Семена магии 2

Глава 22

Сколько в Эгейском море островов? Двести? Пятьсот? Тысяча? Никто не знает. В основном это небольшие участки суши, на которых никто не живёт. Говорят, что давным-давно большинство островов имело густую растительность. Потом пришли эллины, любившие козий сыр, и стали пасти этих неугомонных животных где только можно. В результате, на многих островах остались лишь камни, а кустарники и деревья были безжалостно уничтожены, потому что мешали пастухам наблюдать за животными… да и костры надо жечь. Оставшееся обглодали козы. Ветры, проносящиеся над островами, вымели незащищённый плодородный слой. Вслед за ветрами ушли и пастухи, проклиная природу, которая постоянно стремится усложнить людям жизнь.

Евпл вспоминал эти слова из школьного учебника, проплывая мимо десятков безжизненных островов, где удалось выжить лишь паукам и ящерицам. Корабль двигался на север, придерживаясь попутного течения вдоль восточного берега Эгейского моря. Когда они поплывут из Византия на юг, то будут стараться держаться уже западного берега, где течение вод направлено уже в противоположную сторону.

Было назначено аж двое смотрящих, чтобы не пропустить внезапного появления какого-нибудь пиратского корабля, могущего выскочить из какой-нибудь бухточки ближайшего островка. Но плавание и далее продолжалось настолько спокойно, что Евпл даже загрустил – его молодая натура жаждала сражения, раз уж он решился на такое необычное дело. А вот матросы не полностью разделяли стремления юного судовладельца, но тоже были готовы встретить морских разбойников достойным образом. Ветер дул, солнце светило и парня начало клонить в сон. Проснулся он лишь тогда, когда смотрящий увидел на горизонте Лесбос и громко доложил об этом капитану.

Строго говоря, не было особой необходимости закупать здесь местное вино, но Евпл надеялся, что кто-то из местных предупредит пиратов, и те отважатся напасть на одинокий грузовой корабль. Скорострельные скорпионы, закреплённые на специальных приспособлениях, были опущены через палубные проёмы в трюм, дабы люди, ходящие по причалу, не увидели на мирном судне неподобающее ему грозное оружие.

Погрузка пошла уже привычным способом и почти все на корабле надеялись на то, что через день уже ступят на улицы столицы, так и случилось. Выбранная Евплом стратегия по ловле пиратов на живца не оправдалась, или же те были заняты более крупной рыбой. Теперь надо заниматься поисками покупателей и дальнейшей разгрузкой товара. Но всех ожидала неприятность – слишком много кораблей привезли в своих трюмах вино и закупочные цены упали до минимума. Что делать?

Опытный Димитрий Лименарий посоветовал неожиданный вариант решения проблемы – плыть в далёкий полис Пантикапей, в котором эллины живут с тех давних времён, когда скифский царь Агаэт великодушно выделил им место для новой колонии на северном берегу Эвксинского понта. Плыть вдоль берега было долго, а напрямую – непривычно, поскольку каботажное плавание тысячелетиями считалось самым безопасным способом добраться из одного порта в другой. Но Евпл решил рискнуть, тем более, что до промежуточной точки – Херсонеса Таврического – плыть не более двух суток, если не останавливаться на ночь.

Вопреки всем опасениям, ни бури, ни пиратов на всём морском пути не случилось. Продав часть товара и загрузившись дешёвой пшеницей, “Евтихий” вдоль берега направился на восход. Евпл, посматривая на южный берег Таврики не обнаружил ничего интересного и спустился в свою каюту медитировать, дав указание предупредить его о подходе к конечному пункту назначения.

Вот и Пантикапей, – перекрёсток торговых путей Восточного домината, Восточных провинций и Хазарии. Продав оставшуюся часть вина и почти полностью забив трюм пшеницей, несколькими бочками местного вина и товарами из Хазарского хаканата, “Евтихий” отправился было в обратный путь, но Евплу показалось, что местный рынок не очень-то похож на увиденные им ранее и решил это проверить. Так оно и оказалось – здесь чувствовались веяния былой истории. Оно и не удивительно, поскольку земли окружающие пролив, постоянно переходили из рук в руки местных царьков, и каждое последующее царство оставляло что-то своё. Конечно, те времена давно прошли, но артефакты в виде старых зданий и местных обычаев остались.

Не найдя на рыночных лотках ничего особенного, парень уже было собрался уходить, но наткнулся на немногочисленные невольничьи ряды. Решив, что на посещение не уйдёт более получаса, Евпл стал осматривать живой товар. Как и ожидалось, здесь было много рабов, похожих на жителей Цинской империи, но были и полукровки, составляющие большинство подданных хаканата. Мимо всех их парень прошёл почти не останавливаясь – эллинский язык те не знали, а обучать невольников ему не хотелось.

Пройдя половину, и видя одни и те же лица, молодой судовладелец уже собрался возвращаться на корабль, но краем глаза заметил парочку рабов с парфянским типом лица. Так оно и оказалось, судя по написанному на нагрудных табличках. На всякий случай Евпл сказал им пару фраз, которым научила его жена, и невольники ответили что-то, чего парень не смог перевести. Но было понятно – надо брать. Им обоим немногим за тридцать, и цена не должна слишком поразить покупателя, а спустя четверть часа запрошенная сумма даже существенно снизилась.

Рабы-парфяне смотрели на всё это с некоторой настороженностью, а когда покупатель и продавец пожали руки в знак договорённости, то стали о чём-то громко умолять, протягивая куда-то руки. Оказалось, что в другом загоне были их дети – две девочки лет десяти и двенадцати. Евпл вздохнул и торг продолжился. Теперь торговец, осознав, что покупатель всё-равно купит детей, опускать цену не собирался. Но он не знал, – для Евпла это часто не является непреодолимым препятствием. Вскоре четыре раба с некоторым недоумением, но и с нескрываемой радостью от нежданного воссоединения семьи, шли в сторону порта…

После многих спокойных дней плавания все моряки на корабле находились в довольно расслабленном состоянии. Скоро наступит полдень и солнце начнёт сильно пригревать. Несильный боковой ветер слабо толкает корабль на юг, и никто не ожидает никаких неприятностей. Да и откуда им взяться? Так думали все. Но боги любят пошутить над людьми, и чуть слева по курсу появились два встречных корабля – один из них точно не был тихоходным грузовым. Вперёдсмотрящий подал сигнал из вороньего гнезда, и все находящиеся на палубе повернули головы в сторону приближающихся незнакомцев.

Позвали Евпла и тот, поднявшись, спросил у капитана:

– Димитрий, что думаешь об этом?

– Ничего хорошего, если честно. Это море почти никто не пересекает напрямую с восхода на закат, поскольку нет смысла экономить день пути, и подвергать себя опасности попасть в шторм далеко от берега. Наш-то корабль не потонет благодаря вам, но не у всех же такие предусмотрительные судовладельцы.

– Командуй, капитан, поднимать скорпионы и надевать нагрудники. И пусть не забывают о защитных амулетах.

Все засуетились, и каждый начал делать то, что неоднократно повторял на тренировках по боевому слаживанию. Евпл тоже приготовился и проверил наличие нужных перстней на пальцах. Скорпионы вскорости были подняты и накрыты материей, а рядом с ними выстроились по заряжающему и стреляющему. Дюжина воинов-абордажников с луками в руках прятались на нижней палубе, а матросы были готовы беспорядочно перемещаться на верхней, изображая растерянность и неразбериху.

Капитан следил за приближением кораблей и периодически отдавал приказы боцману. Всё шло по заранее отработанному плану. Через полчаса силуэты кораблей незнакомцев стали различимы, их курс не изменился, и расстояние значительно сократилось. Матросы забегали, и теперь осталось лишь ждать ответной реакции.

– Может, повернуть чуть вправо? – спросил Евпл. – Чтобы и второй скорпион мог поражать противника.

– Рано, – уверенно заявил Димитрий. – Пусть подойдёт поближе.

На палубах приближающегося корабля стали видны люди, которых было немало. Конечно, это могут быть просто нанятые охранники, любующиеся морской гладью… Вот первый встречный корабль всё ближе и ближе, а второй заметно отстал – он был тихоходным. Стали заметны приготовления к абордажу – люди держат в руках верёвки с кошками. Сомнений нет. Как и было ранее оговорено, “Евтихий” спускает парус и начинает останавливаться. На первом вражеском корабле раздаётся радостный возглас – там уже начинают праздновать победу и приспускают парус, готовясь остановиться рядом для абордажа.

Подпустив врага как можно ближе, капитан даёт команду начать стрельбу как скорпионами, так и обычными луками. Враг, конечно же, не ожидает ничего подобного, но парус уже спустил, и чтобы поднять его надо намного больше времени. Неприятельские матросы пытаются вывести корабль из-под обстрела, но получается плохо – многие уже ранены и, валяясь на палубе, мешают другим выполнять свою работу. С вражеского корабля тоже летят стрелы, но защитные амулеты работают как надо. Через довольно небольшое время врагов стало значительно меньше, да и те стараются укрыться от обстрела в трюме.

Скорпионы начали стрелять кошками, привязанными к тросам, другой конец которых крепится к специальному барабану для более быстрой намотки. Корабли начинают потихоньку сближаться бортами и уже приготовлены доски для перехода абордажной команды на вражескую палубу.

Первым по доске бежит Евпл и накладывает руну хагалл на тех, кого видит перед собой. За парнем устремляются воины и разбегаются по верхней палубе, на которой уже сломлено сопротивление. Кто-то из врагов ещё пытается биться, но силы явно не равны. Теперь все – в трюм, где надо действовать осторожно, чтобы из-за укромного места в спину не ударил меч. Евпл стоит наверху, – он судовладелец, а не простой абордажник, – и отдаёт приказы: мёртвых оттаскивать в одну сторону, а к раненым врагам прикладывать амулет исцеления и связывать. Вскоре наверх поднимаются абордажники – внизу не осталось врагов с оружием в руках, да и живых-то почти нет.

Отдана новая команда – на захваченном корабле остаются двое абордажников и несколько матросов, а остальным следует быстро вернуться на “Евтихий”, на котром уже поднимают парус. Теперь надо догонять второй корабль, который уже начал разворачиваться для бегства.

Гонка продолжается больше часа, но повышенная скорость – серьёзное преимущество, и второй пиратский корабль всё ближе и ближе. На его палубе не так уж и много матросов, и это даёт надежду, что его возьмут на абордаж довольно быстро…

Вечер. Три корабля стоят рядом. Димитрий и Евпл уже знают итоги чужой морской битвы – пиратский корабль взял на абордаж одинокого торговца, пытавшегося напрямик доплыть из Колхиды в Херсонес Таврический. Дюжина пиратов была ранена, а вот сопротивляющимся не повезло – их всех убили и выбросили за борт. Пока пираты обыскивали корабль, пока начали лечить соратников, на горизонте показался ещё один торговец. Воодушевлённые недавней победой морские разбойники решили напасть снова. И вот результат этой жадности – почти две дюжины оставшихся в живых пиратов лежат связанными в трюме. Потерь среди матросов “Евтихия” нет. Легко ранено лишь трое.

– Что будем делать с захваченными кораблями? – спросил капитан.

– Хотелось бы сохранить оба, – без колебаний ответил судовладелец.

– Тогда у нас будет мало матросов на каждом корабле.

– Но мы сможем дойти до Византия? – с надеждой задал вопрос Евпл.

– Я бы рекомендовал повернуть к Херсонесу и набрать людей до необходимого количества.

– Хорошо, – подумав ответил судовладелец. – Заодно продадим пленных. Незачем их везти в столицу.

Через четыре часа с одного из трёх подошедших к Херсонесу кораблей сошли люди и направились в портовую контору. Примерно час потребовался на соблюдение различных формальностей и теперь Евпл – владелец ещё двух кораблей, захваченных в бою у пиратов. Пленных было решено не продавать, а отдать местным властям для суда. Всем было понятно, что те не проживут на суше и двух дней. Евплу и Димитрию пришлось задержаться на это же время, дабы пополнить команды всех кораблей. Некоторые безработные матросы были согласны наняться до Византия лишь за возможность бесплатного проезда. Весь товар, который можно было бы продать с хоть с какой-то выгодой и здесь, был продан, чтобы не платить пошлину при пересечении пролива из Эвксинского понта.

Полюбовавшись на казнь своих недавних врагов, отплыли в столицу, куда прибыли через двое суток. От захваченного торгового корабля было решено избавиться тут же – уж очень он был тихоходным. В столице продали всю пшеницу, закупили краски и другие товары, на производство которых местные мастеровые имели имперскую монополию. Теперь надо купить редкие металлы, добываемые в столичной провинции, и инструменты для ювелирных мастерских, поскольку имперская монополия на эту деятельность была отменена лет тридцать назад. Всё остальное будет закуплено в Лидии, где цены намного ниже.

Когда Евпл узнал о том, как обычному люду живётся в Византии, то вознёс хвалу богам, которые побудили его уехать из восточной столицы. Здесь он бы точно не смог бы нормально жить. Восточные императоры столетиями ограничивали деятельность местных мастеровых, преследуя лишь одну цель – успокоить столичный плебс низкими ценами на основные товары. Доходило до абсурда: пекари, зачастую, обязаны были продавать хлеб ниже себестоимости; людям было запрещено покупать свежую рыбу напрямую у рыбаков; любой мастеровой должен состоять в соответствующей гильдии; если кто-то владел эргастерией, относящейся к одной гильдии, то он не мог владеть никакой иной мастерской и так далее, и тому подобное. Хорошо, что несколько десятилетий назад стали отменять многие законы, действовавшие на протяжении полутора тысячи лет…

Дарья радостно смотрит на вернувшегося мужа и, распорядившись накрывать стол, рассказывает о незначительных событиях, случившихся во время его отсутствия. Ну а потом всё её внимание переключилось на новых домочадцев, и Евпл сможет уединиться с женой лишь поздним вечером. Сейчас же ему надо подумать как лучше распорядиться привезённым товаром. Значительную часть привезённого металла, который сразу пойдёт в работу, сложили на складе мастерской. Остальное – в ту складскую пристройку, что рядом с домом? Не хотелось бы. Да, придётся, всё-таки покупать склад в порту. Это снимет одни проблемы, но и принесёт новые. Правда, плюсов будет больше, чем минусов. Можно, кстати, подумать и о жилье для моряков из своих команд. Незачем им нести свои деньги хозяевам гостиниц, если можно и самому сделать что-то подобное. Команды же можно расселить и на новом складе, пока тот будет пустовать. Заботы, заботы…

К сожалению, в порту Антиохии приемлемых складских помещений не нашлось. Их и ранее было не очень много, а после той диверсии в Малой Александрии, найти что-то на продажу и вовсе стало проблематично. Не рой другому яму… Ладно, вот сейчас товар продастся, появятся деньги, и уже можно всерьёз взяться за необходимое расширение.

Большая часть привезённой лидийской стали была продана за десяток дней. Краски, купленные в столице, ушли намного быстрее. Вот какое решение принять по поводу второго захваченного корабля? Если оставлять, то надо нанимать ещё одного капитана. Скорее всего, так и придётся сделать, поскольку им просто повезло, что ранее встреченные пираты такими малочисленными попадались. Обычно они разбойничают флотилиями по два-три корабля, чтобы уж грабить наверняка. Иначе, пока разбираешься с одним купцом, остальные суда по-быстрому разбегаются в стороны и ищи их потом. Куда подевался список вероятных капитанов? Остаётся лишь надеяться, что один из них будет хоть чем-то похож на Димитрия Лименария.