Просто космос

мороженщик пустыни гоби

В первый день тайконавтской подготовки мы собрались на стартовой площадке рано-рано утром, еще до рассвета: я весь взбудораженный, Флорида вся сонная, а про остальных вообще ничего не понятно — видно только, что какие-то тени зевают и потягиваются в темноте. Даже Башня казалась гигантской размытой тенью. Но потом выкатилось солнце и начало сдирать с ее верхушки полоску тени — как шкурку с громадного красного банана. А потом оно приподнялось чуть выше и с нас тоже посдирало тени, как обертки с подарков. Вот они мы, все здесь, стоим озираемся посреди бетонной площадки.

Только Хасан Ксанаду и его папа не стоят, а петляют вокруг нас в гольф-каре; Хасан за рулем.

— Славная машинка? — подмигнул нам Эдди, проезжая мимо. — Я ее купил. Решил, пусть мой Хасанчик немного развлечется.

Хасанчик развлекался.

— Сынок, хватит, — попросил Эдди. — У меня уже голова кругом идет.

Месье Мартине был в футболке с надписью «Голосуйте за Мартине». Заметив, как я ее разглядываю, Самсон Первый улыбнулся мне и закатил глаза. Я вспомнил, что, когда мы все вместе ездили в магазин и мама там что-то выбирала, другие папы вот так же улыбались моему, а потом закатывали глаза. Наверное, это такой тайный папский знак. На секунду я почувствовал себя настоящим папой и тоже закатил глаза.

Тут подъехала машина, из нее вышла доктор Дракс.

— Простите, что подняла вас так рано, — сказала она. — Сегодня наш первый день тайконавтской подготовки. Мы начнем с самого простого упражнения: будем учиться работать в команде и решать общие задачи. Ничего сложного. Следуйте за мной.

Эдди предложил ее подвезти.

— С удовольствием, — сказала она, и они втроем покатили кругом Башни в новеньком гольф-каре. Остальные потопали пешком, стараясь не слишком отставать.

Когда мы добрались до противоположного края Башни, доктор Дракс указывала рукой куда-то вдаль, в пустыню.

— Видите тень? — Она обернулась к нам. Тень Башни убегала в пустыню, длинная, прямая и чернильно-черная. — Как стрела, правда? Эта стрела куда-то указывает. Я хочу, чтобы вы пошли и принесли мне то, на что она указывает.

— А что это? — спросил Самсон Второй.

— Ах, ничего особенного. Флаг. Флажок. Такой небольшой, маленький. Но вы сразу поймете, что это он, — больше ведь там ничего нет. Просто идите, куда указывает тень, и увидите.

Все всмотрелись в пустыню. В ней и правда ничего не было. Одна геология. Сплошная ветровая эрозия и солевые отложения — на много, много, много миль вперед.

— Хасанчик хочет поехать на своем новом гольф-каре, — объявил Эдди. — Вы не возражаете?

Доктор Дракс рассмеялась:

— Нет, так не получится. У нас же не соревнование, кто быстрее. Вам придется держаться вместе. И работать одной командой. У меня есть для вас маленький подарок. Может быть, он вам понадобится. — Я думал, она сейчас выдаст нам как минимум джип или какое-нибудь крутое оружие. Но она вручила папе Макса («просто месье Мартине») какую-то пиротехническую стрелялку и сказала: — Это сигнальная ракета. Если вы ее запустите, мы увидим, даже если вы будете очень-очень далеко. И немедленно за вами приедем. Мы же не хотим, чтобы кто-то пострадал.

— Спасибо, — сказал месье Мартине. — Я обязательно запущу ее в нужный момент.

— Но, конечно, если вы это сделаете, это будет означать, что миссия провалена. И мне придется набирать новую команду. То есть запускаете маленькую ракету — теряете большую. Это ясно?

Ну, мне-то все было ясно и уже не терпелось поскорее отправиться в пустыню. Однако остальные особо не торопились. Самсон Первый доказывал, что мы не можем никуда идти без подходящей одежды, воды, солнцезащитных кремов и головных уборов. Сначала нам надо всем этим запастись.

— А если придется провести в пути несколько дней? — подхватил Эдди. — Тогда нужны палатки. И консервы. И тарелки. Когда кушаешь на пляже и песок облепляет еду, это нехорошо. А в пустыне наверняка еще хуже.

— Значит, начнем с шопинга? — оживилась Флорида. — Класс!

— Слушайте, давайте уже наконец пойдем?! — Я сказал это и сразу понял, что прозвучало не очень по-взрослому. Поэтому я добавил: — Я раньше водил экспедиции в пустыню и кое-что в этом понимаю. В общем, мой опыт подсказывает: чем раньше выйдем, тем лучше.

— Вы водили экспедиции в пустыню? — уточнил месье Мартине. — Я думал, вы раньше были таксистом.

— Ну, это было еще раньше. До того как я стал таксистом.

— Ты никогда мне об этом не рассказывал… папочка, — пропела Флорида с нахальнейшей улыбкой. — В пустыню? Честно?

— Ага… Ну, пошли?

— А я считаю, что надо сначала как следует подготовиться, — сказал Самсон Первый.

— На самом деле, — вмешался Самсон Второй, — мистер Дигби кое в чем прав. Флажок находится где-то в тени от Башни — это все, что мы о нем знаем. Сейчас раннее утро, и длина тени максимальная. Но она сокращается. Чем дальше, тем ее становится меньше. И тем меньше у нас информации.

— Вот! — сказал я. — Именно это я имел в виду. Пошли.

В тени оказалось неожиданно прохладно. Флорида плелась рядом со мной и ныла не переставая:

— Ты обещал, что тут будет аттракцион, развлечение. Ведь обещал, правда? И что? Это, по-твоему, развлечение? Да это наказание!

— Послушай, Флорида, сегодня пятница, утро. По расписанию у нас две математики. Представь: ты должна была сейчас сидеть на двух математиках. А ты гуляешь себе по пустыне Гоби.

— Угу, по которой ты раньше уже гулял!

— Я такого не говорил. Я сказал, что водил экспедиции в пустыню. Ну да, водил.

— Да? И в какую же? В пустыню Бутл?

— Вообще-то это были Выжженные Земли в Азероте. И там, между прочим, было гораздо хуже. Во-первых, там живут гигантские злобные насекомые. И во-вторых, Темный Портал.

— Лием, я не понимаю. Ты о чем сейчас говоришь?

— Не «Лием», а «папа». О «Варкрафте», конечно.

— Не надо о нем больше говорить! Папы не играют в «Варкрафт». И, кстати, почему мы прячемся от солнца? Можно же позагорать, пока идем. — С этими словами она шагнула из тени на солнце и — во всяком случае, так мне показалось — исчезла. Но тут же заскочила обратно в тень, как ошпаренная.

— Ого, ничего себе! Нет, слушай, ты НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, какое это пекло! Да мы там просто зажаримся!

— Вот поэтому нам надо успеть все сделать и вернуться как можно быстрее, пока есть тень.

— Ну ладно, но почему везде столько ПЕСКА?

Кажется, она решила, что это я устроил пустыню Гоби.

— Потому что все вот это было когда-то дном мирового океана. Потом уровень воды упал, и бывшее дно долго подвергалось воздействию ветра. За последнюю тысячу миллионов лет все, что возвышалось над поверхностью — камни, горы, — все было перемолото ветром в песок.

— Лием, МНЕ НЕ ИНТЕРЕСНО!

Она выкрикнула это так громко, что ее слова отделились от нее, укатились и запрыгали по дюнам сами по себе. А дальше послышался очень странный звук — как будто включили большой пылесос. Как будто Бог решил пропылесосить этот мир. Это был ветер. Когда он с силой швырнул в нас песок, нам показалось, что в наши голые руки и ноги воткнулся сразу миллиард крошечных наноножиков. Песок влетал в рот, заползал в ноздри и, хуже всего, в глаза. Мы все тут же сбились в кружок — задом к пустыне, передом друг к другу, голова к голове. Лицо месье Мартине оказалось как раз напротив моего.

— Ну, мистер Дигби, — проворчал он, — и где же ваш хваленый опыт? Что он теперь нам подскажет?

— Можно подождать, пока ветер уляжется, — предложил я.

— Только ждать придется очень долго, — сказала Флорида. — Кажется, он тут дует уже тысячу миллионов лет.

Об этом я не подумал. А Флорида подумала. Я вдруг почувствовал необъяснимую гордость и сказал:

— Молодец, Флорида, превосходная мысль.

— Да?.. — Флорида выглядела довольной. — Спасибо, Лием.

Я ее ущипнул.

— То есть папа, — поправилась она. — Не Лием.

А потом она вытащила из кармана солнечные очки, надела их и сказала:

— О! Вот так гораздо лучше.

Никто ей не ответил, все таращились молча, обалдело.

— Что, разве никто больше не взял с собой очки?

— Было темно, — отозвался наконец Самсон Второй. — Очки тогда были не нужны.

— Просто это так круто смотрится, — объяснила Флорида. — Дэвид Бекхэм всегда носит солнечные очки, даже в темноте.

— Папа, — обернулся Хасанчик к отцу, — она в темных очках! Я их хочу.

— Да, конечно, — закивал Эдди. — Девочка, сколько стоят твои очки?

— Они не продаются.

— Мистер Дигби, сколько стоят очки вашей дочери? Мы бы хотели их купить.

— Это ее очки, не мои.

— Ну и что, она же ваша дочь. Скажите ей, чтобы она их продала.

— Нет. — Я помотал головой. — Но у меня есть план. Моя дочь, единственная из всех нас, догадалась взять с собой очки, правильно? Значит, мы с вами поступим так. Флорида в очках. Все остальные прикрывают лица футболками, рубашками — у кого что, — становятся друг за другом и берутся за руки. Флорида идет впереди и ведет нас к флажку.

С минуту все молчали, потом Самсон Первый сказал:

— Что ж, неплохой план.

— Да, в моей последней экспедиции по пустыне он меня здорово выручил, — сказал я.

Кстати, чистая правда: с помощью этой уловки я тогда вывел целую команду ночных эльфов из Лабиринта Света.

Месье Мартине тоже согласился, что план хороший, но хотел, чтобы в очках шел Макс, «потому что Макс — лидер по натуре».

— Возможно. — Флорида пожала плечами. — Но очки-то мои. Ну, пошли?

Мы взялись за руки и двинулись дальше — получилось что-то среднее между хороводом и «паровозиком». Месье Мартине тут же припомнил других путешественников, которым пришлось когда-то пересекать пустыню, и начал подбадривать нас выкриками:

— Марк Антоний и Лоуренс Аравийский справились с испытаниями! И мы тоже справимся! Человек может все!..

Чтобы идти вперед по сыпучему песку, тем более вслепую, требуется некоторая сосредоточенность. Поэтому вскоре все умолкли и просто шли и шли, каждый думал о своем. Но в какой-то момент все вдруг разом остановились и подумали об одном и том же. То есть это был не какой-то, а тот самый момент, когда мы вышли из тени. Это сразу все почувствовали. Ощущение было такое, точно на нас направили пламя огнемета. Мне некстати вспомнилось, что, когда Лоуренс Аравийский и Марк Антоний пересекали пустыню, за ними шли несметные армии, а не горстка детей с папами. И что, когда они наконец ее пересекли, их несметные армии сильно поредели.

А потом ветер совершенно неожиданно стих. И у нас появилась возможность разлепить глаза и оглядеться.

Ничего хорошего мы не увидели. Прямо перед нами возвышалась огромная песчаная дюна. Гора сыпучего песка в сто футов высотой. Наверху ветер еще не улегся, и было видно, как с хребта дюны сползают узкие песчаные ленты.

Хасанчик только посмотрел и захныкал:

— Лезть туда?! Нет, нет, я не хочу, не могу, слишком высоко!..

Зато месье Мартине воспринял дюну как вызов. Только принимать его должен был почему-то не он, а Макс.

— Макс! — рявкнул он. — А ну бегом на вершину! Посмотри, не виден ли оттуда флажок.

— Почему я?..

— Макс! — взревел месье Мартине. — Победитель должен быть впереди!

— Но…

— ДЕЛАЙ, ЧТО Я ТЕБЕ ГОВОРЮ! ЭТО ВОПРОС ДИСЦИПЛИНЫ!

Бедный Макс начал карабкаться на дюну. Песок сползал вниз, Макс тоже, на его одинокую фигурку жалко было смотреть.

Хасан Ксанаду сел и объявил:

— Я туда не лезу. Пусть там будет хоть тысяча флажков, мне все равно.

— Мой Хасанчик не хочет лезть наверх, — сказал Эдди. — Надо идти в обход.

Самсон Второй не одобрил такой план.

— Доктор Дракс сказала, что нам надо идти, куда указывает тень. А если мы отклонимся от направления, мы можем совсем его потерять. Это дрейфующая дюна. Такие иногда растягиваются на много миль в длину. Бывает, что на двадцать или тридцать.

Двадцать-тридцать миль — это плохо. Но дюна выглядела неприступной.

Макс увяз в песке по колено.

— У меня не получается! — жалобно крикнул он. Мне показалось, он сейчас заплачет.

Даже месье Мартине слегка растерялся. Видно, ему тоже не хотелось туда карабкаться.

— Идем в обход! — объявил он.

— Когда на местности нет никаких ориентиров, трудно держать направление, — сказал Самсон Второй.

— Трудности, — изрек месье Мартине, — это то, что помогает победителю побеждать. МАКС!

— Но доктор Дракс… — начал Самсон Второй.

— Доктор Дракс ждет от нас инициативы! — оборвал его месье Мартине. — Кто проявил инициативу, тот победил!

«Да, но кто заблудился в пустыне, тот погиб», — собирался сказать я, но не успел: месье Мартине уже шагал в обход. За ним потянулись все остальные — даже Самсоны, Первый и Второй. Да уж, подумал я, с лидерскими качествами у месье Мартине полный порядок.

Зато, глядя на дюну, я вспомнил своего папу. Как летом он иногда освобождался с работы пораньше и мы с ним ехали на пляж побегать по песку — у нас это называлось «дюндайвингом». Не пробовали? Это так: взбираешься на песчаный холм и бросаешься с него вниз — ну, просто сбегаешь. Песок едет под ногами, шаги все длиннее, длиннее, вот-вот упадешь, но это не важно, песок же мягкий. В общем, природный аттракцион.

Даже не успев сообразить — что это я делаю? — я взбежал вслед за Максом до половины дюны и спросил его:

— Готов?

— К чему?

— К дюндайвингу. Неужто ни разу не пробовал? Давай руку.

Он неуверенно протянул мне руку.

— Поехали?

— Куда? — спросил он.

— Сейчас увидишь.

И я прыгнул. В пустыне Гоби песок даже мягче, чем в Саутпорте. Пара шагов — и я провалился по колено. Еще шаг — и, кажется, полдюны рассыпалось у меня под ногами. Так мы дошагали до подножия и чуть не насыпались на головы остальных, шедших в обход, — они едва увернулись.

Пока мы с Максом хохотали, лежа в песке под бледно-голубым небом, подошел месье Мартине.

— Ну и что вы этим хотите сказать? — спросил он, глядя на меня сверху вниз.

— Хочу сказать: это та-ааак классно! Сейчас отдышусь — и обратно наверх.

— Мистер Дигби, — сказал месье Мартине, — вы ребенок.

На секунду мне почудилось, что меня раскусили. Но нет, это он просто хотел съязвить.

— Кто со мной? — спросил я и начал взбираться на дюну. Когда я оглянулся, по склону карабкался Самсон Второй, а за ним Хасан и все остальные, даже Флорида.

На середине подъема я обернулся и сказал:

— В принципе, можно и отсюда. Но если доберемся до верха, есть шанс заглянуть на ту сторону и проверить, не видно ли там флажка. А не увидим — тоже не беда, зато устроим себе дюндайвинг века!

Все согласились, и мы стали карабкаться дальше, помогая друг другу. Последние несколько футов дались нам труднее всего. Я докарабкался первым и рухнул без сил, ткнулся лицом в песок. Флорида уцепилась за мои ноги, чтобы подтянуться наверх. Остальные последовали ее примеру. Я изогнулся, прополз еще немного вперед и перевесился через гребень. Вся вторая сторона дюны лежала в тени. Это была не та зыбкая легкая тень, какая бывает от людей или от деревьев, а такая темная, глубокая и прохладная, как пруд, — хоть наклоняйся и пей из нее. И внизу, в самой глубине этой темной тени, трепетал маленький белый флажок.

Теперь всем стало совершенно ясно, что, если бы мы пытались обойти дюну, пришлось бы много часов пилить по раскаленной пустыне, и вообще неизвестно, отыскали бы мы этот флажок или нет. Зато отсюда до флажка было рукой подать. Всего несколько секунд — и мы у цели.

— Поехали! — крикнул Макс.

Мы взялись за руки, вдохнули поглубже и понеслись вниз — песок разлетался во все стороны, как будто у нас под ногами взрывались песчаные мины, — быстрее, быстрее, еще быстрее. Под конец я зарылся в песок, перекувырнулся и соскользнул к подножию на спине, головой вперед, наехав на ноги Макса. Макс уже размахивал белым флажком, все бурно ликовали.

— Это вы придумали дюндайвинг? — спросил меня Хасан Ксанаду. — Если его запатентовать, можно заработать очень много денег.

— Дюндайвингу меня научил мой папа. Разве ваши папы никогда не бегали с вами по песчаным холмам?

— Нет, — отозвался Самсон Второй. — Мой бы, наверное, сказал, что это отвлекает от главного.

— А мой слишком занят, — сказал Хасан.

— А у моего слишком важные цели, — вздохнул Макс.

— А твой? — Я обернулся к Флориде.

— А мой все время бегает, — ответила она, глядя на меня почему-то очень сердито. — Ну, ты же бегаешь?

Упс. Я и забыл, что я ее папа.

— Он у тебя ничего так, нескучный, — сказал Хасан и прищурился. Мне показалось, он прикидывает, нельзя ли меня купить.

Я пожал плечами, достал из своего рюкзака «ракету» с водой и отпил глоток. Сквозь пластик мне было хорошо видно, как они на меня смотрят.

— Что, никто не взял с собой воды?

Как выяснилось, никто. Я дал каждому глотнуть и сказал:

— А я вот всегда стараюсь заботиться обо всем заранее. Я же папа.

Мы вскарабкались обратно на дюну, а потом сбежали вниз по ее противоположному склону, и флажок победно реял над нами, словно мы — отряд ночных эльфов-мстителей.

На обратном пути солнце светило на нас сзади. На песке перед нами дергались наши тени, спины пылали. Месье Мартине вызвался нести флажок, поэтому сигнальную ракету я положил в свой рюкзак.

Иногда нам встречались наши же собственные следы, но в основном их было не видно, ветер почти все сдул. И еще кое-чего, к сожалению, не было видно: Башни Беспредельности.

— Это сколько еще миль до нее топать, если отсюда ее даже не разглядишь? — ворчала Флорида. — Она же такая громадина. Ее из Бутла должно быть видно.

— Это из-за солнца, — объяснил Самсон Второй. — Свет такой яркий, что все предметы в нем просто растворяются.

— Вон она! — вдруг крикнул месье Мартине, указывая куда-то вправо.

И верно, Башня была там. Гораздо ближе, чем я ожидал. От этого нам всем немедленно полегчало, и мы бегом устремились к ней. Мы так торопились, что не сразу услышали сзади голос Самсона Первого.

— Стойте! — кричал он. — Стойте! Остановитесь! Самсон Второй хочет сказать вам кое-что… — мы остановились, но продолжали пожирать глазами Башню Беспредельности, — про миражи.

Нет, только не это! Я вспомнил, сколько неприятностей доставили мне в свое время миражи в Выжженных Землях.

Самсон Второй принялся объяснять, как возникают миражи, но эту часть я опускаю — думаю, и без Самсоновых объяснений все понятно.

— И какое это к нам имеет отношение? — перебила его Флорида.

— Очень простое: мы видим Башню, но ее там нет.

— Что значит нет! — возмутился месье Мартине. — Вон она, Башня! Выдумывают всякую чепуху, лишь бы никуда не идти. Макс, за мной! Когда слабаки ищут оправданий, сильный движется к цели.

— Я считаю, правильнее будет дождаться ночи, — сказал Самсон Второй. — В темноте мы легко увидим Башню, потому что она освещена по ночам.

— Он гений, — напомнил Самсон Первый. — Официально признанный. Послушайте его.

— Мы и сейчас видим Башню, — сказал месье Мартине. — Вот она, прямо перед нами. — Он отвернулся и побежал дальше.

Макс потрусил за ним.

— Если это Башня, тогда почему она на севере? — крикнул им вслед Самсон Второй. — Она же должна быть на востоке!

— Почему на востоке? — спросила Флорида.

— Потому что мы шли туда, куда указывала тень. Солнце встает на востоке, значит, мы шли на запад. И, значит, обратно надо идти в противоположном направлении.

— Я хочу с ними, — сказал Хасанчик. — Тут скучно.

Эдди Ксанаду пожал плечами:

— Конечно, мой мальчик. Как тебе будет лучше, так и сделаем.

— Мне тоже тут скучно, — сказала Флорида. — Я с вами.

И они убежали.

— Надо их остановить, но как? — пробормотал Самсон Первый. — Так они быстро обессилеют, а дальше обезвоживание и смерть.

— Ну и сами будут виноваты, — буркнул я. — Раз не послушали.

— Да, но… там же ваша дочь.

Тьфу ты, опять забыл.

— Флорида! — заорал я. — Вернись!

Она оглянулась.

— Как ты сказал? Вернись — кто?

Ага, испытывает меня, ищет слабину, это ясно и без всяких воспитательных книжек-шпаргалок. Если я сейчас скажу «Принцесса», она бегом ко мне побежит. Но мне показалось, что лучше ей сейчас не уступать, а, наоборот, пригрозить, и я крикнул:

— Вернись, а то хуже будет!

— А что будет?

— А вот что.

Они забыли, что у меня в рюкзаке лежит сигнальная ракета. Я вытащил ее и поднял над головой.

— Если вы — вы все — не вернетесь сейчас же, я запускаю ракету! И на этом наше путешествие заканчивается.

Флорида таращилась на меня молча. Остальные затормозили и тоже вытаращились.

— Короче, возвращайтесь, — крикнул я. — Все до одного!

И они вернулись. Нехотя, конечно, но вернулись.

Флорида тут же заныла:

— Это же ПЕКЛО! Если мы будем тут торчать, никогда никуда не доберемся. Скорее сваримся заживо. Или помрем со скуки.

— Ничего, найдем какое-нибудь развлечение, — сказал я. — Как насчет песчаных ангелов? Ну, наподобие снежных?

Я плюхнулся в песок, как в снег на Рождество, и помахал раскинутыми руками, чтобы отпечатались «крылья ангела». Потом встал и посмотрел. Ангел не получился, получилась яма в песке.

— Или можно написать что-нибудь на песке, — не сдавался я. — Лучше что-то смешное, большими буквами. Ну, у кого есть мысли?

Флорида взяла флажок и начертила на песке древком два слова: «Хочу есть». Не большими, я просто ОГРОМНЫМИ буквами.

До этой минуты все наши силы были направлены на борьбу с ветром и песком, о еде никто не вспоминал. Но тут вдруг выяснилось, что мы все умираем от голода. Ни о чем другом думать не можем.

Начали проверять, что у кого есть. Для экспедиции в пустыню набралось не так уж много. Флорида запаслась мармеладными мишками «Харибо». Хасанчик притащил с собой большую плитку шоколада, но она растаяла и превратилась в большую лужу шоколада, завернутую в фольгу. Мы вылизывали эту шоколадную лужу по очереди, передавая друг другу, и с каждым кругом на фольге оказывалось все меньше шоколада и все больше песка.

Самсон Второй принес два сырых яйца.

— Протеины полезны для мозга, — объяснил он.

На полезные протеины никто не позарился, но, когда Самсон Второй разбил скорлупу, оказалось, что яйца давно уже не сырые. Скорее печеные.

Макс внес в общий котел пару бананов.

— Завтрак для чемпионов, — прокомментировал его отец.

Бананы тоже оказались запеченными в кожуре.

Расправившись с провиантом, мы начали опять беспокойно поглядывать друг на друга, и тут Эдди Ксанаду сказал:

— Вообще-то у меня с собой есть кое-что. Возможно, вас это заинтересует.

Он расстегнул небольшую дорожную сумку и вытащил оттуда термос. Да уж, заинтересовало. Термос сохраняет тепло, а кому оно нужно в пустыне?

Но когда Эдди отвинтил крышку, из-под нее выплыл прохладный голубой дымок. Термос был доверху наполнен мягким белым мороженым. Ахнув, все подались вперед. От одного вида этого мороженого уже становилось прохладнее.

— Правильно, — мечтательно сказал Самсон Второй, — с помощью вакуумной колбы можно поддерживать и низкую температуру, не только высокую. — И он начал объяснять принцип действия колбы.

— А еще можно с ее помощью поддерживать нежнейшую консистенцию, — улыбнулся Эдди. — И ванильнейший аромат.

Он погрузил ложечку в мороженое и передал ее Флориде со словами:

— Сначала дамы.

Флорида закрыла глаза, и мы все почувствовали, как мороженое, подтаяв во рту, мягко скользнуло вниз по ее горлу.

— Флорида, что надо сказать? — спросил я.

— Спаси…

— Не стоит меня благодарить, — прервал ее Эдди Ксанаду. — По мне, вполне достаточно, если сегодня вечером ты за меня проголосуешь. А не захочешь — тоже ничего страшного, просто не получишь добавки.

Папы тут же раскричались:

— Так нечестно! Это подкуп!..

— Почему «подкуп»? — улыбнулся Эдди. — Это инициатива. Кто проявил инициативу — как вы правильно заметили, месье Мартине, — тот и победил. Хотя, конечно, если вы не хотите, чтобы ваши дети…

Тут уже дети раскричались, что так нечестно. Эдди Ксанаду прижал свой термос к груди с видом глубоко разочарованного человека.

— Я вижу, никто не желает мороженого?

— Мы все, все желаем! — замахала руками Флорида. — И мы ВСЕ за вас проголосуем!

— Приятно, когда твой труд ценят, — улыбнулся Эдди.

Все толкались вокруг термоса в твердом намерении не отступать и держаться до последней капли мороженого. Как раз подходила моя очередь по завершающему кругу, когда Самсон Второй крикнул:

— Смотрите!

Башня Беспредельности торчала прямо перед нами — а вовсе не справа, где она привиделась нам до этого, — исполинским тюбиком губной помады на краю неба.

А через несколько минут вдруг стемнело. Ни сумерек, ни заката — просто стемнело и все. Будто Бог выключил свет. Башня сразу же показалась гораздо ближе к нам и ярче, и мы пошли к ней, ускоряя шаг. Пока мы шли, свет вокруг Башни начал меняться из желтого в голубовато-серебристый, и вскоре мы поняли почему: прямо за Башней всходила луна. Огромная, мы никогда в жизни такой не видели. Сначала появились только узкие сияющие полоски с двух сторон у основания Башни. Потом луна поднялась выше и стала видна вся, большая и круглая, как вход в туннель. И желтая. И казалось, что если так идти и идти, то в конце концов мы пройдем горизонт и попадем прямо в луну.

На какое-то время мы даже остановились — стояли и смотрели на нее молча, ждали: вдруг она закончит омывать мир этим странным голубоватым светом и устроит еще что-нибудь интересное, невиданное.

Когда луна поднялась еще выше, высыпали звезды. А звезды в пустыне Гоби — это не то же самое, что звезды в Бутле. Их, во-первых, гораздо больше — миллионы и миллионы, сливающиеся в скопления и туманности. И, во-вторых, они бьют в глаза, как прожекторы. Мы искали знакомые созвездия и всю дорогу озирались — хотели увидеть как можно больше падающих звезд. Так, озираясь, и дошли до Парка Беспредельности.

Пока Дина Дракс проводила голосование, Самсон Первый подошел ко мне и сказал:

— Если бы не вы, мы бы до сих пор бродили по пустыне. Моего сына никто не хотел слушать, а вы их заставили. Без вас, может, нас бы уже не было в живых.

— Ну, не факт… — пробормотал я.

Но вообще-то он был прав. Я выполнил свою миссию. Случись такое в игре, на меня бы уже излились все награды, какие только бывают: куча дополнительных очков, куча здоровья, куча золота. Может, добавилась бы еще парочка навыков. Но тут не игра, тут все по-другому. Моей наградой станут отданные за меня голоса.

Ясно же, что никто не будет голосовать за Эдди Ксанаду только из-за того, что он притащил с собой термос с мороженым. Все отдадут свои голоса мне. Это понятно, я ведь их спас. Каждому из них я спас жизнь.

— Итак, джентльмены, — сказала доктор Дракс, — после нашей сегодняшней маленькой экскурсии голоса всех детей, все четыре голоса получает… — она выдержала паузу, — мистер Ксанаду. Спасибо.

Вот так. И это при том, что я спас им жизнь, что я нашел флажок и напоил их водой, и они признали меня хорошим папой — они даже сказали это вслух! И все равно проголосовали за мороженщика. Все. Включая мою собственную дочь.

Позже я попробовал применить этот совет на практике. Я спросил Флориду:

— Почему ты голосовала за Эдди, а не за меня?

— Он дал мне мороженое, — ответила она. — А ты нет.

— И все? Это единственная причина?

— Слушай, по-твоему, для чего вообще нужен папа? Чтобы дарить подарки, правильно? Это его работа, и он должен ее выполнять.

— Да? А может, его работа — заботиться о тебе? Или даже спасать твою жизнь?

— Лием, при чем тут папа? — сказала она, перелистывая каналы стенного телевизора. — Спасать — дело аварийно-спасательных служб.