С задержкой

70

Софи Джерарди лишь приоткрыла дверь своего дома. На ней были маленькие очки в металлической оправе, седые волосы были собраны в пучок. Ее голубые, живые глаза ярко отражали свет.

— Арман Милано из лаборатории паразитологии сказал мне зайти к вам, — объяснил Николя Белланже, убирая свою трехцветное удостоверение. Мне нужно, чтобы вы рассказали мне о Томере Тении и о том, что вы обнаружили, когда работали вместе над проектом, связанным с ягуаром.

— Все это конфиденциально. Извините, я ничего не могу для вас сделать.

Когда она отошла, чтобы закрыть дверь, Николя положил руку на косяк.

— Шесть лет назад некий Артур Фруско сжег мозг вашей бывшей начальницы. Вы помните, не так ли?

Она кивнула, нахмурив брови.

— Фруско получил открытку, пропитанную растением под названием бакопа, которое, вероятно, стало причиной его психотического состояния, — продолжил лейтенант. — В последние дни два других человека, получившие такую же открытку, совершили жестокие преступления, руководствуясь своими видениями и указаниями человека, которого мы называем Тения. В настоящее время женщина...

Он прервался и достал из кармана фотографию, чтобы показать ей.

— Эта женщина, Элен Урдель, находится в его руках и рискует подвергнуться той же участи. Я мог бы вернуться сюда с официальным документом и забрать вас на допрос, но время не ждет.

Так что, пожалуйста, давайте не будем терять время и вы мне все объясните.

Софи Джерарди застыла от страха, ей пришлось крепче ухватиться за дверь. Затем она дрожащими руками сняла очки и сжала их в кулаке.

Она провела его в большую веранду, которая служила уютной гостиной, в центре которой был устроен бассейн, окруженный цветами, где мирно плавали карпы кои. Обычно шум воды, стекающей по небольшому водопаду, должен был успокаивать.

— В 2016 году я, как и все, слышала о том, что случилось с Фруско, — сказала она, усаживаясь в ротанговое кресло напротив него. Но ни на секунду я не могла предположить, что... что это может иметь какое-то отношение к тому старому проекту... Я все вам расскажу.

Но сначала мне нужно узнать, что вы знаете».Николя рассказал ей основные моменты расследования. По мере его рассказа черты лица собеседницы все более мрачнели. Когда он закончил, она встала, исчезла на несколько секунд и вернулась с альбомом фотографий. Ее плечи опустились, лицо потеряло свет.

Казалось, что она сразу постарела на десять лет. Она полистала альбом и протянула его ему. На фотографиях были хижины на красной земле, красочные лица, она, более молодая, но уже с косичкой, рядом с худощавым мужчиной в шортах и бежевой футболке, кожа которого была загорела, как дерево.

— Все началось с тревожного сигнала из зоопарка Пешера, — объяснила она. Наша лаборатория была привлечена санитарными властями для проведения биологических анализов обезьян, и когда мы обнаружили, что приматы заражены атипичным штаммом Toxoplasma gondii, мы быстро поняли, что паразит происходит от ягуара, недавно прибывшего из Французской Гвианы.

В таких случаях мы все блокируем: в зону обитания животного отправляется команда, которая берет пробы у местного населения, чтобы, с одной стороны, подсчитать процент зараженных особей, а с другой — убедиться, что мутация не приводит к тяжелым формам токсоплазмоза или другим заболеваниям.

В данном случае, когда мы уезжали, мы не были очень обеспокоены, поскольку T. gondii обладает большим генетическим разнообразием по всему миру, и уже существовало множество очагов мутировавших штаммов. Кроме того, поскольку паразит не передается от человека к человеку, риск распространения инфекции отсутствует. Это не то же самое, что с Covid.

Она указала на фотографию, которую изучал Николя.

— Это Томер, в деревне Какао... Нас обоих отправили туда на первоначальный срок в пять недель, который в итоге продлился до четырех месяцев. Томер был блестящим молодым ученым, увлеченным паразитами и исследованиями, но очень чувствительным... Он был очень чувствительным, а также внутренне раздражительным, так что мог быстро выйти из себя.

Помимо того, что он был замечательным коллегой, он был настоящим другом.

Николя смотрел на его нервную фигуру, темные, карие или черные глаза, почти костлявые руки и ладони, сжимавшие ремни рюкзака. Он пытался представить, как этот человек мог выглядеть спустя более двадцати лет. Думал о том, каким чудовищем он стал.

— Он был безумно влюблен в ту женщину, чью фотографию вы мне показали, Элен Урдель. Она регулярно приходила в лабораторию предлагать оборудование. Так они и познакомились. Она не сильно изменилась за эти годы. Родинка, как у Мэрилин... Вы ее спасете, правда?

— Мы делаем все, что в наших силах.

Она сжала челюсти, нервно теребя пальцы, и погрузилась в воспоминания. Ветер колыхал ветви деревьев над верандой. Тени танцевали вокруг них.

— В конечном итоге, паразит был мало распространен среди местного населения. Только около десяти человек были заражены атипичным штаммом, которым был носитель ягуар, вероятно, потому что они контактировали с экскрементами кошки или землей, где она бывала. Однако в ходе нашего расследования мы в конце концов узнали, что в общине было несколько случаев «безумия. - Не одновременно, а в течение двух лет, предшествовавших нашему прибытию. Галлюцинации, бред, агрессивность, часто переходящая в конфликты... Эти люди были помещены в психиатрическую больницу в Кайенне и диагностированы как шизофреники.

Она пролистала альбом, показала ему страшные лица психотиков.

— Три случая шизофрении в таком маленьком сообществе и за такой короткий период это было необычно. Именно тогда мы с Томером решили, что, возможно, стоит копнуть глубже в связи с некоторыми исследованиями, которые мы проводили в лаборатории, в частности, в сотрудничестве с Арно Друэлем. Там, где хмонги видели проклятие, мы выдвинули гораздо более биологическую гипотезу...

У Николя зазвонил телефон. Он быстро взглянул на экран. Элеонора оставила ему сообщение. Он решил прослушать его позже, не желая прерывать рассказ пенсионерки.

— В результате наших расспросов нам рассказали, что у каждого из этих трех человек примерно за несколько недель до проявления признаков сумасшествия появилась экзема. Хмонги часто используют в лечении травы. Поэтому они накладывали на кожу больных припарки из растения под названием бакопа... Простое совпадение или существовала какая-то связь с возникновением их психического заболевания? В любом случае, мы отправились в больницу, чтобы взять у этих мужчин образцы, и отправили все во Францию. Я помню, это был невероятный момент, когда мы получили результаты. Все трое были носителями мутировавшего паразита. Оставалось определить, возможно ли, что бакопа «разбудила» эти атипичные кисты, которые затем вызвали воспаление определенных групп нейронов и привели к шизофрении.

Она посмотрела на водопад, затем на бассейн. Ее взгляд последовал за плавающим карпом. На несколько секунд она казалась погруженной в свои мысли.

— Мы вернулись в метрополию, чтобы начать исследования в лаборатории, но Томер не вернулся из джунглей невредимым. Спустя всего две недели после нашего прибытия в Гвиану, несмотря на то, что мы принимали хинин, он заразился малярией. Паразит был в нем. Он регулярно страдал от сильной лихорадки, которая изматывала его и сводила с ума. Но что действительно его уничтожило, так это... она. Эта женщина. Пока он трудился на другом конце Атлантики, она развлекалась в другом месте.

— Арно Друэль... — пробормотал полицейский.

— Точно. Вы можете себе представить, какое это было предательство. С этого момента все пошло наперекосяк.

Томер не мог сосредоточиться, он больше не выносил работать с Друэлем. Однажды утром он жестоко напал на психиатра прямо в отделении, разбросал аппаратуру и пробирки, это могло закончиться очень плохо, учитывая патогенные микроорганизмы, с которыми мы работали. Короче, вы знаете, чем это закончилось.

Увольнение. Николя легко представил себе гнев и отчаяние Томера Тения, который в одночасье потерял все. Здоровье, работу, любимую женщину. Софи Джерарди взяла альбом.

— Что ты наделал, Томер? — спросила она задумчиво.

Она провела пальцами по лицу своего бывшего коллеги.

— После его вынужденного ухода никто больше не слышал о нем, — призналась она лейтенанту. — Он не отвечал на мои звонки. Я один или два раза приходила к нему домой, но ставни были закрыты. Сначала я очень волновалась, но потом перестала, решив, что он в конце концов оправится и начнет новую жизнь. А проект продолжался.

Мы провели эксперименты на мышах и обнаружили, что бакопа действует, но только на мутировавший штамм. Она реактивировала кисты у подопытных животных, инфицированных атипичным T. gondii. Затем все загоралось, как лесной пожар: одни нейроны зажигали другие, те — еще другие...

— Этот огонь можно потушить? — спросил Николя.

— В настоящее время я не могу вам ответить. Воспаление распространяется на нейроны, расположенные в лобной и височной коре, которые отвечают за галлюцинации. Возможно, все это можно остановить с помощью соответствующего лечения, если начать его вовремя, но я не знаю...

В любом случае, теперь вы знаете все, что я могу вам рассказать об этом проекте. К сожалению, я не знаю, как далеко продвинулись исследования и что было сделано с результатами, потому что потом я ушла работать в микологию, где мне предложили лучшую должность...

Полицейский подумал об Элеоноре. Он представил себе, как ее мозг пожирает внутреннее зло, и от всего сердца надеялся, что специалисты найдут решение. Когда он пришел в себя, Софи Джерарди положила руку ему на плечо.

— Вы хорошо себя чувствуете?

— Да, да...

Она осторожно убрала руку и снова устроилась в кресле.

— В общем, Томер появился только один раз. На рождественском вечере для детей сотрудников больницы. 24 декабря 2000 года. Это был большой праздник с фуршетом и всем остальным.

Наступила долгая пауза. Затем лицо пенсионерки напряглось, как будто она вдруг осознала что-то ужасное.

— В тот вечер Томер был весел. Он казался счастливым, умиротворенным... Он даже поздоровался с Арно Друэлем и Элен Урдель, которая пришла с дочерью. Он принес целые корзины конфет, на которые набросились дети. Я помню, что... он снимал все это на видеокамеру. Мне это показалось немного странным, кстати.

Я помню, что спросила себя, зачем он это делает.

Макиавеллический сценарий, придуманный Тенией, наконец-то прояснился в голове Николя. Софи Джеррарди догадалась, что он все понял, когда он откинулся на спинку стула, потрясенный этим новым откровением. Она печально покачала головой.

— Он, должно быть, успел извлечь паразита из лаборатории перед увольнением.

Чтобы сохранить его и размножить у себя дома, ничего проще: ему достаточно было заразить кошек, которые затем естественным путем поддерживали бы его жизнь. Это Рождество было для него лишь поводом заразить всех присутствующих детей своими конфетами. Вот почему он снимал на камеру. Чтобы увековечить этот ужасный момент. Пока дети ели сладости, они заражались...

Влажный туман затуманил ясные глаза, устремленные на Николя.

— Томер Тения сделал из этих детей бомбы замедленного действия.