Семена магии 2

Глава 32

Евпл равнодушно относился к традиции праздновать дни рождения – ведь изначально это торжество имело совсем другое значение. Оно отмечало дату восшествия на престол монарха и не имело никакого отношение к появлению на свет какого-то младенца. Да и большинство простых людей в Империи затруднялось даже с ответом на вопрос о своём точном возрасте. Считалось, что мальчики должны поступать в первый класс в восемь лет, но иногда это происходило в семь или в девять, так что определить точный год рождения по году поступления в школу было не всегда хорошей идеей. С точным возрастом женщин было ещё хуже, но их дни рождения никто и не собирался отмечать.

Своё двадцатилетие Евпл бы и не вспомнил, но Дарья, уверенная, что муж в последнее время сам себя загоняет делами, захотела сделать приятное и пригласила группы музыкантов и комедиантов. Никого из посторонних было решено не приглашать – не так уж много в полисе тех, кого с большой натяжкой можно было назвать хорошим знакомым, а присутствие одного-двух лишь акцентирует данный факт. Зато капитаны и их помощники были размещены на почётных местах в андроне.

Официальная поздравительная часть незаметно перетекла в обсуждение планов дальнейшего житья-бытья. Каждый из капитанов предлагал что-то своё, а остальные или поддерживали, или критиковали.

– Уважаемые! – прервал всех Евпл. – Я понимаю, что вы хотите больше активности и вариантов получения прибыли, но большинство судовладельцев зарабатывают лишь перевозкой товаров. Не думаю, что вам понравится долго заниматься этим, по-сути однообразным и скучным делом. И, во-вторых, если я заявлю о себе как о перевозчике, то сразу наживу множество врагов, которые начнуть пакостить различными способами.

– Так ведь все этим здесь занимаются, – вставил слово помощник одного из капитанов.

– Да, все, – согласился судовладелец. – Но эти все так или иначе относятся к сферам влияний различных патрицианских фамилий Антиохии. Когда владельцы флотилий проявляют видимую конкуренцию, то, зачастую, это лишь внешняя сторона более скрытой войны за влияние, – Евпл вспомнил несколько разговоров с Флорианом Керуларием и стал излагать своим подчинённым краткий пересказ. – Всё в полисе давно поделено и новых, неизвестно откуда появившихся конкурентов, съедают очень быстро.

– Почему же тогда ты развиваешься, прирастая мастерскими? – спросил Ламброс Минелли, капитан “Евтихия”.

– Вероятно потому, что стараюсь не претендовать на чужое, – улыбнулся Евпл. – Те две эргастерии просто остались без хозяина и я их, скажем так, подобрал. Как только я положу глаз на мастерскую, принадлежавшую какой-либо патрицианской фамилии, то мне придётся ходить по полису в окружении многочисленной охраны.

– Ну мы же привозили в Антиохию лидийскую сталь, – вспомнил Димитрий Лименарий.

– Да, но это было лишь однократно, поскольку вторая партия предназначалась лишь для моей эргастерии. Так что постарайтесь запомнить, уважаемые, – я свободно могу делать что-то своё, чем не занимаются другие: воевать с пиратами, например, или производить необычное оружие, ну или что-то по мелочам, типа горшков, которые всё-равно разобьются. А вот когда в полисе я заполню рынок небьющимися горшками, так патриции, имеющие подобные производства, сразу начнут насылать на меня чиновников с проверками или, даже, убийц. Свободной конкуренции в Антиохии нет, поскольку полис находится на важном торговом пути и никто не захочет потерять даже часть рынка.

Капитаны ошалело смотрели на своего работодателя и не знали, что сказать – им, как людям далёким от интриг и ведения собственного дела, казалось, что в Империи можно делать что хочешь и где хочешь. Они опять попытались указать нанимателю на его ошибки, и Евпл осознал тщетность попыток убедить своих подчинённых, о невозможности безнаказанного передела рынка. Ну да ладно, в следующий раз попробует привести другие аргументы, а сейчас важно направить своих капитанов на созидательный путь поиска незанятой деловой ниши.

– Уважаемые, – обратился Евпл. – На днях Димитрий предложил послать нашу флотилию в путешествие вдоль африканского берега. Насколько я знаю, этого ещё никто не делал. Вполне возможно, в далёких землях будет обнаружено нечто, что с готовностью будут покупать в Империи. Но на такую экспедиции понадобится много денег, ведь мы не знаем, сколько времени она займёт и будет ли вообще обнаружено что-то полезного. Я думаю, надо найти злодеев, у которых имеется много монет и сделать эти монеты своими. Конечно, всё должно быть в рамках закона… ну или где-то близко. Так что ищите таких до начала осени, нечего сидеть без дела.

– Между Западным и Восточным доминатами есть Адриатическое море, – начал Алкин Салаку, капитан “Бремы”. – У его восточного берега имеется много островов, где промышляют местные пираты, доставляющие немало хлопот купцам Венетии. Особенно много разбойников в устье реки Неретвы, которое хоть и не сравнить с дельтой Нила, но представляет собой запутанный лабиринт. Имперскому флоту там приходится туго, поскольку его корабли с большой осадкой не могут там плавать, а вот пираты используют небольшие суда или, даже, лодки.

– Ты предлагаешь оставить пока острова Эгейского моря и направиться к берегу Далмации?

– Именно так, – кивнул Алкин. – Сейчас имперский флот переживает не самые лучшие времена, поскольку внутреннее море принадлежит только Империи и держать множество военных кораблей экономически не выгодно.

– Возможно, что рано или поздно ситуация изменится, – поддержал коллегу Ламброс. – Но сейчас с каждым годом она только ухудшается. Если бы Империя заботилась о своём военном флоте, то мы бы до сих пор продолжали бы свою службу.

– Хорошо, – подытожил Евпл. – В ближайшие дни вы проверяете состояние кораблей и команд, делаете запасы воды и продовольствия. А в среду мы отплываем в Адриатику ципать жирных и наглых гусей…

Гуси налетели неожиданно – вот, казалось, кругом было тихо и спокойно и можно было бы думать о ближайшем обеде, а через мгновение дюжина небольших весéльных лодок легко мчится к внешне беззащитным парусникам, на чьих палубах стали бестолково метаться матросы. В каждой лодке сидит примерно по дюжине разбойников и предстоящее сражение кажется им чуть ли не детской забавой. Да и как может быть иначе – хорваты веками грабили неосторожных купцов, которые по старой привычке стремятся держаться ближе к берегу.

Но мирных торговцев на трёх кораблях не было, что в ближайшее время нападающие поняли со всей очевидностью, когда тонкие днища их лодок стали насквозь пробивать тяжёлые и толстые стрелы, оставляя дыры, через которые сразу же стала поступать вода. Такого береговые пираты ещё не видели и поначалу ничего не осознали, а когда до них стала доходить вся пагубность их приближения к парусникам, было уже поздно – вода в лодках поднялась уже на четверть и вычерпать её не было никакой возможности. Вскоре почти все хорваты (хотя среди них хватало сброда из различных провинций) оказались по горло в воде.

С парусников спустили лодки (теперь их было по две на каждом) и матросы стали ловко вытаскивать из воды сопротивляющихся гусей, оглушать и перевозить на корабли. Самым главным было не допустить, чтобы кто-то из водоплавающих добрался до берега и оповестил своих соратников о произошедшем.

Вроде бы матросы с этой задачей справились, а вот что некоторым пиратам досталось вёслами по головам, и они пошли на дно кормить сородичей тех, кем привыкли питаться на берегу, – так это побочный эффект любого сражения, на который мало кто обращает внимание. Всего было поднято около сотни мокрых и обескураженных тел, и их, не долго думая, чуть ли не штабелями уложили в трюмы. Осталось только допросить разбойников и выяснить месторасположение их лагеря.

К означенному островку абордажники во главе с Евплом подошли на лодках уже ночью, когда людям, находящимся у костров, ничего не предвещало беды. Они даже не выставили никаких дозорных, поскольку были уверены в скором прибытии соратников с крупной добычей. Произошедшее далее сложно было назвать битвой. Скорее, это была мимолётная стычка, в которой далеко не все защищающиеся вообще поняли, что произошло. И вот около трёх дюжин тех, кто совсем недавно считал себя отважными грабителями, беспомощно лежали связанными.

Вопреки ожиданиям Евпла, большого количества монет в лагере не оказалось. Даже товара было не так много, как могло ожидаться на месте, где обосновалось почти две сотни разбойников. Видимо, система быстрой доставки до надёжного скупщика была отлично налажена. Оно и понятно – чем скорее продал награбленное, тем быстрее получил свою долю. Ради лёгких и скорых денег и идут местные бездельники в береговые разбойники, а вовсе не для того, чтобы в течении многих дней смотреть на кучу перегруженного с кораблей товара.

Конечно, появилась мысль навестить этого скупщика, но после небольшого обсуждения от неё было решено пока отказаться – тот запросто отбрешется от возводимых обвинений, да ещё может позвать местную стражу, с которой общаться будет проблематично. Ну да ладно, этого посредника между пиратами и местным рынком всё-равно навестят, но позже, и официальные претензии Евпл ему предъявлять, конечно же, не будет.

Никаких захваченных кораблей поблизости тоже не обнаружилось. Местные береговые пираты плохо умели обращаться с большими кораблями и просто топили их, чтобы лишний раз не выдавать места своего промысла. Не на это надеялись капитаны Евпла, не на это…

Снова флотилия из трёх кораблей медленно плывёт вдоль берега в надежде найти что-то более впечатляющее. И вот, за очередным островком все увидели, как немалое количество лодок, подобных тем, что недавно были отправлены на дно, окружили два судна и, видимо, вовсю начинается процесс принудительного отчуждения имущества – экспроприация.

Как это уже бывало не раз, разбойники были увлечены мечтами о скором получении своих долей, и не сразу отреагировали на приближение новых кораблей, а те, ещё на далёкой дистанции, стали обстреливать лодки, дабы не дать пиратам рассеяться. Некоторым, всё-таки, удалось причалить к ближайшему островку, в надежде скрыться в какой-нибудь щели, но на оставленных лодках им уже к берегу не доплыть.

Разбойники в начале своего нападения на два корабля с побеждёнными командами церемониться не стали, поскольку брать кого-то в плен в их ситуации – лишняя головная боль. А вот Евпл вполне был готов так заморочиться со своими новыми пленниками, поскольку даже пятьдесят золотых за проданного пирата станут неплохим подспорьем при ежемесячном расчёте со своими подчинёнными. Различных товаров в трюмах транспортный кораблей с лихвой хватало на оплату всей затеи с поиском пиратов в Адриатическом море, надо лишь его продать, как и тихоходные суда. Вопрос лишь в месте продажи: в ближайшем Бариуме, до которого плыть чуть меньше суток, или в Венетии, где наверняка пленников купят с большей охотой. Капитан Лименарий ратовал за более длинный путь, который будет сулить бóльшую прибыль.

– Господин, – с жаром стал аргументировать Димитрий. – Рядом с Венетией располагается множество рудников, куда всегда нужны рабы… ну не выживают они там дольше нескольких месяцев тяжёлой работы. А пленников у нас почти три сотни будет, после того, как захватим второй лагерь.

– Ты не учитываешь, капитан, – после недолго раздумья ответил Евпл. – Что для работы на рудниках предпочитают покупать низкорослых рабов, поскольку проходы в горах невысокие. Кстати, именно по этой причине возникли сказки о низкорослом горном народце, гномах.

– И что? – не понял Лименарий.

– А то, что местные разбойники далеко не малорослики. Мне тоже хочется опять посетить Венетию, но направимся мы в другую сторону – в Бариум, и займёт всё гораздо меньше времени. Если же поплывём на северо-запад вдоль этого берега, то нам уже будет сложнее обороняться из-за перенаправлении части команд на новые суда.

– Воля твоя, господин, но чтобы управлять этими тихоходками, много матросов не надо, поскольку такелаж у них простой, с которым справится и дюжина. К тому же ничто не мешает им плыть подальше от берега, а нашим трём кораблям – ближе к берегу.

– Хорошо, уговорил, адмирал – с сарказмом согласился Евпл…

Захват второго пиратского лагеря мало чем отличался от предыдущего. Подобное происходило уже не раз и каждый знал своё место и порядок действий – тихо подплыли на лодках, бесшумно высадились на берег и подкрались к уже спящим людям, некоторые из которых очухались лишь в тот момент, когда их начали вязать. Трофеев оказалось намного больше – видимо, отправка товара откладывалась, или же она была налажена не так хорошо, как в предыдущем лагере. Теперь в флотилии было уже пять кораблей и, видимо, это несколько напрягало других разбойников, которые так и не рискнули напасть на проплывающие мимо суда.

Венетия показалась, как и все этого ожидали, на второй день. Чтобы не платить почти грабительские пошлины за все пять кораблей, причалило лишь двое транспортных, на который заранее перегрузили всех пленных пиратов. На продажу всего имущества ушло три дня, и вот несколько десятков тысяч золотых с большой предосторожностью были перевезены на “Кайрос”. Евпла всё подмывало купить партию местных зеркал, которые, наверняка, будут хорошо распроданы в Антиохии, но он сдержался – через одну-две седмицы они ещё наверняка вернутся сюда.

Последующие дни были похожи на предыдущие – поиск пиратов, небольшие стычки, взятие в плен и, по-возможности, разграбление лагерей, которые часто оказывались или пустыми, или лишь частично заполненными разным товаром. Разбойникам редко когда удавалось удивить моряков, и их атака, и оборона были, как правило, однотипными. Да и ничего другого бывшим военным эти голодранцы с длинными ножами на поясах предложить не могли.

После трёх седмиц плавания по восточному побережью Адриатического моря стало понятно – особых богатств с прибрежных пиратов взять не получится. Зато появились сведения, что у мавританского берега тоже бесчинствуют разбойники, обнаглевшие от бездействия местной администрации.

– Мы можем посмотреть, что там происходит на самом деле, – подал идею Салаку, капитан “Бремы”. – Если же ничего интересного не найдём, то можем проплыть аж до атлантического берега Тингитанской Мавретании.

– Ну да, плыть до того берега всего-то три седмицы, – съехидничал капитан Лименарий, но идею поддержал. – Если мы и в самом деле собираемся отправить экспедицию в южные земли, то разведать путь за Геркулесовыми столбами будет полезным.

– Вам дай волю, так вы ещё до самих Собачьих островов проплыть предложите, – пробубнил для виду Евпл, но был доволен, что его капитаны не боятся ни трудностей морских переходов, ни далёких расстояний. – Хорошо, доплывём до мавретанского берега, а там посмотрим. Вот только здесь надо будет закончить одно дельцо – найти пиратского скупщика, о котором нам поведали пленные…

Путь до реки Неретвы было недолго. Сложнее было понять, по какому из существующих рукавов следует подниматься вверх по течению, поскольку на протяжении веков они то появлялись, то исчезали и не все были судоходны. Но и эта проблема после допросов пленных пиратов была вскоре решёна. В целях безопасности, плыть было решено поздним вечером на одном корабле, имеющем наименьшую осадку, который укомплектовали как можно бóльшим количеством абордажников. Ну и на всякий случай прихватили пару местных уроженцев в качестве проводников.