Семена магии 2

Глава 28

В Фивах благоразумно решено было не останавливаться, а спускаться по течению великой реки. Несколько раз неизвестные корабли решались пойти на сближение, но, завидев скорпионы и многочисленных вооружённых людей на палубах, как правило, отказывались от своих затей. Лишь пару раз их пытались долго сопровождать, выбирая, видимо, благоприятный момент для атаки, но Евпл несколькими огненными дротиками повреждал паруса недружелюбных кораблей. Это вызывало нужные последствия и погоня прекращалась.

Всем известно, что спускаться по реке намного удобнее и быстрее, чем идти против течения. Осталось решить один вопрос – возвращаться ли к старому торговцу с вопросами об учителях древнего египетского письма или следовать далее в сторону дома. Преследователей, вроде бы, видно не было и Евпл решился ещё раз навестить Иакова, хотя и понимал определённую неразумность подобного действия.

Старик встретил парня с некоторой настороженностью, но разглядев его радостный вид, немного расслабился и стал расспрашивать о путешествии. Евпл наскоро рассказал всё, что можно было без утайки поведать и задал главный вопрос:

– Уважаемый Иаков, знаешь ли ты кого-нибудь, кто может читать иероглифы? Я видел так много этих забавных знаков, что захотел, хотя бы в общих чертах, знать смысл написанного.

– Увы, молодой человек, – без тени насмешки проговорил торговец. – Не только ты не можешь прочитать написанное, но и все остальные. Эти иероглифы могли читать ещё пару тысячелетий назад, но прошло много веков и эти знания утеряны. Ни один человек в Империи и за её пределами не знает как прочитать хотя бы один такой значок-рисунок. Да, можно понять, что вот здесь нарисован бык, а вот тут – птица, но не более.

– Мне печально это слышать, уважаемый, – с сожалением сказал парень. – А что ты ещё можешь рассказать об этом древнем письме.

– Очень мало. Кроме рисунков-иероглифов была распространена ещё и скоропись, подобная эллинской. Ведь не будешь же выводить красивые фигуры животных в записке к своей жене, например. Ещё ваш Геродот упоминал народное письмо, используемое древними египтянами в повседневной жизни. Но и о нём забыли, перейдя на имперскую письменность, которая намного проще прежней.

– Получается, что нет никакого способа понять эти древние записи? – решил не сдаваться парень.

– Да, скорее всего. Правда, есть одна возможность, – произнёс старик, и многозначительно замолчал.

– Я могу узнать о ней, уважаемый? – в руке Евпла заблестел золотой.

– Конечно, молодой человек, – монета скрылась под ладонью еврея. – Если ты посмотришь на имперские государственные памятники, то увидишь, что на некоторых имеются надписи на двух языках. Их содержание идентичное и зная, к примеру, эллинский язык, можно путём долгого подбора найти соответствующие латинские слова. Вот только я ещё ни разу не видел, чтобы рядом с египетским письмом были сделаны записи на других языках.

Ну что же, большего у торговца не узнать, да и услышанного вполне достаточно. Евпл ещё раз поблагодарил старого еврея и решил пройтись по другим подобным лавкам, расспрашивая о заинтересовавших его текстах. Но, как и сказал Иаков, подобного никто не то чтобы предложить не мог, но и никогда не слышал о таких. Один из торговцев предложи посетить Александрию. – исторический перекрёсток множества культур, – в которой, возможно, где-то находится нечто подобное. Ведь там жили и египтяне, и эллины, и ромеи… да и многие другие народы. Они-то уж точно делали двуязычные надписи на множестве стел.

Воодушевлённый таким предположением, Евпл срочно отплыл в этот великий полис, в котором почти всегда проживало несколько миллионов человек. Но оказалось, что вследствии давнего обмеления каналов, соединяющих Нил с полисом, добраться до него можно лишь через Розетту, ставшей одним из главных портов египетской провинции. Были, конечно, планы по углублению каналов, но из-за обычной нехватки денег на различные проекты, им не суждено сбыться даже в ближайшие десятилетия.

Большинство сошедших на берег матросов взялись помочь Евплу в поисках и буквально за два-три дня прочесали всю Розетту, и это принесло свои плоды – были обнаружены две стелы, содержащие египетские надписи вместе с эллинскими и латинскими. Одну из стел ближайшей ночью просто выкрали, да и не нужна она была, скорее всего, никому, такая небольшая. А вот стеллу побольше пришлось выкупить у магистрата за две тысячи золотых…

Александрия показалась большим муравейником, похожим на столицы империи. Все куда-то спешили по своим делам, и мало кто останавливался на улицах поболтать со случайно встретившимися знакомыми. Евпл почувствовал себя никому не нужным листиком, сорванным с дерева порывом ветра и влекомым в неизвестном направлении. Людская масса вынесла парня на агору, где всё гудело и жило по известным всем законам. Прежнее минутное наваждение быстро прошло и всё вокруг стало, если не знакомым, то относительно привычным.

Что ему здесь надо? Простояв некоторое время, Евпл бодрым шагом направился к библиотеке, представляющей из себя лишь бледную тень знаменитой античной Александрийской библиотеки, пришедшей в упадок частично из-за пожаров и землетрясений, частично из-за возвышения влияний других быстроразвивающихся средиземноморских городов, накапливающих источники мудрости в своих местечковых библиотеках. Но самой главной причиной являлся потери прежней известности послужил переход от папирусных свитков к кодексам из пергамента. Переписчики-библиотекари просто не успевали скопировать имеющееся огромное количество свитков, а иноземные учёные не видели необходимости приезжать в Александрию, когда в ближайших библиотеках они могли получить почти те же знания. Иными словами, основной причиной того, что принизило значение Александрийской библиотеки, стало, как ни странно, само распространение знаний.

Шагая по полупустым читальным залам Евпл думал, что встреченных ему библиотекарей было ненамного больше, чем он видел в Велгороде, а размеры-то этих библиотек не идут ни в какое сравнение! Как и ожидалось, никто не смог ему дать ответы на вопросы о прочтении египетских текстов. Более того, он услышал жалобы на недавний пожар, произошедший по недосмотру одного из хранителей, в результате которого погибло множество книг. Слава богам, – этого недостойного человека завтра будут продавать в рабство в назидание другим людям, халатно относящимся к своим обязанностям!

Пришлось парню навести справки об этом событии, потратив большое количество серебряных монет. По пересказанным слухам, он пришёл к выводу, что библиотекаря просто подставили, устроив поджог малозначимых книг, в результате чего были украдены более важные фолианты. Да уж, подобные вещи стары как мир. А вот что теперь надо сделать Евплу – выкупить несчастного хранителя и пусть он раскрывает тайну иероглифов в его антиохийском доме.

Торги, как ни странно, прошли довольно буднично – мало кто изъявил желание купить человека, обвиняемого в неумышленном уничтожении большого количества ценных книг. В результате, за каких-то четыреста золотых Евпл приобрёл пятидесятилетнего Аполлона Макриада, который значительную часть своей жизни посвятил книгам. Очень удачное приобретение! Упавшему духом новому рабу было сказано, что его ждёт спокойная жизнь, мало чем отличающаяся от той, какая у него и была. Более того, ему теперь не надо будет думать о том, что есть и где спать…

Отплытие домой произошло на следующий день. Флотилия Евпла увязалась за небольшим купеческим караваном, который вскоре попытался отогнать от себя навязчивых попутчиков. Их можно было понять – неизвестные суда следуют за ними с неизвестными намерениями. Не помогли даже последующие объяснений, что никаких проблем от такого совместного путешествия не будет. Пришлось отстать и следовать в стороне, да и особых причин спешить не было.

Евпл уже размечтался о том, как вскорости пребудет домой, обнимет жену и поцелует дочь, когда матрос, посланный капитаном доложил, что впереди намечается морской бой между ушедшим вперёд строптивым караваном и неизвестной флотилией. Поднявшись наверх, судовладелец стал всматриваться в скопление кораблей. Да, так оно и есть. И что делать ему? Скорее всего, ничего. Евпл не знает владельцев ни одной из этих флотилий, не знает причину, по которой они начинают боевые действия. Вот если бы нечто подобное происходило на земле, то тогда быстро стало бы понятно кто виноват, и что делать, а на море по внешнему виду кораблей пиратов выявить бывает затруднительно. С одинаковым успехом любая сторона может на деле оказаться мстителем, а другая – обидчиком.

– Димитрий, – спросил Евпл. – Что ты об этом думаешь?

– Понятно, что ничего не понятно, господин, – ответил капитан. Самое разумное – подождать развития событий и тот, кто первым решит на нас напасть и будет врагом. Сейчас же в наших трюмах находится ценный груз и нет необходимости бросаться в бой без явного осознания причин, его вызвавшего.

– Да, согласен. Ждать – не воевать, можно и понаблюдать.

Наблюдали не только Евпл и капитаны, но и все моряки. Обходить воюющие корабли не хотелось – ещё неизвестно как это будет воспринято, а приближаться – тем более. Вот так и стояли с опущенными парусами, проводя время как зрители в театре. Через пару часов ситуация начала проясняться и стал выявляться победитель. Моряки уже делали ставки, появится ли военный патруль, который разрешит сложившуюся ситуацию или нет. Выиграли те, кто не был оптимистом – несколько кораблей было потоплено, а оставшиеся собраны в одну флотилию, которая направилась в сторону восточного берега. Судовладелец с облегчением выдохнул и дал указание капитану продолжать движение к родной гавани…

– Человек за бортом! – закричал кто-то на палубе.

– Человек? – удивился Евпл.

Действительно, в воде виднелась чья-то голова, которая то опускалась, то поднималась вместе с волнами. Полетели спасательные канаты и тонущий смог ухватиться за один из них. Мокрое тело подняли на палубу и оно оказалось обессиленной женщиной лет сорока. Когда спасённая пришла в себя, то попросила позвать капитана.

– Благодарю, капитан, за то, что вытащили меня из воды.

– Я капитан Димитрий Лименарий. Кто вы и как оказались в такой ситуации? – спросил Димитрий.

– Меня зовут Аглая. Мой муж… – слёзы проступили на лице женщины. – Мой муж Дамиан Балла был торговцем и владельцем флотилии, на которую несколько часов назад напал его бывший компаньон Орест Канелиди. Мужа схватили, а меня же просто выбросили за борт, – Аглая зарыдала и некоторое время не могла остановиться.

– Мы видели это сражение. Но не знаем причину такой агрессии? – Димитрий решил разговорить женщину, чтобы не дать ей впасть в истерику.

– Причина в том, что он считал себя обделенным при подсчёте прибыли.

– Понятно, – только и мог сказать Димитрий. – История о том, как компаньоны поссорились из-за того, что каждый считал себя обманутым, стара как мир. Мы направляемся в Антиохию, откуда вы можете отправиться куда вам захочется.

– Может… – неуверенно начала Аглая. – Если бы ваши корабли последовали за флотилией Канелиди, то я могла бы подать жалобу в правление порта, где он остановится.

– Те корабли направились к побережью. А вот где и когда они пристанут, я не знаю, да и не имею желания узнавать, но я могу высадить тебя, женщина, у ближайшего берега. Ну а там ты можешь искать своего мужа…

Месяц спустя. Пока продолжались неудачные попытки построить плавильную печь, Евплу показали показали процесс изготовления мечей. Кузнецы начали вытягивать лидийские заготовки в длинные полосы, а потом соединять пластины стали разной степени твёрдости в единый брусок – своеобразный зародыш будущего качественного меча. Хотя Евпл всего этого не знал ещё несколько седмиц назад, но сейчас смотрел на процесс и многозначительно кивал. Ну а что ещё должен делать хозяин, целиком полагающийся на умения своих мастеров? Разве Евпл мог ранее предположить, что отличный клинок сочетает два качества – пластичную сердцевину и твердые кромки? Оказывается, что меч, выкованный из одного куска стали, не слишком высоко ценится мастерами боя.

Ближе к концу дня молодой владелец эргастерии уже держал в руках черновую форму будущего клинка. До своей окончательной формы изделие пройдёт ещё несколько этапов. Первый – его надо накалить для получения более однородной структуры с последующим охлаждением на открытом воздухе, потом произвести лёгкий отжиг с очень медленным остыванием. Третий этап – закалка клинка, то есть нагревание с последующим моментальным охлаждением в масле. Евпл видел как в Велгороде мастер Алексей Акимов охлаждал в воде, но это очень простой, дешёвый способ, поскольку лучший результат даёт только погружение в масло.

Четвёртый этап – отпуск. На не слишком сильном огне производится медленный нагрев клинка с последующим же медленным охлаждением, и эти действия повторяются несколько раз. После остаётся шлифовка, заточка и сборка.

– Хозяин, – обратился один из двух рабов-колхидцев. – Если ты хочешь наладить массовое производство оружия, то создание его частей лучше поручать разным работникам. Одни будут ковать, другие – делать ручки, третьи – гравировку и это повысит как скорость производства, так и качество. Если же один человек будет делать меч от начала до конца, то потребуется очень много времени.

– Я понимаю это, – ответил Евпл, хотя раньше об этом и не задумывался. – Вот только насколько важна гравировка? Ведь она нужна лишь для дорогого оружия, которое вряд ли мы сможем делать в больших количествах.

– На всё твоя воля, хозяин, – с поклоном ответил раб. – Но необязательно делать замысловатую гравировку, подобной той, что имеется на твоём кинжале. Достаточно небольших уникальных узоров, которые сразу будут выделять твоё оружие среди множества других. Со временем, люди начнут узнавать этот узор, и это повысит твою известность. Можно, даже, вплести в узор твоё имя.

– Я подумаю об этом.

Молодой хозяин действительно заинтересовался подобным предложением, которое не было уж таким необычным. Многие мастера ставили свои знаки-клейма, удостоверяющие происхождение оружие, но такие клейма легко подделывались, пусть и не совсем точно. Гравировку же подделать значительно труднее, да и намного затратнее, и её не сравнить с ударным клеймом в виде простого изображения или нескольких букв.

Евпл настолько увлёкся этими мыслями, что не заметил, как оказался в своём доме. Если гравировку будет производить обычный человек, то она будет выполнять роль опознавательного знака. А вот если к этому процессу присоединится Евпл, то можно добавить силу какой-нибудь стихии, и тогда оружие будет не просто редким и дорогим, но и обладать уникальными свойствами. Но как это сделать?

Самое простое решение, к которому пришёл Евпл – это прикрепить к навершию кристалл, куда и можно вливать силу. Но это будет работать лишь до того момента, пока сила не израсходуется. Вряд ли кто отдаст много денег на уникальный меч, который перестанет быть таковым после нескольких ударов. Значит, надо или сделать так, чтобы кристалл сам подзаряжался силой, поступающей из окружающего эфира, или пойти другим путём. Каким? Можно попробовать создать плетение, подобной обычной гравировке, но имеющей непрерывную связь со стихиями.

Эти размышления и последующие эксперименты настолько увлекли парня, что он даже разрешил своим капитанам бороздить море без его участия – команда и корабли не должны простаивать. Ну а те только и были рады полученной свободе действий. Конечно, капитаны немного опасались, что без уникальных способностей судовладельца могут возникнуть определённые трудности, но они были опытными моряками, побывавшими во множестве морских сражений. К тому же амулеты исцеления и защиты, которыми с лихвой были снабжены все члены команд, давали отличный шанс благополучно вернуться домой живыми и здоровыми.