С задержкой

53

Шарко бросился к задней части дома, адреналин ускорил его сердцебиение и наполнил мышцы новой энергией. Достигнув двери, он перевел дух, достал оружие, осторожно повернул ручку и толкнул дверь плечом. Замок легко поддался. Держа пистолет наперевес, он отскочил назад, как будто на него налетела стая насекомых.

С потолка свисали рыболовные сети. Веревки разной толщины перегораживали коридор от стены до стены на глубину пять-шесть метров, закрепленные так, что образовывали переплетенные геометрические фигуры. Должно быть, потребовалось безумное терпение и время, чтобы соорудить такое. Сколько километров веревок, узлов, петель, сколько гвоздей, винтов, чтобы все это держалось? Безумный способ защититься от вторжения, возможно. Как паук, защищающий свою территорию и реагирующий на вибрации своей паутины.

Это было чистым безумием. Крики превратились в стоны. Шарко показалось, что женщина умоляет, молит о пощаде. В его воображении возник образ человеческого паука, нападающего на нее, с вилами вместо рук и мощными челюстями вместо зубов.

Боль и отчаяние эхом разносились по стенам, вероятно, доносясь из комнаты, расположенной прямо над ним. Франк решил пробраться туда любой ценой.

Не сводя глаз с задней стены, он раздвинул нитки, наклонился, перешагнул и пролез в лабиринте из пеньковых и нейлоновых нитей, чувствуя себя мухой, запутавшейся в паутине. Если бы кто-то появился сейчас, он был бы легкой мишенью. Тем не менее, Франк надеялся, что Шарбонье занят наверху и у него нет оружия.

В любом случае, атмосфера была почти невыносимой. К запахам еды, жирного и прогорклого соуса добавились запахи затхлости и гнили, как будто дом не проветривали очень долго. К тому же было жарко. Слишком жарко. Сколько градусов? Двадцать пять? Отопление, должно быть, было включено на полную мощность. Лоб Шарко покрылся каплями пота.

Ему потребовалось целых пять минут, чтобы выбраться из веревок. Вечность. Иногда крики прекращались, и он думал, что женщина умерла, но потом они возобновлялись с новой силой. Когда он наконец смог свободно двигаться, он разглядел лестничную клетку за рядом дверей, которые, должно быть, вели в комнаты на первом этаже.

Поставив ногу на первую ступеньку, он почувствовал, как паутина ударила его по лицу. Плотная, почти непрозрачная шелковая паутина прилипла к его волосам. Он с ужасом отмахнулся от нее и поднял глаза: ему показалось, что он оказался в каком-то кошмарном карусели, в декорации кошмара. Вся клетка, освещенная очень слабыми прожекторами, была заполнена огромными паутинами, вполне реальными, по которым бегали сотни пауков. Словно непроходимая стена, по которой волосатые тела прочерчивали диагонали, сжимались, плели паутину, а прилипшие к ней мухи бились в агонии. Тени, благодаря перспективе, разрастались до гигантских размеров на перегородках и наклонном потолке. Всюду кишела жизнь, в этом паутинном мире был поднят общий тревожный сигнал: появился посторонний. Шарко, содрогнувшись, заметил крошечные коконы, некоторые из которых, казалось, вот-вот лопнут, готовые выпустить на свободу тысячи новых особей.

Чтобы появился такой шелковый собор, должно было быть место для разведения, своего рода питомник, который помог паукам размножиться. Кроме того, это означало, что никто не был здесь уже несколько дней, а то и недель, иначе сооружение было бы разрушено. Так как же Шарбонье передвигался по дому? Он оставался запертым наверху? Боже, все это должно быть просто кошмарным сном. Франк застыл, не в силах продвинуться вперед в этом отвратительном храме. Его самые глубокие, самые первобытные страхи пробудились. И одновременно крики скручивали ему кишки. Что он с ней делает?

Наверху решалась жизнь женщины. Он не мог сдаться. Он глубоко вдохнул, вытянул руки вперед и бросился вверх по лестнице, сам едва не крича. Пауки прилипали своими паутинами к его лицу, рукам, плечам. Он почувствовал одного на щеке, другого на шее. Кончики каждой лапки казались ему тонким уколом иглы. Тем не менее, он не спускал глаз с верхней части лестницы, готовый открыть огонь. В этот момент в его голове промелькнула картина: он погружался в бездну больного мозга, а пауки были как электрические сигналы воспаленных нейронов, обменивающихся информацией. Мозг, предупрежденный о присутствии нежелательного гостя. Это были худшие секунды в его жизни.

Когда он наконец вырвался из этого ада, оказался в пустом коридоре. В конце коридора, слева, мерцал свет. Он проникал через приоткрытую дверь, словно зловещее приглашение. Франк отбросил мешавшие ему шелковые занавески и, сердце билось в груди, пошел вперед. Пол заскрипел под его ногами. Крики теперь сменились стонами, хрипами человека, который вот-вот испустит последний вздох. Он прислонился к стене рядом с дверью, на мгновение закрыл глаза, снова открыл их и бросился в комнату, сжав курок.

Комната была пуста. Крики доносились из цифрового диктофона, лежащего на полу у окна. Франк едва успел осознать, в какую ловушку он попал, как почувствовал удар. Опасность словно обрушилась на него с потолка, и боль была настолько сильной, что он подумал, что его череп разлетится на куски. Он увидел, как его оружие выпало из рук, когда он падал. Он ударился виском о пол — в голове раздался второй выстрел, еще более сильный, чем первый.

Он подумал, что теряет сознание, но перед глазами заплясал образ, похожий на калейдоскоп из тысячи цветов, в котором он как будто видел одно и то же лицо в тысячи экземпляров. Над ним склонился его нападавший. Франк представил себе в тумане своих мыслей ту человеческую паутину, которую он уже видел раньше, свисающую на конце нити. Неспособный пошевелиться, он слышал только шумы, движения, поток воздуха вдоль позвоночника. Какое-то насекомое выскочило из его куртки, ползло по щеке, поднялось на левую скулу. Его тело было покрыто этими отвратительными тварями.

Пока крики продолжались, его за волосы затащили в угол комнаты. В движении он увидел пронзительно черные зрачки, пугающе блестящие зубы, морщины на злобном лице. Человек говорил разгневанным тоном, но Франк ничего не понимал. Он попытался схватить его. Новая волна ударов согнула его пополам. Внезапно какой-то предмет с такой силой раздавил ему правую руку, что он услышал хруст. Боль распространилась по всему телу. Он хотел потерять сознание, но лежал без движения, беспомощный, как рыба, выброшенная на берег.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем что-то тяжелое придавило ему грудь и почти не давало дышать. Человек стоял над ним на коленях, так близко, что он чувствовал его дыхание с запахом сельди в ноздрях. Он почувствовал давление на лоб, услышал шуршание и понял, что ему обматывают голову чем-то. Повязкой? Его правая рука была теперь просто безжизненной вещью на конце тела. В какой-то момент повязка заставила его веки закрыться. Он по-прежнему слышал поток неразборчивых слов. Погруженный в туман, когда он уже не мог дышать носом, он понял свою ошибку: Матиас Шарбонье заворачивал его в метры марли. Он заживо заворачивал его в кокон.

Несмотря на это осознание, Шарко оставался неподвижным. Силы покинули его, как будто его разум отключился от тела. Он мог только широко открыть рот, чтобы не задохнуться. Уже несколько слоев ткани прижимали его верхнюю губу к зубам. Через несколько оборотов ему стало очень трудно дышать. Когда первый слой полностью закрыл его рот, ему показалось, что он дышит через соломинку. Он сделал последний, с трудом, глоток воздуха и задержал его в легких, когда тиски окончательно зажали его губы.

Время пришло. Он умирал. Он действительно умирал.

Конец приключения. Конец его жизни. Здесь и сейчас. Он был на грани смерти.

Он позволил теплым лучам света наполнить его, всем этим осколками жизни, обрывками лиц и улыбок, в то время как другой продолжал избивать его, затягивая и затягивая еще сильнее ленты вокруг его лица. Вдруг раздался крик близнецов, вырывающихся из чрева матери. Он увидел вдали, очень далеко, радостные силуэты Сюзанны и их дочери на берегу северного пляжа. В его уши донесся кашель его отца, страдающего силикозом, и странный смех матери. Затем, превозмогая все, он почувствовал запах дождя на коже Люси, шелковистую мягкость ее коротких волос, которые утром слегка щекотали его теплую шею. Все это мерцало в темноте его век, с каждым ударом его сердца, все сильнее и сильнее. Его сердце распределяло последние порции кислорода по клеткам его тела, по его мозгу.

В этот момент он понял, что значит умирать, он, который видел столько смертей, столько страданий и столько лиц, застывших в ужасе последних секунд.

Теперь настала его очередь прожить свои последние секунды.

Он не мог больше удерживать воздух в груди, это было слишком больно. Тогда, как можно медленнее, он выдохнул этот воздух, не зная, куда ему деваться, и который, жгучий от яда, с трудом проскользнул в невидимое пространство между его кожей и сдавленной тканью.

Сразу же, инстинктивно, он попытался вдохнуть, издавая адский хрип, один из тех хрипов, которые поднимаются из глубины кишок. Где-то в темноте ему показалось, что он слышит другие крики. Он почувствовал, как грудь освободилась от тяжести, которая до сих пор давила на нее. Послышались также шаги, а затем взрыв, от которого задрожала земля. Через некоторое время повязки раздвинулись настолько, что его горящее горло смогло вдыхать спасительный воздух, а до него доносились слова, которые он не понимал, как звуковые сигналы бедствия, пытающиеся вернуть его в мир живых.

Когда свет вернулся, когда его веки снова смогли моргнуть, когда перед ним появилось лицо Люси, покрытое паутиной, он нашел в себе силы, по блеску, мелькнувшему в его глазах, поблагодарить ее.