Рубеж

Глава 21

В тот же вечер мы с Лукасом отправились в офис тактиков, чтобы запустить «Хеллоуин». Когда мы зашли в комнату, я обратила внимание, что за свободным столом сидит Николь в инвалидном кресле. Она выглядела усталой, и я сообразила, что давно не видела ее на ногах. Меган была права – надо срочно заполнить свободную вакансию заместителя лидера связистов.

– Николь, претенденты на места в отряде завтра придут ко мне на начальную проверку разумов, – сказала я. – Тебя устраивает предпочтительный для Меган кандидат в твои заместители?

– Я проверила данные Акико, позвонила ей, и мы провели плодотворный разговор о том, как она может лучше всего поддержать меня на посту лидера, – ответила Николь. – Она кажется безупречной, но, конечно, все зависит от того, что ты увидишь в ее разуме. Нам действительно не нужно повторение проблем с Фран.

– Обещаю, я не повешу на тебя другую Фран, – уверила я.

Мы с Лукасом сели на диван напротив главного экрана. Сейчас он выглядел черным, за исключением счетчика дней, часов, минут и секунд, замершего на нуле.

Лукас радостно улыбнулся мне.

– Мы хотим, чтобы «Хеллоуин» оказал на игроков-подростков необоримое влияние. Мы не просто прикажем им не играть в него, но и выделим его из числа других. Не будем замусоривать подростковый уровень пригласительными карточками. Игрокам придется самим выйти на охоту за приглашениями, и это будут не бумажки, а хеллоуинские маски.

Тактическая группа Лукаса уже сидела за столами. Эмили подошла и протянула мне маску. Подростки обычно берут простейшие раскрашенные маски из местных общинных центров и украшают их к Празднику и Хеллоуину. С первого взгляда, я решила, что это традиционная маска к Хеллоуину, но потом заметила символ в ее центре. Черный череп с красными глазами охотника за душами.

– Инструкции напечатаны на обратной стороне, – сказал Лукас. – Игрок должен доказать, что достоин присоединиться к демонической свите, сфотографировавшись в маске под указателем направления на первом уровне.

Гидеон улыбнулся.

– Патрули безопасников первого уровня возненавидят нас за приток подростков-нарушителей.

– Потенциальный игрок последует стандартной процедуре и отправит изображение и свои детали на инфовизор с кодом, указанном в приглашении, – пояснил Лукас.

Эмили вернулась за свой стол.

– Очевидно, нам не придется утруждать себя цепью анонимных инфовизоров для защиты своих личностей. Мы просто дадим сотню различных контактных номеров, чтобы определить распространение игроков по улью.

Лукас взял свой инфовизор.

– Сейчас восемь часов вечера, так что все подростки вернутся по домам с занятий в общинных центрах, поедят и затеют болтовню с друзьями. Пора начинать «Хеллоуин» и подкинуть им тему для разговоров. Николь, группа связи готова?

– Да, мы готовы.

Лукас посмотрел на меня с радостной улыбкой.

– Эмбер, хочешь начать обратный отсчет?

Я рассмеялась.

– Пять. Четыре. Три. Два. Один. Пора!

Николь коснулась кнопки на своем столе, и временное табло на главном начало отсчитывать первые секунды.

– Сейчас моя группа рассылает два сообщения, – сказала Николь. – Первое обращено ко всем патрулям безопасников на подростковом уровне и приказывает им начинать прятать стопки пригласительных масок в вентиляционных и технических ходах. Второе – сообщение социальных служб к каждому подростку, запрещающее играть в опасную игру под названием «Хеллоуин».

– Послушные подростки полностью проигнорируют сообщение, – заметил Лукас. – А вот любители риска срочно свяжутся со своими группами, выясняя, известно ли кому-нибудь о «Хеллоуине».

Он помолчал.

– Сейчас моя команда может отправить Эмили свои прогнозы, за какое время первый игрок найдет приглашение, выполнит инструкции и вступит в «Хеллоуин».

Тактическая группа схватилась за свои инфовизоры и деловито застучала, затем заговорила Эмили.

– Наши прогнозы разнятся от тридцати семи минут до часа двенадцати минут, плюс дико оптимистичные шесть минут от Лукаса.

Халли нахмурилась.

– Невозможно найти приглашение на подростковом уровне, добраться до указателя направления первого уровня, сфотографироваться и прислать нам детали за шесть минут.

– Совершенно согласен, – радостно заявил Лукас. – Полагаю, оценка в час и двенадцать минут принадлежит Гидеону.

– Я считал, что игроки остановятся и немного подумают, прежде чем вступать в официально запрещенную подростковую игру, но… – Гидеон пожал плечами 145a05. – Ты прав. Я семидесятиоднолетний специалист по защите, а не семнадцатилетний будущий ударник, так что следует говорить скорее минутах о пятидесяти.

– А прогноз в тридцать семь минут, должно быть, дала Телин, – продолжил Лукас.

– «Синий подъем» насчитывает более тридцати тысяч игроков, – сказала Телин. – Кто-нибудь наверняка уже в вентиляции и отреагирует за минимальное время.

– Лукас, ты говорил, что нам придется есть за работой, – вмешался Карим. – Думаю, пора приниматься за еду сейчас, потому что мы не хотим, чтобы томатный суп с подросткового уровня остыл. Эта штука не слишком съедобна даже горячей.

– А почему у нас томатный суп с подросткового уровня? – спросил Лукас.

– Еду заказывала Базз, – ответил Карим. – Поскольку вас с Эмбер здесь не было, чтобы назвать свои предпочтения, она выбрала сырный обед из Фиолетовой зоны для Эмбер и томатный суп для тебя.

– Ты не сказал ей, что я ненавижу томатный суп? – поинтересовался Лукас. – Особенно его мерзкую версию с подросткового уровня?

– Мы не решились ничего говорить, – с невинным видом объяснил Гидеон. – Разве ты не помнишь, как дал нам строгий приказ никогда не спорить с Базз? Ты сказал, что она похожа на ядро энергоподачи – очень полезна, но способна устроить разрушительный взрыв при неправильном обращении.

– И мы хотели посмотреть на выражение твоего лица, когда отдадим тебе томатный суп с подросткового уровня, – прибавила Эмили.

Я изо всех сил старалась не рассмеяться, но сдалась и захихикала.

– Это не смешно, Эмбер, – укоризненно заметил Лукас. – Чем я настолько обидел Базз, что она мучает меня этим отвратительным супом?

Эмили с жалостью посмотрела на него.

– Ты красишь ее парня в блондина и отправляешь его под прикрытием на подростковый уровень.

Лукас застонал.

– Я не ожидал, что Базз так плохо отреагирует. Они с Форжем все время твердят, что не связаны.

– Люди не всегда говорят правду, – хмуро сказала Халли.

– Люди не всегда сами знают правду, – уточнил Гидеон.

Карим и Халли взяли подносы со свободного стола и принялись за еду. Халли пыталась передать мне мой сырный обед из Фиолетовой зоны, но я слишком сильно смеялась, чтобы его забрать.

Лукас с отвращением взглянул на свою миску томатного супа.

– Вы правда собираетесь накормить меня этим?

– Ты не обязан его есть, – ответила Эмили. – Но если откажешься… Ну, Базз может придумать наказание похуже.

– Есть что-то хуже томатного супа с подросткового уровня? – спросил Лукас.

– Базз очень изобретательна, – заметила Эмили. – Она сказала, что не сможет остаться поесть с нами, поскольку ужинает с Форжем. Но наверняка спросит, съел ли ты суп.

– Подозреваю, что Базз планирует помучить и Форжа, – проворчал Карим.

– Я рад, что и у него проблемы, – сказал Лукас.

– Проблемы Форжа не означают, что ты можешь избежать этого супа, – подтолкнула Эмили. – Просто проглоти одну ложку, и мы честно скажем, что ты его поел.

– Могли бы и солгать, – пробурчал Лукас.

– Базз пограничный телепат, – ответил Гидеон. – Возможно, она получит один из своих откликов и узнает, что мы врем.

Лукас изобразил рвотный позыв, взял миску томатного супа и с омерзением съел одну ложку.

– Надеюсь, теперь вы счастливы, – горько сказал он.

Я наконец забрала еду у Халли и предложила:

– Можешь взять часть моего сырного обеда, Лукас.

– Нет, спасибо, – ответил он. – Сейчас у всей моей еды будет жуткий металлический вкус томатного супа с подросткового уровня.

Как только я набила рот сыром из Фиолетовой зоны, главный экран ожил и показал темноволосого мальчика в хеллоуинской маске, стоявшего под указателем направления на первом уровне.

Мгновением позже на изображение наложился зеленый круг, а затем на экране появился человек в черном плаще и красноглазом шлеме охотника за душами. Он стоял в темном месте в окружении странно искаженных красных и черных деревьев.

Фигура выглядела знакомо.

– Это что, Лукас в своем хеллоуинском костюме? – спросила я.

Ответа не потребовалось, поскольку охотник за душами заговорил голосом Лукаса:

– Теперь ты один из падальщиков тьмы. Скоро я призову тебя, чтобы испытать твою верность.

Лукас рассмеялся.

– Мы усилим чары «Хеллоуина», сделав наши послания гораздо более драматичными, чем текстовые сообщения в других подростковых играх.

– Шесть минут и девять секунд, – подавленно сказала Эмили. – Ненавижу тебя, Лукас.

– Я просто рад, что он на нашей стороне, – заметил Гидеон. – Лукас стал бы ужасной дикой пчелой. Он бы за несколько дней вывел из строя все важнейшие системы улья.

– После томатного супа я не на вашей стороне, – возразил Лукас. – И зачем мне утруждаться и ломать все системы? Как только я отключу очистку воздуха во всех десяти зонах, больше не придется ничего уничтожать. Практически все население улья умрет в считанные часы.

Гидеон грустно покачал головой.

– Видите, что я имею в виду. Ужасно.

За последние несколько месяцев я привыкла, что тактическая группа небрежно обсуждает потенциальные катастрофы, поэтому мой разум не отвлекался от подростковых игр.

– Эта последовательность на экране означает, что кто-то вступил в «Хеллоуин»? – спросила я.

– Да, – ответила Халли. – Зеленый круг показывает, что изображение прошло мою автоматическую проверку и кандидату послано приветственное сообщение охотника за душами. Но все же никто не может отреагировать так быстро.

Лукас широко улыбнулся.

– Совершенно верно. Я рассчитывал на то, что сотни масок-приглашений раздали патрулям безопасников. Некоторые из них могли занервничать и начать прятать приманки раньше времени.

Эмили вздохнула.

– И это означает, что все игроки «Синего подъема», разгуливающие по техническим районам, могли наткнуться на них и получить фору в ответе на приглашение.

– В этом отклике использовался контактный номер Ультрамариновой зоны 7200–7299. Сейчас мы получаем еще ответы.

На главном экране одно за другим появились изображения игроков. Лукас критически рассматривал их минуту или две, затем кивнул.

– Халли, похоже, на прием твоя система работает. Можно переключиться и просмотреть отказы.

Когда появилось следующее изображение, я глотала набитый в рот хлеб. И чуть не подавилась, увидев огромный большой палец. На него наложился красный круг, и охотник за душами презрительно произнес:

– Ты не стоишь чести присоединиться к моей свите.

– Всегда найдется тот, кто не проверит изображение перед отправкой, – заметила Халли.

Следующая картинка показала группу бегунов на спортивном мероприятии.

– И всегда найдется тот, кто пришлет неправильный снимок, – прибавил Гидеон.

Изображение снова сменилось, и я опять испытала шок. У стены стоял Форж, держа в одной руке хеллоуинскую маску, а другой радостно махал нам.

– Полагаю, Базз взяла одну из наших масок и отдала Форжу, – сказала Эмили.

Лукас состроил опасливую гримасу.

– Надеюсь, что так. Если Форж ускользнул со свидания на поиски одного из наших приглашений, то Базз будет мучить меня томатным супом до конца жизни.

– Поверить не могу, что он сбежал со свидания с Базз, – мрачно заявила Телин. – Она может одной улыбкой заставить мужчину пасть к своим ногам.

Халли подняла брови.

– Даже я заметила личное отношение в этом утверждении. Наш специалист по нападению преследует цель и не может поймать?

Эмили посмотрела на Халли.

– Ты действительно не заметила, что происходит? Знаю, лотерея выбирает математиков и специалистов по структурам в тактическую группу не за умение понимать язык тела, но все уже давно до боли ясно.

– Да, мы все, затаив дыхание, ждем, когда Телин пойдет на приступ, – сказал Гидеон.

– Я попыталась, – ответила та. – Но цель вырвалась. Илай даже не заметил моих откровенных подходов.

Я моргнула. Читая разум Илая, я не замечала никаких мыслей о Телин. Но тот факт, что он о ней не думал, не означал, что она не мечтала о нем.

– Уверен, он заметил твои подходы, – возразил Лукас. – Проблема в том, что за всеми защитными комическими ужимками Илая скрывается стеснительный парень. Я предупреждал тебя, что слишком быстрый натиск станет ошибкой. Теперь ты его испугала.

– По крайней мере, она рискнула, – сказал Гидеон. – Я всегда слишком долго думал и обнаруживал, что с девушкой уже встречается кто-то из ударников.

Телин выглядела подавленной, и я поспешно сменила тему.

– В приветственном послании охотника за душами говорится, мол, игрока призовут испытать на верность. Что должно произойти?

– Конечно, мы осторожно подбирали испытания, – ответила Эмили. – Весь смысл «Хеллоуина» – отвлечь игроков от опасных заданий «Синего подъема». Мы не хотим сами отправлять их в подобные места.

– Мы планируем поддерживать интерес игроков, сделав «Хеллоуин» радикально отличным от других игр, – пояснил Лукас, – и предложить участникам занятия, которые кажутся гораздо более рисковыми, чем есть на самом деле. Мы полагаем, что основная волна игроков найдет приглашения и ответит на них к началу завтрашнего вечера. Тогда мы разошлем испытание на верность от имени охотника за душами.

Лукас повернулся к Николь.

– Можешь запустить для Эмбер это сообщение?

Николь постучала по столу, и главный экран вновь показал Лукаса в образе охотника за душами.

– Мои падальщики тьмы должны поклясться мне в верности. Свита облачится в одежду цвета ночи и соберется на празднование Хеллоуина.

– Что это значит? – спросила я.

Эмили широко улыбнулась.

– Мы организовали сто контактных номеров для различных районов улья. Все игроки получат распоряжение нарядиться в черное, взять свои маски и пойти в определенный парк в их части улья в два часа ночи. Фактически, они идут на стандартную вечеринку, где будут веселиться, например, распивая томатный суп под видом крови. Единственное отличие, которое добавит остроты происходящему, в том, что это, предположительно, незаконная вечеринка посреди ночи.

– Вы говорите о ста различных вечеринках по всему улью, – заметила я. – Конечно, их должен кто-то проводить?

– Да, мы отправляем организатора в каждое из ста мест, – ответил Лукас. – Это будут люди, вышедшие из последней лотереи и играющие роли носачей в патрулях телепатов. Они только порадуются хеллоуинским нарядам и популярности.

Он помолчал.

– Мы выделим на вечеринки три часа, а затем пошлем в каждый парк патруль безопасников. Таким образом, гуляния закончатся не включением парковых солнц, а волнующим побегом от представителей закона.

– Звучит весело, – мечтательно сказала я. ягзшуз – Думаешь, Адика не одобрит, если я пойду на одну из этих вечеринок?

Все разразились смехом.

– Не думаю, что Адике это не понравится, Эмбер, – мягко ответил Гидеон. – Скорее, он получит разрыв сердца от одного только предположения, что ты пойдешь веселиться с самыми безрассудными и потенциально жестокими подростками в улье.

Я вздохнула.

– Должность телепата иногда очень ограничивает.