С задержкой

49

Люси и Франк выехали на шоссе А6, которое в это время было уже довольно загруженным. Солнце скоро должно было зайти, и темно-серое небо сжимало мир, превращая его в какой-то блеклый монохромный рисунок.

Зима вступила в свои права с короткими днями и неумолимым холодом. Люси воспользовалась небольшой паузой в движении, чтобы затронуть тему, которая беспокоила ее уже некоторое время.

— Тебе не место здесь. Ты всегда в разъездах, то на машине, то в Бастионе. И ночами не можешь уснуть. Недосыпание и гиперактивность — плохая комбинация. Тебе нужно немного успокоиться.

— Все в порядке, Люси...

— Мне так не кажется.

— Все в порядке, говорю тебе. Когда я выйду на пенсию, у меня будет много времени, чтобы успокоиться, ладно? Дремать, как старики, или вырывать эти чертовы сорняки.

Он уставился на дорогу, сжав челюсти, затем глубоко вдохнул.

— Я не хочу быть тем полицейским, которого отправляют на пенсию. Я не хочу сидеть на стуле в офисе и ждать, когда прозвенит звонок. Моя жизнь — это ходить к людям, о которых я ничего не знаю, не зная, что ждет меня за их дверью, и понимая, что в любой момент может случиться что угодно. Это то, что заставляет меня жить, даже если в конце концов мы провалимся. Ты понимаешь?

— Я знаю, Франк. И да, я понимаю. Я просто волнуюсь за тебя.

Он погладил ее щеку тыльной стороной ладони с успокаивающей улыбкой. Люси ответила ему тем же и прижалась шеей к подголовнику, теперь уже молча. Они старели, теряли рефлексы, бегали медленнее, но преступники, которых они преследовали, не старели ни на день. Все могло измениться в любой момент, в любом месте. Пустое место, оставленное Одрой в их открытом офисе, лица полицейских, фотографии которых висели почти в каждом кабинете 36-го, ежедневно напоминали им об этом.

Через час они прибыли в окрестности Черни, к югу от Парижа, в пятнадцати километрах от Этампа. Шарко всегда любил ездить по этим дорогам, извивающимся среди природы. Они не были так уж далеки от столицы, но благодаря маленьким деревням, спрятанным в лесах, и ярким долинам, появлявшимся за поворотом, создавалось ощущение полной смены обстановки. Рай, который, как он помнил, также скрывал самых страшных преступников.

Они проехали мимо прудов и через несколько километров увидели уединенный дом в конце аллеи, защищенный каменной стеной. Это был один из тех столетних домов, построенных из камня, с многочисленными постройками. В данном случае это были конюшни, мастерские и огромный сарай, занимавший всю левую часть участка. Было темно, в здании, по всей видимости, не было света. Из закрытых деревянных ставен не пробивалось ни одного лучика. Полицейские не заметили ни одной машины. Либо она была где-то спрятана, либо, учитывая время, хозяин или хозяева еще были на работе.

Шарко припарковался на обочине, вдоль низкой стенки. Он посмотрел на свой телефон.

— У тебя есть связь? У меня ничего нет.

Люси проверила.

— Ничего. Но в последней деревне была...

Они вышли из теплого салона. Учитывая, что кованые ворота были открыты — судя по их состоянию, их редко открывали — они прошли вперед с ощущением, что они одни на свете. Вокруг, к тому же при ледяном ветре, простиралась дикая, каменистая шотландская пустошь с тяжелой, пропитанной водой землей.

Трава, сгустившаяся за зиму, росла густыми пучками насыщенно-зеленого цвета.

Они поднялись по ступенькам крыльца и постучали в дверь. Пока они ждали, Франк кивнул на машину, стоявшую у конюшни и поэтому невидимую с дороги. Возможно, внутри кто-то был, но никто не отвечал.

Франк нахмурился. Он вынул пистолет из кобуры и сунул его в карман куртки. Снова постучал, уже более настойчиво. Все тихо.

— У меня плохое предчувствие. Пойди посмотри машину и постройку, я обойду дом.

Люси сбежала по лестнице и быстро удалилась. Она подошла к автомобилю. Это был американский пикап с огромным бампером и широким кузовом. Она посветила фонариком телефона через стекло со стороны водителя. Внутри царил хаос. На сиденьях валялись пивные банки, открытые пакеты с чипсами, свернутые одеяла, гора одежды... Как будто владелец обитал в собственном автомобиле. Задние шины были полностью спущены, что свидетельствовало о том, что монстр давно не выезжал на дорогу. С легким беспокойством Люси повернулась в сторону дома: Франк исчез из поля зрения.

Она повернула назад и прошла мимо конюшен. Желтоватая краска на стенах облупилась, а деревянные двери стойл едва держались на петлях.

Она с опаской открыла их одну за другой, каждый раз обнаруживая грязный соломенный коврик и неприятные запахи, в частности запах сырого сена. Эти постройки казались заброшенными, но ее воображение заработало на полную. Она представила себе, как животные ржут посреди ночи в этой холодной и одинокой обстановке. Она различала их большие блестящие глаза.

Люси отошла от главного здания, чтобы осмотреть мастерскую, где скопились всякая всячина и ржавые инструменты. Дальше, у сарая, лежали рулоны сетки, листы гофрированного железа, колья и бетонные блоки, некоторые из которых даже вмерзли в мерзлую землю. Возможно, человек по имени Шарбонье прервал работы на зиму, ожидая лучших дней.

Без особой причины она почувствовала, как тревога усилилась. Плохое предчувствие. Ощущение, что что-то пойдет не так. Люси часто доверяла своей интуиции, которая редко подводила ее. Она колебалась, не развернуться ли ей и не вернуться к мужу. Свет еще больше померк, и внушительный дом вдали выглядел как стена мрачных теней. Она тоже сунула оружие в карман. Прикосновение к рукоятке придало ей немного уверенности.

Большие створки амбара были слегка приоткрыты. Их скрепляла белая веревка, которая зигзагом пролегала сверху вниз, обматываясь вокруг гвоздей. Полицейская задалась вопросом о странном креплении. Почему не использовали цепь и замок, которые висели на защелке? Сомневаясь, она надавила на каждую створку, пока веревка не отцепилась от гвоздей и не ослабла. Тогда она смогла проскользнуть в отверстие.

В этой дыре было темно. Она снова включила фонарик на телефоне. Слева от нее лежали большие катушки с веревками — такие, какие можно увидеть в портах или на больших стройках. На стенах висели рыболовные сети. В нескольких метрах от нее с потолка свисали прозрачные брезенты, разделяя пространство пополам. Они напоминали гигантских осьминогов, волнующихся в глубинах странного океана. Люси прислушалась, чтобы убедиться, что она одна. Никаких звуков не было слышно. Она решила продолжить путь и посмотреть, что же это за оранжевые блики, которые она заметила справа.

Подойдя ближе, она увидела, что это были аквариумы, выстроенные в ряд на деревянном столе. А точнее, десяток вивариев, стены которых были покрыты листьями и ветками. Они были обогреваемы нагревателями, подключенными к удлинителям, которые, в свою очередь, были подключены к другому удлинителю. Беспорядочная куча опасных проводов, но она работала и давала свет и тепло.

Внутри листья шевелились то тут, то там, намекая на невидимое присутствие, скрытое в растительности. Полицейская наклонилась, нахмурив брови, и направила свет фонарика прямо перед собой. Когда ее зрачки привыкли к темноте, она разглядела крошечные черные шарики, разбросанные по густым, серым, отвратительным паутинам.

Маленькие паучки. Тысячи.

Она отскочила в сторону, чуть не закричав. Шарбонье выращивал огромное количество этих отвратительных тварей. Возле веточки появились более крупные лапки, а затем и внушительные брюшки. Перед ней не были огромные существа, прибывшие из какой-то далекой страны, а скорее те монстры, которых можно было увидеть в углу подвала или под кроватью в деревне. Свет привлекал взрослых. Люси отступила еще дальше, споткнулась о веревки, лежащие на полу, и упала.

Сердце ее билось, она выпрямилась, готовая как можно быстрее убраться оттуда, но ее взгляд остановился на смутной форме, которую она разглядела сквозь брезент слева от себя. Пятно, которое казалось движущимся из-за размытости пластика и как будто парило на высоте двух метров. - Гигантский паук, — подумала она в первом нелепом порыве.

Она посмотрела на выход, как бы для уверенности, и продвинулась в темноту сарая. Пластиковые языки легко колыхались под порывами ветра, издавая едва различимый шелест, когда трелись друг о друга. Позади Люси показалось, что силуэт изменился. Он стал более стройным, более тонким, более... человечным. Нет, это не может быть...

Сжав горло, она отодвинула кусок брезента. Луч фонарика осветил кошмарную картину, невообразимое зрелище: человеческое тело, завернутое в белую марлю, висело вниз головой на веревках, перекинутых через балку высоко над головой. На самом деле Люси не могла разглядеть ни сантиметра кожи, но очертания не обманывали, особенно в области лица и груди. Это была женщина.

Да, это было именно так. Женщина, завернутая в кокон. Она также заметила своего рода углубление под марлей, натянутой на уровне челюстей. Как будто человек, находящийся под ней, был с широко открытым ртом в момент, когда его заворачивали, и все еще пытался вдохнуть воздух, который стал недостаточным.

Боже мой... Люси сделала шаг назад, потом еще два. В воздухе витал медицинский запах стерильных бинтов и еще более сильный запах гниения. Полицейская почувствовала, что движется в замедленном темпе, что ей тоже не хватает кислорода.

Она приложила значительные усилия, чтобы восстановить контроль над своими движениями, чтобы ноги перестали быть как парализованными.

Вдруг время вернулось в нормальное русло. Люси прошла через брезент, начала бежать, все чувства начеку, убежденная, что больной, ответственный за этот ад, прячется в доме, притаившись в темноте, как королева пауков.

И ждал новой добычи.