Развод с чудовищем, или Хозяйка Пустошей

14

Пока мы шли к соседнему зданию — поменьше и с большими окнами — я немного пришла в себя. Любитель импровизации шагал рядом как ни в чём не бывало, только положил ладонь на мою руку, прижимая её к своему локтю. Потому что держалась я за него теперь без прежней уверенности.

В кабинете нас ждал пожилой мужчина в потёртой широкополой шляпе, загорелый, как и все жители Пустоши. Только в отличие от остальных встречных он не прятал браслет заключённого под одеждой. И не смотрел на дракона с подобострастием.

Без лишних разговоров мужчина поднял крышку небольшого ящика из тонкого металла, покрытого вмятинами и потёртостями. Внутри были те самые прозрачные кристаллы — ауралины. В наполненном солнцем кабинете казалось, будто они светятся изнутри.

— Мы согласны, — хриплым голосом бросил мужчина, скривившись при этом так, будто эти слова доставляли ему боль.

Тарк удовлетворённо кивнул.

— Я знал, что это вопрос времени. Обсудим детали?

Мужчины заговорили об объёмах поставок и оплате, а я углубилась в созерцание ауралинов. Магия была совсем рядом! Живая, тёплая, загадочная.

Я дотронулась пальцем до одного из кристаллов, но внутри ничего не дрогнуло. Моя магия не откликнулась, и в месте, что теперь пустовало в душе, что-то заныло.

— … и ни монетой меньше, — долетел до меня твёрдый хриплый голос. — Вы же знаете, что это не для нас, а для детей.

— Дети⁈ — Я поражённо обернулась.

Неужели кто-то заводит детей в этой безрадостной пустыне?

Дэйрон поморщился.

— Мои люди выкопали для Острова колодец. Я покупаю у вас ауралины и не спрашиваю, где вы их добываете, чтобы прийти туда со своими работниками. Не слишком ли многого вы требуете?

— Здесь есть дети? — ошарашенно повторила я.

— Есть, леди, — мужчина с хриплым голосом, кажется, впервые посмотрел на меня. — Не все местные готовы нести ответственность за свои утехи, точнее, за их плоды. Детей подбрасывают к нам, как бездомных котят. А некоторых приходится спасать от их же родителей, которым нет дела до того, ел ли их ребёнок сегодня.

У меня сжалось горло. Взгляд, который я послала Дэйрону был такой отчаянный, что он вздохнул и на пару мгновений прикрыл глаза.

— Хорошо, — глухо сказал он наконец. — На ваших условиях. Прошу простить мою супругу, леди Тарк прибыла недавно и ещё не осведомлена о здешних порядках. Например о том, что женщинам не положено вмешиваться в деловые переговоры.

Он послал мне свирепый взгляд, но я заметила, как просветлело лицо мужчины, и расправила плечи. Я не сделала никакой ошибки.

Староста Острова торопливо подписал бумаги, пока дракон отсчитывал монеты.

— Благодарю, леди, — тихо проронил мужчина, прежде чем выйти из кабинета.

Мы с Дэйроном остались одни. Я постаралась игнорировать его тяжёлый взгляд.

— Считай, что выделил деньги на мои женские прихоти. Всё равно наряды мне здесь ни к чему.

Дракон мрачно усмехнулся, поднимаясь. Я поспешно вытащила из ящика один из кристаллов и протянула ему. Мысль о возможном продолжении того, что произошло на складе, заставляла мои пальцы дрожать.

— Значит, в каждом из них есть магия?

— Не во всех. — Дэйрон остановился на вполне пристойном расстоянии. — Пустые охотно покупают придворные архимаги. Такие камни используют, как хранилище магии.

— Наверное, они безумно дорогие?

Я с осторожностью положила камень обратно в ящик.

— Весьма. Дороже только виалис, но чтобы добыть его, надо спуститься в ад. Мне удалось сделать это однажды, и повторять я не собираюсь.

— И чем он ценен?

Дракон снова подставил мне руку и повёл к выходу.

— Виалис исцеляет любые болезни. Раньше его можно было найти на поверхности, но алчность людей не знает границ. Теперь за ним нужно лезть в самое нутро опасных пещер. Мне удалось вернуться только потому, что у драконов регенерация быстрее, чем у людей.

Упреждая мои вопросы, Тарк начал рассказывать о свойствах различных камней. К тому времени, как мы вернулись в особняк, я узнала, что среди них есть те, что взрываются, светятся в темноте, источают яд, обеззараживают, блокируют действие магии. Каждый кристалл, что добывали работники Тарка, был особенный. На другие он просто не обращал внимания.

По дороге я украдкой смотрела из-под шляпки на профиль дракона и думала о том, как ему всё это удалось. Ведь он был всего лишь одним из заключённых Пустоши. Но смог наладить добычу, найти работников, покупателей, договориться со стражей. В этот момент я начала верить в то, что мы действительно однажды будем свободны, потому что для Тарка как будто не было ничего невозможного.

Дома я поспешила спрятаться в свою спальню, даже ужин попросила принести наверх. Хотелось поменьше встречаться с драконом, потому что эта его импровизация… вызвала куда больше чувств, чем хотелось показать.

Ник никогда не позволял себе непристойностей, тем более за пределами спальни. Он всегда был сдержан в своих порывах и требовал того же от меня. И было очень странно обнаружить, что моё тело отреагировало на действия дракона вполне определённым образом.

Я прижала кончики пальцев к вискам, успокаивая пульс, разошедшийся от воспоминаний. По крайней мере моя голова ещё при мне.

— Он мне не нравится, — сказала я себе. — Красив, но возмутителен. Всё, что он делает — чудовищно. Не осталась бы рядом с ним ни на секунду, если бы на кону не стояла свобода.

Раздался стук в дверь, и я вздрогнула. Потому что слуги так не стучали. Я точно знала, кто стоит снаружи.

Когда я приоткрыла дверь, Дэйрон протянул мне запечатанный конверт.

— Пришёл ответ.

Схватив его, я поспешно захлопнула дверь, но тут же открыла снова.

— Спасибо!

Дракон усмехнулся, и я снова закрылась, прижавшись спиной к двери. Мне хотелось прочесть письмо от тёти Лейны в одиночестве.

Пробежав глазами её восторги от того, что мы можем связаться, я наконец нашла главное.

«Высший свет уже забыл о твоём приговоре. Если и вспоминают, то говорят о том, в каком ужасном положении оказался бедный Николас, которого обманула собственная жена. И о том, как этот благородный человек, несмотря ни на что, продолжает содержать её родителей. Мне тошно от таких разговоров».

Меня тоже затошнило, стоило вспомнить день приговора. Как легко от меня отвернулись самые близкие! И всё ради денег. Наверняка, Ник платит им, чтобы они не поднимали шум и не требовали пересмотра дела.

«Моя дорогая, молю Пресветлого, чтобы тебе удалось вырваться из этого ужасного места. Если предоставится такой шанс, знай, что всегда можешь положиться на меня. В старом поместье в Лондериле можно укрыться и от света, и от закона. Никто никогда не узнает, где ты».

Я задумалась. Никогда не слышала о побегах из Пустошей. С другой стороны, в столице вообще не часто вспоминали об этом месте.

Как бы ни хотелось сбежать отсюда, я не представляла, как это сделать, и собиралась следовать изначальному плану. К тому же с Дэйроном, кажется, вполне можно ужиться, если не обращать внимания на его дерзости.

За окном слышалось размеренное шуршание, и я выглянула, поглощённая размышлениями. Под окнами парень в рабочей одежде разравнивал граблями белые камешки, которыми был усыпан двор. Я раньше не встречала этого работника, но было в его фигуре что-то знакомое, что заставило меня к нему присмотреться. Только когда он поднял голову и огляделся, я поняла, что это тот самый парень, встретивший меня в день прибытия в Пустоши. Тот, которого прислал за мной Ник.