграл невероятно высокий уровень интеллекта Клеона, о котором еще с молодости ходили легенды. Никто в таком объеме информации не нашел бы подобное. Он очень хотел ошибиться. Но оказался прав.

Легенды об исчезновении двенадцатилетних девочек каждые двенадцать лет на интересующих Клеона местах лет были идентичными. Он исключил из древних легенд мелкие детали, которые отличались в каждой культуре, и получил, что искал. То, что больше всего на свете боялся найти.

В самом кратком изложении встречались предания, что только в строго определенных точках планеты, раз в двенадцать лет открывается проход.

Таинственный проход (куда?) позволял выйти на поверхность планеты очень древним богам, которые могли исполнить любое желание.

Разумеется, так называемые «боги» в каждой культуре получали собственные характеристики, связанные с особенностями самого народа. Как антрополог, Клеон автоматически отделял культурные и этнические наслоения древних мифов от основного ядра, которое получилось одинаковым.

Клеон молча смотрел на составленный список ключевых характеристик древних преданий, которые и составляли ядро легенды. Он физически ощущал, как ледяные капли ужаса царапали позвоночник и поднимались к мозгу.

Он встряхнулся и взял телефон. Он надеялся, что Отри согласиться и дальше участвовать в исследовании. Клеон не мог признаться, что не хочет изучать полученные результаты в одиночестве. Исконное зло, древнее самого человечества, о котором говорил Отри, теперь не казалось вымыслом.

— Ты сильно занят? — Клеон попытался успокоиться, чтобы не разговаривать с другом дрожащим голосом.

— Нет, уже почти освободился, — отношения со другом детства были прочные, так что приветствие можно было пропустить. — К воскресной проповеди уже подготовился. Что у тебя нового?

— Нового много, — Клеон решил не вдаваться в подробности, а рассказать все при личной встрече. — Теперь бы совместить всю новую информацию с уже имеющейся. Хотел навязаться в гости и все обсудить. Ты не против?

— Конечно, нет! — Отри не скрывал радости. — Приходи конечно, мне самому интересно, что происходит с этими мрачными исчезновениями.

— Могу сейчас приехать? — Клеон часто терял ощущение времени, поэтому отодвинул телефон и посмотрел на часы. — Еще же не поздно? Часа два-три у нас есть. Расскажу много интересного. Да и вопросов много осталось.

— Приезжай, чего ты спрашиваешь по десять раз! — Клеон ощущал, что Отри, как всегда, улыбается своей дружелюбной улыбкой. — Сейчас поставлю чайник, вкусный сливовый пирог остался. Жду!

Клеон думал, что сумеет хоть ненадолго отвлечься от мрачных мыслей, пока ехал к Отри. Не получилось. Из обрывочных сведений против его воли складывалась цельная картина происходящего на протяжении неизвестного количества времени. Картина, которую Клеон не хотел видеть.

— Заходи! Пирог и правда в этот раз отличный получился, — природная доброжелательность Отри помогла немного расслабиться, и мертвая хватка, сцепившая мозг логическими выводами, немного ослабла.

— Спасибо, Отри, я потом, чуть позже, — Клеон прошел в гостиную, сел за стол и достал хорошо известный всем потрепанный черный блокнот.

— Без проблем. Пирог никуда не убежит. — Отри еще с порога по застывшему взгляду друга понял, что Клеон на грани одного из своих самых опасных состояний. Полной отрешенности.

Все друзья детства знали, что остановить друга невозможно, единственным выходом было позволить Клеону полностью выговориться.

Хотя, если быть до конца честным, Отри сам не спал несколько ночей. То, что изучал Клеон, волновало его намного больше, чем хотелось бы.

— Рассказывай, что удалось найти? Ты изучил легенды? — Отри подошел и сел за стол, за которым Клеон, не двигаясь смотрел в раскрытый блокнот.

Клеон поднял глаза, взгляд немного оттаял.

— Да. Если коротко, Павел оказался прав. — Отри не ошибся, когда Клеон начинал говорить, ледяной взгляд кристальных глаз немного теплел. — Исчезновения происходили намного раньше. Я изучил все ключевые источники по мировым легендам. Все, какие смог найти.

— И что? Интересующая нас легенда встречается? — Отри и не скрывал того, что сам сгорает от нетерпения узнать все подробности.

— Да, встречается, — Клеон ответил коротко и снова помрачнел. — Искать пришлось долго, но в выделенных нами местах в древних культурах легенды об исчезновении двенадцатилетних девочек практически идентичные. И уходят предания вглубь веков. Не на сотни, на тысячи лет.

— Ты хочешь сказать, что раз в двенадцать лет в этих местах действительно пропадали девочки в возрасте двенадцать лет? — Отри поймал себя на том, что и пытается не пропустить разрастающийся страх в сознание. — Исчезновения девочек происходили несколько сотен лет?

— Именно. Все как в газетах нашего городка, Батоса. — Клеон посмотрел в блокнот. — Я все записал, проследил, насколько далеко во времени встречается легенда. К задокументированным источникам последнее упоминание легенды, которое я смог найти, относится к 1556 году. Попала случайно в источники, относящиеся к южноамериканским легендам.

— Господи, ужас какой, — Отри отличался искренней добротой ко всем, подобного рода преступления вызывали неподдельную грусть.

— Да, ужасно все это. Но я думаю, что это только то, что удалось задокументировать. — Клеон прекрасно понимал состояние Отри, но не хотел отвлекаться. Он был уверен, что как только остановит рассказ и задумается о происходящем, сердце охватит не грусть, но цепенящий ужас.

— Можно сделать вывод по сохранившимся устным преданиям, что легенда уходит вглубь веков на тысячи лет, — Клеон тщательно пролистывал страницы блокнота. — Я уверен, происходили исчезновения намного раньше. И интуиция мне подсказывает, что места не менялись. Что бы они там не имели в виду под «проходами», изменить местоположение нельзя. Боги выходили раз в двенадцать лет строго в установленных местах. Хотя и не это самое страшное.

— Хотел бы я знать, что может быть страшнее, — задумчиво сказал Отри.

— Содержание самой легенды, — Клеон поднял глаза. — Ты в курсе, что девочки, пропавшие недавно в нашем городе, сами поздно ночью пошли к Темному озеру? Пошли, чтобы выполнить древний языческий ритуал.

— Кто тебе такое сказал? — брови Отри резко взметнулись.

— Хозяин местной лавки фруктов и овощей, наш бывший одноклассник, Витон, — Клеон посмотрел на Отри. — Девочкам кто-то рассказал, что согласно очень древнему преданию за три дня до Рождества прийти нужно в полночь к Темному озеру. Раз в двенадцать лет открывается проход. И выходят древние боги. Надо произнести специальное заклинание, и боги исполнят все желания.

— Господи, ужас какой, — Отри всю свою жизнь проповедовал христианское учение, и разумеется, негативно относился к язычеству.

Однако сейчас личные религиозные убеждения отошли на задний план.

— Только не говори мне, что это и есть древняя легенда…, — Отри всегда отличался способностью объективно оценивать мир. — То есть пропавшие девочки, во всех местах, которые мы выделили, по доброй воле уходили к самым опасным отдаленным местам? Они же шли на верную смерть.

— Да. И не только это. — Клеон снова посмотрел в блокнот. — Легенда укреплялась во всех народах, проживающих в обозначенных пяти местах на самом высшем уровне. Для жителей это был культовый миф. Все знали, что раз в двенадцать лет выходят некие «древние боги». Девочки ждали с нетерпением, когда им исполниться двенадцать лет и в назначенный день, за три дня до Рождества, самостоятельно уходили. И не возвращались.

— Я даже не хочу спрашивать, что за древние боги появлялись один раз в двенадцать лет, — Отри начинал понимать загнанное состояние Клеона.

— Я внимательно все изучил, — Клеон постучал пальцем по странице блокнота. — Я отделял ненужные детали и составил список ключевых характеристик всех древних преданий, которые и составляли ядро легенды.

— Первое. Во всех изученных мной легендах о пропавших девочках упоминаются высшие сущности. Боги. — Клеон незаметно успокаивался, так как мозг занялся передачей собранной информации. — Боги, разумеется, управляют планетой и жизнью людей. Богам можно поклоняться и просить о защите.

— Ну допустим, это стандартное отношение к богам во всех языческих религиях, — Отри закончил одну из самых лучших семинарий, и в богословии разбирался получше даже самых высших чинов церкви.

— Второе. Древность. Исконность. — Клеон отвлекся и посмотрел на Отри. — Я понимаю, что всех богов во всех религиях и мифах считают древними. Но в этих легендах сделан необычно сильный акцент на архаичном происхождении высших существ. Очень часто упоминается, что боги намного древнее человечества, появились намного раньше планеты и даже Вселенной.

— Древность помогала примитивным племенам объяснить устройство мира, — Отри сказал задумчиво. — Хотя раз ты заметил акцент на исконности, значит подсознательно представители примитивных народов подчеркивали превосходство. Их боги должны были быть древнее всех остальных.

— Согласен, — Клеон кивнул. — Ты верно все заметил.

— Третье. Очень сильно выпячивается неоспоримое всемогущество и власть древних богов над всем живым. — Интерес Клеона заметно возрастал он даже немного успокоился. — Превосходство. Правильное обозначение ты выбрал.

— Четвертое. Обязательные жертвы. — Клеон поднял руку, как бы в защиту. — Я знаю, что ты скажешь. Во всех языческих религиях испокон веков приносились жертвы. Но в легендах, которые я изучал, жертвы отличаются от других жертвоприношений. Я первый раз вижу настолько четко оговоренные параметры жертв. Пол жертв — женский, возраст — двенадцать лет. Количество — две девочки в четырех местах и четыре девочки на месте Темного озера. Временной интервал — каждые двенадцать лет в один день.

— Ок. Сдаюсь, ты прав, — Отри в шутку поднял обе руки. — Я и правда не могу тебе привести пример религии, где настолько точно оговорено количество и характеристики жертв. Детей и младенцев приносили в жертву, часто. Здесь и временной интервал меня сильно интересует. Почему двенадцать лет?

— Потому что только раз в двенадцать лет открывается проход, — Клеон сказал уверенно на основании проанализированных данных.

— Проход куда? Или откуда? — Отри громко воскликнул.

— Постоянно задаю себе этот же вопрос, — Клеон вздохнул. — Понятия не имею. Я несколько раз все перепроверял легенды, которым по несколько сотен лет. Интервал двенадцать лет — не просто обязательный. Он — сакральный. Только в строго оговоренный день, в полночь, раз в двенадцать лет.

— Очень странно, — Отри потер лоб, явно о чем-то размышляя. — Обычно жертвы приносились каждый год. Иногда два раза в год. Для плодородия. Или чтобы пошел дождь, если была засуха. Почему раз в двенадцать лет?

— Не могу ответить на твой вопрос, — Клеон вздохнул.

— Так, подожди. Давай по порядку, — Отри встал взял несколько листов бумаги и сел обратно за стол. — Давай разберемся с временными интервалами. Пока оставим в покое тысячелетия. Ты сказал, что задокументированное первое упоминание легенды относится к 1556 году, верно?

— Да, — Клеон прекрасно помнил даты, но предпочитал всегда быть максимально точным. — Первое упоминание об исчезновении двух двенадцатилетних девочек встречается в преданиях, относящихся к Серым вулканам. Как ты тогда перевел, более точное название «Серые, заточенные в вулканах». Источник посвящен другому, относится к завоеванию полуострова.

— Я примерно помню историю, — Отри никогда не относился к ограниченным священникам и обладал обширными познаниями в разных областях. — Завоевание полуострова началось примерно в 1535 году. В 1556 году как раз умер император, который руководил завоеванием. Значит к этому времени на южноамериканском континенте уже были установлены законы завоевателей. Что именно говорится в источнике, который ты нашел?

— В справочнике упоминаются некоторые мифы и легенды достаточно известного народа майя, которые в это время заселяли полуостров. — Клеон тщательно сверял сказанное с записями в блокноте. — Я не буду вдаваться во все странности именно этой цивилизации, тем более псевдонаучных спекуляций относительно майя слишком много. Суть в том, что вскользь упоминается о небольшом племени, которое жило отдельно от основного, непосредственно рядом с Серыми вулканами. Деревня Пурос. Малочисленная.

— Хорошо. Место совпадает. Название деревни тоже. — Отри сосредоточенно размышлял. — Что именно говорится об исчезновениях?

— Источник говорит о первой христианской миссии, которая прибыла на полуостров в 1545 году, — Клеон не отрывался от блокнота. — Тебе лучше, чем мне, должно быть известно, как духовенство гонялось за призраками.

— Принимаю удар, — Отри вздохнул. — Мне прекрасно известно обо всех ужасах инквизиции. Не будем сейчас о крестовых походах, ладно?

— Да я не обвиняю, — Клеон был слишком сосредоточен, чтобы отвлекаться на богословские дискуссии. — Просто именно в христианском источнике и упоминается легенда. В период между 1545 годом и 1562 годом было найдено множество артефактов, и церковь узнала, что коренной народ по-прежнему активно исполняет языческие культы. Много людей было арестовано и казнено.

— Так вот в этот период и упоминается первое исчезновение, — Клеон по несколько раз перечитывал написанное, чтобы быть максимально точным. При этом он старался подбирать слова, чтобы и правда не обидеть Отри.

— И что там записано в источнике? — Отри и не собирался реагировать на то, что делала церковь сотни лет назад.

— Автор, понятно, осуждает примитивные верования коренных жителей полуострова, — Клеон пожал плечами. — Дословно написано, что среди разных языческих культов встречаются самые мерзкие. Вот нашел, дословно:

«В своем грязном язычестве некоторые аборигены доходят до настоящей мерзости. Жители деревни Пурос исповедуют культ, когда раз в двенадцать лет в Серых вулканах открывается проход их богам. Они искренне верят, что некие Огненные боги защищают их народ и могут исполнить любое желание. В 1556 году было совершенно очередное жертвоприношение. Две девочки достигшие возраста двенадцать лет отправились в самые недра вулканов, чтобы поприветствовать поднявшихся из прохода богов».

— Вот, дословно. Все, что мы искали. — Клеон выдохнул, радуясь, что смог найти точную цитату.

— Почему-то совсем не радостно, — Отри смотрел прямо перед собой печальными глазами. — Значит и в этот раз твоя знаменитая научная интуиция тебя не подвела. Что это такое Клеон? Что за странный культ?

— Не думаю, что это культ. Я думаю, это нечто намного опаснее, чем культ, — Клеон ответил автоматически, перелистывая страницы. — Ты же сам предупредил меня об исконном зле, древнее всего человечества.

Отри вздрогнул.

— Предупредил, чтобы ты был осторожен, — медленно сказал Отри. — Просто не думал, что можно найти подтверждение подобному.

— Давай по датам, — Клеон явно хотел оставаться в поле разумных доводов, чтобы не ощущать ползущий ледяной страх. — Итак 1556 год. По уже имеющейся тенденции пропадает двенадцать девочек каждые двенадцать лет.

— Верно, — Отри кивнул, явно обрадовавшийся тому, что можно отвлечься.

— Следовательно, за период с 1556 по 2024 год было всего было 39 исчезновений, — Клеон написал на листе, который принес Отри получившиеся выводы. — Периоды, понятно, каждые двенадцать лет.

— Значит за 39 исчезновений с учетом 12 девочек каждый раз всего пропало 468 девочек во всех выделенных нами местах, — Клеон сделал вторую запись, стараясь писать ровно, чтобы не дрожала рука.

— Огромное количество пропавших детей, так если подумать, — Отри смотрел на записи и о чем-то сосредоточенно размышлял.

— Далее, — Клеон твердо решил не отвлекаться на эмоции, просто, чтобы не погрузиться в пучину отчаяния. — Давай разделим по местам. На месте нашего городка, предположим ту же дату, пропадало каждый раз по 4 девочки. Значит за изучаемый период, за 39 раз пропало 156 девочек.

— В остальных местах, каждый раз пропадало по 2 девочки, — Отри тоже решил, что лучше считать цифры и не думать о том, что считают они на самом деле явно убитых детей. — Значит в каждом месте пропало 78 девочек, в четырех местах всего пропало 312 двенадцатилетних девочек.

— Да, — Клеон тщательно все записал на листке, лежащим прямо перед ними. — Получается всего 468 детей.

— Куда они могли деться? — Отри не выдержал первый и громко воскликнул. — Я понимаю уже, что каждый раз даже волоска найдено не было. Мы знаем по последним случаям, что не находили ни заколки, ни куска одежды. Куда пропадали девочки, когда шли к тем местам? Ведь если бы они просто погибали, находили бы трупы. Рюкзаки или обувь. Что происходило там?

— Уходили в открывшиеся проходы к своим древним богам, — Отри резко вздрогнул и быстро посмотрел на Клеона. Чужой низкий голос говорил о том, что Клеон все-таки сорвался в свой внутренний, мрачный мир.

Кроме голоса и брат, и друзья быстро научились определять странные состояния Клеона, погружающегося в другую реальность. В эти моменты природные прозрачно-серые глаза затягивало черной пеленой.

— Клеон? — Отри потряс Клеона за плечо. — Что ты имеешь в виду? Куда уходили девочки? В какие проходы?

Клеон вздрогнул, помотал головой, и посмотрел на друга посветлевшими глазами. Обычно, он не мог вспомнить, что делал и говорил в таком состоянии.

— Ты спрашивал куда уходили девочки? Не знаю. Меня вот что сильно заинтересовало во всех легендах о данном событии. — Клеон посмотрел на Отри. — В отличие от большинства верований, открытие проходов и выход древних богов на планету никак не связывался со звездами. Именно эти «древние боги» не связаны с полетами. Мы же знаем, что боги обычно прилетают. Во всех религиях, мифах и легендах боги не принадлежат нашей планете.

— Еще одна загадка, — Отри продолжал напряженно протирать лоб. — Я даже не знаю, хочу ли я знать об остальных странностях.

— Я в молодости, как ты знаешь достаточно подробно изучал разные теории альтернативной истории, — Клеон продолжал с увлеченностью. — Почти в каждом народе, в каждом племени боги прилетали с далеких звезд. Ты же знаешь, что специальное знание расположения звезд и ожидание прилета богов сверху — основной элемент почти всех мифов. Боги всегда учили древние примитивные народы расположению звезд на небе и составлению календаря.

— Но не в нашем случае, — Отри сказал очень тихо, теперь и он молча смотрел прямо перед собой и старался проглотить комок в горле.

— Ты прав, не в нашем, — Клеон снова помрачнел. — В интересующих нас легендах отражен уникальный способ прихода древних богов. В зависимости от места. Боги спускались с высоких гор. Боги выходили из водных глубин (океан). Боги выходили из недр вулканов. Боги выползали из недр земли (пески).

— Четыре стихии, — медленно сказал Отри, прекрасно понимая, что имеет в виду Клеон. — Так называемые боги ниоткуда не прилетали. Появлялись из мест, относящихся к земным стихиям — земля, вода, огонь и воздух.

— Что это может значить, Клеон? — в голосе обычно сдержанного друга прорывались панические нотки, Отри очевидно сам пытался удержаться на краю разума, чтобы не скатиться в зловещие безумные домыслы.

— Не знаю, — Клеон мрачно смотрел в окно. — Именно в этой легенде все отличается от большинства древних мифов и преданий.

— Так, давай вернемся немного назад, — Отри пытался сохранить живость рассудка. — При чем здесь городские сплетни, которые ты услышал от Витона?

— Да, вот это действительно интересно, — Клеон явно и сам был рад немного отвлечься. — Интересно то, что легенды очень сильно культивировались в древних народах, проживающих на интересующих нас местах.

— Что значит культивировались? — Отри поднял брови. — Все легенды, по сути, имеют важную ценность для народа.

— Так-то да, но во всех мифах, которые я читал, древние боги не просто прославлялись, — Клеон увлеченно листал блокнот. — Шаманы, жрецы, главы племени рассказывали о богах постоянно. Не это главное. Кроме обычного почитания и преклонения, транслировалось важное послание.

— Условно говоря все двенадцать лет до самого исчезновения девочек, с самых высоких позиций говорилось о великих древних богах, о том, что они появятся в назначенный день и час, — Клеон пытался говорить и читать одновременно. — Для племен и народов это не было легендой. Поверье, так скажем, было ведущим, основным. Две девочки из народа или племени, которым исполнится двенадцать лет, в строго назначенный день должны пойти к местам проходов, к древним богам. Тогда исполнятся все желания.

— То есть девочек тщательно готовили, — Отри понимающе кивнул. — Соответственно в назначенный час девочки считали, что выполняют высшее предназначение. Они радовались, что наконец встретятся со своими богами.

— Именно! — Клеон кивнул. — Причем отличает эти мифы то, что со стороны глав племени или народа не было предположений или заверений, что вот однажды боги вернуться, когда звезды станут в определенном порядке. Извини, как в христианстве. Вы ждете пришествия, во всех религиях ждут возвращения своих богов. Еще раз извини, не хотел обидеть.

— Я и не обиделся, — Отри улыбнулся. — Я понимаю прекрасно твою мысль. В легендах об исчезновениях девочек присутствует необъяснимая с точки зрения логики или науки точность. Это ты имеешь в виду?

— Да. Во всех местах, которые нас интересуют, главы племени или жрецы точно знали день, когда появятся некие проходы и можно будет пойти к богам. — Клеон явно обрадовался, что не обидел друга. — Странная точность и отличает легенды от мировых религий. День и час были известны точно.

— И правда странно, — Отри помотал головой. — Нет, конечно, встречаются иногда точные даты. В культах, которые часто заканчиваются массовыми самоубийствами. Но в таких случаях дата назначается одна. И люди по своим неизвестным для меня причинам, решают уйти к своими богам.

— Согласен, — Клеон кивнул. — Я понимаю, о чем ты говоришь. Я знаю про такие культы. Но я никогда не встречал такой точной периодизации прихода богов. Я, честно, и точности в определении мест не встречал. Упоминается определенный период — один раз в двенадцать лет, один день — зимнее солнцестояние. И точное место. Прямо точно оговоренное место. Странно вот еще что. Я нигде не нашел упоминание о том, куда же вели проходы?

— Что за проходы? — Клеон и правда не понимал. — Допустим, боги поднимаются из проходов. Куда они потом уходят? Другими словами, во всех легендах нет ни одного слова о том, куда они уходят. О месте обитания богов.

— Что-то мне не хочется знать о месте, где обитают подобные боги, — Отри явно говорил серьезно. — Я и так могу предположить, что это за место.

Клеон понял, что Отри имеет ввиду, но промолчал. Встревать в дискуссию о темном месте, предназначенном для всех грешников, Клеону не хотелось.

— Я вот еще чего не понимаю. Как удавалось убедить девочек идти в темноте к опасным местам? — В голосе Отри звучало неподдельное изумление. — Если ты прав и девочки шли к местам проходов добровольно, я не могу понять мотивы. Куда девался элементарный страх? Мы же говорим о детях.

— Ну это еще одна из загадок, — Клеон снова пролистывал блокнот. — Я тебе больше скажу. Согласно собранным мной сведениям, проживающие рядом с таинственными местами проходов сами представители племен и народов больше смерти боялись подходить к проходам. Девочки же почему-то не боялись.

— Давление, скорее всего, оказывалось колоссальное, — Отри задумчиво смотрел поверх стола. — Представь только. Шаманы, жрецы, лидеры рассказывали о том, что некие боги исполнят желания. Понятно, когда с детства преподносится поход в опасные места почти как вход в рай, сопротивляться девочки не могли. Шли в назначенный час, как под сильным гипнозом.

— Хорошо, что ты поднял эту тему. Я не все характеристики ядра легенды тебе озвучил. — Клеон внимательно смотрел на следующий пункт своего списка.

— Сны. Точные детальные сны. — Клеон явно прочитал запись в блокноте. — Почти во всех легендах упоминается, что до того, как девочкам исполнялось двенадцать лет, им начинали сниться странные сны. Сохранились некоторые рассказы девочек о том, что незадолго похода к неизвестным проходам, они видели странный черный свет, огромные гладкие черные стены, слышали голос.

— Все таинственнее и таинственнее, — Отри посмотрел прямо на Клеона. — Я еще могу предположить, что под постоянным давлением сознание детей ломалось настолько, что они начинали видеть сны. И как я понимаю, девочки на разных континентах в разное время видели почти одинаковые сны?

— Да, верно ты понимаешь, — Клеон снова помрачнел, понимая, что тщательно подавляемый дикий страх поднимается все выше. — Ну допустим, боги. Допустим, исполняют желания. Должно же детям сниться что-то светлое, облачное. Радостное, наконец. О чем могут мечтать дети? И сны были бы разными. Только в этих легендах одинаковые странные сны — черный свет, черные громадные стены. Как после такого девочки все равно уходили?

— Клеон я знаю, ты свято веришь в науку, — Отри посмотрел прямо в глаза Клеона и задержал взгляд. — Но мы явно что-то упускаем. Одной наукой тебе не удастся все это объяснить. Должно быть что-то еще.

Клеон промолчал. Отри обратил внимание, что Клеон смотрит на последнюю строчку в списке ключевых характеристик так называемых богов, встречающихся в большинстве древних преданий и легенд.

Отри наклонился и прочитал:

«Боги дали жизнь всему живому на планете. Первые. Боги были первые, им жизнь никто не давал. Боги родили себя сами. Первородные».

Отри внимательно посмотрел на Клеона, который сидел, неподвижно уставившись в окно напротив.

— Клеон! — Отри сказал очень тихо. — Что значит Первородные? Что значит родили себя сами? Ты это в легендах прочитал?

— Нет! — Клеон вышел из ступора и посмотрел на Отри. — Я не знаю, как написал последние предложения и сам термин. Я понимаю, что никакого отношения к науке название не имеет. Ты мне не поверишь.

— Клеон! Я — священник. Я и не в такое верю, — Отри доброжелательно посмотрел на друга. — Откуда взялось название богов?

— Я сидел дома. Один. Изучал источники. — Клеон говорил механически, как под гипнозом. — В какой-то момент я буквально услышал почти неуловимый шепот, отдающийся от стен: «Первородные». Я и записал. Не помню как.

— Так ладно, — Отри был не просто добрым и понимающим священником, он и правда обладал особым призванием спасать людей. — Закончили на сегодня с исследованиями. Пирог давно остыл. Пойдем пить чай.

Он буквально силой поднял Клеона из-за стола и повел на кухню.

Черный базальтовый стол. Черные базальтовые шкафы, занимающие все стены. Шкафы, у которых нет дверей и которые никто никогда не открывал. На черный блестящий потолок сразу никто не обращал внимание. Не принято заходить в комнату и пялиться на потолок, запрокидывая голову. И смотреть под ноги тоже не принято. На черный отполированный до блеска пол.

Комната без окон, в которой постоянно темно, и куда никогда не проникнет солнечный свет. Кто мог придумать такой мрачный дизайн?

— Вы понимаете, что он создал проблему! — сидящий во главе длинного стола обвел всех присутствующих черными маслянистыми глазами, не имеющими белочной оболочки. — Серьезную проблему. Принятых усилий оказалось недостаточно. Он единственный, кто сможет найти места проходов.

За длинным столом сидело двенадцать фигур, в черных поблескивающих одеяниях. Никому не пришло бы голову, что переливающиеся зловещим черным блеском стены и потолок служили защитой. Защитой для тех, кто физически не переносил и малую толику света, и кто задыхался в свежем воздухе планеты.

Находиться Первородные могли только в закрытом помещении, полностью защищенном базальтом. Да и то на короткий промежуток времени. Поднимались на поверхность сущности, чужеродные всему мирозданию, очень редко. Среда обитания однажды стала чужой и они, конечно, хотели вернуть времена тотального хаоса, когда в кромешной тьме на первобытной планете господствовали само-рожденные. Вернуть они хотели привычную среду обитания — царство Первородных, господство дикой неконтролируемой силы.

— Почему мы не можем остановить исследование? — глухие шипящие голоса говоривших резонировали со звуковыми волнами, и звучали намного ниже предела, доступного человеческому слуху. — Почему мы до сих пор его не уничтожили? Кроме него, никто не догадается о том, что происходит.

— Мы не можем его уничтожить. — Ярко выраженной иерархии серди сидящих за столом не наблюдалось, однако сидящий во главе явно имел право последнего голоса. — Хранитель защищен тайным знанием, Arcanum Agnitio, даже Правитель Энерона не может пройти через такую защиту.

— Нужно что-то предпринять. Он создает серьезную проблему. — Хрипящий голос выдавал растущее напряжение говорившего. — Завершается третий круг, последний. Скрещивание почти закончено. Если сейчас не осуществить последний ритуал, все придется начинать заново.

— Все это понимают. Нам известно, что для нейтрализации Хранителя была отправлена перерожденная, — сидящий во главе стола посмотрел поверх стола черными поблескивающими глазами. — Она должна справиться со своей задачей.